Хозяйка брошенного королевства

ГЛАВА 18

Мадам Райт ушла, а в кабинете появилась мадам Мобан, и мысли о посуде как-то отошли на второй план. С женщиной я также кратко обсудила ее работу, записала имя -Лайла Мобан, возраст – пятьдесят четыре года, и должность – горничная.

Вот таким образом уже минус два золотых, которых я от этих семей не увижу.

Следом были еще две женщины, сестры, живущие вместе. У каждой из них было по дочке, такого же возраста как и маленький Ари. Потом еще одна семья с детьми, и еще. Человек через двадцать в моей голове звенели колокола, я ведь даже проснуться толком не успела, как пошла встречать жильцов!

– Дрейк, – позвала я задремавшего на стуле герцога. Он и не шелохнулся, так что я повысила голос. – Дрейк?

– А, что? – встрепенувшись, мужчина обвел взглядом кабинет. – А где все?

– Сейчас зайдут. Могу я попросить тебя заварить чаю? С утра во рту ничего не было.

– Чаю? – пробормотал Дрейк. – Печь ведь не топлена.

Я от удивления чуть язык не проглотила. Печь не топлена? А затопить, не вариант?!

– Дрова на кухне лежат, – неуверенно произнесла я, не зная, стоит ли вообще просить жениха о чем-либо. Принципиально не пойду топить сама. Что за шутки такие? Или герцогу-белоручке не пристало вычищать золу?

– Я попробую, – наконец кивнул он.

– И еще, Дрейк, у нас небольшая проблема – посуды нет совсем, и я не уверена, что люди принесли свою. Что мы можем сделать? К вечеру здесь будет почти сотня человек, где взять столько тарелок? Пока хотя бы тарелок и чайных чашек.

Мужчина поднялся, потянулся, и зевнул.

– Так в запертых складских помещениях все есть. Ты ведь сама, после того как уволила слуг, просила меня убрать лишнее на склад.

– Отлично! – обрадованно выдохнула я. День внезапно стал добрее. У нас есть посуда! – Могу я попросить тебя проводить меня туда и помочь перенести все на кухню?

– Гран занят? – вопросом на вопрос ответил Дрейк, и я окончательно и бесповоротно поняла – герцог не будет моим женихом слишком долго.

– Занят, уехал по остальным семьям.

– Конечно, провожу. Сейчас сделаю чай.

Он ушел, оставив меня в смятении. Помощи от герцога не дождешься, по крайней мере той, в которой требуется его непосредственное участие.

Спустя еще полчаса я не чувствовала рук, ног, и челюсти. Лицо замерзло, устала говорить с людьми, в записях стали появляться опечатки.

В дверь раздался стук.

– Простите, можно? – в дверном проеме показалась голова мужчины с, собранными в хвост на затылке, седыми волосами.

– Проходите, – пригласила его за стол. Надо же, а я думала, что приняла уже всех.

– Меня зовут Сэмюэль Фон Грей.

Не нужно быть уроженкой этого мира, чтобы понять, что мужчина из знатного рода. У аристократов всегда имеется короткая приставка к фамилии.

Я окинула его внимательным взглядом – высокий, худощавый, одет в очень старый, но хороший шерстяной костюм. Стоптанные сапоги были начищены до блеска, а на руках у мужчины были новенькие перчатки из белоснежной кожи. Он был из знатного, но, видимо, обедневшего рода.

– Зовите меня просто Сэм, так склоняется мое имя, – проговорил мужчина, чтобы нарушить воцарившуюся тишину.

– Сэм, приятно с вами познакомиться. Вы родом из Ледяных гор?

– Я из графского рода, ваше величество. Когда-то моей семье принадлежала часть земель Ледяных гор, еще до Откола. Когда Норд принадлежал Фиересу, графство Фон Грей охватывало большую часть его территории.

– Теперь понятно, – кивнула я, и указала на стул. – Проходите, садитесь.

Мужчина располагал к себе. Он не лебезил, не краснел от моего взгляда, не рыдал от счастья, как это делала предыдущая посетительница. Сэм сел на стул с прямой спиной, закинул ногу на ногу и сложил руки на колене. Взгляд выцветших серых глаз остановился на моем лице.

– Вы хорошо выглядите. Как себя чувствуете? Простите, если вопрос показался вам бестактным… Все ведь знают, что вы пропали, но никто не знает, где были. Вы здоровы?

– Благодарю за заботу, Сэм. Здорова, разве что имеются проблемы с памятью, так что приношу извинения, если я вас не узнала. Мы были знакомы?

– Мне уже сказали о ваших проблемах с памятью, – голос Сэма был твердым, ровным, и его хотелось слушать. Я выпрямила плечи. – Мы правда были знакомы, я отработал в этом замке на должности дворецкого семнадцать лет. Помню вас еще совсем крошкой

Я задумчиво повертела в руках карандаш и вписала имя мужчины в блокнот.

– Вернуться не желаете?

– Куда?

– На должность дворецкого, разумеется. Я как раз думала кому ее предложить, а тут такая удача.

– Я был бы счастлив, – меня ослепило белозубой улыбкой.

Не помню, почему Сэм попал в список самых бедных людей королевства?

– Тогда приступайте к своим обязанностям прямо сегодня. Думаю, вы их знаете, верно?

– Еще не забыл.

Я вытащила из кармана заметно полегчавшую связку ключей. Отцепила те, что были от моих покоев, от кабинета, библиотеки, а остальные передала новому дворецкому. Сэм поднялся, откланялся и вышел. А я сидела и пыталась вспомнить, как могла упустить из внимания этого мужчину? Хоть убей, не помню, чтобы мы к нему заезжали. Может быть он прибыл только что? Гран ведь сейчас объезжает оставшиеся семьи. Да, скорее всего так и есть.

В любом случае Сэм мне понравился, и я невероятно рада, что устраивать собеседования на роль дворецкого мне не придется. Неужели фортуна повернулась в мою сторону?

Кому предложить должность экономки, вопрос не стоял – я уже заприметила одну женщину. Шарли была одинокой, ее муж умер, а дети выросли и разъехались кто куда. Опрятная, немногословная, с честными глазами и твердым характером, именно такую экономку мне и надо.

А потом стали подтягиваться те, кого прислал Гран. До самого вечера я не выходила из кабинета, разговаривая с бесконечным потоком людей. Про чай забыла вовсе, а Дрейк и не появился. Надеюсь, не разобрался как топить печь, и сгорел в ней к чертям собачьим. В какой-то момент прибежал Вегас, мне пришлось извиняться перед ним за то, что не накормила, и понятливый пес улегся у моих ног в ожидании.

К концу вечера на работу были приняты еще две горничные и две кухарки, и на этом я остановилась. Восемь слуг, включая Сэма и Шарли, было более чем достаточно. Горничных я предупредила, что вылизывать замок до блеска не нужно, так как понимала, что втроем они не справятся, а кухарок попросила экономить продукты по максимуму. Боялась, что кладовые опустеют раньше, чем я смогу заполнить их снова.

Когда кабинет наконец опустел, я бездумно уставилась в блокнот. Девяносто пять человек. На двадцать пять меньше, чем я считала. Умерли? Отказались переезжать? Еще не успели приехать?

Дверь отворилась и на пороге появился Гран. Мы устало посмотрели друг на друга, советник махнул рукой, мол, ничего не спрашивай, и тяжело опустился на стул. Мы посидели какое-то время в тишине, слушая завывание ветра за окном, и так хорошо стало, спокойно. Но надо помнить, что там, за дверьми холодного, но уютного кабинета, почти сотня голодных ртов.

– Гран, пойдем на склад за посудой. Кухаркам пора готовить ужин, язык у меня заплетался от усталости, впрочем, у Грана тоже.

– Как все прошло?

– Даже не спрашивай. Но были и приятные моменты, например, у нас теперь есть дворецкий, экономка, три кухарки, и три горничных, – я слабо улыбнулась и гордо вздернула подбородок.

Гран посмотрел на меня с нежностью, отчего я смутилась.

– Вы справились, Альмира. Спасли всех этих людей от холода и голода. И что-то мне подсказывает, что на этом не остановитесь.

– Нет, не остановлюсь. Двадцать детей, половина из них школьного возраста, остальные совсем малыши. Семьдесят пять взрослых людей, восемь из них будут работать в замке, сорок семь уже имеют работу. Четверо мужчин и шестнадцать женщин – безработные, у кого-то проблемы со здоровьем, кто-то не может работать из-за совсем маленьких детей.

Я проговорила всю информацию четко, а Гран внимательно слушал. Не так как Дрейк – вполуха и зевая, а с интересом.

– Что думаете насчет них?

– Думаю, мужчины должны заняться производством изделий из овечьей шерсти, каких именно – надо продумать. А женщины будут шить одежду, которую мы станем поставлять в другое королевство.

– Например? – советник усмехнувшись, выгнул бровь.

– Нордвиг, – пожала я плечами, все еще не рискуя рассказывать о моем, совсем небезопасном плане, насчет драконов. – Но это позже, сейчас главное разобраться с продуктами и топливом, чтобы был запас минимум на месяц на всех.

– Кстати, я нашел того, кто почистит скважину.

– О, отлично! Когда это будет?

– Пообещал прийти завтра.

Вегас залаял во сне, я вздрогнула от неожиданности, и поднялась с места. Сидеть и болтать с Граном, конечно, было приятно, но пора приниматься за дела.

– Уф! – выдохнула, покачнувшись. Позвоночник хрустнул, а ноги я вообще еле чувствовала.

– Вы весь день провели здесь?

– Практически. Вегас, пойдем!

Советник покачал головой и помог мне выйти из-за стола. Сам запер кабинет, вернул мне ключ и, поддерживая меня под локоть, повел на склад. По пути нужно было отыскать дворецкого, ключи-то теперь у него, о чем, кстати, не стоит забывать – замок слишком большой, чтобы бегать туда-сюда.

В коридорах было тихо, люди, или пока боялись выходить, или сознательно сидели в своих комнатах. А может быть собрались в зоне отдыха, натопили камины, и теперь общаются. Я улыбнулась своим мыслям. Когда замок был пустым, мне было не по себе находиться в нем, а теперь любой шум можно списать не на призраков, а на жильцов.

– Распоряжение шахтерам дал, через пару дней будет готово необходимое количество железа, – отчитывался Гран по дороге. – Я увезу его на завод, и сразу оплачу работу мастеров… Золото ведь есть?

– Да, пятьдесят монет будет, – я вспомнила о деньгах в шкатулке, и прикинула, хватит ли остальных шестидесяти монет на провизию. – А возьми меня с собой!

– Куда?

– В Фиерес. Я очень хочу посмотреть как живут другие королевства. Ну пожалуйста… – я канючила, хотя могла даже не спрашивать, а просто сказать, что тоже еду на завод. Впрочем, будь на месте Грана – Дрейк, я бы так и сделала, а вот проявлять жесткость по отношению к советнику мне не хотелось.

– Если будет хорошая погода.

– Если будет плохая погода, ты тоже никуда не поедешь, – фыркнула я.

Мы пришли в самый конец замка, где я еще не была. Остановились в широком коридоре со множеством дверей, и я растерянно осмотрелась.

– Кладовые?

– Они самые. Побудьте здесь, я схожу за ключами к… как зовут дворецкого?

– Сэм.

– Сейчас вернусь.

Советник убежал, я осталась стоять на месте и мечтать о путешествии в Фиерес. Интересно, сильно ли их королевство отличается от нашего? Ну, помимо погоды. Думаю, что нет, все-таки раньше наши земли были единым целым.

Во время этой поездки я хотела понять, как можно улучшить жизнь в Ледяных горах, а также разузнать про ученых. Мне все еще нужен был тот, кто сможет подсказать шахтерам, как выглядят ценные металлы, которые можно отыскать в шахте. Вот, тоже интересный момент – какие они, просветленные умы Исмантура? Ходят ли в белых халатах, имеют ли миллион разных пробирок в лабораториях?

Думать о том, что в этом мире ученых вообще нет, мне не хотелось. Кто-то должен быть, как-то же они создали тот материал из арганассии. Да и о метане здесь знают, а раз так, то моя идея не безнадежна. Вдруг мы упускаем что-то важное? Тонны меди, например.

Пес крутился вокруг меня, тихонько поскуливая, пришлось прогнать фантазии и обратить внимание на питомца.

– В чем дело, Вегас?

Волкодав подпрыгнул, лизнул меня в лицо, а потом подбежал к одной из дверей и принялся скрестить в нее.

– Я здесь, здесь! – запыхавшийся Гран вернулся с ключом и канделябром. Отодвинул взбесившегося Вегаса и открыл дверь, за которой по его словам должна находиться посуда, пропустил меня вперед и вошел следом.

Слабый свет от трех свечей выхватил из темноты коробки. Открыв одну я обрадованно захлопала в ладоши – в ней были глубокие чашки для супа. Посуды оказалось так много, что совершенно точно хватит на всех. Внимательно поискав в других коробках, я нашла кастрюли, сковороды, мелкую кухонную утварь, и уже собиралась послать Грана за дворецким, чтобы помог нам дотащить все, как в углу, докуда не хватало света, заметила нечто странное. И то, благодаря тому, что Вегас принялся лаять и рычать.

Когда подошла ближе, я застыла, боясь пошевелиться. От ужаса, охватившего меня, крик застрял в горле.

– Альмира, здесь есть салфетки. Нужны?

Голос Грана доносился до моих ушей словно сквозь толщу воды. Я во все глаза смотрела на человеческий скелет, в некоторых местах едва обтянутый кожей. Секунда, две, три… и содержимое желудка оказалось на полу, а дар речи снова вернулся и я закричала.

– Гран! Гран! – я звала советника даже когда он уже подошел, потом цеплялась за его плечи и визжала как ненормальная. Я впервые в жизни видела скелет, но не это меня испугало, а то, что почти две недели я живу в одном здании с трупом! А сколько в этом замке еще складов? А подземелье? Что может быть в подземелье, если Альмира потребовала запереть его?!

– Так, вам стоит выйти. Идите, Альмира!

Меня дважды просить не надо было, выскочила из кладовой как ошпаренная. Вегас остался с Граном, оно и понятно, псу было интересно, охотничий ведь. Я остановилась у входа, ждать. Меня трясло, я сдерживала подступающие рыдания зажимая рот ладонью.

Как вообще за столько лет никто не нашел этого мертвеца? Не обращали внимания, или для жителей замка это обыденность?

Когда в дверях появился советник я кинулась к нему.

– Испугалась? – тихо спросил он, прижимая мое дрожащее тело к себе.

Я всхлипнула.

– Кто это? Что это? Откуда?

– Не знаю, но он там давно. Не один десяток лет. Единственное, что могу сказать, проверять складские помещения нужно чаще, – Гран усмехнулся, а я испуганно сжалась.

– Все складские помещения и подземелье необходимо проверить как можно скорее! Я не желаю жить в одном доме с трупами!

– Я займусь этим, не волнуйтесь.

– А что будем делать с этим? Похоронить надо… А как вообще хоронить? Повсюду скалы и снег… Как здесь хоронят? Есть кладбище?

Вопросы из моего рта сыпались без остановки, Грану пришлось прижать палец к моим губам, а в ответ на удивленный взгляд, мужчина отпрянул.

– Извините. Все никак не привыкну, что вы ничего не помните. Мертвецов скидывают со скалы, что находится за замком, вы уже были у той пропасти после болезни, насколько я помню.

– Просто со скалы? И все?

– Это распространенная практика на севере. Здесь нет земель под кладбищ.

– А сжигание? Можно ведь кремировать, по-моему это гуманнее.

– Кремирование запрещено законом уже много веков.

– А сбрасывать людей со скалы не запрещено?! Кем запрещено кремирование? У нас ведь независимое королевство?

– Первым правителем Ледяных гор.

– Так, – я обеими ладонями вытерла мокрое от слез лицо, и глубоко вздохнула, успокаиваясь. – С этого дня в силу вступает новый закон – запрещено сбрасывать людей в пропасть, вместо этого будет происходить кремация, как положено, с песнопениями и молитвами.

– Но…

– Никаких “но”, Гран! – от переполнявших меня эмоций я закричала, но тут же стало стыдно. Советник не виноват в том, что меня так колбасит. – Прости. Значит так, этого, – я ткнула пальцем в сторону кладовой. – Сбросим, но только потому что жечь там нечего.

– Ваше величество, позвольте сказать…

Я кивнула, Гран продолжил.

– У нас не так много дров, чтобы кремировать всех умирающих. А их с каждым годом все больше.

– У нас будут дрова и деньги на них, – оборвала я советника. – Пока не знаю как, но я думаю над этим.

Мужчина благоразумно промолчал. Спорить с королевой – страшно, спорить с разъяренной королевой – жизнеопасно.

– А теперь убери пожалуйста его, но сначала возьми себе в помощники кого-то из новых жильцов.

– Я попрошу дворецкого, если позволите, Сэм привычен к такому, а вот остальные…

– Привычен?!

– Он ведь работал здесь не один год, Альмира.

– Ты хочешь сказать, что замок напичкан скелетами? В смысле привычен?!

– Люди часто умирают, – тихо ответил Гран и взял меня под руку. – Я провожу вас в покои, потом попрошу Сэма помочь мне отнести посуду на кухню, а после мы похороним этого несчастного.

Когда я осталась в покоях наедине с Вегасом, мне было жутко даже от завывания ветра за окном. А уж когда пес внезапно подскочил и залаял на дверь спальни, то и вовсе чуть с душой не распрощалась. Пришлось пересилить себя, пойти в комнату и убедиться, что нарушением покоя волкодава оказалась распахнутая ветром форточка.

Сколько времени потом я сидела без движения на диване в гостиной, не знаю, но когда в коридоре послышались шаги, вскочила и бросилась на выход.

– А, это ты, – протянула разочарованно, увидев за порогом герцога.

Дрейк заметил мое разочарование, и рассеянно обернулся.

– Ждала кого-то другого? Гран отправил меня к тебе, – мужчина ухмыльнулся. – Как-то слишком он о тебе заботится. В его обязанности не входит следить за душевным состоянием королевы.

– Обязанности расширились, – огрызнулась я. – Спасибо, что пришел, но со мной не нужно нянчиться.

– Я только хотел передать послание с кухни – кухарки очень извиняются и просят тебя зайти к ним.

– Вегас, идем!

Я заперла дверь в покои, когда пес выбежал в коридор и, обогнув Дрейка, потопала на кухню. Находиться среди кастрюль и прислуги все же будет как-то спокойнее, так что я была даже рада, что меня позвали. Немного волновалась из-за причины, по которой меня зовут, поэтому шла быстро.

– У вас все в порядке? – спросила, едва вошла на кухню.

Обе кухарки улыбались, переговариваясь между собой, и легко порхали от печи до столов и обратно.

– Все отлично, ваше величество! Хотели посоветоваться насчет ужина, мы впервые для вас готовим. Простите, если оторвали от дел.

– Ничего. Что именно хотели узнать?

– Дая предлагает мясной суп с клецками и оладьи.

– Ну отлично, – я пожала плечами. – Продуктов хватит?

– Мы уже посмотрели все запасы, если готовить простые блюда, то провизии хватит на полторы недели. Если уменьшить порции, то на две.

– Уменьшать порции не нужно, готовьте. Что-то еще?

– Нет, нет! Ужин будет готов к девяти часам.

– Хорошо. Дворецкий объявит об ужине в девять.

Я еще раз окинула взглядом кухню. На столе лежал кусок мяса, рядом с ним овощи, специи, и мука. Вроде, все у кухарок под контролем, что не могло не радовать. Наконец-то ни мне, ни Грану, не нужно заботиться о готовке. Пугало, конечно, то что продуктов хватит всего на полторы недели, то есть у меня есть максимум дней десять, чтобы заполнить кладовые снова.

Мысли о том, где взять денег, полностью вытеснили мысли о скелете. Я задумчиво бродила по холлу из угла в угол в ожидании советника и дворецкого, и с каждой минутой все больше понимала, что у меня нет месяца до того как я пойду к драконам. Нужно встретиться с Великим лордом как можно скорее, но для начала – найти того, кто отведет меня туда.