Хозяин драконьей горы

Глава 21

Как же я была рада, что судьба дала мне такой шанс – оказаться в карете герцога Муромского. Он не только оказался приятным собеседником, но и заботливым спутником. Не давал мне замерзнуть в пути, грея магией, а когда мы поздно вечером остановились в маленькой деревушке, дождался, пока уедет экипаж князя Юрьевского и проводил меня до уборной. Было стыдно и я смущалась, чувствуя, как горели щеки. Вернувшись в карету, я услышала его тихий голос:

– Жаль, что я не могу свернуть к замку племянника. Придется вам потерпеть, госпожа Белолипецкая. Я не знаю, как долго буду отсутствовать, поэтому сразу предупрежу – сидите тихо, как мышка. Князь Юрьевский не должен вас увидеть. Это важно, для вашей же безопасности.

– Я все понимаю и спасибо… за все, – сердечно поблагодарила Сергея Петровича. Он кивнул и, откинувшись на бархатную спинку сиденья, посоветовал поспать. Спорить не стала: усталость и нервное напряжение взяли своё. Заснула я сразу. Словно столкнули в пропасть и все, а через мгновенье уже разбудили.

Проснулась я от резкого толчка. Карета остановилась, и сквозь зашторенные стекла легко пробивался дневной свет. За дверцей раздавались приглушенные голоса, герцог посмотрел на меня и приложил палец к губам. Сам Сергей Петрович вышел, прикрыв дверцу кареты. Я же пододвинулась к закрытому окну и слегка отодвинула штору. Заснеженные скалы сжимали ущелье как каменные клещи, а у входа в пещеру, черневшую словно провал в иной мир, толпились люди в чёрном. Полноватый мужчина в белом парике судьи внимательно слушал высокого охранника.

– Князь Драконов ждет вас, господа. Время на исходе, надо торопиться, – донесся до меня встревоженный голос мужчины. – Мне велено проводить вас в пещеру.

– Ведите, – приказал незнакомец, поправляя парик, съехавший набок.

– Сейчас я кое-что возьму из кареты и к вам присоединюсь, – громко предупредил спутников герцог, а я отшатнулась от дверцы в тот момент, когда она открылась.

– Прикажу кучеру отъехать к соснам. Если решитесь выйти, то делайте, так, чтобы никто не заметил. Но постарайтесь, все же оставаться внутри, – тихо попросил меня Сергей Петрович, он с беспокойством взглянул на меня.

– Хорошо, ваша светлость. Спасибо. А что случилось? И где мы? – слова вырвались сами, а еще я хотела спросить о князе Драконовом. «Неужели Дмитрий тоже был здесь?» Взволнованно подумала я. Хотела бы я встретиться с магом, который дважды помог мне. Князь бы и теперь помог, я была уверена.

– Для вас эти знания опасны, а я только что почти нарушил государственную тайну, – Дыхание герцога превращалось в белые клубы, когда он отвечал. В этот момент раздался какой-то глухой гул. Сергей Петрович нахмурился. – Мне пора, сидите как мышка.

Герцог закрыл дверь и отдал приказ кучеру отъехать немного в сторону.

– Тимофей, если решишь, что оставаться здесь опасно, уезжай, – велел герцог слуге.

«Что же происходит?» Карета качнулась и медленно поехала, я же снова подглядывала в окно. Герцог вместе с полным господином вошли вслед за охранниками в темный, пугающий вход, зияющий в скале. Гора снова задрожала и звук такой… страшный, что я невольно покрылась мурашками.

Сидеть внутри кареты не хотелось. С левой стороны каменная стена, с правой – тропинка, ведущая в хвойный лес. Второй экипаж, в котором ехал полноватый мужчина, я не видела. Зато заметила следы колес на снегу, они уводили в сторону, поближе к скале.

Герцог ушел и забрал с собой магическое тепло. Вскоре, пальцы на ногах начали замерзать, да и я сама немного продрогла. Поэтому оглядевшись и не увидев никого подозрительного, я вышла. И тут же зажмурилась от яркого солнца. На улице явно было теплее, чем в карете. Снег переливался на солнце, как драгоценные камни. Мороз слегка пощипывал мои щеки и кончик носа. Как же я хотела бы увидеться с Дмитрием. Заглянуть в его серые лукавые глаза, вдохнуть аромат мужского одеколона. Мы ведь с ним нормально не простились, все вышло так… неправильно. И я невольно вспомнила подвал, в котором меня держали.

Кучер обходил карету, осматривал колеса. Под его тяжелыми ботинками хрустел снег, оставляя четкие отпечатки на промерзшей земле. Увидев меня, Тимофей тихо бросил:

– Хозяин сказал, сделать все, чтобы вас никто не заметил. Лучше залезьте внутрь.

– А кто меня может увидеть, кроме второго кучера, – усмехнулась я.

– Не играйте с огнем, хозяин не любит, когда ослушиваются, – покачал головой слуга.

– В карете холодно, – пожаловалась я, дыша на закоченевшие пальцы.

– Ну, если вас заметят, я тут ни при чем. Так и скажу его светлости, – проворчал Тимофей. Он грузно зашагал к лошадям, доставая из мешка, притороченного к крыше, пучок пожелтевшего сена. Ледяной ветер слегка приподнимал полы его кафтана, а я, стиснув зубы, осталась стоять. Шесть дней назад, я бы недовольно скривила губы и забралась в экипаж прятаться от холода, требуя, чтобы меня согревали магическим теплом. Сейчас же я промолчала, понимая, что кучер прав, да и к чему глупый спор, если все равно залезу обратно в карету.

Я изменилась. Пройти путь от бегства из дома, похищения, угрозы жизни и остаться той же наивной девчонкой… было бы странно. Теперь я понимала, как меня берегла семья и отец просто не мог желать отдать любимую дочь за толстого барона. Но как же тогда объяснить тот разговор? Ведь я слышала их беседу о брачном договоре… «Вспоминай, Марго. Прошка тебя подставил, не сомневайся». Убеждала меня интуиция и я ей верила. Секретарь отца вручил мне подслушивающий артефакт, а потом были помехи… будто кто-то переключил настройки, а если… маги на многое способны. Прошка был человеком, а вот барон Усиков – маг. Тот худой мерзавец, который держал меня в плену, так похожий на опасную змею, тоже был человеком. Но какая власть находилась в его руках. Мерзавец командовал магами: Рыжим и бароном. Значит ли это, что за его спиной стоял более могущественный злодей? Перед глазами предстал полный мужчина с париком на голове. Князь Юрьевский. Герцог сказал, что я должна сделать все, чтобы Николай Константинович меня не заметил. Почему?

Я не интересовалась делами семьи, да и отец с братьями обсуждали торговые соглашения в кабинете. Несколько раз я слышала от них не очень лестные слова в адрес князя Юрьевского. Эх, если бы я была в курсе всего, то не повелась бы на Прошкину уловку.

Снова раздался гул из пещеры. Казалось гора задрожала, заходила ходуном. Гул прокатился по земле, заставив её содрогнуться. Мы с кучером переглянулись:

– Что это было? – спросила я.

– Не знаю, госпожа, – настороженно глядя на могучую скалу ответил Тимофей.

– Эй! Что происходит? – обеспокоенно крикнул кучер князя Юрьевского. Мужчина бежал в нашу сторону и мне пришлось вернуться в карету. Конечно, слуга меня заметил. – Я думал, ты вез только герцога.

– Меньше думай, – огрызнулся Тимофей. – Тебе было велено ждать хозяина, вот и жди.

– Не нравится мне все это, – продолжал ворчать кучер. – Да и от замка и городка Драконовы Уши мы далеко. Так что случилось…

– Тьфу, ты! Что мелешь? У меня хозяин – маг, а князь Драконов сильнее герцога будет. Твой тоже, так что не неси чушь и лучше за лошадьми присмотри, – проворчал Тимофей. Кучер немного помолчал и согласился:

– Твоя правда, его светлость только с виду нерасторопный, а магии в нем полно. С князем шутки плохи, – вздохнул кучер и я услышала, как заскрипел под его ногами снег, когда слуга судьи пошел обратно.

– Сидите уже там, госпожа, – попросил меня Тимофей и тут же участливо спросил. – У вас артефакт имеется?

– Слабый, – ответила я, крутя кольцо, которое забрал Рыжий у слуги. Артефакт еле-еле согревал меня.

– Тогда держите еще мой, – кучер открыл дверцу кареты и протянул мне серебряное колечко, но с сапфиром.

– А как же вы? – я не решалась взять и оставить человека без защиты.

– Берите, – Тимофей сунул кольцо мне в руку. – У меня еще есть, да и привычный я к холоду.

– Спасибо, – поблагодарила я, торопливо надевая большое кольцо на указательный палец. Стало теплее и я улыбнулась кучеру. Он усмехнулся и закрыл дверцу. Сидеть в карете стало уютней.

Не знаю, сколько я так просидела – кажется, даже задремала. Просыпалась каждый раз, когда нарастающий гул становился громче. Но внутри был Дмитрий, а я знала, что он со всем справится. Меня окончательно разбудили крики и свист. Испугавшись, я осторожно выглянула в окно: нас окружили всадники. Они уже допрашивали Тимофея:

– Это карета герцога Муромского? – услышала я грозный голос. – Проверь!

Я вжалась в спинку кареты, с ужасом осознавая, что сейчас… Открылась дверца кареты. На меня уставился мужчина с наглой усмешкой, бандитская рожа… и я тут же вспомнила, как убегала от похитителей. Нашли. Выходит… нашли. И я со всей прыти выпрыгнула через другую дверцу, оказавшись в нескольких шагах от входа в пещеру. Другого выхода я не видела – только эта тёмная расщелина.

За спиной раздались довольные крики. Испуганный возглас Тимофея. Цоканье копыт, а потом я почувствовала как меня попытались схватить. Защитный артефакт кучера герцога сработал без промедления: невидимая сила оттолкнула бандита. Это и спасло. Не оглядываясь, я нырнула в холодную пасть пещеры.

***

Огромный черный дракон лежал в углу пещеры, занимал половину ее пространства и то лишь потому, что свернулся клубком. Его чешуя блестела в свете факелов, дыхание становилось прерывистым. Порой дракон скреб когтями пол и шевелил кончиком хвоста. Явные признаки просыпания чудовища. Как только дракон откроет глаза, Дмитрий заворожит его магией и вольет в глотку порцию сонного зелья. Большое чудовище снова заснет на несколько лет. Почему до сих пор не убили дракона во время сна? Во-первых, было жалко. Дракон был единственным не только в стране, но и на всем земном шаре. Во-вторых, драконы тоже линяют и его чешуя ценилась очень высоко. В-третьих, драконья кровь – она не только лечила, но и дарила вечную жизнь. Род Драконовых не просто стерег дракона, он защищал чудовище. Появились целые семейства стражников, они несли круглосуточный дозор вокруг пещеры. Драконовы создали магические барьеры, запечатали основной вход, чтобы ни одна душа не проникла внутрь.

Дед рассказывал Дмитрию, а деду рассказывал его дед, что орудовало немало вокруг пещеры мерзавцев, желающих заполучить вечную жизнь.

– Кто принимал кровь, тот молодел телом и становился бессмертным. Убить его мог только драконий огонь, – рассказывал дед.

– Это же здорово, – восхитился Дмитрий, тогда ему было тринадцать лет. – Ты выпьешь кружку драконьей крови и снова станешь молодым.

– Ни к чему мне вечная жизнь, – усмехнулся дед. – Сколько отмерено, столько и проживу. Ни к чему гневить Создателя. Счастье не в этом, Димка.

Дед взъерошил темные волосы внука.

– Потом поймешь.

В детстве Дмитрий часто приходил к дракону, даже трогал его тело, твердое как камень. Сестра была в пещере несколько раз, дракон наводил на нее ужас, и Катя старалась держаться подальше. Раздались шаги, князь отвлекся от мыслей и оглянулся. К нему направлялся один из стражников.

– Ваша светлость, ко входу пещеры прибыло два экипажа, – доложил охранник. Стражам в пещере Дмитрий доверял, они поколениями хранили верность роду Драконовых.

– Проведи сюда гостей, Степан. Один из них привез зелье, – сказал Дмитрий. Страж кивнул и князь вернулся к созерцанию дракона. Половину ночи и утра князь просидел на этом месте, боясь упустить момент просыпания чудовища. Охранники принесли Дмитрию покушать и даже предлагали поспать, но князь отказался. Он выпил бодрящее зелье, которое всегда носили с собой стражи, и с удовольствием почувствовал, как возросла его сила.

Князь вышел из пещеры, где спал дракон и ждал в гостей в каменном коридоре. Эта гора была полна проходов и пещер, и не знающие люди легко могли запутаться внутри.

Вскоре появился один из стражей. Он освещал дорогу факелом, а за ним следовали двое мужчин. Один из них был полноватым, невысокого роста в белом парике, второй – высокий и крепкий.

Дмитрий внимательно рассматривал прибывших гостей. Князь Юрьевский, несмотря на полноту, двигался удивительно проворно для своего возраста. Его белый парик смотрелся не к месту, но Николая Константиновича это не беспокоило. Он вышагивал так, словно находился в императорском дворце. В руках Юрьевский держал небольшой сосуд с сонным зельем внутри. Вместо Николая Константиновича должен был присутствовать главный зельевар страны, который приготовил специальное драконье зелье, но князь Юрьевский самолично вызвался доставить зелье. Герцог Муромский, напротив, шагал медленно и уверенно, словно каждый его шаг был тщательно продуман. Дмитрий встретился взглядом с дядей и тот показал знаком за спиной князя Юрьевского, что ему верить нельзя.

– Рад вас видеть в добром здравии, князь, – вежливо сказал Николай Константинович. Только смотрел Юрьевский холодно, с легкой ехидцей. – Я вынужден передать вам официальное письмо от императора. Боюсь, для вас не очень хорошие новости.

Судья вытащил из-за пазухи конверт и протянул его Дмитрию. Князь Драконов уже догадывался, что в том письме, но все можно решить. Император обязательно выслушает и изменит свое приказ. Сейчас главное – снова усыпить дракона. Дмитрий открыл конверт, достал документ с гербовой печатью. Пещера с драконом отходила государству, а князь Юрьевский становился смотрителем. Дмитрия освобождали от важной службы, потому что он нарушил договор.

– Не знаете, что повлияло на решение императора? – как бы между прочим спросил Дмитрий, убирая конверт с письмом в нагрудный карман.

– Насколько я понимаю, вы не соблюли правила договора: вовремя не прислали посыльного для специального зелья, – ответил Николай Константинович. Он шагнул в пещеру, где спал дракон.

– Я посылал троих посыльных и не получил ответа от императора, – жестко произнес Дмитрий. Он смотрел в спину судьи с презрением. Князь Драконов ненавидел вранье и интриги, поэтому всегда подальше держался от столицы. И все равно, жаждущие заполучить пещеру дотянулись и до Драконьих гор.

– Вы вздумали оспаривать приказ его императорского величества? – Николай Константинович оглянулся. Он смотрел на Дмитрия с возмущением и превосходством. – Я бы вам не советовал злить еще больше Александра. А теперь давайте сделаем то зачем мы пришли.

– Делайте, – вдруг усмехнулся Дмитрий. – Я же в настоящий момент отстранен.

Князь Юрьевский нахмурился, но ничего не ответил. Он снял крышку с узкого горлышка сосуда, и в этот момент из глубины пещеры донесся низкий рокочущий звук – дракон просыпался.

– Ваше время вышло, Дмитрий Петрович, – процедил судья, устремляясь к спящему чудовищу. – Теперь я буду следить, чтобы все было сделано по правилам.

– Хотел бы я знать, как, – тихо сказал Дмитрий. На протяжении нескольких веков дракон подчинялся только магам из рода Драконовых. Дед и об этом рассказывал внуку. Другие императоры пытались отстранить Драконовых, а после шли к ним на поклон, чтобы те успокоили чудовище.

– Я не беспомощный человек, а маг и один из сильнейших, – гордо ответил Николай Константинович. Он медленно приближался к огромной горе, темнеющей в углу.

– Дракон его сожрет, – взволнованно произнес герцог Муромский, положив руку на плечо племянника. – Глупец, он не понимает. Надо остановить судью.

– Ничего с ним не случится, он же маг, – Дмитрий прищурился. Князь не был жестоким или злопамятным, но вот сейчас, именно в этот момент, желал проучить Юрьевского. Если император решил забрать пещеру, значит, кто-то очень влиятельный хочет заполучить дракона. И этот кто-то готов пойти на всё, чтобы достичь своей цели. Дмитрий все больше склонялся к тому, что Николай Константинович и был тем желающим.

Дракон заворочался, его чешуя заблестела в тусклом свете пещеры. Чудовище в первые минуты просыпания был вялым, почти неопасным. В этот момент и надо вливать дракону сонное зелье, чтобы он лишь на мгновенье открыл глаза, распахнул пасть и снова погрузился в сон. Николай Константинович остановился возле огромной морды чудовища. Ждал. Инстркуцию знали все, заключившие специальный договор.

«Пусть ждет.», – Злорадно подумал Дмитрий. Сам он никогда не усыплял дракона, это был бы его первый раз. Но интуитивно князь уже понимал, что осталось совсем немного времени. Раз. Два. Три…

Дракон распахнул глаза – они пылали ярко-алым огнём. В этот момент Дмитрий должен был применить свою магию. Судья, видимо, попытался использовать свою, но зря. Чудовище издало оглушительный рёв, и своды пещеры задрожали. Дмитрий почувствовал, как земля уходит из-под ног – дракон был готов сражаться за свою свободу.

Вяло, с трудом чудовище попыталось подняться. Николай Константинович спрятался в защитной сфере и снова попробовал поднести зелье к пасти дракона.

– Остановитесь! – герцог Муромский не выдержал и крикнул князю Юрьевскому. – Вы не справитесь! Он подчиняется только роду Драконовых!

– Чушь! – бросил судья. Николай Константинович направил магию на чудовище, заставляя силой пригнуть его голову. Дракон затрясся всем телом, возмущенно заревел и изрыгнул пламенем на Юрьевского.

Герцог и Дмитрий тут же закрылись защитными щитами, а сферу с судьей внутри откинуло к входу. Пространство наполнилось невыносимым жаром, огонь столбом вырвался наружу. Простые люди сгорели бы заживо, маги лишь немного подпалились. И это дракон был еще слаб, а что будет, когда он наберется сил. Страшно представить.

Пламя погасло, оставив после себя дымящиеся камни и запах гари. Николай Константинович выкатился из защитной сферы, его дорогой полушубок обуглился по краям, парик съехал набок, а лицо покрылось сажей. Судья тяжело дышал, но все еще сжимал в руке флакон с зельем.

– Вы видите теперь? – крикнул герцог Муромский, магический щит вокруг него дрожал от напряжения. – Он не примет ваше зелье! Даже если вы вольёте его насильно, дракон выплюнет его вместе с вашими внутренностями!

Дмитрий молча наблюдал, как чудовище медленно поднималось на лапы. Его алые глаза сузились, словно фокусировались на судье. Князь почувствовал знакомое покалывание в кончиках пальцев – древняя магия рода Драконовых пробуждалась в ответ на ярость дракона. Она звала его действовать, но Дмитрий сжал кулаки, подавляя импульс. Пусть Юрьевский получит свой урок.

– Я… справлюсь! – прорычал судья. Он швырнул флакон в пасть дракону, одновременно выпустив сноп магических цепей, чтобы сдержать челюсти. Зелье брызнуло на язык чудовища, и на мгновение показалось, что оно подействует – дракон замер, его веки дрогнули…

Но затем новый поток пламени выжег остатки зелья, а цепи Николая Константиновича лопнули, как паутина. Дракон взревел так, что с потолка посыпались камни. Судья, бледный как мел, попятился к выходу.

– Довольно! – наконец вскинул руку Дмитрий. Его голос прозвучал громче грома, а по коже пробежали золотые прожилки магии. – Успокойся!

Чудовище замерло, повернув голову к князю. В глазах дракона мелькнуло что-то вроде узнавания, и он склонил морду к земле. Дмитрий шагнул вперёд, игнорируя крик дяди: «Не подходи! Он в ярости!»

– Ты же знаешь меня, – князь коснулся ладони драконьей морды. Чешуя обожгла пальцы, но боль была приятной, родной. – Мы одной крови.

Дмитрий не представлял, что делать. Как успокоить разгневанное голодное чудовище? Князь действовал инстинктивно. И в этот момент с другого входа в пещеру влетела испуганная Маргарита, спотыкаясь о камни. Подол плаща разорван в нескольких местах, шапка отсутствовала. Девушка прерывисто дышала и, не удержавшись на ногах, упала на колени, прикрыв лицо спутанными светлыми волосами, когда дракон повернулся в ее сторону. Из ноздрей чудовища вырвался клуб дыма, но вместо ярости в его глазах вспыхнуло любопытство. Дмитрий ясно почувствовал это. Приятный жар коснулся груди князя. Зачем скрывать от себя? Он беспокоился о Маргарите и был рад, что с ней все хорошо… Пусть и узнал обо всем здесь, в пещере с драконом.

Следом за Маргаритой вбежали ее преследователи, несколько человек в черных одеждах. Увидев дракона, мужчины замерли. Стражи появились у другого входа. Они тут же достали мечи, приготовившись атаковать по приказу Дмитрия. Князь почувствовал, как магия в жилах загудела громче. Не раздумывая, он шагнул к Маргарите, помог девушке подняться, прижав к себе ее дрожащее тело.

Дракон неожиданно двинулся в сторону Дмитрия, грозно рыкнув на преследователей, но пламя не выпустил. Мужчины попятились и с криками бросились на выход. Внезапно чудовище издало низкий гул, похожий на мурлыканье, и аккуратно задел девушку, шумно втянув воздух.

– Он… он меня… – Маргарита замерла. В ее голубых глазах страх сменялся удивлением. – Я думала драконы злые, а он…

Девушка вдруг протянула руку и дотронулась до огромной морды.

– Теплый. Такой теплый, – прошептала Маргарита. Князь не понимал, почему купеческая дочка не боялась. Она доверчиво льнула к Дмитрию и также без страха прикасалась к дракону. А тот прикрыл веки, будто получал удовольствие, позволяя Маргарите скользнуть ладошкой по чешуе. Дыхание чудовища еще недавно выжигало камни, теперь же напоминало южный ветер.

– Дракон не злой, – неожиданно для себя сказал Дмитрий. Было удивительно понимать зверя, которого все считали чудовищем. Чувствовать его страх, одиночество и желание… летать. Увидеть небо. А еще Дмитрий ощущал, что дракон доверял Маргарите. Князь смотрел, как девушка ласково гладила чешую на морде зверя, а тот прикрыл глаза от удовольствия. Назвать его чудовищем больше язык не поворачивался.

Маргарита посмотрела на Дмитрия и несмело улыбнулась.

– Я так рада, что вас нашла, – тихо сказала девушка. Ее щеки заалели от смущения, но она продолжала смотреть на Дмитрия. Губы Маргариты дрогнули, словно она хотела что-то сказать. Князь невольно потянулся к девушке, а она замерла… В ожидании? Притяжение разорвал злобный голос Юрьевского.

– Мне придется вернуться в столицу и доложить императору, что здесь произошло, – рявкнул Николай Константинович. Эхо подхватило его крик и разнесло по пещере. Дмитрий ругнулся про себя. "Если Юрьевский успеет рассказать Александру первым, всё будет потеряно". Дракон тоже раздраженно шевельнул хвостом, словно разделял негодование князя. – Я привезу новое зелье, и вы его усыпите.

Николай Константинович с такой злостью взглянул на Дмитрия, что князь даже не ожидал подобного. Почему судья так ненавидел его? Зверь ощутил настроение хозяина и глухо зарычал. Юрьевский отступил подальше и посмотрел на Маргариту.

– Госпожа Белолипецкая, – судья обратился к девушке. Он не смог скрыть злость в голосе. – Вы поедете со мной. Ваша семья разыскивает вас по всей стране, – судья поправил парик, затем достал платок и стал вытирать лицо. – За одно расскажите, как вы очутились в месте государственной тайны. Что с вами делать, будет решать император.

Маргарита побледнела, но не подчинилась.

– Я останусь в Драконьих горах и буду ждать родителей, – смело заявила девушка.

Судья замер. Его лицо перекосило от злобы, и Юрьевский, не выдержав, воскликнул:

– Вы решили перечить мне? Я не позволю сорвать мои планы! Быстро подойди ко мне, дерзкая особа, или…

Дракон внезапно взревел, и самым удивительным было для Дмитрия, он осознавал почему. Зверь защищал Маргариту, потому что понял, что девушка дорога князю. «Я еще сам во всем не разобрался.» Усмехнулся Дмитрий. «А дракон уже принял Маргариту.» Магия рода Драконовых проявила себя в истинном виде. Она помогала князю чувствовать связь и управлять опасным зверем.

– Нападение на императорского представителя! – взвизгнул Николай Константинович. – Я просто так это не оставлю.

Судья рванул по длинному коридору к выходу.

– Вот же какой гад, – бросил вслед Юрьевскому герцог.

Маргарита прижимала руки к груди, слезы мерцали в ее глазах.

– Князь, простите.

– Не переживайте, я пошлю посыльного вашим родителям, а вы до их приезда останетесь в замке. Познакомитесь с моей матерью и сестрой, – улыбнулся Дмитрий. – Вы почти одного возраста.

– Я обманула вас…, – тихо произнесла Маргарита. – Назвалась другим именем, я не госпожа Кошкина, а… Белолипецкая.

Девушка опустила голову, и Дмитрий признался:

– Я знал вашу настоящую фамилию. Еще там, в Старом Осколе.

– Ах… – выдохнула Маргарита, взглянув на князя.

– Еще я познакомился с вашим старшим братом, – произнес Дмитрий, когда от удивления девушка приоткрыла рот. В этот момент у дракона в животе так сильно заурчало, что наверняка могли услышать в замке. – Я расскажу вам обо всем по дороге. А пока…

И Дмитрий отдал распоряжение стражникам, чтобы принесли бочку свежей воды дракону и стадо овец. Усыплять своего зверя князь не собирался.

– Лучше тебе прямо сейчас отправиться в столицу, обгонишь Юрьевского и сам обо всем расскажешь императору. А я пошлю посыльного к купцу Белолипецкому и пригляжу за его смелой дочерью, – пообещал герцог.

– А кто присмотрит за ним? – Дмитрий кивнул в сторону дракона. Он лежал с закрытыми глазами. Все силы зверь потратил, и его требовалось накормить немедленно.

– Я, – сказала Маргарита. – Странно это все, но я словно ощущаю с драконом связь.

Герцог с Дмитрием переглянулись.

– Потом поговорим. Езжай, – поторопил князя Сергей Петрович. Князь кивнул и поспешил к выходу.

***

Как же он ненавидел их всех. Как посмели они сорвать его планы? Все рушилось! Каждый его замысел! Николай Константинович сжал кулаки, чувствуя, как гнев подступает к горлу. Но через мгновение он выдохнул: паника не поможет, только холодный расчёт». Юрьевский не бежал – летел из пещеры. Его мечта заполучить драконью кровь, рушилась как карточный домик. Надо успокоиться и все хорошенько обдумать. В первую очередь еще сильнее настроить императора против Драконовых, потом добиться ареста князя, его мать и сестру – в монастырь. Все получится. Не может не получиться.

Юрьевскому хотелось кричать от злости и досады. Зря он показал эмоции, зря не сдержался. Главный судья всегда должен вести себя достойно.

– Я потерплю. Ничего… Осталось недолго, и дракон будет моим, – прошипел Николай Константинович, вспоминая, как годами собирал сведения о драконах. Он выбежал из пещеры, будто судью преследовали бандиты, рявкнул кучер: «В Волчанку, лети!» и запрыгнул в карету.

Глава 22

Дмитрий летел к Волчанке, ускоряя бег коня магией. Прошлый раз князь смог обогнать Юрьевского, а в этот раз просто обязан. Слишком многое оказалось на кону: дракон, Маргарита и ее открывшаяся способность. Дмитрий даже не слышал о такой силе у человека, в котором не текла кровь Драконовых, и дядя обещал рассказать. Князь припоминал что-то о родстве душ и судьбе, но он мало верил в такие вещи. А вот отец… верил и говорил, что поэтому женился на маме, хотя в ее крови не было магии. Драконов не мог не признать – встреча с девушкой всколыхнуло в груди чувства, которые он и не думал, что когда-то возродятся. И если им позволить, то… Дмитрий усмехнулся, он знал, что чувства будут взаимными. Девушка тянулась к князю, и там в пещере, она бы позволила себя поцеловать. Сейчас Марго в безопасности, дядя позаботится о девушке. Потом князь разберется во всех ощущениях и желаниях, для начала надо было вернуть себе Драконьи горы и выяснить: почему Юрьевский так хотел избавиться от князя и дочери купца Белолипецкого.

Магия теряла силы, нормальный отдых и еда были просто необходимы для восстановления. В столицу Дмитрий прибыл ближе к ночи и отправился ночевать к Михаилу. Рано утром князь собирался навестить императора. Он ничего лучше не придумал, как рассказать всю правду Александру. Государь славился даром проникать в мысли – немногие решались ему лгать.

Михаил, когда увидел Дмитрия на пороге своего дома, очень обрадовался:

– У меня есть новости. Помнишь Уварова, того вора? – Михаил схватил кузена за плечо.

– Уваров? – удивленно переспросил князь, взглянув на Михаила. Дмитрий никогда не интересовался судьбой вора, которого прогнали из городка Драконьи Уши с позором. Выходит… зря.

– Столица стоит на ушах после новости, что секретарь судьи арестован. Уварову предъявили обвинение, которое держат в секрете, в похищении дочери купца Белолипецкого. Мерзавец, конечно, все отрицает, но в его доме прошел обыск и в сейфе было найдено ожерелье девушки.

– Заказчик У, – вспомнил Дмитрий о записях в журнале Брадобрея и нахмурившись произнес. – Выходит, меня заказал тоже Уваров. Откуда ты все знаешь?

– Я встречался с начальником стражей порядка Чернышовым, он ведет дело купца. Рассказал ему о пропавших посыльных. Их нашли… Брадобрей тоже схвачен, негодяй пошел на сделку с властями, чтобы ему дали меньше срок и еще, сегодня арестовали барона фон Штейна. Сенсация будет утром, – усмехнулся Михаил. – Истину людям не сообщают, чем еще больше подогревают интерес.

– Уваров, Брадобрей и даже барон, это все мелкие сошки. За ними стоит кто-то покрупнее и поумнее. Юрьевский, однозначно. Но я не понимаю его мотивов. Деньги? Главный судья, живет в достатке. Месть? Я не знаю, чем мог насолить Юрьевскому род Драконовых.

– Если не деньги, тогда власть? – принялся рассуждать Михаил.

– Все узнать способен только император. Александр может вынудить человека рассказать всю правду, – молвил Дмитрий. «Возможно, вот он план: убедить Александра проверить Юрьевского».

– Уваров молчит. Всем понятно, что секретарь один не смог бы все запланировать и совершить. Мерзавец ведь не только баснословные суммы платил, но и восточный торговый путь предлагал. Секретарь купца тоже предал хозяина. Его приманили именно разрешением на торговлю с Востоком. Я знаю, что вызывали на допрос и артефактора Воробьева. Он рассказал, что портальные артефакты были случайно перепутаны. А когда Воробьев узнал, то побоялся признаться, чтобы ошибка не ударила по его репутации. Помощницу свою Воробьев наказал, лишил двухмесячной зарплаты. И конечно, артефактор все валит на Уварова. Мол, секретарь судьи угрожал ему и требовал, чтобы Воробьев продавал защитные амулеты для купца Белоярского с дефектом.

– Госпожу Маргариту Белолипецкую похитили, чтобы вынудить ее отца отказаться от восточного пути. Жирный кусок хотел себе забрать Юрьевский, а зачем ему мой дракон? – задумчиво пробормотал Дмитрий. Михаил пожал плечами и посоветовал идти отдыхать.

– Утром на свежую голову лучше думы думаются.

Рано утром князь отправился к государю. На удивление его приняли сразу. Александр не заставил ждать Дмитрия. Прогнал из кабинета секретаря и предложил князю присесть на стул.

– Что ж, ты, Дмитрий подвел меня? Неужели и вправду передумал усыплять дракона и решил трон захватить? – Александр говорил спокойно, даже слишком спокойно. Только в глазах блестела сталь, от которой мурашки толпой побежали по телу. Магия императора сдавила виски, вытягивая мысли как змея. Дмитрий стиснул зубы: пусть видит все – даже страх за Марго. Ему скрывать нечего.

***

Николай Константинович всю дорогу до столицы думал, где он просчитался. Его надежный план дал трещину. Сначала девчонка сбежала, а теперь он еще и дракона упустил. А самое отвратительное, что Драконов и Белолипецкая встретились.

От глаз судьи не укрылось, как молодые люди смотрели друг на друга, а потом еще дракон стал вести себя как преданная собачонка по отношению к девчонке. Плохо. Это очень плохо. Если семьи князя и купца объединяться, то все… не видать ни драконью кровь, ни Восток, ни власть над миром, о которой мечтал Юрьевский.

Судья приказал кучеру гнать коней до изнеможения – нужно было опередить Драконова у императора. Николай Константинович был сильным магом, он мог создать иллюзию, незаметно исчезнуть, придумать такой план… а вот ускорить коней – бессилен. Это злило. Неимоверно. «Добраться только первым до императора и все… Александр примет мою сторону: объявит Драконовых изменниками, а Белолипецких соучастниками.» Судья разрабатывал новый план, и когда Юрьевский на следующий день переместился через портал в столицу, то судья уже знал, как надо действовать. Пришло время избавиться от Уварова. Секретарь не сможет сдать стражам порядка судью. Потому что Николай Константинович подстраховался и наложил заклятье о неразглашении.

К императорскому дворцу Юрьевский подъезжал уставший, но окрыленный новой идеей, как склонить Александра на его сторону. Секретарь встретил судью у дверей кабинета. Прежде чем войти внутрь, Николай Константинович поинтересовался на всякий случай:

– Скажи, голубчик, как настроение у государя?

– Превосходное, ваша светлость. Они с князем Драконовым вас очень ждут. Велели тотчас доложить, как вы появитесь. Проходите, – секретарь приказал лакеем открыть дверь и громко объявил:

– Князь Юрьевский, ваше императорское величество!

Убежать бы, скрыться, но было уже поздно. На судью внимательно смотрел Александр. Император сидел за столом, перед ним лежал древний фолиант с пожелтевшими от времени страницами. Сердце Юрьевского ухнуло вниз, словно камень в пропасть, когда он понял, что это была книга о драконах. Негодный выскочка, князь Драконов стоял за спиной императора. Видимо, они вместе рассматривали книгу, пока не объявили о приходе судьи. «Вот же, мерзавец. Обогнал.», – С ненавистью подумал Юрьевский, когда его взгляд встретился со взглядом князя Драконова. «Я не могу проиграть. Не могу!» Отчаянно крутилась мысль в голове судьи.

– Николай Константинович, присядьте, – грозно велел Александр. Юрьевский ощутил, как императорская магия заставила низко поклониться, а после нагло полезла в голову. Судья пытался сопротивляться, от боли упав на дорогой ковер и скрючившись в судорогах. Но упрямая магия государя продолжала вылавливать воспоминания Николая Константиновича. Перед его глазами замелькали фрагменты: встреча с Уваровым, купцом Белолипецким, с послом Востока и мысли… мысли судьи нещадно передавались Александру. Юрьевский взвыл не своим голосом, когда понял: все кончено.

***

Когда дракон был напоен и накормлен, он рванул к высокому потолку, где виднелся маленький кусочек голубого неба.

– Идемте на улицу, – предложил герцог. – Думаю, он больше не вернется в свою тюрьму.

Сергей Петрович оказался прав. Дракон парил в небе, словно наслаждался полетом. Странно было ощущать мысли зверя, его желания, радость. Я не понимала, что происходит.

– Ваша светлость, может, вы объясните? – попросила я Сергея Петровича. – В моей крови нет магии, даже капельки.

– Я лишь читал о подобном в древних записях рода Драконовых, – тихо произнес герцог, наблюдая, как дракон начал опускаться на землю. – Зверь принимал не только мага, но и ту, что была в его сердце – так гласила легенда о драконьей верности.

– Вы… о чем… говорите? – растерялась я. Стараясь осознать, что только что сказал Сергей Петрович. Щеки вспыхнули, кулаки сжались. Я перестала дышать в ожидании ответа.

– Думаю, скоро Дмитрий сделает вам предложение, – улыбнулся герцог.

– Но… зачем князю жениться на… купеческой дочери? Какая ему… выгода? – я не могла поверить в то, о чем говорил Муромский. И не позволяла себе даже допустить мысли о свадьбе с Дмитрием. Слишком это все было нереальным.

– Никакой, но пусть племянник сам все скажет, – в глазах Сергея Петровича блеснул озорной огонек.

Дракон опустился перед нами. Он принес с собой свежий ветер со вкусом свободы и счастья. А еще… зверю недоставало имени. И только я об этом подумала, как черный дракон опустил голову, будто приглашал меня снова прикоснуться к нему, и я услышала шепот, похожий на шелест травы: «Черногор. Так звали меня, когда эти скалы были моложе.»

– Черногор, – повторила я. А после поняла, что дракон устал и сейчас будет отдыхать. Зверь лег прямо на снегу, растекся, как огромная клякса, искры на чешуе погасли одна за одной, и… заснул.

– Я велю, чтобы стражи приготовили ему еще еды и воды, а нам с вами надо ехать в замок и тоже отдохнуть, – сказал герцог. Пока Сергей Петрович отдавал распоряжения, я рухнула на сиденье кареты и провалилась в сон. Еле открыла глаза, когда экипаж остановился и герцог слегка потряс меня за плечо:

– Приехали, еще немного, госпожа Белолипецкая. Вам надо поужинать, принять ванну и будете отдыхать.

– А как же… Черногор? – прошептала я.

– Мы проведаем его завтра, дракон не уйдет, слишком слаб, а стража не даст никому навредить Черногору, – заявил Муромский, и я ему верила.

В полусонном состоянии я толком и не рассмотрела замок. Последние силы я оставила в пещере, когда убегала от преследователей, а после ответила отказом судье.

Словно сквозь толстый слой ваты, я услышала тихие голоса:

– Дядя!

– Кто она?

И ответ герцога:

– Все потом, ей нужно отдохнуть.

– Восстановительное зелье?

– Ни к чему, после будет только хуже.

Я не смотрела по сторонам, лишь себе под ноги, чтобы не споткнуться, не упасть. Меня повели по широкой лестнице, и я тяжело опиралась на перила, с трудом передвигая ноги. После были длинные коридоры, вежливый шепот служанок, в котором слышалось любопытство. Они вымыли меня, переодели. Я сидела закрытыми глазами, а одна из горничных кормила меня куриным супом с домашней лапшой и зеленью. Жевать тоже было… лень. Наконец, мне позволили упасть на подушку, и я отключилась.

Три дня в замке пролетели как сон под колыбельную няни Нюры. Я познакомилась с матерью князя, Светланой Анатольевной. К моему удивлению, она оказалась – человеком. Драконовы могли себе позволить и лучшую партию. Золотые широкие браслеты-амулеты обвивали тонкие запястья женщины, тяжелые серьги с сапфирами, оттягивали мочки ушей. На груди сверкало ожерелье – точно такое же было изображено на портрете Светланы Анатольевны в галерее. Сестра князя Катерина, была на два года младше меня. Девушка внешне походила на брата – тот же острый подбородок и взгляд, только смягченный девичьей улыбкой. А еще в замке гостила вдова графа Богатырского, чьи темные глаза следили за мной, будто я украла ее фамильные драгоценности.

В замке царила особая атмосфера: старинные гобелены на стенах хранили секреты прошлых веков, а в коридорах эхом отражались шаги невидимых гостей. Каждый вечер мы собирались в большом зале на ужин, где слуги в белоснежных ливреях подавали изысканные блюда.

Катерина оказалась приятной собеседницей – она увлеченно рассказывала о Драконьих горах. Ее любовь к родному месту ощущалась в каждом слове, и я с удивлением обнаружила, что мы с ней разделяем увлечение книгами. Однажды я не выдержала и поделилась с Катериной своими приключениями, а еще рассказала о Черногоре. Сколько же восторга было в серых глазах девушки, когда она узнала, что я чувствовала эмоции дракона – будто его кровь текла во мне самой.

– Значит, я оказалась права, – загадочно подмигнула мне Катерина. – Мне ужасно жаль, что по моей вине с тобой произошло столько всего, но я очень хотела, чтобы ты… познакомилась с братом.

– Что?

Дальше я слушала рассказ Катерины, как они с матерью пришли в лавку артефактора Воробьева. Девушка знала, что матушка собиралась заказать портальный артефакт для Дмитрия и Агаты, вдова уговорила Светлану Анатольевну, мол, тогда князь сделает Агате предложение.

– Пока для нас оформлялся заказ, в лавку вошла важная купчиха, и я услышала, что она хотела заказать портал для племянницы. Тебя я видела несколько раз, но представлены мы не были. И решила, что дочь купца Белолипецкого лучшая партия, чем Агата. Я специально перепутала твой браслет и мамину брошь. Артефактор ни при чем. А мне снова повезло – или вам с братом суждено было встретиться, – улыбнулась Катерина. – Потому что заказ выдавала новенькая помощница, и мама ей сказала, что должно быть кольцо и брошь, а не кольцо и браслет. Та быстренько поменяла и все.

– Надо же… а я думала, что неправильно что-то сделала…, – пробормотала я.

– Прости меня, – Катерина искренне попросила прощение, разве я могла ее не простить. Вот и раскрылся секрет – почему я упала в руки князя Драконова. Жалела ли я? Нет. И надеялась, что Дмитрий тоже не жалел.

Вдова графа Богатырского при каждой нашей встрече пыталась меня поддеть. Ее взгляд пронзительный и холодный, словно замораживал все вокруг.

– Как же вы умудрились, барышня в одежде служанки запрыгнуть в карету герцога? – ехидно спросила графиня Богатырская за обедом на третий день, когда Сергей Петрович вышел из столовой по срочному делу. За столом повисла непривычная тишина.

– Вы хотите очернить меня или его светлость? – строго ответила я вопросом на вопрос. – Так вот, я вам не позволю. Сергей Петрович мне жизнь спас.

Светлана Анатольевна каждый раз вставала на сторону вдовы, но сегодня я была готова дать отпор. Графиня Богатырская побелела от злости, но не нашлась что ответить. В этот момент в столовую вернулся Сергей Петрович, и атмосфера мгновенно разрядилась.

– Что за шум, дамы? – спросил он с улыбкой, но в его глазах я заметила тень беспокойства.

– О, ничего особенного, – пропела графиня, натянуто улыбаясь. – Просто обсуждали свежие новости из столицы.

Я сдержанно кивнула, понимая, что это не последняя наша стычка. Катерина, сидевшая рядом, незаметно сжала мою руку под столом, давая понять, что она на моей стороне.

После ужина мы с Катериной уединились в её комнате. Она достала из секретера шкатулку с драгоценностями и показала мне ту самую брошь, из-за которой началась вся история.

– Знаешь, – задумчиво произнесла сестра князя, – иногда я думаю, что судьба действительно существует. Если бы не та моя шалость в лавке артефактора, ты бы никогда не оказалась здесь.

– Может быть, – согласилась я. – Но я всё ещё не понимаю, почему твоя мать так хочет брака Дмитрия с Агатой?

Катерина вздохнула и рассказала историю о бедной несчастной девушке Агате, которую рано выдали замуж за старика.

– Матушка верит, что вдова искренне любит Диму, возможно, но я не хочу, чтобы в нашей семье появилась женщина, которая ненавидит животных. Я видела, как Агата приказала слуге забить до смерти бездомного пса, который на нее кинулся в городке Драконьи Уши. Нет, я все понимаю, озлобленное животное, ты испугалась, потом разгневалась, но зачем убивать… И после, уже здесь в замке я замечала ее ненависть. А ты хорошая. Дракон не выбрал бы тебя, если бы было по-другому.

Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги, и дверь распахнулась. На пороге появился Сергей Петрович, а за его спиной – мои старшие братья. Я взвизгнула от неожиданности и бросилась к ним, сжимая в объятиях двух высоких, широкоплечих красавцев. Слезы катились по щекам, но я смеялась, вдыхая знакомый аромат мужского парфюма.

– Как вы здесь оказались? – выдохнула я отстраняясь.

– Отец отправлял посыльного в замок князя Драконова, а Сергей Петрович передал с ним письмо, что ты здесь в полном здравии и очень ждешь, когда за тобой приедут родичи.

Я представила братьев Катерине, и тут же заметила, как Алексей замер, уставившись на сестру князя. Его обычно насмешливый взгляд стал мягким, а Катерина, опустив глаза, покраснела. Мы с Сашкой переглянулись, подмигивая друг другу.

Тогда же я узнала, что князь Юрьевский и барон фон Штейн были арестованы по обвинению в заговоре. А еще… братья привезли мне приглашение от государя, доставленное через князя Драконова.

– Вы знаете… причину? – тихо спросила я, взяв из протянутой руки Алексея белый конверт, запечатанный воском с гербовой императорской печатью.

– Нет, но тебе не стоит бояться, так мне сказал Дмитрий, – попытался успокоить меня старший брат. Сашка же, как всегда, не смог промолчать.

– Замуж пойдешь, – хмыкнул второй брат, за что получил от старшего подзатыльник.

– Не смущай Марго, – Алексей осадил Сашку.

Быстро сломав восковую гербовую печать и вскрыв конверт, я вынула письмо с витиеватой подписью. Ни о каком замужестве не говорилось в послании от государя, а вот приехать на аудиенцию через день, я была обязана.

Эпилог

Весна выдалась ранняя и тёплая. Снег сошёл за месяц, но улицы спасли от потопа ночные заморозки. Страна готовилась к Празднику Весны – ярмарке с бесплатными сладостями для детей, кукольными спектаклями и цирковыми представлениями. А вечером в императорском дворце собиралась знать: мужчины в расшитых камзолах, дамы в шёлковых платьях. На балу не только танцевали, но и проходили публичные знакомства. Часто после весеннего бала проводилось сватовство во многих семьях.

Моё сватовство прошло месяц назад, но я до сих пор не верила, что Дмитрий сделал предложение в кабинете самого императора…

– Ваше императорское величество, – тоненьким голосом от волнения произнесла я, склоняясь в реверансе. Мое лицо запылало, когда я увидела Дмитрия. Князь стоял немного в стороне у камина, и я ощущала его взгляд на коже. Почему не пустили папеньку, я не знала. Он остался ждать меня в коридоре, но прежде чем я вошла в кабинет, крепко обнял.

– Дома выпорю, – немного грубовато проворчал отец, но в его глазах мелькнула усмешка. Я поцеловала его шершавую ладонь, словно просила прощения. За все. А потом секретарь поторопил, и я поспешила к государю. Братья всю дорогу до Волчанки подшучивали надо мной. Говорили, что скоро я стану княгиней Драконовой, я заставляла себя им дерзко отвечать, хотя у самой сердце разрывалось от неведения и желания, чтобы все оказалось правдой.

– Маргарита Борисовна Белолипецкая, – голос государя заставил вздрогнуть. – Отвечайте без раздумий: мил ли вам князь Драконов?

– Да, – выдохнула я. Жар прокатился по телу, теперь я боялась даже взглянуть на Дмитрия. Так, некстати вспомнилось, как я упала в его карету, когда решила переместиться к тетушке… Сжала кулаки, чтобы не сорваться и не убежать от смущения.

– Хотели бы стать супругой князя? – Император теперь улыбался, а мои коленки задрожали сильнее.

– Да, – и снова волна огня пронеслась с головы до пят. «Неужели братья не шутили?» Мелькнула мысль, а потом князь Драконов шагнул ко мне и сжал мои ледяные пальцы. Я все еще боялась взглянуть на него.

– Маргарита… Вы сделали меня счастливейшим из смертных, – тихо, но твердо сказал Дмитрий, и лишь после этого я посмела посмотреть в лукавые глаза князя…

Карету тряхнуло на ухабах, и я вернулась в реальность. Напротив меня сидели родители. У отца после моего похищения прибавилось седых волос, а еще он просто стал увешивать меня защитными амулетами, которые покупал у бывшей помощницы артефактора Воробьева. Отец не простил Семен Семеныча, что тот скрыл факт о подмене портального артефакта. Слухи поползли по столице, и репутация старика медленно разрушалась, а вот лавка помощницы начала процветать. Признаться, госпожа Малинова пришлась мне по душе куда больше, чем заносчивый Воробьёв.

Мама тоже изменилась – у глаз и в уголках губ появились новые морщинки. Я долго плакала у неё на груди, умоляя о прощении за все свои глупости. Она лишь гладила меня по голове и шептала, что каждый из нас получил свой урок жизни. О да, свой я хорошо усвоила. Теперь, прежде чем я принимала решения в гневе, заставляла себя посчитать до десяти. Помогало. Гнев все-таки не лучший советчик. А еще я теперь знала – мир не без добрых людей.

Когда я оказалась дома, то первым делом велела разыскать магазинчик в бедном квартале и его хозяйку, Марфу Степановну. Александр вызвался лично поехать и отблагодарить добрую женщину. После брат рассказывал, что Марфа Степановна расплакалась от переизбытка чувств, когда он вручил ей толстый кошелек с золотыми монетами.

– Ах, я помогла вашей сестре просто так… Спасибо. Долгих лет жизни вам и госпоже.

– Не замерзла, – мягко спросила мама. Она наклонилась, чтобы поправить на моих плечах белоснежное пальто.

– Меня столько амулетов защищают, что мне даже жарко, – улыбнулась я, демонстрируя руки, унизанные перстнями, и запястья, увешанные золотыми браслетами. Жемчуг украшал не только корсет, но и подол платья – целая россыпь защитных камней.

– Зато любой похититель отлетит на сто метров, едва прикоснется к тебе, – довольно заявил отец и добавил, хитро усмехаясь. – Вот отдам тебя за князя Драконова и вздохну свободно. Пусть он думу думает, как жену защищать. Ах да, чуть не забыл – подарок от восточного императора … Еще хотел дома отдать, да слуги отвлекли.

Отец полез во внутренний карман черного пальто. Что лукавить, восточный торговый путь принес нашей семье много золота. Фарфоровую посуду разбирали на ура. Шелк и зеленый чай тоже пришлись по вкусу, а вот к новой крупе рису – люди пока присматривались.

– Держи, – отец протянул мне изящную брошь – золотого дракона с черным агатом вместо глаза. Едва я коснулась украшения, как почувствовала магическое покалывание сквозь тонкие перчатки.

– Сильный амулет, – благоговейно прошептала я, разглядывая искусную работу.

– На востоке драконов почитают, а когда император узнал, что моя дочь станет княгиней Драконовой, то передал мне эту брошь и пожелал тебе счастливую долгую жизнь, большую семью и любящего супруга, – с гордостью произнёс отец. – Это особый оберег, который носят только императрицы.

– Но я не королевских кровей…, – попыталась возразить я.

– Ты чувствуешь живого дракона, и этого достаточно, – твердо заверил меня отец. Я не стала спорить – украшение и правда было восхитительным. Мама помогла приколоть брошь к платью жемчужного цвета.

Дмитрий не дал усыпить Черногора, а император… не возражал. Наоборот, Александр даже потребовал от князя немедленно доставить его к пещере и познакомить с драконом.

– С нами соседские державы и раньше считались, а теперь будут склонять головы в почтении, – усмехнулся император. По распоряжению государя Черногора было велено холить и лелеять, а также искать ему пару. Александр посулил щедрое вознаграждение тому, кто отыщет для Черногора достойную спутницу жизни.

– Порой я размышляю, каким подлецом оказался Прохор, – неожиданно сказал отец, и мы с мамой обменялись тревожными взглядами. Это была общая боль. Бывший секретарь отца считался почти членом нашей семьи, а предательство близкого человека всегда ударяет больнее. – А порой размышляю, может, и моя есть вина в том, что он решился на подобный шаг.

– Не терзай себя понапрасну, Борис, – мягко, но твёрдо попросила мама, прильнув к отцу. – Прохор – взрослый человек, и решения принимал самостоятельно, никто его к тому не принуждал. За свои деяния он получил по заслугам – десять лет каторжных работ. Если угодно будет Создателю – вернется, а вот остаться человеком – это решать только самому Прохору.

Я вспомнила, как после суда над преступниками, мы с Дмитрием и братьями обсуждали недавние события в отцовском кабинете у камина.

Господину Брадобрею грозила виселица, но так как он пошел на сотрудничество со стражами порядка, то казнь заменили на пожизненное заключение. Братья говорили, что главарь бандитов надеялся, лет так через пять попробовать просить помилование.

– Такие люди, как Брадобрей и в тюрьме смогут хорошо жить, – сказал Дмитрий, и братья с ним согласились.

Барон фон Штейн, на мой взгляд, отделался слишком легко. Его судья посчитал невольным соучастником, а также жертвой. Ведь барону угрожали, а сам он не участвовал в моем похищении. Фон Штейну выписали огромный штраф. Барон его выплатил и укатил на запад. Чему я была только рада.

Господина Уварова… повесили. Секретарь был замешан во многих грязных делах судьи. Также было доказано, что именно Уваров убил отца Дмитрия на охоте.

– Уваров получил по заслугам, – тихо произнёс мой жених и бросил полено в огонь.

Князя Юрьевского казнили за государственную измену. Дмитрий рассказывал, что когда император заглянул в мысли судьи, то ужаснулся.

– Николай Константинович мечтал захватить мир, – поделился с нами Дмитрий. – Сначала обогатиться через восточный путь, получить силу и долгую жизнь через кровь дракона, а затем устранить Александра.

– Не понимаю, как люди могут быть такими… жестокими, – воскликнула я, прижимая руки к груди.

– В каждом из нас есть тьма, Маргарита, – тихо произнёс Дмитрий. – Вопрос лишь в том, позволим ли мы ей поглотить нас целиком.

Карета остановилась, и мое сердце учащенно забилось в груди от предвкушения встречи с Дмитрием. Лакей открыл дверь и сначала вышел отец, затем мама, а после я. Прохладный ветерок скользил по восторженным лицам прибывающих гостей. Дворец сиял в разноцветных огнях, звучала приятная музыка из открытых окон, а гул голосов сливался в праздничную симфонию.

Старшие братья уже ждали нас на широком крыльце, украшенном искусной резьбой. Слуги в белоснежных ливреях распахнули перед нами массивные двери, и я словно очутилась в сказочном месте. Высокие потолки, украшенные фресками, переливались в свете магических светильников, создавая причудливую игру света и тени.

Отдав верхнюю одежду лакеям, мы всем семейством двинулись по коридору, устланному красным бархатным ковром. Стены были украшены гобеленами с изображениями великих побед, а в нишах стояли мраморные статуи. Наконец, мы приблизились к тронному залу.

Огромные двери из резного дуба распахнулись, открывая величественное пространство. Золочёные колонны поддерживали сводчатый потолок, расписанный сценами из императорской истории. В центре зала возвышался помост с троном, инкрустированным драгоценными камнями-амулетами. На стенах горели сотни свечей, отражаясь в зеркалах и создавая волшебное сияние.

– Надеюсь, вы меня простите, но я хочу после парочки танцев покинуть праздник, – тихим голосом ошарашил мать Алексей. Отец безразлично пожал плечами, а мама сказала:

– После трех и насколько я знаю, князь Драконов прибыл без сестры. Катерине Петровне еще рано посещать такие балы.

– Не беспокойся, я не тороплю события, а терпеливо жду своего часа, – усмехнулся старший брат.

– А я готов танцевать всю ночь, здесь столько прекрасных дам. У меня глаза разбегаются, – засмеялся Александр, и я невольно улыбнулась, глядя на него. Мой брат был не только завидным женихом, но и привлекательным молодым мужчиной.

– Господин Чернышов и графиня Богатырская! – объявил глашатай. И я недовольно поджала губы. Вдову я не выносила и старалась на таких мероприятиях с ней не встречаться. Даже жалела начальника стражи порядка – надо же, как ему не повезло. Вдова держала под руку Максима Владимировича с видом собственницы, словно хищница, поймавшая добычу. Чернышова, после расследования моего похищения, повысили и перевели из Старого Оскола в столицу.

– Купец Борис Игоревич Белолипецкий! Купчиха Анна Алексеевна Белолипецкая! Алексей Борисович Белолипецкий! Александр Борисович Белолипецкий! Маргарита Борисовна Белолипецкая!

Мы низко поклонились сидевшему на троне Александру. Его взгляд, проницательный и властный, скользнул по каждому из нас. Император кивнул, и отец поспешил в сторону, уступая место другим. Я заметила возле колонны Дмитрия и его мать. Пока моя семья обменивалась приветствиями, князь обхватил мои пальцы.

– Я все чаще думаю о том, чтобы украсть невесту, улететь на драконе на другой конец света и там пожениться, – прошептал Дмитрий, и мое испорченное настроение словно развеялось под теплым дыханием ветерка.

– Боюсь, у Черногора не получится незаметно подлететь к моему дому. Похищение не удастся, – я взглянула на жениха и пропала. Не было больше тронного зала и голосов людей. Я услышала удивительно красивую музыку и, словно ведомая невидимой силой, последовала за Дмитрием.

Мы танцевали долго, не расставаясь ни на мгновенье. А после незаметно скрылись в императорском саду, когда объявили о предстоящем салюте. Там в беседке мы жарко целовались, останавливаясь, лишь для того, чтобы произнести нежные слова другу и в тысячный раз признаться в любви.

Когда небо взорвалось вспышками салюта, и сотни разноцветных огней устремились ввысь, Дмитрий притянул меня крепче к себе.

– Я люблю тебя, – его шёпот, горячий, как дыхание дракона, опалил мою кожу. – В нашей семье я лично буду проверять портальные артефакты. Не хочу, чтобы ты упала в руки другому магу.

В его голосе проскользнула тень ревности, и я, чтобы успокоить любимого, прильнула к его губам в нежном поцелуе. За нашими спинами раздавались восторженные крики гостей, сливаясь с грохотом фейерверков.

Я нисколько не жалела о том, что через два месяца уеду в Драконьи горы из столицы. Мое сердце навеки принадлежало князю Драконову, и только рядом с ним я чувствовала то всепоглощающее счастье, которое делает жизнь полной смысла.

«Дом там, где твое сердце.» Вспомнились слова няньки Нюры. Мое сердце принадлежало Дмитрию. Навсегда. И я знала, что князь подарил мне свое. Навеки.