Хозяйка брошенного королевства

ГЛАВА 19

Сэм и Гран вернулись перед самым ужином, я ждала их в холле, поэтому сразу же отправила дворецкого наверх, созвать всех в столовую.

– Как все прошло? – спросила я, чтобы нарушить неловкое молчание, возникшее между мной и советником.

– Удачно.

Перед моими глазами возникла картина – дно пропасти, усыпанное трупами. По коже побежали мурашки и я тряхнула головой, чтобы прогнать видение.

– Пойдем ужинать. Сегодня суп и оладьи.

– Оладьи? Это же просто прекрасно! – улыбнулся советник, утягивая меня за собой в столовую.

Стола, а тем более стульев, на всех не хватало. Очень сильно не хватало. Поэтому за стол мы посадили детей, а все остальные, и я, и Гран в том числе, расположились кто где – кто-то на подоконниках, кто-то прямо на полу. Мы с советником сели в углу рядом с кухней, и поймали на себе несколько удивленных взглядов. Люди, видимо, ожидали, что королева займет место во главе стола, но лично мне бы совести не хватило так поступить.

– Наверное, надо что-то сказать, – пробормотала я, поднимаясь на ноги. Откашлявшись, обратилась к людям, которые все еще не приступили к еде, словно чего-то ждали, хотя тарелки уже стояли перед каждым из них. – Я очень рада, что все вы сегодня здесь. У каждого есть спальное место, но приношу свои извинения за то, что нам не хватает места в столовой. Со временем постараюсь исправить это, но пока так.

Я нервничала, даже руки тряслись, и взглядом уперлась в пол. Но все молчали, и я продолжила.

– Я очень надеюсь, что с переездом в замок ваша жизнь станет хоть чуточку лучше, обещаю сделать для этого все возможное. А теперь, приятного всем аппетита и доброй первой ночи.

Едва я договорила, как поднялся шум. Все наперебой кричали "Спасибо", а женщина, сидевшая в метре от нас, тихо сказала:

– Еще вчера у нас не было даже еды, не волнуйтесь из-за того, что не хватает стульев. Лучше вкусный суп на полу, чем пустой стол в доме из прогнивших бревен.

Улыбаясь, мы переглянулись с советником, и приступили к еде. Суп оказался еще горячим, а оладьи сладкими и пышными. Я жмурилась от удовольствия и радовалась, что не прогадала с кухарками. Дая и Несса оказались на своем месте.

Ужин прошел замечательно. Честно признаться, я боялась такого количества чужих людей под одной крышей, но постепенно успокоилась. Альмиру по-настоящему любили. За все время ужина я не поймала на себе ни одного косого взгляда, и даже дышать стало легче. Учитывая, что стражи в замке нет, в моей голове проскальзывала мысль, что если кто-то захочет меня убить, сделает это в два счета.

Когда все разошлись, а мы с Граном помогали кухаркам унести посуду на кухню, в столовую вошел Дрейк. Вальяжной походкой прошествовал к столу, сел на стул и ухватил за руку мимо проходящую Несса.

– Принеси мне то, чем вы тут ужинали.

Несса вздрогнула, а растерянность в ее глазах я увидела издалека.

В кастрюлях было пусто, кухарки разлили весь суп по тарелкам тем, кто подходил, разве что три оладушка еще лежали на тарелке, потому что их было ровно по три штуки на каждого.

– Ужин начался час назад, Дрейк, осталось только вот это, – я поставила перед герцогом тарелку с оладьями, мисочку со сладким молочным соусом, и обернулась к Нессе.

– Можешь идти, все в порядке.

Женщина быстро ретировалась, а я села за стол справа от Дрейка.

– Почему не пришел вовремя?

Герцог подавился оладушком. Я дождалась, пока он перестанет кашлять, и улыбнулась.

– Не слышал, что ужин начался.

– Сэм сообщил тебе об этом лично, – я вопросительно выгнула бровь, ведь ворецкий доложил мне, что нашел герцога в библиотеке.

Дрейк занервничал и поднялся с места. Макнул последний оладушек в соус и, сунув его в рот, прожевал.

– Благодарю, все было очень вкусно. Кстати, хотел сообщить, но все забываю – мне нужно будет уехать не в следующем месяце, как планировал, а уже послезавтра, но постараюсь вернуться как можно скорее. – Мужчина шагнул в мою сторону и заключил меня в объятия. – Надеюсь, к моему возвращению ты меня вспомнишь. Я скучаю, Альмира.

Наглая ложь. Обман чувствовался в голосе и взгляде, Дрейк говорил это только для того, чтобы запудрить мне мозги и я перестала выяснять, чем мужчина занимается в замке. Я вижу его слишком редко, такое чувство, что он из покоев вообще не выходит. Ну или выходит и пропадает, например, в библиотеке.

Спрашивать у него, что он делал в библиотеке, не имело никакого смысла. Ответ на такой вопрос может быть только один – читал. Но то, что Дрейк послезавтра уедет, меня не на шутку взбудоражило. Значит, надо завтра же начать искать того, кто проведет меня к замку Великого лорда. Через несколько дней мне и Грану предстоит путешествие в Фиерес, ну а по возвращению домой я сразу же пойду во Льды. Ах да, еще завтра надо сходить к Орланде, справиться о здоровье ее дочери и предложить переехать в замок. Они не так бедны, как все остальные, но знания в швейном деле нам пригодятся. Переедет, и пусть обучает шить женщин и их взрослых дочерей.

– Гран?

Советник высунул голову с кухни.

– В кладовых не найдется каких-нибудь тканей, принадлежностей для шитья?

– Найдется. Шерстяные полотна точно есть, шелк есть, спицы, нитки, иголки. На этом, боюсь, все, другого не было.

Что ж, шерсть и шелк – это уже что-то. Вряд ли ледяные драконицы мерзнут, но шерстяные платья в условиях вечной мерзлоты должны быть актуальны.

– Принеси пожалуйста все что найдешь в мастерскую на первом этаже.

Я вспомнила, что рядом с библиотекой есть довольно просторное светлое помещение с большими окнами. Там же были манекены и столы, на первое время хватит, а как пойдут первые заказы, докупим и манекенов и тканей.

Я позвала Вегаса и отправилась в покои. Думать ни о чем не хотелось, хотелось лечь и заснуть беспробудным сном до самого утра. Сегодняшний день показал, что я не всесильна, от усталости дрожало все тело, я даже холода не замечала. Так что завернулась в одеяло, и едва голова коснулась подушки, заснула.

Спала я часов двенадцать, а по ощущениям – не боьше пяти минут. Утро началось с громкого лая Вегаса, пса беспокоили шаги в коридоре.

Горничные наводили порядок, кухарки были заняты приготовлением завтрака, большинство людей ушли на работу – кто на ледники, кто в шахту, а констебли первым делом принялись расчищать тропинки в саду замка. Впрочем, они могли бы этого и не делать, так как серое небо предвещало скорый снегопад.

Детей же не было ни слышно, ни видно, но вскоре стало ясно почему – женщины как-то договорились между собой и теперь одна из них следила за детьми, развлекала их, пока другие родители были заняты. Те, у кого работы не было, помогали горничным, или просто гуляли по замку, привыкая к новой обстановке.

Я наблюдала за всеми с довольной улыбкой. Первый пункт моего плана по улучшению жизни в королевстве можно считать выполненным, и это не могло не радовать. Пора приступать к следующему – поиск охотника-проводника. Чтобы отвести подозрения советника, я просто скажу ему, что хочу найти того, кто будет приносить мясо в замок. Того, что приносит Гобар, на всех не хватит, а то что среди новых жильцов замка есть двое охотников, и по факту можно было попросить их, я надеялась, что Гран не знает.

Если же советник начнет задавать неудобные вопросы, придется включить в себе королеву. Гран ни за что не должен догадаться о моем плане.

К обеду приехал Лойд, один из стражников герцога, и я попросила у Дрейка его повозку на сегодняшний день, чтобы не тратить время на дорогу до конюшни. Ответом было недовольное сопение, но повозку все же взять разрешил, и я поспешила на поиски Грана.

Советник нашелся в своих покоях, в кабинете. Мужчина задумчиво листал старый потрепанный блокнот с пожелтевшими от времени листами, и даже не сразу заметил мое присутствие, а я забыла постучать, прежде чем войти.

– Кхм, кхм.

Советник вздрогнул, резко захлопнув блокнот который просматривал, и поднял голову.

– Ох, это вы…

– Ждал кого-то другого?

– Да в общем-то никого, поэтому и испугался, – усмехнувшись, мужчина смущенно потер лоб.

– Я выпросила у герцога повозку, мы можем поехать в город прямо сейчас.

– В город? А мы планировали?..

– Нет, я забыла тебе сообщить, что мне нужно пообщаться с охотниками. Хочу выяснить, кто из них сможет доставлять мясо в замок. Нас теперь много, добычи от одного только Гобара будет недостаточно.

Гран взглянул на меня ошарашенно.

– В Ледяных горах сотня охотников… нам нужно ко всем?

– Если придется, – секунду подумав, ответила я. – Но надеюсь, до этого не дойдет.

– Хорошо, как скажете. – Гран кивнул, суетливо пихнул блокнот в ящик стола, и поднялся. – Выезжаем сейчас?

– Думаю, да, – я проследила за тем, как мужчина запирает ящик на ключ, и во мне загорелось любопытство. – А чем ты тут занимался?

Советник замешкался, но всего на мгновение.

– Изучал кое-что. Это старые записи Основателей мира… Да впрочем, вам неинтересно.

Мне было бы неинтересно, если бы Гран так не напрягся, услышав мой вопрос. Сейчас же я мучилась от любопытства, но расспрашивать не стала, правду советник все равно не скажет, а слышать ложь из его уст мне не хотелось.

Мы выехали после обеда, на котором Дая и Несса кормили всех, любовно приготовленным супом с клецками. Несмотря на то, что вчера на ужин был такой же суп, мне он еще не надоел, а Несса объяснила выбор блюда для обеда тем, что на него тратится минимум продуктов. Еще намекнула, что если есть мука и мясо, то голодным точно никто не останется, и я была с ней согласна. Из муки можно напечь лепешек в голодные времена, и спокойно прожить до момента, как появятся продукты. Так что я взяла себе на заметку – найти в Фиересе мельницу, не принадлежащую Дрейку, и купить как можно больше муки. Не думаю, что она стоит дорого. Шестьдесят золотых монет у меня есть, за вычетом тех пятидесяти, которые нужно отдать за отопительную систему, и их должно хватить до того, как придет время собирать по одному золотому с каждой семьи. Даже если заплатить смогут не все, монет двадцать у нас будет, а уж на муку их точно хватит.

Я усмехнулась своим мыслям. Да уж, еще пару недель назад проблемой было выбрать между доставкой пиццы и роллов, потому что в командировках готовить никто не хотел, а сейчас я думаю над тем, как прокормить подданных королевства.

Моего королевства.

Залезая в повозку, окинула замок внимательным взглядом. Мой новый мир, мой новый дом. И пусть находиться здесь невероятно сложно, но все трудности меркнут, когда не один десяток людей смотрит на тебя с благодарностью.

Первым делом мы приехали к Орланде. Я сразу попросила Грана не отходить от повозки на всякий случай, убедила его, что если что-то случится, Дрейк с нас шкуры спустит. Таким образом, когда я буду ходить по домам охотников одна, советник не станет задумываться над тем, почему не приглашаю его с собой. Да и за повозку на самом деле реально страшно, случись что, герцог нас действительно проклянет, я в этом уверена.

Орланда впустила меня в дом, и быстро заперла дверь на засов.

– Петля отлетела, если не запирать, ветер открывает дверь, – объяснила она свой поступок. – Вы пришли проведать?

– И да, и нет, – я улыбнулась розовощекой малышке сидевшей на топчане. Девчушка была закутана в одеяло по самый нос, который высунула только чтобы посмотреть, кто пришел. Увидев меня, девочка открыла рот в удивлении.

– У нас все хорошо, ваше величество. Ярина вчера начала кушать, сегодня уже бегала по дому. Не знаю, как вас и благодарить!

– Переезжайте в замок, – тут же сказала я, и наткнулась на ошарашенный взгляд Орланды. Но почти сразу же лицо женщины посветлело.

– Я уже слышала о том, что вы переселили несколько семей в замок. Это по-настоящему чудесный, добрый поступок! Я знаю некоторых из тех, кто к вам переехал, и должна сказать, что им действительно было не пережить эту зиму в своих домах.

Входная дверь содрогнулась от порыва ветра, потянул сквозняк, и в окне хлопнула форточка. Орланда тут же подскочила и закрыла ее на маленькую щеколду.

– Так что вы скажете насчет переезда?

– Ваше величество, я живу в этом доме с самого детства. Мне так грустно оставлять его. Простите, но вынуждена отказаться. Не поймите неправильно!

– Я ведь не забираю ваш дом.

Орланда вскинула одну бровь и поправила сползший на лоб платок.

– Не забираете?

– Нет, он ваш, да и мне не нужен. Мне бы с замком справиться, зачем мне другое жилье.

– А говорят, что вы забрали дома тех, кто переехал в замок. Мол, обмен такой…

– Что?! – я не удержавшись, вскрикнула.

Ярина вздрогнула и тихонько пропищала:

– Мам?

– Все хорошо, маленькая, – Орланда подошла к дочери, погладила ее по голове и обернулась ко мне. – Еще вчера до меня дошел такой слух. Вот уж не знаю, кто распространяет, я услышала это от Лиры, а ей сказал кто-то из тех, к кому вы приезжали.

Лира. Ну конечно! Даже зная ее всего ничего, я с уверенностью могла сказать – сплетница та еще. Не удивлюсь, если байку с обменом она сама и придумала.

– Ясно. Нет, Орланда, ничьи дома я не забираю, в замок люди переезжают чтобы не волноваться каждый день из-за того чем натопить печь и накормить детей. Единственное условие – или работа в замке бесплатно, за еду и кров, или взнос в казну один золотой в месяц от каждой семьи. И то, будь у меня возможность кормить всех за свой счет, я бы так и сделала, но увы, мой доход едва ли превышает зарплату шахтера.

– Простите, не знала. Как неловко получилось…

– Все в порядке. Просто меньше слушайте сплетни. Что ж, мне пора, а вам советую подумать над моим предложением. Орланда, мне нужна ваша помощь в швейном деле, я буду благодарна, если нам удастся договориться.

– Я подумаю, обещаю.

Мы распрощались и я вышла на улицу. Постояла у двери, дыхательной гимнастикой усмиряя разбушевавшуюся внутри ярость, и шагнула к повозке.

– На вас лица нет, что-то произошло? – Гран заметил мое состояние.

– Угу. Кто-то из тех, кого мы любезно приняли в дом, пустил по городу слух, что королева забирает дома у бедных и обездоленных.

– Что?

– Вот и я удивилась. Кто бы это мог быть, не знаешь?

– Ума не приложу. Разве что кто-то из старушек, им вечно кажется все не так, как есть на самом деле. Может быть они даже правда верят, что вы дома заберете. Верить-то в хорошие добрые поступки наш народ не приучен, когда королевство загибается, каждый подданный ищет подвох в предложенной им помощи.

– Были инциденты?

– Ваша семья не была замечена в подлости, но однажды Зальц Де Бурдеш, ваш дед, пообещал людям процветание. У него был какой-то план, как привлечь в королевство деньги, обеспечить рабочие места, повысить пенсии. А через год после этого он умер, так ничего и не сделав.

– А мой отец? – спросила я, но тут же вспомнила, как именно король хотел обогатить королевство – путем выдачи замуж единственной дочери за Великого лорда, благодаря чему и поплатился головой, и вопрос потерял актуальность.

– У него тоже был план, Альмира.

– Такой себе, – усмехнулась я.

Гран хмыкнул.

– Вы знаете?..

– Поговорила с Гобаром, он мне рассказал, как погибли мои родители и откуда на моем запястье шрам, – про шрам я упомянула специально, надеясь, что Гран про него и так знал. Советник кивнул, пряча взгляд.

– Мне жаль, что вы узнали об этом вот так.

– Скорее, вспомнила так. Я ведь знала, просто забыла.

– Верно…

– Поехали, пожалуйста, – я залезла в повозку, и только разместилась на сиденье, как она тронулась с места.

Охотник, к которому мы приехали спустя десять минут, жил в уединении у подножия скалы. Вокруг его дома высились толстые стволы мертвых деревьев, а сам дом скорее походил на палатку. Мрачный вид он имел еще и благодаря тому, что фасад был обожжен с одного угла. Приблизившись к нему, я поняла, что жилище было тронуто пожаром, но уже давно. Заглянула в закопченное окно, но ничего не увидела, да и непонятно зачем я сделала это. Постучала в дверь, мысленно моля Создателя, чтобы хозяин оказался дома.

Охотник возник на пороге неожиданно, я даже отшатнулась, испугавшись. А бояться было чего – передо мной стоял мужчина двух метров в высоту и примерно столько же в ширину, с густой длинной бородой, и пышной копной волос, собранной в хвост на голове. Охотник держал в правой руке окровавленный нож, что еще сильнее вызывало желание развернуться и сбежать. Серые глаза окинули меня равнодушным взглядом с головы до ног. Мужчина цокнул языком и отступил.

– Добро пожаловать в мой дом, ваше величество. – Голос охотника был похож на звук горна. Такой же громкий и глухой. Он вызывал не просто мурашки на коже, он сковывал сердце в тиски от страха.

Я не могла отказаться от предложения войти, поэтому шагнула за порог. Когда дверь за мной с грохотом захлопнулась, я подпрыгнула от испуга.

– К-как вас зовут? – спросила, заикаясь. Хотя эта информация мне была не нужна – я в первую же секунду решила, что ни за что не пойду во Льды с человеком, который щелчком пальцев сумеет переломить мне позвоночник. Нет, иметь такую охрану на неизвестной мне территории было бы здорово… Но страшно, капец!

– Эдар.

– Приятно познакомиться, Эдар, – я улыбнулась как можно любезнее. Вряд ли королевы говорят простолюдинам фразу “приятно познакомиться”, но вот конкретно этому простолюдину я бы даже в ноги поклонилась, лишь бы не тронул.

Эдар едва не касался потолка головой, так что мужчине приходилось немного нагибаться. Охотник прошел к печи, бросил на пол нож, и поднял лежащую на полу тушку зайца за ноги. В остекленевших глазах зверька отразилось мое перепуганное лицо, а после тушка отправилась в мешок, и Эдар протянул его мне.

– С возвращением домой, ваше величество.

Я удивленно вздохнула. В большом и страшном человеке таилась радость из-за моего возвращения, и была показана неловкой улыбкой.

Мужчина смотрел на меня пристально до тех пор, пока я не приняла подарок дрожащими руками. Мешок уже пропитался кровью, и теперь она капала на пол прямо у моих ног. Я потопталась на месте, не зная, что говорить. Охотник отвернулся к печи, пошевелил тлеющие угли, и уселся на, скрипнувшую под его весом, лавочку.

– Эдар, я по делу.

Да, я решила рискнуть. Ну подумаешь, грохнет меня этот монстр в пути, что с того? Хотя вообще-то вряд ли у него есть на то причины. Такой защитник, как Эдар, мне нужен, к тому же, мужчина не выглядит тем, кто откажется пойти во Льды. Не уверена, конечно, что он спасет от драконов, но от волков и медведей очень даже.

– Что угодно, ваше величество.

Я набрала полную грудь воздуха и быстро проговорила:

– Проводи меня во Льды к замку Великого лорда.

Эдар выронил железный прут, которым мешал угли, и медленно повернулся ко мне. В серых глазах читалось непонимание и ясный ответ. Мужчина мог даже не говорить его вслух.

– Пожалуйста. Мне некого больше просить.

– Вы ведь только вернулись, неизвестно где пробыв целый месяц. Мы искали вас тридцать дней! Мы подвергали себя риску, находясь на землях драконов, мой друг погиб, попав в метель на склоне у границы. И вот, не успев вернуться, вы снова собираетесь туда где царит смерть? Там морозы с пургой такие, какие Ледяным горам и не снились. Вы когда-нибудь покрывались коркой льда, а после вас обдувало морозным ветром?

Я даже не дышала. Эдар говорил негромко, но таким жестким тоном, что у меня живот скручивался в узел от нервов. Но отступать я не желала. Если даже этот мужчина боится Льдов, то никто другой со мной точно не пойдет. Разве что какой-нибудь сумасшедший. Вроде меня.

Подумала об этом, и сразу принялась себя успокаивать. Я не сумасшедшая, просто отчаявшаяся. Как еще обеспечить королевству доход, если не договориться с теми, у кого горы драгоценностей?

– Я хорошо заплачу, прошу тебя.

– Для чего вам это?

Чтобы не сглазить, отвечать не стала. С самого детства помню одно правило – никогда никому не рассказывать о своих планах, иначе ничего не выйдет.

– Эдар…

– Ваше величество, я бесконечно благодарен вам за спасение моей матери, но простите, на территорию драконов я не вернусь. И вам туда ходить не советую, если хотите жить.

Да поняла я уже, поняла! Во Льдах злые страшные чешуйчатые звери, морозы и ветра! Вот только плевать я на это хотела! Видеть голодные глаза маленьких детей, пытаться согреть огромный замок несколькими каминами, умываться в ледяной воде, и думать где взять продуктов на сотню человек в ближайшую неделю – страшнее, чем попытаться все это исправить.

Я сжала ладони в кулаки и вскинула голову. Мне самой от себя было противно, хорошо, что охотник смотрел на огонь и не видел моих блестящих от слез глаз.

– Эдар, это приказ.