Холодные Небеса

Глава 22. Последняя деталь плана

— Ну, что ж, пора признать: партия скоро закончится нашей безоговорочной победой, — улыбнулся Абигор.

— Аплодирую стоя, — отозвался Бальтазар, — обеспечить радушный приëм, посеять в пареньке сомнения и при этом напомнить о том, что роднит вас… Эйб, ты просто мастер переговоров!

— И какой вывод ты сделал из моих действий? — поинтересовался демон, стоя к собеседнику спиной и вертя в руке оставленный Роджером стакан.

— Только один: ты решил всë-таки наподдать Натаниэлю!

Однако когда Абигор оглянулся, Бальтазар, секунду назад улыбавшийся, почувствовал, как по его спине поползли мурашки. В глазах демона горело пламя. То самое пламя сожжëнных деревень, которое не могло потушить ни время, ни реки крови.

— Я люблю тебя за прямолинейную и даже несколько грубую справедливость, в которую ты веришь, — отозвался демон, — но ты, видимо, не совсем понял мой план. Любому терпению приходит конец. Если Натаниэль не сможет оправдаться, когда я вынесу ему приговор, его ждëт нечто страшнее самой смерти. Я покажу ему, каково это, быть на моëм месте. Я покажу ему боль от потери той, кого он любит. Я покажу ему горечь предательства того, кому он доверял. Я не хочу «наподдать» ему, Бальтазар. Я хочу вырвать сердце из его груди и вернуть его на место холодным и не бьющимся.

Коцит медленно приходил в движение. Это не было заметно никому, кроме Ирэ, но все обитатели базы Пепельных готовились к решающему шагу. Их цель была близка, как никогда, однако оставалось ещё несколько проблем. Одна из них находилась сейчас в коридоре, ворча и ожидая формального позволения войти.

— Я слушаю, Вельз. Что ты хотел сказать?

— Только то, что нам не нужны твои ученики. Босс сам разберëтся с архангелом, а мы позаботимся о сохранности его головы, — послышалось из-за двери.

Ирэ устало вздохнул. Вельзевул был отличным бойцом, возможно, лучшим после самого Повелителя Гнева, и с этим приходилось считаться. Но дипломат из рыжего был никчëмный, а на роль солдата он не годился из-за скверного своенравного характера. Пепельная Семëрка была новой элитой демонического народа, избранной и одобренной всеми семью архидемонами, и Ирэ уважал их решение, однако Император Мух был тем самым уродом, без которого в семье было не обойтись…

— Ты всë ещё не согласен с моим решением отправить Дита в Смиттаун в роли шпиона? — уточнил Повелитель Гнева, нащупывая возможный компромисс, который бы устроил обидчивого демона.

— Конечно, не согласен! — ответили из коридора, — и при всëм моëм уважении, Ирэ, не думаешь ли ты, что оказал ему слишком большое доверие? Ты сложил все яйца в одну корзину, а потом пустил в эту посудную лавку слона. Рискованно, не находишь?

— Ничего себе выражения, — усмехнулся демон, — жизнь среди людей значительно обогатила твой язык, Вельз. Но я не собирался объяснять тебе, почему именно Дит нужен мне в Смиттауне. Зато я с радостью поведаю тебе, почему ты необходим здесь.

— Давай обойдëмся без лести, — открыв, наконец, дверь, Вельзевул прислонился спиной к косяку и с плохо скрываемым интересом взглянул на Ирэ.

— Я абсолютно серьëзен, — отозвался Ирэ, делая паузу, словно бы сомневаясь, можно ли раскрыть столь важную тайну, — Дит сообщил мне, что Ангел Бездны уничтожен. Как ты понимаешь, теперь есть только один способ справиться с Михаэлем.

— Погоди, то есть ты считаешь, что…

— Верно. Наш послушный мальчик нашëл в себе смелость защитить других. Однако теперь, выражаясь твоим языком, в этой корзине у нас не осталось яиц. Зачем же тогда я отправил туда Дита? По его же просьбе, только и всего.

— Серьëзно? — рыжий подался вперëд, пытаясь понять, что задумал Ирэ, но тот лишь развëл руками.

— Как бы там ни было, похоже, у него в Смиттауне свои цели. Это отпуск, а не деловая командировка. Теперь понял? Здесь же мне нужен именно ты. Мы почти закончили. Медленно, но систематично отсекли всех, кто мог бы прийти Шпилю на помощь. Хотя, признаю, некоторые… кхм, инциденты сыграли нам на руку. Михаэль уязвим, как никогда. Перед тем, как объявить шах, нам нужно устранить последнюю преграду.

Светловолосый ангел в безупречно выглаженном сером костюме спешил к своему повелителю с докладом. Новость эта, хоть и не была стратегически важной, могла порадовать господина Михаэля. Сдержанно постучавшись и открыв дверь, Ариэль старался не улыбаться.

— Господин, наша разведка в Смиттауне сообщает о появлении там красивой светловолосой девушки с копьëм. Похоже, она и победила Ангела Бездны, напавшего на город.

— Что? — едва не подскочил с места Михаэль, и на его лице отразилась почти детская радость, — Аврора? Она жива? С ней всë в порядке?

— Судя по моим данным, она в безопасности, — отозвался удовлетворëнный такой реакцией Ариэль, — мы можем связаться с ней и призвать обратно в Шпиль. Думаю, она была бы полезна нам в будущем.

— Безусловно, — подтвердил архангел, — свяжись с ней лично. Это важно. Она хорошо тебя знает и потому послушает. Скажи, что я приглашаю еë к себе.

— Понял. Не убоюсь зла, ибо Вы со мной, господин.

— Отправляйся, и… Спасибо за добрые вести.

— Рад стараться.

Когда ангел пружинящей походкой покинул кабинет, Михаэль снова опустился в кресло. Разумеется, весть о чудесном спасении Авроры была бальзамом для его души. Но тот факт, что девушка объявилась именно в Смиттауне, обители Демона В Красном, настораживал. Архангел никогда не сомневался в преданности своей ученицы, но еë запросто могли обмануть…

Сейчас войска легиона были вынуждены работать на два фронта. Первая половина ждала своего часа в Шпиле на случай, если враг посмеет напасть в открытую, а вторая была отправлена в города, окружавшие Смиттаун. Смутное предчувствие подсказывало Михаэлю, что угроза, нависшая над ними, никуда не делась, и кто-то явно затаился в неприметном городке, ведя оттуда свою игру. Это походило на запутанную шахматную партию, где не было понятно, тебе ли принадлежат фигуры и сколько против тебя игроков. Лишь единицам архангел теперь мог доверять безоговорочно. Двум лучшим своим ученикам. Ариэлю и Авроре.

Тем временем ангел спустился на первый этаж, вышел на улицу и направился в парк. Присев на лавочку, где когда-то любил болтать с Хау, парень задумался. Его чувства к Авроре были довольно противоречивы. Ариэль помнил еë маленькой потерянной беспомощной девочкой, и в каком-то смысле ей она для ангела и осталась. Но так же господин Михаэль смотрел и на него самого! Ариэль был бы ровесником Авроры, если бы кто-то догадался перевести ангельские года в человеческие, и в этом смысле он чувствовал в девушке конкурента. Они росли вместе, и Михаэль ловко подогревал в них дух соперничества, заставляя каждого из своих учеников превосходить другого, но от Ариэля не могла укрыться правда: потенциал Авроры был куда выше. Сумей она его раскрыть — он потерпел бы поражение, а сейчас разведка доносила, что девушка участвовала в битве с самим Ангелом Бездны! Горько усмехнувшись, Ариэль подумал о том, что теперь обязан будет стараться ещё усерднее, чтобы только достичь еë уровня.

— Чего грустишь? Неужели соскучился по другу? — раздался неприятный голос.

Подняв голову, ангел застыл с вытаращенными глазами: в паре метров от него стоял тощий рыжий парень, окутанный отчëтливой аурой демонической энергии.

— Что?! Ты… Откуда ты здесь? Как ты посмел приблизиться к твердыне господина Михаэля?! — вспыхнул ангел.

— Ты об этой башенке? — демон презрительно махнул рукой в сторону находившегося позади Шпиля, — а с чего бы мне бояться твоего хозяина?

С этими словами он поднял руку и медленно снял со среднего пальца странное кольцо, будто вырезанное из горной породы, и в этот момент Ариэля бросило в дрожь: возникшая из ниоткуда тëмная демоническая сила буквально давила на него!

— Кто… Кто ты такой?

— Ах, да, прости, я не представился, — усмехнулся рыжий, приземляясь рядом и бесцеремонно закидывая руку на плечо Ариэлю, — меня называют по-разному. Император Мух. Чëрный Вихрь и Бедствие Египетское. Повелитель Лени. Но моë истинное имя — Вельзевул. И меня привело сюда важное дело. У меня есть весточка от твоего друга… Как же его звали? Хау… Халу…

— Хаулиэль, — закончил ангел, и всë вдруг встало на свои места: опасения подтвердились, и Пепельная Семëрка действительно оказалась серьëзной угрозой. Хау, выслушав предположения Ариэля, начал собственное расследование, попался и был убит, а сейчас демон, чья сила была известна каждому ангелу легиона, собирался заставить замолчать и ученика…

Он подскочил и встал в стойку. Меч в его руке едва заметно подрагивал, но Ариэль твëрдо решил продать свою жизнь подороже. Люди, проходившие мимо и сидевшие в парке, начали с тревогой переглядываться в попытке понять, что происходит. Однако Вельзевул лишь помахал рукой и ухмыльнулся.

— Ну, будет тебе! Успеешь ещё мечом помахать! Главная битва пока не началась. Садись, не бойся.

— Ни за что! — воскликнул Ариэль, не приблизившись ни на шаг и глядя противнику прямо в глаза, — я никогда не сяду рядом с демоном! Я не буду слушать твои лживые речи! Я убью тебя здесь и сейчас во славу господина Михаэля!

— А ты когда-нибудь думал, во славу кого убивает сам господин Михаэль? — спросил Вельзевул, перестав улыбаться, — хоть на секунду ты усомнился в том, верную ли сторону занял?

— Это слова труса!

— Труса?.. — медленно поднявшись, демон заставил Ариэля отступить ещё на шаг назад: сейчас дело было не в ауре, а в мимолëтно брошенном взгляде, — ты только что назвал меня трусом, малец?

— Именно так! — парировал, храбрясь, парень, — все вы, демоны, жалки и трусливы! И я истреблю всех вас во имя господина Мих…

— Опять «господина», — прервал его Вельз, медленно разминая плечи, увеличиваясь в размерах и расправляя четыре полупрозрачных крыла с прожилками, — ты хоть что-то делаешь во имя себя самого? Или ты просто послушный щенок архангела?

Битвы было не избежать, и Ариэль, сделав ещё один шаг назад, тоже расправил крылья. Люди, ставшие невольными свидетелями этого зрелища, спешили покинуть парк или хотя бы в страхе спрятаться. И было отчего! Перед ангелом стоял жуткий человекоподобный жук с когтистыми тонкими лапами и немигающим взглядом шести фасеточных глаз оценивал противника. Жуткие челюсти зашевелились, имитируя человеческую речь.

— Мне жаль тебя. Ты будешь сражаться за идею, как фантом того будущего, которого себе даже не представляешь. За архангела ты отдашь жизнь, так и не узнав, что эта жертва ничего не стоила…

— Хватит болтать! Нападай! — крикнул Ариэль и угрожающе повëл мечом.

— Ладно, — расслабленно отозвался жук, — но предупреждаю: я — быстрейший из демонов!

— А я самый быстрый воитель легиона, — парировал ангел и невольно сделал ещё шаг назад.

Первый же выпад был настолько быстрым, что Ариэль чудом успел отбить удар когтистой лапы. Несмотря на разницу в силе, здесь у него было одно преимущество. Будучи Ангелом Воздуха, он чувствовал колебания, которые создавал Вельзевул, и реагировал на них. Однако этого хватало лишь для того, чтобы Ариэль, отбиваясь от противника, медленно отступал. К тому же, видимо, насекомоподобный монстр тоже изучал своего врага. Он стремительно перемещался, нападая с разных сторон и надеясь, что проворства ангела окажется недостаточно. У битвы был только один исход, и Ариэль уже готовился принять смерть, как вдруг почувствовал нарастающее тепло в районе кармана своего пиджака.

Кольцо! Конечно же, это было кольцо, подаренное Михаэлем! Артефакт, ранее принадлежавший самому Красноокому и дававший владельцу возможность черпать энергию из Шпиля! И здесь, в непосредственной близости от цитадели, оно должно было переломить исход боя.

Улучив момент, Ариэль быстро сунул руку в карман и почувствовал, как через всë его тело будто прошëл разряд, запустивший даже те органы, о которых ангел и сам не знал. Вельзевул прервал серию атак и отскочил назад, приняв оборонительную позу. Видимо, он тоже заметил резкий скачок силы своего врага. Ариэль вынул руку из кармана и поглядел на массивный перстень с зелëным камнем, блестевшим на свету и будто горевшим изнутри. Этого должно было хватить, чтобы сражаться с демоном на равных!

— Вижу, у тебя ещё есть козыри в запасе! — заметил Вельзевул, пока его фасеточные глаза внимательно изучали противника, — теперь ты понял, что я играю серьëзно?

— Вот в чëм между нами разница, — стиснув зубы и схватив меч двумя руками, прошипел Ариэль, — для меня это не игра.

И с этими словами он сам перешёл в наступление. Ученик архангела говорил правду: то, что для Повелителя Лени было всего лишь спаррингом, он считал поединком чести. Теперь меч его свистел с такой скоростью, что при взмахе лезвие оставляло энергетический след, и демону было всë сложнее уследить за противником. Из поясницы Вельзевула выросли ещё две лапы, и теперь их скорость была примерно равна. Пока они обменивались ударами, случайные свидетели этого сражения разбегались, либо тихо ныряя за кусты и в переулки, либо с воплями несясь куда подальше. Однако находились и смельчаки, сидевшие где-нибудь в безопасном углу с камерой. Эта битва монстров должна была стать сенсацией!

А Вельзевул тем временем изучал новые возможности ангела. Разумеется, он хотел бы закончить бой как можно скорее, но его пугало наличие у Ариэля кольца, многократно увеличившего его силу. Демон был осторожен и знал, что за ним останется преимущество выносливости и, несомненно, боевого опыта. Нужно было просто оценить потенциал своего врага и выбрать время для решающего удара.

— Ну, что, монстр, теперь ты понял, с кем связался? — огрызнулся ангел, ненадолго прервав череду атак.

— Признаю: ты умеешь удивлять. Запомни этот день: в другой раз от меня таких слов не дождëшься! — парировал Вельз, тоже медленно отступая и заранее готовясь отразить прямой выпад.

— Никакого другого раза не будет! Покончим с этим здесь и сейчас!

— Правда? — усмехнулся демон, — тогда догони меня!

Его крылья ослепительно блеснули на солнце, и через секунду Вельз с тихим стрëкотом уже висел в воздухе. Ариэль улыбнулся: враг пытается спастись бегством, а значит победа близка! Расправив крылья и взмахнув, он бросился в погоню. Демон оказался в невыгодном положении. При всей скорости своих четырëх крыльев он двигался слишком хаотично, скача то влево, то вправо. А вот ангел с каждым рывком настигал свою цель… Пока вдруг не заметил, как похолодело кольцо на его пальце!

— Неплохо, пташка, — оскалился, оглядываясь, Вельзевул, — но ты же знаешь, ни одна из птиц не сравнится в скорости… с саранчой!

Ариэль замер в воздухе: его противник вдруг исчез, а на щеке ангела остались три глубоких царапины. Осознание пришло вместе с воздушным потоком, который совсем не поспевал за движениями демона. Удар за ударом! Он носился вокруг противника, разрывая его кожу и плоть острыми когтями, дробя кости кулаками, превращающимися на такой скорости в тяжëлые молоты. В этой битве преимущество всегда было на стороне Вельзевула, и с каждой каплей серой крови Ариэль всë яснее ощущал это.

Сознание покидало ангела. Он стремительно падал. Потоки ветра вырывали перья из ослабевших крыльев, но он всë равно был обречëн выжить и мучительно долго зализывать раны. От одной только мысли об этой боли, хотелось плакать, но Ариэль из последних сил держал себя в руках. Он — воин легиона Михаэля! Он будет сражаться, пока ещё есть силы! Он не имеет права показывать слабость!

Удар о землю выжал лишь слабый стон из уст Ариэля, хотя кости его были раздроблены. Он с трудом перекатился на живот и, опираясь на левую руку, попытался подняться, однако в этот момент когтистая лапа схватила его за плечо и грубо отшвырнула в сторону, вызвав новый взрыв боли.

— Надо признать, я всегда недолюбливал ангелов, — раздался издевательски спокойный голос, — но не потому что я злодей, как тебе хочется думать. Просто я никогда не понимал, с чего мы должны отвечать вам добром на зло. Вы так любите говорить о своей чистоте и святости, что даже людей заставили в это поверить. Но из нас двоих монстр — не я, а ты! Знаешь, пусть это будет последним, что ты от меня услышишь. Тем ценнее будут эти слова. Я убивал сотни таких, как ты, но не ради какой-то идеи. Я убивал, потому что ненавидел вас за то, что вы делали с моими собратьями. Я — семя, вскормленное вашей бессмысленной войной, и сейчас ты почувствуешь на себе еë плоды!

Ариэль стиснул зубы, приготовившись к новой вспышке боли, но еë не последовало. Только почему-то стало холодно и очень тихо. Глаза ангела медленно закрывались, а косая рана на груди, пересекавшая сердце, почти не кровоточила. Последним, что он увидел, был силуэт, схвативший за запястье разъярëнного Вельзевула. И этот силуэт сжимал в руке горящую плеть.

— Покойся с миром, — вздохнул ангел и наконец-то отпустил порядком успокоившегося демона.

— Что ж, я не при чëм. Ты сам убил его, — оскалился Вельз.

— Нет. Я всего лишь освободил его от страданий. Прости. Я правда надеялся, что мы можем до него достучаться.

— Наивность во время войны чревата большими потерями, — нравоучительно заявил демон.

— Тогда скажи, что наивного в стремлении избежать лишних жертв. Не за это ли ты мстил? — и глаза ангела ярко сверкнули сквозь хрустальные капли слëз.

Серебряный Шпиль стоял на своëм месте, словно вековая секвойя, но корни, крепко державшие его раньше, были перерублены. Пришло время для последнего удара…