Хозяин Гнилого болота

Глава XVIII «Я НЕ ВОРОНА, Я — ВОРОНИЦА!»

Вовка задрал голову вверх и увидел на ветке одной из берез большущую черную птицу. Намного больше обыкновенной серой вороны. Словно бы специально для того, чтоб у Вовки не было никаких сомнений, что каркала именно она, птица еще раз открыла клюв:

— Вовка — дур-рак!

Куковкин поежился — уж больно мерзкий был голос у этой представительницы крылатого племени. Примерно так же резало уши дома, на кухне, когда мама начинала оттирать сковородку от пригоревшей пищи. Но там, кроме неприятного звука, ничто особо не тревожило. Здесь, на Гнилом болоте, все воспринималось по-другому…

Конечно, не было ничего сверхъестественного в том, что птица заговорила и обозвала Вовку дураком. Попугаи всех дураками обзывают — и ничего, никто это за чудо не почитает. К тому же Куковкин знал, что разговаривать — точнее, подражать человеческой речи — умеют не только попугаи, но и скворцы, и еще какие-то виды птиц.

Но эта, черная и длинноносая, прокаркала не обычное: «Попка — дурак!», а вполне четко услышанное: «Вовка — дурак!» То есть создавалось впечатление, что эта летающая болтунья, у которой мозгов немногим больше, чем у курицы, не просто повторяла где-то услышанную фразу, а очень даже понимала, что произносит. С точки зрения науки, такого, наверно, быть не могло. Но Куковкин зоологию еще не проходил и о том, что такого в принципе быть не может, не догадывался. Тем более что здесь, на Гнилом болоте, у него на глазах произошло уже столько всяких чудес, что говорящая ворона, даже знающая Вовку по имени, казалась сущей ерундой.

Очень скоро Куковкин окончательно убедился, что птица действительно умеет говорить, а не занимается звукоподражанием. Более того, оказалось, что эта клювастая еще и мысли читает не хуже, чем сам Хозяин болота. Произошло это почти сразу же после того, как Вовка мысленно назвал клювастую говорящей вороной.

— Попр-рошу не оскор-рблять! — сердито прокаркала птица. — Я не ворона! Я — вороница!

— А это разве не одно и то же? — удивился Куковкин.

— Конечно! Вор-рон отличается от вор-роны почти так же, как человек от обезьяны! — заявила вороница. — Вор-рон — это символ мудр-рости! А ты — дур-рак!

— Чего ты обзываешься? — рассердился Вовка и поискал глазами, чем бы пульнуть в эту грубиянку.

— Я не обзываюсь, а констатир-рую факт! — каркнула вороница. — Только дур-рак мог повер-рить чер-рту!

Вовке сильно поплохело. Хотя вообще-то он и так догадывался, что Хозяин болота — черт и ничего особо нового для себя не узнал. Зато впервые подумал, что Хозяин его запросто, ничем не рискуя, может обмануть. А поскольку Хозяин — это черт, то ничего хорошего от него в конечном итоге не получишь.

Куковкин, конечно, насчет чертей имел кое-какое представление. В русских сказках с ними даже Иваны-дураки очень успешно управлялись. Ну и Балда, разумеется, из сказки Пушкина. Кузнец Вакула даже слетал на черте за царскими туфельками из Украины в Санкт-Петербург.

Но сказки — это сказки. Там черти, как правило, довольно безобидные, простодушные и совсем не страшные ребята. А вообще-то, по-настоящему, они вроде «черных риэлтеров». То есть бандитов, которые, подпоив какого-нибудь пьяницу, заставляют его подписать договор о продаже квартиры, а потом убивают. Только вместо квартир черти покупают у людей души. И когда такой человек умирает, то его душу утаскивают в ад. А в аду его душа попадает на вечные муки. Ее там жарить на огне будут или в котле варить. По крайней мере, так говорила мамина мама, бабушка Нина, дочка Константина Макарыча и прабабушки Нюши.

Бабушка Нина разъяснила Вовке про чертей еще давно, когда он был маленький и однажды, рассердившись, закричал на сестру: «Пошла к черту!» А заодно еще и сказала, что детей — то есть Вовку с Агатой — надо обязательно окрестить. Папа, конечно, только посмеялся. И мама тоже сказала, что все это глупости. Дескать, пускай дети подрастут, а потом сами выберут, в какую веру им креститься и надо ли это делать вообще. Нельзя нарушать права ребенка на свободу совести. Почему обязательно он должен быть православным? Может быть, он католиком захочет быть или баптистом? Или вообще кришнаитом. А может, и вовсе ни в какого бога не верить — это ведь тоже пока что законом не запрещается. И поскольку папа ко всем этим делам относился равнодушно, мамино слово оказалось решающим.

Дело, конечно, прошлое, но сейчас Вовка пожалел, что некрещеный. Кроме того, Куковкин вспомнил: мама уже тогда знала, что черт есть на самом деле. Во всяком случае, навряд ли она могла забыть про тот давнишний случай на Гнилом болоте. И про свой договор тоже помнила. Наверно, если б Вовка и Агата были крещеные, черт бы их так легко не облапошил. Но… Если мама помнила про свой договор и не крестила детей, а потом еще и отправила их поближе к Гнилому болоту, значит, она действовала заодно с чертом! Почти как сам Вовка сегодня…

— Хор-рошая мысль! — заметила вороница. — Пр-равда, запоздалая!

— Почему? — пролепетал Вовка.

— Потому что тепер-рь почти ничего нельзя сделать. Ты пр-ринес чер-рту Великую Черрную книгу, которая лежала на чер-рдаке у бабки Пестр-рухиной. Эта книга позволяет повелевать добр-рыми и злыми духами, а также силами пр-рир-роды. Когда-то с помощью этой книги великий волхв Замята изгнал черртей из здешних мест, и с тех пор-р здешнее поселение именуют Чер-ртогоново. Лишь один чер-рт, тот, кого ты называешь Хозяином болота, спр-рятался тут, в непр-роходимой тррясине. За пр-ределами болота и р-речки Дур-рной он может лишь пугать и голову мор-рочить. Там он опасен только для неопытных и слабовольных людей. Особенно для пьяниц и дур-раков. Но здесь, на болоте, Хозяин почти всесилен. А уж ночью, после заката и до восхода…

— А зачем мы все ему понадобились? — нетерпеливо спросил Куковкин.

— Сегодняшней ночью состоится р-расположение планет и звезд, котор-рое бывает только р-раз в тысячу лет. P-ровно в полночь в зените точно над этим остр-ровком появится Дьявольская звезда, так называемая «чер-рная дыр-ра». Ее нельзя увидеть, ибо «чер-рная дыр-ра» в отличие от др-ругих звезд не испускает, а поглощает свет. Если Хозяин пр-риведет на остр-ровок пять человек, р-рассадит их в виде пятиконечной звезды, один из лучей котор-рой будет напр-равлен точно на запад, а затем встанет в самую сер-редину остр-ровка с Великой Черной книгой и пр-рочтет заклинание, то из пр-реисподней, пр-рямо здесь, на болоте, пр-рор-рвется Сила Зла.

— И что тогда будет? — чувствуя, что во рту пересохло и язык к нёбу прилипает, пробормотал Вовка.

— Катастр-рофа! Мир-ровая катастр-рофа! — каркнула вороница. — Ад выр-рвется на Землю!

— И уже ничего нельзя сделать?

— Тр-рудно! Пр-рактически — невозможно. Надо очер-ртить круг и р-рассадить внутр-ри него четыр-рех человек. Так, чтоб свер-рху эта фигур-ра была похожа на кр-рест, лежащий на земле вер-ршиной на восток. Пятый человек — то есть ты сам! — должен находиться точно в сер-редине кр-руга на р-равном р-растоянии от остальных и встать ногами на Великую Чер-рную книгу. Книга должна лежать корешком на юг. Это очень важно, запомни! Конечно, все это надо сделать до того, как сюда пр-рибудет Хозяин болота. После этого надо пр-родер-ржаться до тех пор-р, пока не покажется солнце. То есть до тр-рех часов утр-ра пр-ример-рно. Нельзя будет ни пр-рилечь, ни пр-рисесть, ни даже на секунду сойти с книги и поставить ногу на землю. Кр-роме того, если хотя бы один из четвер-рых, сидящих вокр-руг книги, испугается и выскочит из кр-руга — человечество погибнет!

— А если не выскочит?

— Тогда пр-ритяжение Дьявольской звезды и исходящая из недр-р Земли Сила Зла р-разорвут Хозяина болота. Тор-ропись! Вр-ремени — в обр-рез! Хозяин будет здесь чер-рез десять минут. Это Большая Игр-ра! А мне — пор-ра!

И вороница, взмахнув черными крыльями, тяжело вспорхнула с ветки и пропала в сизом тумане, нависшем над Гнилым болотом…