Холодные Небеса

Глава 2. Тот-Кто-В-Красном

На Смиттаун надвигалась буря, хотя небо оставалось безоблачным. С юга к городку подпрыгивающим шагом шëл странный человек. Его было видно издалека. Бордовые туфли, покрытые дорожной пылью переходили в ярко-красные брюки, те — в пиджак того же цвета, и завершался этот живописный образ тëмно-красным галстуком на белоснежной рубашке. В руке этот человек держал трость, но вместо того, чтобы опираться на неë, просто покачивал ей в воздухе при каждом широком шаге.

Первыми его заметили жители окраины и сразу же определили: «не наш». Всë, от вызывающей внешности до странной лëгкости походки и непринуждëнной улыбки, заставляло насторожиться при первом же взгляде на незнакомца. Сэм Кайзер, владелец небольшой пекарни, только что открывший двери в лавку, вышел на крыльцо и пробурчал под нос:

— Несëт же к нам всяких убогих. Шут, ни дать ни взять, шут. Или очередной импозантный богатей. Поди пойми, что хуже…

И вдруг надкушенное яблоко, которое Сэм держал в руке, выпало и, прыгая по ступеням, покатилось в дорожную пыль. Сам же Кайзер, схватившись руками за грудь и бессильно сжимая рубашку, замер с выпученными глазами. Хрипя и пошатываясь, он молил о помощи. Но никто не пришëл. Рухнув на спину, Сэм Кайзер умер. Попавший не в то горло кусок яблока решил его судьбу.

В это время где-то на одном из верхних этажей загремела из колонок старая джазовая мелодия. Непривычно громкая для сонного Смиттауна музыка разливалась в воздухе. Покачивая тростью и едва заметно пританцовывая в такт, словно вся улица теперь была его сценой, незнакомец в красном направился к центру города.

Роджер сидел и потерянно смотрел в кружку. Там плавало пять-шесть чаинок и долька лимона, но ни одного ответа…

Натаниэль, снова превратившийся в обычного черноглазого парня, старательно отводил взгляд и прикладывал к губам свою чашку. Казалось, необходимость прервать затянувшееся молчание всерьëз пугала его. За окном была ночь, но никому не хотелось спать.

— Так значит, демон, — словно примирившись с этим фактом, подал голос Роджер, — а ты кто?

— Ангел, — ответил Натаниэль.

— Жутковатый из тебя ангел, — нервно усмехнулся Роджер, тут же прикусив губу и испуганно покосившись на собеседника.

— Возможно… Это бы любого удивило. Но тебе придëтся принять это: ангелы и демоны действительно существуют. Мы куда старше людей, человечества и в принципе всех привычных вам форм жизни. И мы никак не связаны с вашими этическими представлениями о добре и зле.

— Как это понимать? То есть, ангелы не всегда хорошие?

— А демоны не всегда злые, — закончил Натаниэль, но, увидев в глазах Роджера неподдельный испуг, добавил, — однако в нашем случае всë соответствует статусу. Мы с Лилиттой давно враждуем и волею судеб постоянно пересекаемся. Она… Не то, чтобы она злая сама по себе, но к людям обычно не привязывается. Она по натуре хищница, знаешь ли…

— Да я заметил, — Роджера передëрнуло от неприятных воспоминаний, — скажи, Нейт… Натаниэль, верно?

— Можно просто Нейт, — улыбнулся ангел, — так будет привычнее.

— Хорошо. Нейт, а вы все такие… жуткие?

— Ох, друг мой, некоторые гораздо страшнее!

— Успокоил, — пробурчал Роджер, отворачиваясь: его воображение нарисовало живописную картину.

— К счастью, мы почти никогда не принимаем истинный облик. В отличие от меня и Лилитты, некоторые из нас ростом с дом… Разумеется, с тех пор, как существует человечество, мы научились маскироваться. Хотя иногда люди всë-таки замечали нас, и так рождались легенды и сказки.

— Подожди, — глаза Роджера округлились, — и даже…

— Да, — подытожил Нейт, — вся человеческая вера в сверхъестественное выросла из случайных свидетельств нашего существования.

Парень обхватил голову руками, уставившись на едва заметное пятно на столешнице. Весь его мир в одно мгновение оказался разрушен, а за его пределами открывалось нечто новое, безумное и пугающее. Человек, венец эволюции, теперь выглядел нелепым жуком на фоне гигантских титанов, заселивших Землю миллионы лет назад…

— Чëрт возьми… Рассказать — не поверят…

— И не надо! — внезапно строго отрезал Натаниэль, — ты теперь хранитель великой тайны, и только незнание защищает твоих собратьев от вечной жизни в страхе.

— Кто бы ещё защитил меня…

Эту ночь Роджер провëл на пятом этаже дома номер шестнадцать по Строу Стрит, в гостях у самого настоящего ангела. Но когда на небе забрезжил рассвет, парень всë ещё боялся закрыть глаза.

— И как ты предлагаешь поступить? — Роджер непонимающе хлопал глазами, пытаясь не замечать тяжëлых последствий бессонной ночи.

— Для начала — успокоиться. Ни в коем случае не возвращайся домой, вполне возможно, что Лилитта будет тебя ждать. Лучше останься пока здесь.

— Успокоиться?! — голос Роджера, дрожащий и неестественно тонкий, начал перерастать в крик, — мне просто успокоиться?! Здорово! Так и сделаю! За мной охотится чëртов демон, которому я рассказал о себе всë, от домашнего адреса и номера телефона до любимых мест отдыха и закусок, а ты предлагаешь мне успокоиться! Знаешь, Натаниэль, я, конечно, благодарен тебе за спасение, но ты не мог бы поставить себя на моë место? На место беспомощного жука, оставленного посреди шоссе. Куда ни поползу, меня раздавят монстры, силу которых я даже осознать не в состоянии! Так как, скажи на милость, я должен успокоиться?!

— Сядь, — ангел подкрепил лаконичное указание действием, с силой опустив Роджера на диван, — а теперь слушай: я знал, что ты запаникуешь. Знал, что тебе будет страшно, что ты будешь растерян и не сможешь так легко с этим свыкнуться. Но мир всегда был шоссе, а ты и другие люди — жуками. Всë, что я сделал — открыл тебе глаза, и теперь, если ты не будешь в страхе закрывать их обратно, то сможешь выжить.

— Как? — растратив все силы на крик, тихо спросил поникший Роджер.

— Помнишь то кольцо, которое ты метнул в спину Лилитте? Тогда, на крыше. Это моë оружие, но, в отличие от меча, его я могу отдать тебе. Когда ты столкнëшься с угрозой для жизни, возьми его в руки и, собравшись с мыслями, позови меня. Я это почувствую и брошусь на помощь. Пока меня не будет, защищайся им. Оно — твой меч и щит. Помни: ты не беспомощен, Роджер. Беспомощный бы сбежал или просто сидел в углу, ожидая, пока всë кончится. Ты же поднял ангельское оружие и сражался. Уже поэтому я верю, что ты выживешь.

Раскрыв крылья, Натаниэль снял с одного из них кольцо из серебристого металла и протянул его парню. Оно было удивительно лëгким и тëплым и, более того, дарило странное спокойствие и уверенность…

— Сражаться, значит? Прямо как Зена, королева воинов? — слабо улыбнулся Роджер.

— Именно. Как она и даже немного лучше.

— Спасибо, Нейт. И прости, что сорвался.

— Ничего. Даже я чувствую себя слабым и беззащитным рядом с некоторыми ангелами и демонами.

— Надеюсь, в нашем Смиттауне таких нет?

— Не беспокойся, Роджер. Разумеется, нет.

Так прошло несколько дней. Кольцо Натаниэля, которое Роджер носил сзади за поясом и тайком сжимал по ночам, стало первой ступенью, положившей начало дружбе между человеком и ангелом.

Однажды, сидя на кухне и медленно потягивая чай, Роджер спохватился, что его телефон настойчиво вибрировал в кармане. Приняв вызов и приложив его к уху, парень проговорил:

— Здравствуйте?

— И тебе хорошего дня, Джерри.

Роджер похолодел: голос принадлежал Диане, теперь уже известной под именем Лилитта. Девушка продолжала.

— Надеюсь, ты не слишком сильно напуган? Я бы хотела встретиться, но без назойливого ангела-хранителя за твоим плечом. Ты ведь большой мальчик, Джерри, и уже можешь говорить с девочками в отсутствие старших…

— Последний раз, когда мы с тобой собрались поговорить, я чуть не лишился жизни… Лилитта.

— Ну же, Джерри, кто прошлое помянет, тому глаз вон, — проворковала демоница, — и потом, это было не моë решение. Сейчас ты можешь чувствовать себя в полной безопасности.

— А кто забудет, тому оба, — закончил пословицу Роджер, — прощай, Диана.

Завершив звонок, парень заметил, как дрожат его руки. Заблокировав номер, он открыл крышку телефона и, вынув симку, выбросил еë в мусорное ведро. Только после этого он почувствовал себя немного легче.

В этот момент щëлкнул дверной замок, и в квартиру проскользнул Натаниэль. Стремительным шагом направившись на кухню, он приоткрыл одну из штор и посмотрел вниз. Судя по спустившимся к переносице бровям, увиденное ему не понравилось.

— Роджер, — спросил ангел, не поворачиваясь, — ты никуда не выходил?

— Из запертой квартиры? — уточнил парень.

— Отлично. И не выходи. Если глаза меня не обманывают, у нас на хвосте охотник.

— Охотник на ангелов?

— Хуже. Демон-охотник. Чертовски приставучие ребята! Многие из них в хороших отношениях с Лилиттой и очень на неë похожи. Берут заказы, чтобы удовлетворить свои инстинкты хищника. Они могут следовать за добычей годами, выжидая подходящего момента. Но у нас с тобой нет нескольких лет, поэтому разберëмся с ним сами.

— Подожди, — замахал руками Роджер, — мне показалось, или ты сказал во множественном числе?! Ты не забыл, что я просто человек, Нейт? Я не буду разбираться ни с какими демонами-охотниками! Я вообще ни с чем уже не хочу разбираться…

— Тогда будем ждать тут, пока не кончится еда. Потому что этот демон явно пришëл по твою душу.

От быстрого бега болели лëгкие и стремительно уставали ноги. Роджер жалел, что не может остановиться и обернуться. Он до сих пор не понимал, как Натаниэль сумел втянуть его в эту безумную авантюру. Сзади доносились шаги. В толпе оторваться не получалось, но здесь, в безлюдном переулке, Роджер набрал скорость. Ещё один поворот, а дальше тупик. Жертва должна идеально сыграть свою роль, чтобы провести охотника. Натаниэль ждал сигнала.

Перед Роджером выросла кирпичная стена. Погоня заканчивалась здесь. Он оглянулся. Высокий мускулистый парень в тëмной майке и рваных джинсах, ухмыляясь, отрезал ему путь к отступлению. Повëрнутая козырьком назад кепка и солнцезащитные очки дополняли образ типичной уличной шпаны, за которым прятался жестокий демон.

— Ну, что, малой, набегался? Думаю, тебе рассказали обо мне, раз ты так припустил… Она говорила, что ты всё знаешь. Не страшно?

— Ни капли, — Роджер соврал: рука, сжимавшая за спиной метательное кольцо, заметно дрожала, а на лбу выступили капельки пота.

«Где же ты, Натаниэль? Сейчас самое время! Мы в условленном месте! Появись и спаси меня, чëртов ангел-хранитель!» К сожалению, в этот момент Нейт был придавлен к земле вторым демоном-охотником и никак не мог прийти на помощь. Лилитта действительно просчитала всë. Разумеется, Роджер этого не знал, но быстро сообразил, что план провалился. Оставалось рассчитывать только на себя.

— Ждëшь своего серокрового дружка? Он не появится. Нас обо всём предупредили…

— И даже об этом? — выкрикнул Роджер, выхватывая дрожащее вместе с его рукой кольцо и изо всех сил бросая его в противника.

К сожалению, то ли страх сделал своë дело, то ли парню недоставало тренировок и физической силы, но демон только пошатнулся и злобно зашипел:

— Кусаться вздумал, крысëныш? Да я тебя…

— Убьëшь, да? Сотрëшь в порошок, искалечишь, раздавишь, размажешь по стенке, прикончишь? Уничтожишь, одним словом? Какой же у вас, охотников, примитивный словарный запас… — послышалось ехидное замечание откуда-то сверху.

Демон выхватил два длинных лезвия-бумеранга и начал в ярости озираться, чтобы найти того, кто посмел издеваться над ним. Позади него, просунув ноги между ступенями пожарной лестницы, сидел человек в красном костюме.

— Ты ещё кто такой? Убирайся, пока я тебя не…

— «Не прикончил», верно? Жалкое зрелище. Не обижайся, я говорю не только о тебе. Все демоны-охотники убоги. Знаешь, наëмники похожи на проституток: и те, и другие продают возможности своего тела… Но последние мне нравятся больше: в их действиях больше… изящества что-ли.

— Заткнись! — и демон, вскипев, бросился в атаку.

— Как я и говорил… Жалкое зрелище, — человек в красном сдерживал атаку разъярëнного охотника, защищаясь от бумерангов своей тростью.

Отскочив и оценив ситуацию, демон нанëс двойной удар сверху, но результат был аналогичным. Одновременная атака с двух сторон даже не достигла цели: набалдашник трости больно ударил охотника в горло. Его противник нагло улыбался, танцуя вокруг взбешëнного демона и уворачиваясь от его лезвий! Невольно Роджер залюбовался ловкостью и грацией своего нежданного спасителя. Но каждый танец подходит к концу.

В воздухе разлилась сила, которую Роджер, казалось, ощутил кожей. Демон же, растерявшись, замешкался и отшатнулся от своего противника. Трость поднялась в воздух, и еë набалдашник превратился в тяжëлый молот, стремительно обрушившийся на охотника. Всë было кончено. Теперь в тупике стояли двое: испуганно прижавшийся к стене Роджер и невинно улыбающийся человек в красном. На асфальте лежало тело с огромной сквозной раной в груди, а вокруг него растекалась лужа бледно-голубой крови.

— Это был демон, парень. Хотя, думаю, ты и сам об этом знаешь, — ухмыльнулся незнакомец, концом трости поддев и протянув Роджеру его кольцо, — мой тебе совет: будь осторожнее, найди того, кто тебя заказал, и никогда не забывай мою доброту. Ты теперь мой должник.

И, громко насвистывая, Тот-Кто-В-Красном, помахивая тростью, медленно направился к выходу из переулка.