Хранитель-2

Глава 24

«Агна», - позвал Лоттан принцессу, коснувшись амулета с головой росомахи, - «я задержу их, сколько смогу. Буди Орленка».

«Я давно не сплю», - раздался в голове парня колокольчиком голос Агны, - «и держу стрелу на тетиве. Ветки мешают, но ничего, справлюсь».

Два серых тела устремились к Хранителю. Их размытые тела должны были врезаться в парня и смять его, но в воздухе практически незаметно для взора просвистела увесистая палица, сбивая обоих волколаков и отбрасывая их в сторону.

- Остановись, пес! И отзови своих щенков! – раздался мощный голос.

К припавшему к земле Лоттану и окруживших его волколаков шел человек. Это был мужчина какого-то неопределенного возраста. Его каштановые волосы, перехваченные на лбу кожаным ремешком, были собраны в хвост, борода была заплетена в косу, одет он был в простые холщовые штаны, обрезанные чуть ниже колен, и рубаху-безрукавку. На мощных плечах он нес рыбацкую сеть, на поясе висел большой кинжал. Его руки и щиколотки были похожи на толстые корабельные канаты.

- Уйди, лесовик, - прорычал вожак волколаков. – Я в своем праве. Они убили четырех моих сыновей, одного покалечили. Я хочу сожрать их печень, а из шкуры их полуптицы сделать подстилку в дом.

- Не думаю, что вы предлагали цветы этой девчушке, - кивнул лесовик на вышедшую к Лоттану Агну, - а парню хотели угостить элем. И за это они завалили четырех твоих щенков. Ты находишься на моей земле, пес, поэтому прошу пока по-хорошему: убирайся отсюда. И тела забери. Не хочу, чтобы они тут воняли.

- Зря ты так, - спокойно ответил вожак. Его тело начало меняться, и на поляне вскоре стоял огромный волколак с красными глазами, мощными ногами и широченной грудной клеткой. В лапе он сжимал свой чудовищный меч.

Он поднял рыло вверх и издал громкий вой. Его сыновья повторили клич отца и бросились в атаку. Но лесовик не собирался отступать. Он быстро крутанул воздухе свою сеть и бросил ее на мчащихся волколаков. Трое запутались в ней и стали рвать ее зубами и руками, но сеть не поддавалась их усилиям. Вожак с мечом и последний сын, способный сражаться, вот-вот были готовы вцепиться в лесовика. Но он успел подхватить лежащую на земле палицу и отбить удар меча, нацеленный ему в голову. Сына вождя он просто ударил кулаком, отбрасывая его в сторону.

Агна и Лоттан сначала завороженно смотрели на происходящий бой, но затем бросились помогать своему спасителю. Принцесса сделала несколько выстрелов в копошащихся в сети волколаков, а парень приложился посохом по спине раненого, ломая ему хребет. Бедолага взвыл от боли, но сразу не издох, продолжая жалобно скулить. Вожак, увидев, что расклад против него, прыгнул к запутавшимся в сети сыновьям и принялся ее рубить мечом. Пару взмахов и волколаки оказались на свободе.

Против троих человек стояли полукругом шестеро волколаков, один из которых был без руки, а троих пошатывало от полученных ударов палицей.

- Может передумаешь и уйдешь? – спокойно спросил лесовик.

- Мне нет ходу домой без голов этих людишек, - сказал вожак.

Не дожидаясь команды, шестерка серых тел бросилась в атаку. Агна отступила назад и принялась посылать одну за другой стрелы в волколаков. Благо, расстояние было маленькое, и все выстрелы были удачными. Но это лишь замедлило бег противника, чем воспользовались Лоттан и лесовик. Последний мощным ударом своей палицы проломил голову сначала одному волколаку, а потом отбросил вожака с его мечом. Хранитель с помощью своего посоха перебил ногу безрукому волколаку, перекатился по земле, как на тренировках Райи, и ударил в спину его собрата, ломая хребет. От лесовика не скрылись возможности посоха, отчего его брови слегка поднялись вверх. Рассматривать оружие и поздравлять друг с удачной контратакой не было времени, поэтому и Лоттану, и его спасителю пришлось изрядно повертеться и попрыгать, уходя от когтистых лап и зубастых челюстей волколаков.

- Возьми девчонку! – рявкнул вожак одному из своих сыновей, подталкивая его в сторону Агны.

Лоттан бросился наперерез волколаку, в которого Агна успела метнуть дротик, но тот отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Хранитель видел, что он не успевает помочь принцессе, поэтому изо всех сил швырнул своим посохом в спину волколака. Удар был настолько мощным, что серое тело нелюдя слегка взлетело и упало под ноги Агны. Девушка тут же со всего размаху рубанула по его шее, отделяя голову от туловища. Волколак тут же испустил дух.

Лоттан подхватил свой посох, посмотрел на бледную Агну и, убедившись, что с ней все в порядке, побежал к сражающемуся в одиночку с волколаками лесовику. Он умудрился подхватить свою изрубленную сеть и спутать с ее помощью одного из противников. Хранитель, не задумываясь ни на миг о предстоящих угрызениях совести, со всего размаху ударил по серой голове попавшего в сеть волколака, отпуская его дух к предкам.

Вожак, понимая, что их численное превосходство улетучилось, отпрыгнул за спины своих сыновей, чтобы они на время отвлекли лесовика. Сам же бросился к Лоттану, спешившему на помощь своему спасителю.

- Не лезь к нему, пес! – прокричал громовым голосом лесовик, сбивая с ног кулаком и палицей противостоящих ему волколаков. – Обещаю, что отпущу тебя живым!

Но вожак не слышал ничего, он летел к замершему в низкой стойке Лоттану, намереваясь изрубить его на куски. В вожака полетели один за другим дротики, брошенные Агной. Два были отбиты, а третий ударил в грудь, но силы, с которой его метнула Агна, не хватило, чтобы причинить весомы вред волколаку. Он на ходу выдрал его из раны и отшвырнул в сторону. От первого удара мечом Лоттан, уклонился, второй удар принял на посох, который тут же выронил из рук, так как сила удара была чудовищной. Парень попытался как-то применить свой дар, чтобы помешать вожаку, но ничего путного из этого не получилось. Волколак уже размахнулся, чтобы нанести решающий удар, но на него сверху упал Орленок, придавив его своим телом к земле. Нелюдь попытался спихнуть с себя грифона, но последний остервенело бил его своим клювом в грудь, пока плоть не поддалась, открывая взору бьющееся сердце. Орленок, издав ликующий крик, вырвал его и тут же проглотил. Вождь замер, уставив немигающие глаза в голубое небо.

Лоттан подобрал свой посох и на заплетающихся ногах пошел к лесовику. Но тот уже не нуждался в чьей-либо помощи. Все сыновья вождя лежали мертвыми на земле. Хранитель остановился и сделал низкий поклон своему спасителю.

- Если бы не ваша помощь, даже не знаю, что нас бы ожидало, - сказал парень. – Меня зовут Лоттан, а девушку – Агна.

- Примите нашу благодарность, мастер…, - начала принцесса и запнулась, не зная, как обращаться к лесовику.

- Зовите меня Потапом, - представился лесовик.

- Благодарим вас, мастер Потап, - закончила Агна.

- Нужно помочь Орленку, - сказал Лоттан, подходя к грифону.

Но тот уже поднялся с тела волколака и расправил крылья, топча поверженного врага лапами.

- Хороший у вас товарищ, ребятки, - прогудел Потап. – Только подрали его знатно. Нужно бы подлечить.

- Мы сделали все, что смогли мастер Потап, - сказала Агна. – теперь остается только ждать, а времени у нас нет. Вы не могли бы приютить у себя нашего друга, а мы поспешим в путь.

- Называйте меня дядя Потап, ребятки. Я никакой не мастер. Просто лесовик. Присматриваю за старым лесом, чтоб никто в нем не безобразничал, зазря древние деревья не рубил, да живность бездумно не истреблял.

- А где же ваш лес-то? – удивился Лоттан.

- За тех пригорком, - Потап махнул рукой, - и начинается мое хозяйство. Вам сегодня нужно б отдохнуть. Поэтому приглашаю в мой дом. А завтра поутру и отправитесь своей дорогой.

«Орленок, ты сможешь лететь?» - спросил Лоттан.

«Да, если недалеко».

- Давайте-ка, ребятки, приберемся тут, - сказал лесовик. – Не хочу, чтобы тут воняло. Да и родичи их могут сюда заявиться, а мне это ни к чему.

Потап принялся стягивать в кучу трупы поверженных волколаков. Лоттан пошел искать валежник. Агна присела от потери сил в тени кустарников.

- А как вы очутились здесь? – спросила принцесса лесовика

- Так вы позвали на помощь, вот я и поспешил.

- Так он звал магистра Гверна и Будану.

- Мы с вами, ребятки, похожи очень. Одним и тем же силам служим. Вот я и услышал ваш зов, когда вы к источнику прильнули. Сначала не понял, что происходит, а потом пташки напели, что тут безобразие деется. Я и поспешил. Давненько сюда оборотни не захаживали. Мой дед их отвадил от нашего леса. Так, когда-никогда забредали одиночки.

Потап зашел в кустарник и вскоре вышел с охапкой сушняка. Он повторил несколько раз свои походы туда, и погребальный костер был готов. Чиркнув кресалом, Лоттан поджег тела волколаков. Потом он направил в сторону костра свой посох и с помощью дара усилил пламя. Потап положил свою руку на плечо парня, и огонь разъярился еще больше, обдавая жаром Хранителей и лесовика. Агна отошла назад, чтобы ненароком не обжечься, а Лоттан и Потап продолжали поддерживать силу пламени, пока лишь небольшая горка пепла не напоминала о том, что тут недавно произошло.

- Вот и славно, - улыбнулся в усы Потап. – Все честь по чести. Теперь прошу в мой дом, ребятки. Ваш крылатый товарищ сам доберется? – получив утвердительный кивок от Лоттана, продолжил: - Тогда в путь.

Хранители быстро собрали свои пожитки, лесовик взвалил себе на плечо седло грифона, замотанное в изодранную сеть, и все дружно пустились в сторону пригорка, за которым, со слов Потапа, находилось его хозяйство. За ними медленно шел грифон, которому не хватало сил, чтобы лететь. Принцесса то и дело бросала на него взгляд, понимая, что он теперь долго не сможет лететь. По дороге ребята поведали своему спасителю краткую историю их приключений, доверившись Потапу так, будто знали его очень давно.

Когда путники зашли за пригорок, перед ними раскинулась долина, начинающаяся в низине. Везде, куда хватало взора, стоял старый лиственный лес. Вековые деревья тянулись своими кронами в высь, протягивая зеленые ветви к солнцу. Нижний ярус леса был устлан кустарниками.

Потап повел ребят по знакомой только ему тропе. Грифон с опаской шел следом, боясь напороться на сухие сучки. Но лесовик вел такой дорогой, что с Орленком ничего не случилось. Он смог протискивать свое огромное тело без вреда для своих едва затянувшихся ран.

Вскоре перед ребятами открылась поляна, по среди которой стоял деревянный дом, срубленный из толстенных бревен. Крыша была покрыта деревянной дранкой, а к входной двери вело небольшое крыльцо. За домом хорошо был виден край какой-то хозяйственной постройки. Потап свистнул особым образом и к нему выбежали две мохнатых лошади и одна пятнистая корова. Животные окружили лесовика и стали тыкаться мордами в его руки и плечи. Когда на поляну вышел Орленок, корова опустила голову, нацеливая на него рога, а лошади обнажили зубы в хищном оскале и прижали уши к голове.

- Успокойтесь, ребятки, - с улыбкой сказал Потап, - он пока останется у нас. Так что придется поделиться навесом с гостем.

Казалось, что домашние питомцы все поняли и осторожно подошли к грифону, обнюхивая его и периодически фыркая.

- На нем много крови оборотней, - пояснил лесовик. – Нужно обмыть вашего Орленка. Колодец за домом. Наберите воды, а я кое-какие травки приготовлю.

Потап сбросил сеть с седлом около крыльца, а сам зашел в дом. Лоттан мигом натаскал воды в деревянную кадушку и принялся аккуратно обмывать грифона, чтобы не повредить молодую кожу. Агна попыталась помочь парню, но тот попросил ее сесть и отдохнуть.

- На тебя многовато сегодня всякого свалилось. Отдыхай. Я сам справлюсь.

- Агнушка, - позвал с порога Потап принцессу, - поди сюда, дочка.

Девушка поспешила на зов лесовика. Он держал в полотенце чугунок, от которого шел ароматный пар.

- Это особый отвар. Как только остынет, намочи тряпицы и обложи раны Орленка. Это снимет боль и ускорит заживление.

- А когда он сможет лететь? – с надеждой спросила Агна.

- Это мне неведомо, - развел руками Потап. – Его ранили не железом и не камнем. Его рвали зубы и когти волколаков. Многие б уже давно померли, а он, молодец, даже ко мне смог доковылять.

Принцесса кивнула головой и поспешила к Лоттану. Тот уже заканчивал обмывать грифона. Дождавшись, когда отвар остынет, парень спросил Орленка, не горячо ли ему, когда приложил первый отрез ткани, смоченный в котелке.

«Терпимо», - ответил тот, - «Не забудьте попросить у лесного человека мне еды. Только мясного чего-нибудь. Кашу я не хочу».

«Не капризничай», - почесал орленка под глазом Лоттан. – «Что даст, и на том спасибо. Не забывай, он спас нас, привел в свой дом, помог с твоими ранами».

Но грифон уже ничего не слышал и спал, положив голову на лапы. Рядом стояли лошади и корова лесовика, и в их взгляде читалась какая-то грусть, вызванная состоянием гостя.

- Они переживают за него, - недоуменно сказала принцесса. – Что ж это за лесовик такой?

Ребята услышали тяжелые шаги хозяина и повернулись в его сторону. Из-за угла дома вышел Потап, подошел к грифону и проверил наложенные повязки. Оставшийся довольным увиденным, он сказал:

- Идем в дом. Перекусим да обсудим, как вам быть дальше. Мойте руки, умывайтесь. Баньку вечером растоплю.

Ребята пошли к бочке с колодезной водой и от всей души начали смывать с рук и с лица накопленную за день грязь.

В доме лесовика было прохладно. Под потолком висели связки самых разнообразных трав, посреди комнаты стояла печь, выкрашенная в белый цвет, под стенами стояли лавки и стулья с резными спинками, спальное место хозяина было отгорожено деревянной ширмой.

На столе Потап расставил глиняные тарелки с простой едой и кувшины, в которых угадывалось молоко и простокваша. На тарелках лежала копченая рыба, вареники с сыром, пироги с ягодами, колотые орехи, а в маленьких блюдцах был ароматный мед.

- Налегайте, ребятки.

Хранителей не нужно было уговаривать, они накинулись на еду, пытаясь попробовать все, что выставил на стол радушный хозяин. Потап сквозь усы улыбался тому, с каким аппетитом ребята поглощали его незамысловатое угощение. Когда Агнушка не спеша стала есть лепешку, макая ее в мед и запивая молоком, он даже крякнул от радости.

Откинувшись на спинки стульев и отдуваясь от обильной еды, ребята вопросительно посмотрели на Потапа.

- Наелись? Хорошо. Передохните, а я пока приберусь тут.

- Я помогу вам, дядя Потап, - предложил Лоттан, вставая со стула.

- И я, - вторила ему Агна.

- Сидите. Я сам. Мне так сподручнее.

Хранители уселись обратно и принялись наблюдать, как лесовик проворно собирал посуду, складывал ее в ведро, а потом сноровисто перемывал и убирал за занавеску в небольшой шкаф. Закончив, Потап вытер руки и сел напротив ребят.

- То, что в нашем мире деется что-то темное и нехорошее, я давно понял. Но я неотъемлем от этого леса. Не могу от него далеко уходить. Я – часть его. Поэтому и узнать новостей не от кого. Люди ко мне не заходят, так как многие давно снялись со своих нажитых мест и ушли в большие города под защиту стен. Кого-то украли вампиры. Когда услышал ваш зов, понял, что кто-то из моего рода пожаловал. Когда увидел вас, ребятки, даже оторопел. Такие юные, но сила в вас чувствуется немалая. Особенно у тебя, Лоттан. Нужно ее увеличивать. Сможешь и лесовиком стать, и оберегом народа целого, как ваша Будана. Я что-то слышал о ней и ее родичах. Они стоят на защите древних источников нашего мира, но так чтоб я знаком с ними был, так нет.

- Вы нам поможете добраться до королевства моего отца? – спросила Агна. – Орленко непонятно, когда сможет полететь, а нам срочно нужно попасть домой. Вампиры возродили дракона, похищают людей, накапливают силу для войны. Моему народу нужна помощь.

- Конечно я проведу вас к месту, откуда вы сможете попасть домой, - заверил ее Потап. – Есть два пути. Один вдоль лесов вампиров, они граничат с моим лесом. Он самый близкий. Другой путь дает крюк приличный, но вампиры вам точно не попадутся в дороге.

- Сколько времени занимает каждый путь? – спросил Лоттан.

- Первый – день. Второй – шесть дней.

- По первому пойдем? –спросил парень.

- Как близко мы будем от лесов вампиров, если пойдем по первому пути? – спросила Агна лесовика.

- Трудно сказать, - погладил себя по бороде Потап. – Если судить по вашим рассказам, то вы будете идти уже по землям, где вампиры уже бесчинствуют. Я туда не хожу, поэтому ничего сказать не могу.

- А второй путь? – поинтересовался Лоттан.

- По второму пути вы выйдете к морю. Там сможете найти лошадей и добраться уже туда, куда идете.

- Долго, - сказала Агна. – Да и поход вдоль моря так себе занятие. Огры могут там шастать. Магистр говорил, что они периодически подплывают к нашим берегам и делают рейды в глубь королевства. Попробуем по короткому пути?

- Выбор небольшой. Давай по короткому. Вы присмотрите за Орленком, дядя Потап?

- Что за вопрос, конечно. Я сейчас займусь починкой сети, а вечерком схожу и заброшу ее в озеро. Натаскаю рыбки, утром и вам приготовлю, и Орленку вашему останется. Мясом кормить все время не обещаю. Уж больно привязаны местные зверушки ко мне. Если какой и взбрыкнет, пожурю его, он и образумится.

- Орленок сам позаботится о пропитании, когда выздоровеет. Главное, чтобы раны побыстрее затянулись.

- Затянутся. Раз не помер до сих пор, значит будет еще долго жить. Вы пока ложитесь отдыхать на печь. Она уже остыла от моей утренней стряпни. А вечером, как и обещал, растоплю вам баньку. Попаритесь перед дорогой.

Лесовик встал и заторопился из дома. В окно ребята увидели, как он достал из сети седло, которое какое-то время рассматривал, качая от удивления головой. Потом уселся под домом на скамейку и принялся чинить сеть.

- Ложись на печку, - сказал Лоттан Агне. – Я на лавке прилягу.

- Она же твердая, - удивилась принцесса.

- Мне привычно. Да и не с руки как-то разделять ложе с принцессой. Что потом скажут люди? А король так вообще меня из застенок Тайной канцелярии век не выпустит.

- А кто им скажет?

- Все равно. Залазь на печку. Нам нужен отдых после бессонной ночи и бурного утра.

Агна послушно забралась на лежанку и быстро уснула, едва коснувшись головой подушки, пахнущей ароматным сеном. Лоттан поворочался на твердой скамейке и тоже быстро уснул, положив пустой мешок под голову. Как только сон обернул его в свои одеяла, перед глазами появилась поляна, на которой лежало какое-то большое животное. Парень подошел к нему ближе и узнал Будану. Она спала, положив голову на передние лапы.

- Будана, что ты тут делаешь? – спросил парень.

Медведица недоуменно подняла голову и зарычала от неожиданности, но, узнав Лоттана, подошла к нему и лизнула в щеку.

- А ты как попал сюда?

Парень быстро пересказал события, произошедшие с ними за последнее время. Рассказал о волколаках, о Потапе и о ранении Орленка.

- Видать ты попал к оберегу старого леса, под которым находится источник древней силы нашего мира, - сказала медведица. - Такие леса разбросаны по всему Арабату. Их мало осталось, но они есть. Плохо, что Орленок ранен. Магистр поведал, что в Кардогии дела обстоят плохо. Его побратим, Борис, пока справляется с вылазками вампиров, но они благодаря жертвоприношениям становятся все сильнее и сильнее. Вам бы поторопиться, но путь через леса вампиров очень опасен. Будь осторожен, братишка. Я бы помогла тебе, но ты так далеко от моей берлоги. Магистр пытается разобраться, как нам можно перемещаться по миру с помощью своих троп, но у него пока не получается. Тебя зовут. До встречи, младший братец.