Хозяин Гнилого болота

Глава XI ХОЗЯИН ГНИЛОГО БОЛОТА

Получилось почти как в известной считалке: «Вышел Вовка из тумана…» Правда, ножика из кармана вынимать не стал, потому что ни ножика, ни карманов у него не было. К тому же настроение у Куковкина было не такое, чтоб вспоминать всякие древние детсадовские стишки.

Туман не рассеялся, не разошелся в стороны, не стал прозрачнее. Вовка именно вышел из него, как выходят, допустим, из-за театрального занавеса. То есть позади осталась все та же непроглядная серо-сизая клубящаяся стена, а Куковкин очутился на более или менее открытом пространстве, поросшем редкими кустиками, корявыми деревцами, осокой, мхом и камышами. То там то тут проглядывали маленькие озерца и лужи мутной зеленовато-коричневой воды, на поверхности которой плавала тина. Время от времени откуда-то со дна с клокотанием поднимались пузыри и лопались, распространяя противный тухлый запах. Над этими лужами зудели тучи комаров, такие густые, что их было издалека видно. К счастью, эти комариные тучи вились где-то в стороне от Вовки, и он только со страхом представлял себе, что с ним будет, если все это комарье на него налетит.

Порой, правда, там, где росли деревья и кусты, попадались небольшие островки и кочки с более-менее твердой почвой. Вовка, подгоняемый змеями, шел как раз в направлении самого большого островка. Гадюки по-прежнему ползли по бокам и позади, как бы указывая Куковкину одну-единственную разрешенную дорогу.

Впрочем, сейчас Вовка, даже если б змеи куда-нибудь уползли, десять раз подумал бы, прежде чем идти куда-то самостоятельно. Все доступное его глазам пространство было окружено плотным кольцом тумана, и ничего вне этого кольца разглядеть не удавалось. Больше того: неба и солнца тоже не было видно. Вверху, цепляясь за ветки деревьев, нависал точно такой же серо-сизый туман. А ведь еще час назад на небе ни облачка не было!

Куковкину стало ясно как дважды два: он попал на то самое таинственное и страшное Гнилое болото. Жуткое место, откуда мало кому из людей удавалось вернуться. Кот Злодей со своими подручными-гадюками привел его именно сюда. И уж навряд ли для того, чтоб что-нибудь доброе для него сделать. Скорее всего чтоб утопить Вовку в зыбучей трясине.

Тут Куковкин в первый раз за все время, проведенное в здешних местах, а может, и вообще впервые в жизни, очень пожалел о том, что те, кто утверждал, будто колдунов и всякой нечистой силы не бывает, оказались не правы. Когда-то ему, наоборот, было очень жалко, что волшебников не существует или эти самые волшебники ему как-то не попадаются. Сейчас ему очень хотелось, чтоб все было по-нормальному, по-привычному, а всякие чудеса, которые он пережил, оказались приснившимися.

Но, увы, еще раз проснуться не удавалось. Под сердитое шипение змей и настырное гудение комариных туч Вовка шагал по болотной хляби к островку, туда, куда его направляли гадюки.

Странно, но, поняв, куда его завели, мальчик особо не испугался. Наоборот, страх даже ослабел немного. На Вовку напала обреченность: будь что будет!

Островок, в сторону которого шел Куковкин, немного напоминал беседку. Там стояло штук десять невысоких березок, кроны которых образовывали над островком что-то вроде крыши, а по краю росли густые кусты, и получалась как бы изгородь. Рассмотреть, что там внутри, в кольце берез было трудно.

До болотного островка оставалось несколько метров, когда в сумраке, где-то за кустами, ярко засветились два знакомых зеленых огонька. Кот Злодей подавал сигнал, что он здесь и дожидается Вовку.

Змеи вывели Куковкина к тому месту, где в живой изгороди из кустов имелся небольшой промежуток. Именно оттуда и светили зеленые глазищи Злодея. Миновав кусты и пройдя между двумя березами, Вовка оказался на крохотной сухой полянке, поросшей невысокой травой. Гадюки куда-то исчезли — то ли в кустах остались, то ли вообще испарились.

Кот восседал на небольшом бугорке, точно посредине полянки, и Вовка оказался аккурат напротив него, то есть был вынужден вновь смотреть прямо в зеленые гипнотизирующие глазища жуткого зверя.

Ну и, конечно, через несколько секунд в Вовкиной голове раскатисто прогрохотал громовой голос:

— Добро пожаловать на Гнилое болото!

В ту же секунду вокруг кота образовалось зеленоватое светящееся кольцо. Сразу после этого контуры Злодея заколебались и стали зыбкими, как будто откуда-то из-под земли пошел поток горячего воздуха. Затем Вовка разглядел, что это не оптический обман, — Злодей действительно менял форму, превращаясь в какое-то странное существо. Задние ноги кота начали быстро удлиняться, а передние укорачиваться. Вместе с тем уши, усы и хвост принялись уменьшаться и очень скоро исчезли вовсе. Буквально через десять секунд фигура бывшего кота очень напоминала человеческую, только маленькую. Впрочем, такой она оставалась очень недолго. Злодей стал стремительно увеличиваться в размерах. На сей раз он действительно рос сам, а не уменьшал Вовку, потому что березы и кусты относительно Куковкина никак не подросли. Зеленоватое сияние тоже изменило свои размеры и форму. Из шара размером с большой детский нейлоновый мяч оно превратилось в подобие огромной — метра два в высоту! — пластиковой бутылки.

Внутри этой самой светящейся, полупрозрачной бутылки уже довольно четко обрисовалась фигура черного великана, с человеческими руками и ногами, головой и плечами. Но сказать, что кот превратился в человека, значило бы погрешить против истины.

Прежде всего потому, что у великана не было лица. Вся передняя часть головы у него напоминала выпуклую маску спортсмена-фехтовальщика. Только у фехтовальщиков маски решетчатые, а здесь была гладкая, словно бы отполированная, тускло поблескивавшая поверхность. Ни носа, ни рта, ни щек не имелось, глазниц тоже. Но сами глаза, похожие на два прямоугольных треугольника, обращенных катетами друг к другу, по-прежнему излучали яркий ядовито-зеленый свет. Причем зрачков в этих глазах-треугольниках не было. Ни ушей, ни волос великан не имел. Вообще он был очень похож на аквалангиста в черном резиновом гидрокостюме с капюшоном, только без маски и баллонов.

Тем временем прозрачная «бутылка», внутри которой находился черный великан, стала изменяться, постепенно принимая форму его фигуры, и очень скоро точно совпала с ее контурами. Так что теперь свечение исходило как бы от самого великана. Кроме того, стало отчетливо слышаться непрерывное, не очень громкое, но очень нудное гудение, как от электрического трансформатора. И еще от фигуры великана периодически отскакивали довольно большие острые искры. Только не голубоватые, как обычные электрические, а ярко-зеленые. При этом раздавалось легкое потрескивание.

Вовка все это время стоял ни жив ни мертв, боясь пошевелиться. Черный великан был, конечно, гораздо страшнее кота. Куковкин как-то сразу догадался, что это настоящий облик Злодея, а котом он только прикидывался.

— Слушай меня внимательно! — прогромыхал голос великана. — Я — Хозяин болота, а ты — мой раб! Стоит мне повелеть — и гадюки искусают тебя до смерти. Я могу приказать комарам — и они выпьют из тебя всю кровь. Я могу заставить тебя утонуть в трясине или испепелить зеленой молнией. Вот так!

Великан вытянул свою огромную руку в сторону довольно большого куста. Сверкнула яркая вспышка, с кончиков пальцев великана с оглушительным треском сорвалась остроконечная зеленая молния, куст в одно мгновение вспыхнул и сгорел за считанные секунды. Только несколько коротеньких обугленных пеньков осталось. Вовку начала бить дрожь, будто от ледяной стужи, хотя на болоте было прохладно, не более того.

— Но я милостив, — произнес Хозяин болота все тем же телепатическим голосом. — И я щедро одарю тебя, если ты сегодня же ровно за пять минут до полуночи приведешь сюда Агату, братьев Поросятниковых и Кольку Пеструхина. А если ты принесешь мне старинную книгу, которая лежит на чердаке у Колькиной бабки, я сделаю тебя своим Главным помощником. Ты научишься многому из того, что умею я, и станешь почти Всемогущим.

Куковкин вновь испытал знакомое чувство веселого страха, как тогда, во сне, когда он гладил кота Злодея. С одной стороны, он, конечно, понимал, что ни Агату, ни Андрюшу с Митюшей, ни Кольку тут ничего хорошего не ожидает. Но, с другой стороны, ему было ужас как интересно, чем же его может одарить Хозяин болота…

Должно быть, великан все это прочел в Вовкиных мыслях.

— Я могу дать тебе все, что ты пожелаешь, в течение одной минуты! — объявил он. — Желай — и все это тут же появится здесь, на поляне!

У Вовки аж дух захватило, когда прямо у ног великана стали одна за другой появляться вполне реальные и осязаемые вещи, чьи образы лишь на одно мгновение возникали в голове Куковкина. Крутые дорогущие ролики, плейер с наушниками, видеодвойка, «сони плей стейшен», велосипед, пневматический пистолет, пластмассовый самурайский меч, радиоуправляемый игрушечный мотоцикл, резиновая лодка, полный комплект футбольной формы «Спартака», наручные часы, два кило леденцов «чупа-чупс», сто бутылок пепси-колы, дартс и еще какие-то предметы, которые Вовка, оказывается, пожелал иметь. Под конец даже настоящий компьютер появился.

— Минута прошла! — сказал Хозяин болота. — Все это ты сможешь получить, если приведешь сюда тех, о ком я говорил. Но только тогда, не раньше!

Великан вновь вытянул ладонь, сверкнула зеленая молния — и все вещи мгновенно исчезли, будто их и не было.

Куковкин как завороженный посмотрел на пустое место, где только что громоздилась куча сокровищ. Жутко хотелось, чтоб все они вновь появились и чтоб на сей раз их можно было забрать с собой… Мысли о том, что, заманив на Гнилое болото родную сестру, он поступит нехорошо и даже подло, конечно, тоже никуда не делись. Но они были намного слабее, чем жажда стать владельцем целой кучи полезных, дорогих и красивых вещей. Еще слабее были угрызения совести по поводу Пеструхина и Поросятниковых. Тем не менее Хозяин болота все эти Вовкины сомнения тут же прочитал, будто они у Куковкина были в буквальном смысле на лбу написаны.

— Агату пожалел? — ехидно спросил великан. — А что хорошего ты от этой Агаты видел? Она хоть один раз тебе доброе слово сказала? Нет, всю жизнь только ворчала, ругалась и кричала ни за что ни про что. Подарила она тебе на день рождения что-нибудь приличное? Тоже нет. В прошлом году какой-то «киндер-сюрприз» с дельфинчиком преподнесла, а в этом — зайца Степашку, как дошкольнику какому-нибудь. Заступилась она за тебя хоть раз перед мамой? Опять нет, только всегда поддакивала, когда мама тебя ругала. Да еще и сама маме ябедничала. Сколько раз тебя гулять не пускали из-за того, что Агата говорила маме, будто ты еще не все уроки сделал?!

Может быть, будь Вовка поглупее, то удивился бы: дескать, откуда этот самый Хозяин болота все знает? Но Куковкин сразу догадался, что великан не только текущие мысли читать умеет, но и чужую память может переворошить. Ведь все, что он сказал про Агату, было чистой правдой.

— А братья Поросятниковы? — продолжил свою речь Хозяин болота. — Если б я не дал тебе свою силу, то они обыграли бы вас в футбол под сухую, а потом насмехались бы над тобой и Колькой. А скажи вы им хоть слово поперек, отлупили бы вас за милую душу. И сейчас не Андрюша с Митюшей, а вы с Колькой ходили бы с синяками и разбитыми носами.

С этим замечанием Вовка тоже был вполне согласен.

— Но самое главное даже не это, — заявил Хозяин болота. — Помнишь, твой прадед рассказывал вам с Агатой, как твоя мама и Люська Кривандина, ныне Поросятникова, угодили на Гнилое болото и смогли оттуда вернуться? Макарыч знает не все. Тогда, лет двадцать назад, эти глупые и перепуганные девчонки заключили со мной договор. Я отпустил их с болота, а они обязались вместо себя прислать своих будущих детей. Тот вертолет, который вывез их отсюда, создал я. Поэтому, когда Макарыч хотел поблагодарить летчиков, он не смог их найти. Наверно, будущие мамаши думали меня потом обмануть, но меня, Хозяина болота, — не обманешь! Рано или поздно вы должны были сюда приехать. И ты, и Агата, и Поросятниковы. Приехать и попасть ко мне в руки!

— А Колька Пеструхин? — выдохнул Вовка.

— Видишь ли, — пояснил Хозяин, — мне нужно получить четверых. Сначала я хотел взять тебя, Агату и Поросятниковых. То есть тех, кого мне продали ваши мамаши. Когда вы играли в футбол, я хотел, чтобы за мячом побежал Колька. Тогда бы я предложил ему все, что сейчас предложил тебе. Потому что у Колькиной бабки на чердаке лежит старинная книга, которая мне очень нужна. Конечно, Кольке было бы проще взять эту книгу. Но он не побежал за мячом, и теперь его ждет печальная судьба… Впрочем, если тебе его жалко, я могу взять тебя. Ведь ты уже полностью в моей власти.

У Вовки душа ушла в пятки. Но все же он спросил, не то вслух, не то мысленно:

— А как же я всех четверых вам приведу? Наверняка ведь и Поросятниковы, и Колька знают, что на болото ходить нельзя! Агата уж точно!

— Правильно. Но ведь можно их чем-то заманить, верно? Конечно, я могу тебе подсказать, как это сделать, но не бесплатно.

— У меня денег нет… — признался Вовка.

— Деньги меня не интересуют. За каждую подсказку ты должен будешь привести сюда еще одного лишнего человека. Например, маму Поросятниковых, или Колькину бабку, или своего прадеда с прабабкой. Или еще кого-нибудь, кто подвернется. Но если ты сразу сумеешь раздобыть книгу бабки Пеструхиной и принесешь ее сюда, на болото, то я зачту это как плату за четыре подсказки и помогу тебе заманить сюда всех четверых.

— А почему вы их сами не заманите? — спросил Куковкин. — У вас это, наверно, лучше получится.

— Потому что я сам могу заманить на болото только одного человека в день, — прогромыхал великан. — А мне сегодня — именно сегодня до полуночи! — нужны четыре человека и книга! Следующего раза мне придется ждать ровно тысячу лет. Если б ты знал, как это долго!

— Да-а… — пробормотал Вовка.

— Однако время не ждет! — объявил Хозяин болота. — Сейчас ты мгновенно перенесешься домой. Ни Агата, ни прадед с прабабкой не заметят твоего отсутствия. Они сейчас спят и проснутся только тогда, когда проснешься ты. Это случится в шесть часов вечера, и у тебя будет шесть часов до полуночи на то, чтобы исполнить мой приказ. Еще раз напоминаю: все четверо должны быть здесь ровно за пять минут до полуночи! Все четверо! Или больше, если ты не принесешь мне книгу бабки Пеструхиной и воспользуешься подсказками! Время пошло!

Сверкнула яркая зеленоватая вспышка, и Вовка на несколько секунд потерял сознание.