Хозяйка брошенного королевства

ГЛАВА 20

Охотник сделал первый надрез на шее зайца. Белая шерстка мгновенно окрасилась в красный, капли крови упали на тушки еще трех животных, лежащих у ног мужчины, и я отвела взгляд. Зайчатина вкусная, особенно если запечь ее в духовке со сливочным соусом, но видеть как именно происходит процесс свежевания, я не могла.

Я ждала какой угодно реакции на свои слова, даже отступила к двери на всякий случай, чтобы сразу выскочить на улицу, если придется. Тем неожиданнее для меня стал ответ Эдара.

– Как скажете, ваше величество.

Пустой холодный голос резанул слух. Ни одной эмоции в нем не угадывалось. Расстроен мужчина или зол, ненавидит меня или ему правда все равно? Лица охотника я не видела. Следила за быстрыми уверенными движениями руки в которой он держал нож, и не знала, что делать дальше. Если что-то случится с нами во Льдах я себе этого никогда не прощу. Если что-то случится с Эдаром по моей вине – сама лично отправлюсь к драконам и пусть делают со мной что захотят.

Взять свои слова назад означало бы, что я покажу слабохарактерность. Этого делать точно было нельзя. Поэтому я не придумала ничего лучше, кроме как выскочить за дверь, бросив через плечо:

– Я приду через четыре дня.

Если Эдар сбежит, я его пойму. Но он не сбежит. Только не он.

– Едем дальше? – отчего-то веселый Гран заботливо отворил дверцу в повозке, помог мне забраться внутрь и одним прыжком вскочил на козлы.

Ответила ему, приоткрыв створку.

– Да. Этот не сможет, говорит, что последнее время не удается поймать больше трех зайцев.

Только сейчас сообразила, что прижимаю к себе мешок с тушкой окровавленного животного. Моя шуба замаралась в крови, на сапогах блестели алые капельки, я взглянула с отвращением на свои запачканные руки и отбросила мешок на сиденье напротив.

Найти охотника, который будет поставлять мясо в замок, все же было необходимо, и надеюсь, на эту просьбу я не получу взглядов полных ужаса. Мыслями вновь вернулась к Эдару. Что там такого в этих Льдах, что даже такой мужчина боится туда возвращаться? Холод? Не поверю, что Эдар страшится именно его. Местные привыкли к морозам и ветрам, и понижение температуры вряд ли пугает охотников. Боится драконов? Я их тоже боюсь, да и разве может быть по-другому? Но драконы – существа разумные, к тому же имеют человеческую ипостась. Сильно сомневаюсь, что людишки у них на завтрак, обед и ужин.

Во мне боролись здравый смысл и неуемное желание воплотить свой план в действие. Из-за природного любопытства и отсутствия чувства самосохранения я каким-то чудом сумела дожить до двадцати семи лет, но как мы помним, умерла в расцвете сил. К счастью, не попала в ад, что хорошо. Да я в него и не верила. Зато сейчас точно знаю, что жизнь после смерти есть.

Единственное, проверять, есть ли жизнь после второй смерти, мне не хотелось, поэтому всю дорогу до дома следующего охотника я думала, в чем отправиться к Великому лорду. Нарядиться красиво было бы не лучшей идеей. Он убил родителей Альмиры из-за того, что к нему привели девушку. То есть, я смею предположить, что лорд не жаждет видеть в своем доме лиц женского пола, а красивых – тем более.

– Приехали!

Мои раздумья прервал бодрый голос Грана. И чего советник такой жизнерадостный?

– Ты сегодня прямо светишься весь, – улыбнулась я, когда мужчина протянул мне руку, чтобы помочь выбраться на улицу.

– Прекрасное настроение, – улыбнулся он в ответ

– Что ему причиной? Или, – я почему-то зарделась, – кто?

– Путешествие в Фиерес, – не стал скрывать истинную причину Гран.

– Я тоже рада, что смогу увидеть другое королевство. Но вы ведь в нем уже были?

– Я рад тому, что со мной будете вы.

Слова советника теплом разлились по сердцу, и хорошее настроение мужчины передалось и мне. В дом следующего охотника я вошла с улыбкой.

Охотник, седой мужчина с паутиной морщинок по всему лицу, выглядел намного добрее Эдара. Он располагал к себе с первых минут, был сдержан, но словоохотлив.

– Ваше величество, какая честь! Я не ожидал вашего визита, каюсь, если пропустил письмо или приезд помощника. Меня не было дома всю неделю, вернулся только что.

– Я не отправляла письмо, да и советника тоже.

– Что ж, тогда смею предположить, что вы по очень срочному и важному делу?

– Именно так. В моем замке сильно увеличилась численность жильцов, и мне нужен кто-то, кто сможет приносить, скажем, пару тушек оленей в неделю.

Охотник пожевал губу, неуверенно кивнув.

– Не бесплатно, разумеется, – хмыкнула я.

– Конечно! Оленей в этом году народилось как грибов после дождя, можете не сомневаться, две тушки в неделю я обеспечу.

– Прекрасно. Когда сможете принести мясо?

– В течении трех дней.

Я удовлетворительно улыбнулась и уже собиралась уйти, как в голове возник вопрос. Не то что бы я хотела это выяснять, но чисто из любопытства должна была спросить.

– А на чем вы возите убитых животных?

– Так это… – мужчина на миг опешил. – Вы ведь сами издали указ, что охотники имеют право пользоваться конюшней когда потребуется.

– Да, точно. Забыла совсем.

Из дома этого охотника я выходила в еще более приподнятом настроении. Правда, мужчину даже не рассматривала на роль проводника – он был хилым, низкого роста, а его выражение лица, которое было словно постоянно удивленным, вызывало умилительную улыбку, но никак не страх.

– Что сказал Хор?

Поднятым большим пальцем вверх я дала понять Грану, что все в порядке.

– Возвращаемся домой.

Когда повозка остановилась у ворот замка, Гран сказал, что ему нужно в шахту, проверить, выполнили ли его приказ. Он уехал, а я пошла к себе, но по пути на лестнице мне встретилась Несса. Женщина выглядела уставшей, и немного раздраженной. Я не могла не обратить на это внимание.

– Как дела на кухне?

Кухарка прижала к груди несколько сложенных в стопку железных подносов.

– А это что? Несса?

– Это я забрала у Его Сиятельства. С обеда накопились, не оставлять же в покоях, к тому же мне сейчас нужно принести ему чаю, а других подносов больше нет.

– А почему они все были у герцога?

– Так он просит то печенья, то чаю, то повторный обед, но каждый раз как я приходила, он ничего еще не съедал, поэтому и не стала забирать.

Мои брови медленно поползли вверх.

– Несса, унеси это на кухню и займись своей работой. Ты не камеристка, не лакей, не экономка. Ты помнишь свои обязанности?

Женщина глянула на меня испуганно, и я поняла, что говорю с ней таким тоном, словно отдаю приказ. Смягчила голос и улыбнулась.

– Я объясню это Его Сиятельству, а теперь иди.

К герцогу я поднималась быстро. Сопя от возмущения, постучала в дверь и услышала:

– Я жду тебя пять минут, что так сложно спуститься на кухню взять чайник и принести? Заходи уже, не раздражай стуком!

Я не вошла, а ворвалась в покои Дрейка. Где-то на грани незамутненного злостью сознания пыталась вспомнить, что ругаться с герцогом нельзя, ибо он – наш хлеб. Но ничего с собой поделать не могла.

– Что происходит, Дрейк?

Мужчина сидел на диване, откинувшись на спинку и опустив ноги в таз с горячей водой. В одной руке он держал бокал вина, в другой ломтик сыра. Сыр исчез у него во рту, а сам герцог словно не удивился моему появлению.

– Альмира? Вот уж не ожидал. Где тогда эта… как ее? Как зовут ту кухарку что носит на своей голове безвкусный зеленый платок?

– Несса, – скрипя зубами, ответила я и глубоко вздохнула, на миг прикрыв глаза. Дай Создатель сил не послать герцога к чертовой бабушке прямо сейчас. – И как ты правильно заметил, она кухарка. Она не должна приносить тебе еду с доставкой в номер!

– Куда?

– В покои! Она вообще не должна заходить в чьи бы то ни было покои, ее место на кухне.

– Она служанка, дорогая, – усмехнулся Дрейк. – Ты никогда не умела обращаться со слугами, в итоге все они сидели на твоей шее, свесив ножки. Я думал, после того как ты осталась без денег, тебе хватит ума не повторять ошибок прошлого.

– О чем ты? Если забыл, я потеряла память.

– Я о том случае с… да как его… ах, да, Сэм. Отдать дворецкому тысячу золотых, поступок не самой умной девушки.

– Тысячу?.. – у меня на миг пересохло во рту.

– Его дочь сумела прорваться в Фиерес на постоянное место жительство, даже поступила в академию на алхимика. Но вот беда, жить бедняжке стало негде, в общежитии не смогла найти общий язык с кастеляншей. Что же сделала наша сердобольная королева? Купила девчонке лачугу, тогда как сама ест продукты, купленные женихом! Ты отдала все свои деньги на благотворительность, оставила слуг без работы, а теперь что я вижу? Набрала их обратно так скоро, что я даже лиц забыть не успел!

– Это не твое дело, – меня душили слезы от обиды, пришлось стиснуть челюсти.

– Не мое? Да я единственный, кто все еще тебе помогает, но только если раньше ты проводила со мной ночи и я на многое закрывал глаза, то сейчас чтобы удостоиться хоть минуты твоего внимания, мне приходится прыгать перед тобой на цыпочках!

– Ты не делал этого.

– Потому что бесполезно. Знаешь, я вообще не верю, что память к тебе вернется. – Дрейк замолчал, отведя взгляд, а потом вскинулся, словно что-то вспомнил. – А может ты вовсе не больна, только прикидываешься? Я помню наши последние дни вместе. И ночи. Ты закрывала глаза, словно тебе было противно, а потом, после каждой близости, рыдала сидя в углу! Я тебе противен? Так почему мы все еще вместе? У тебя есть кто-то еще? Я перерыл весь замок, но даже малейшей зацепки не нашел. Признайся сама, и честно!

Слова мужчины били сильнее плети. Я смотрела на него с ужасом и непониманием. Альмира ненавидела своего жениха? Теперь я в этом более чем уверена. Почему она его не прогнала было ясно как белый день – из-за торговых отношений. Герцог Дрейк на данный момент единственный, кто помогает королевству выжить.

Как Дрейк оказался рядом со мной я не поняла. Он грубо швырнул меня диван, задев при этом таз, и вода вылилась на пол. Я попыталась встать но поскользнулась на мокром камне. Дрейк сорвал с меня шубу в одно мгновение, я не успела даже испугаться, как тяжелое мужское тело навалилось сверху.

– Нет, стой! Стой, Дрейк!

Он меня не слышал, дергал за тесемки на платье, сорвал пуговицы, а я, от понимания, что меня сейчас просто напросто изнасилуют, даже забыла о шраме. Когда вспомнила, стиснула руки на груди, удерживая ворот платья, и в ту же секунду меня оглушило звонкой пощечиной.

– Я слишком долго ждал, Альмира. Хватит! Мы семь лет вместе, почти помолвлены, а ты все строишь из себя недотрогу.

Шрам. Если он увидит, что его нет, мне конец.

Я сумела дотянуться до тяжелого канделябра, стоявшего на столике сбоку от дивана, обожглась пламенем свечи, но даже не заметила этого. Удар пришелся прямо в висок Дрейка, и по его щеке поползла струйка крови. Мужчина с грохотом упал без сознания у моих ног, прижав их своим весом, и мне стоило невероятных усилий выбраться из захвата. Уже подбегая к двери поняла, что натворила.

Слезы обжигали холодные щеки, я судорожно вытерла их и вернулась к телу, лежащему на полу.