Холодные Небеса

Глава 1. Коснуться небес

Одинокий силуэт замер на краю крыши, будто не решаясь сделать последний шаг. Мир внизу искрился неоном, там бурлила жизнь и сновали люди, слепые и беспомощные. А выше было только тëмное небо. Первые, самые яркие звëзды холодно мерцали где-то далеко, и от этого накрывший землю купол становился ещё более пустынным.

Он нервно рассмеялся: надо же было именно сейчас застрять между двумя мирами, где никто ему не поможет. Всë закончится прямо здесь. Смерть уже стояла у него за плечом в виде человека в грубой костяной маске. Из прорезей смотрели глаза, ужасно похожие на звëзды: не враждебные, не жестокие, но безразлично холодные.

— Ты ведь знал, что это случится.

— Разумеется. Чего вы ожидали от того, кто видит будущее?

— И что там, впереди?

— Для меня — только тьма. Значит, дальше этого дня меня просто не существует.

— Выходит, твой выбор предрешëн?

— Нет, скорее очевиден. Только один вопрос: ради чего я умираю?

— Ради общего блага. Я знаю, что эта мысль поможет тебе уйти без сожалений. Она успокаивала каждого… Но вряд ли Его будет так же легко убедить. Когда с Ним будет покончено, наш мир наконец-то изменится.

— Наконец-то…

Тонкое лезвие стилета вошло в позвоночник. Габриэль задержал дыхание. В будущем для него нет места. Но, возможно, найдëтся место для других. Глаза закрылись, прозрачная капля сползла по щеке, а серая упала в лужицу крови.

Тем временем очень далеко, в маленьком городке Смиттауне, застрявшем между холмами в графстве Гэмпшир, решалась судьба всего человечества.

По крайней мере, именно так Роджер Эмбервуд ощущал себя сейчас. Последний день. Годы учëбы в колледже подошли к концу. Все дежурные слова были сказаны, слëзы пролиты, бокалы опустошены. Осталась только гнетущая неопределëнность. Что будет дальше? Куда теперь идти? И, самое главное, пойдëт ли за ним Она?

Роджер мог оттягивать неудобный вопрос бесконечно долго, но сам понимал, что никогда не простит себя за это. Диана Литтл, девушка-мечта и первая красавица колледжа, уже два года проявляла к нему неподдельный интерес. Роджеру это льстило, но в то же время пугало. Как быть? Вот-вот они разойдутся, чтобы больше не увидеться, каждый выберет свою дорогу и…

Он сжал руки с такой силой, что ногти впились в кожу. Нельзя было этого допустить! Прямо сейчас он найдëт Диану и сам спросит еë обо всём. Пусть поднимет его на смех, если надо! Пусть откажет! Серьëзны были еë намерения или нет, всë равно это будет лучше проклятой неопределëнности!

Она танцевала, и весь мир словно расступался перед ней. Красно-чëрное платье с открытой спиной подчëркивало фигуру Дианы. Всë вокруг словно превращалось в простенькую рамку, а она… Она была картиной. Роджер замер в дверях. Как начать неловкий разговор? Спросить сразу в лоб? Или это будет слишком небрежно?

— Джерри, — она обвила его шею своими руками, называя его так, как ей одной позволялось, — чего стоишь? Потанцуй со мной напоследок.

— Привет, Ди. Говоришь, напоследок? Ты уже решила, куда пойдëшь? — будто бы невзначай уточнил Роджер, позволяя утянуть себя вниз, в праздничный круговорот.

— Ну, я даже не знаю, — призадумалась она, едва скрывая улыбку, — может быть, пойду на телевидение и буду вести какую-нибудь скучную передачу. Или приму приглашение в модельное агентство. Или заведу собственный блог и объеду весь мир… Или просто останусь тут, с тобой.

Она наклонилась вперëд, поднеся губы к его уху, и Роджер почувствовал себя абсолютно потерянным и в то же время бесконечно счастливым. Ди поняла его без слов и сама ответила на вопрос, который решал его судьбу. Теперь их ничто не остановит! Они всегда будут вместе!

Бессознательно опустив руки Диане на талию и закрыв глаза, парень прислушался к собственным ощущениям. Пахло чем-то сладким, сводящим с ума и манящим. Стук собственной крови в ушах заглушал музыку. Двигаясь в такт и ощущая кожей тепло тела Ди, Роджер подумал, что именно так, должно быть, выглядела его мечта.

Мелодия сменилась, и, слегка отстранившись, девушка заглянула ему в глаза. В этом взгляде отражалось всë: надежды, намëки и обещания.

— Идëм на крышу, Джерри. Мне нужно кое-что спросить у тебя наедине. Хотя, пожалуй, иди вперëд, а я присоединюсь через пару минут, — Диана уверенно толкнула парня к выходу.

Роджер поймал себя на мысли, что поднимался по лестнице корпуса вприпрыжку. Всë складывалось неожиданно идеально! Даже решëтчатая дверь, закрывавшая последний пролëт перед выходом на крышу, почему-то была распахнута. Впрочем, Роджер решил, что в такой прекрасный день ничего не сможет пойти не по плану. Он сделал последний шаг навстречу закатному небу.

На парапете крыши стоял человек. Его фигура в толстовке замерла на фоне облаков подобно статуе. Незнакомец держал руки в карманах джинсов и смотрел куда-то наверх, погрузившись в собственные мысли. Роджер громко кашлянул, чтобы предупредить о своëм появлении, затем подошëл поближе и опасливо наступил одной ногой на парапет, попытавшись заглянуть странному человеку в лицо. Парень немногим выше него и на пару лет старше спокойно стоял на самом краю, и взгляд его чëрных глаз был направлен куда-то к горизонту.

— Не правда ли, небо сегодня очень красивое? — заговорил Роджер, попытавшись сгладить неловкость момента: нужно было как-то попросить незнакомца уйти.

— Действительно? — отозвался тот, — наверное, Вы правы. Но для меня они холодные.

— Простите?

— Небеса. Знаете, мы обычно говорим, что небеса выглядят тëплыми, мягкими и гостеприимными только тогда, когда не можешь их коснуться.

— А Вы, выходит, можете? — растерялся Роджер, — Вы лëтчик?

— Ну, можно сказать и так, — придя в себя, отозвался незнакомец, впервые оглядев своего собеседника.

И тут парень похолодел: сзади послышалось тихое цоканье каблуков. Ди уже поднималась на крышу. Нужно было срочно что-то предпринять!

— Извините, я хотел бы попросить Вас…

И вдруг человек на краю крыши стремительно обернулся. В его широко открытых глазах сверкнули искры. Он смотрел на поднявшуюся по лестнице Диану. Но больше всего Роджера поразило не это. Сама Ди как будто разом растеряла всю свою уверенность. В еë взгляде смешивались удивление, страх и плохо скрываемая враждебность. Ни одного из этих чувств Роджер не видел от неë ни разу за все годы их знакомства.

— Похоже, я вам помешал. Простите, я, пожалуй, удалюсь, — прервал неловкое молчание незнакомец и быстрыми шагами направился к лестнице.

Странное дело: Роджер был уверен, что эти двое, едва не коснувшись плечами, смотрели друг на друга, как кошка на собаку. Сомнений быть не могло, они знали друг друга. Впрочем, стоило незнакомцу удалиться, как Диана снова повеселела и обвила руками шею Роджера.

— Так на чëм же мы остановились там, в зале?

— Ди… Кто это был?

— Это? — она внезапно посерьёзнела, глянула вниз, будто провожая странного парня взглядом, и продолжила, не поднимая глаз, — это был мой бывший, Джерри. Его зовут Нат… Нейтан. Тебе не стоит о нëм волноваться. Просто мы расстались слегка неловко, скомкано, и я никак не ожидала увидеть его здесь. Но сейчас это совсем не важно, Джерри. Я с тобой и только с тобой.

Она обняла парня, положив подбородок ему на плечо, и, казалось, всë вновь было безупречно… Но таинственный Нейтан никак не выходил у Роджера из головы. Диана со свойственной девушкам чуткостью подметила это и твëрдо решила развеять его сомнения. Ничто не должно было мешать еë планам…

Накрапывал мелкий дождь. Они сидели под тентом кофейни в центре города, когда Диана, поставив чашку на блюдце и барабаня по ней ногтями, внимательно уставилась на Роджера и серьëзно спросила:

— Джерри, ты хочешь быть со мной?

Он чуть не подавился. Ответ на этот вопрос, казалось, был очевиден, но Ди явно имела в виду нечто другое.

— Всегда. И что бы ни случилось.

— Молодец, — улыбнулась она, — ты всегда даëшь правильные ответы. Но я всë же переспрошу. Дело в том… Что со мной может быть трудно. Или даже опасно. Но если ты пообещаешь мне, что будешь на моей стороне, даже если я не права… Тогда я всецело доверю себя тебе.

Она закрыла глаза и протянула ему раскрытую ладонь. Роджер почувствовал, как ему стало жарко. В словах Ди была особая магия: она умела не сказать ничего, но при этом пообещать всë. Она знала, что он обязательно поймëт. И, разумеется, ничто не могло бы в тот момент заставить Роджера отказаться.

— Ты знаешь, Ди. Я всегда с тобой. Тебе нечего бояться. Мы пройдëм через любые испытания вместе и до конца. Поэтому я хочу, чтобы ты мне верила, — опустив ладонь сверху, он мягко потянул руку Дианы к себе, и через секунду сладкая пьянящая волна накрыла его губы. Безоговорочная победа.

Роджер едва верил своему счастью: красавица Ди вилась вокруг него, как пчëлка над цветком. Кино, кафе, прогулки в парке — она вела себя так, будто была без памяти влюблена. И поэтому когда однажды вечером телефон завибрировал от поступившего сообщения, Роджер тут же припал к экрану.

«Привет, Джерри. Нам нужно встретиться. Жду тебя на нашем месте через полтора часа. Не опаздывай)». Ей не нужно было просить: через час Роджер уже стоял у ворот колледжа, ни секунды не думая о том, как попадëт на крышу.

Темнело. Ворота, обычно запертые на замок, были едва заметно приоткрыты, будто бы Ди специально подготовила для парня путь, не давая ему ни единого шанса отступить. Нырнув в щель, Роджер тихо подошëл к учебному корпусу, обогнул его и поднял голову. Пожарная лестница. Единственный путь на крышу в обход охраны. Хоть парень и не боялся высоты, но в любой другой момент сама мысль о подобном заставила бы его похолодеть. Сейчас же он только отметил про себя, как же эффектно появится перед Ди. Разбежавшись, он уцепился за нижнюю ступеньку и начал карабкаться.

Диана уже ждала его. Она стояла в том самом красно-чëрном платье, будто заставляя Роджера вспомнить о судьбоносном разговоре, и ветер развевал еë густые тëмные волосы. Однако парень всë равно заметил, как грустно и слегка виновато девушка глядела на него из-под изогнутых ресниц.

— Спасибо, Джерри, я знала, что могу на тебя полагаться. И знала, что ты не подведëшь.

Парень даже не заметил, как она приблизилась, медленно положив руку ему на плечо и заставив, выгнувшись, лечь на парапет. Губы склонившейся Дианы сейчас почти касались его уха.

— Я знаю, как ты мной дорожишь. И ты тоже очень важен для меня… Именно поэтому я не хотела бы, чтобы это сделал кто-то другой.

Глаза Роджера расширились от ужаса: рука Ди крепко сжала его горло. В глазах, помимо уже заметных грусти и сожаления, блеснул странный игривый огонëк.

— Прости, Джерри. Я думала, что мы сможем быть вместе. Но мне запретили играть с тобой. Моë начальство боится, что я слишком увлекусь. Поэтому тебя прикончат они… или я. Не правда ли, второй вариант намного слаще?

Еë губы снова накрыли приоткрытые губы Роджера, тем самым прервав его слабую попытку вздохнуть. Дрожа всем телом и закатив глаза, парень со стыдом отметил, что от безвыходности положения поцелуй ничуть не стал менее сладким…

— Отпусти его, Лилитта. У тебя уже есть противник твоего уровня.

На мгновение помутившееся сознание вернулось к Роджеру, и он смог повернуться к источнику знакомого голоса. Разумеется, это было связано с тем, что Ди ослабила хватку. На дальнем краю крыши в пяти-шести метрах от них стоял тот самый парень, Нейтан, в серой толстовке. Однако сейчас его появление заставило Ди хищно оскалиться и присесть, будто готовясь к бою.

— Опять ты! Вечно лезешь туда, где тебе не место! Постой, я скоро закончу с ним и подарю тебе куда более жестокую смерть!

Что-то сверкнуло, и Диана с тихим вскриком упала, покатившись по крыше и выпустив свою жертву. Роджер моментально забился в угол, поджав ноги и в ужасе переводя взгляд с девушки на Нейтана. Они оба менялись на глазах.

Диана, медленно поднимаясь на четвереньки, широко расставила руки и ноги, будто сплетëнные из мышц. Она явно стала больше, а гладкая кожа ощетинилась редкой шерстью, сделавшей еë похожей на дикую кошку. Глаза, в которых смешивались азарт хищницы и звериная злоба, приобрели желтоватый оттенок, а зрачки сузились. Из-под порванного платья показался тонкий хлыстообразный хвост, а на спине выросли кожистые крылья. Монстр зашипел, глядя на невозмутимого Нейтана.

Теперь и он стал немного выше. Его пальцы оканчивались короткими острыми когтями, мускулистые ноги были обуты в сапоги, похожие на латные, рот с острыми зубами растянулся в хищной ухмылке, а в тëмных глазах мерцали белоснежные зрачки. Вместо волос голову Нейтана теперь украшало подобие ирокеза из металлических перьев, а за спиной у него раскрылись два крыла, будто бы составленных из длинных лезвий.

— Я сказал, ты будешь драться со мной! — отрезало существо, так мало похожее на прежнего парня в толстовке.

— Натаниэль… Что ж тебе вечно не сидится на месте! Сдохни уже! — и Диана бросилась в атаку.

Роджер дрожал, не в силах отвести глаз. Этого не должно быть! Этого просто не может быть! Диана, его любимая Диана превратилась в монстра и дерëтся с каким-то парнем. Или… Нет, они не люди. Они — нечто совсем другое. Это одновременно ужасно пугало и завораживало.

Перебросив девушку через себя, Натаниэль взмахнул рукой и вынул откуда-то то длинный меч с разделëнным надвое лезвием. Ди тоже держала меч, но выглядел он иначе: широкий и зазубренный, он больше походил на тесак. Послышался звон металла. Пару раз, казалось, лезвия уже вгрызались в плоть, но оба монстра продолжали бой. И тут взгляд Роджера упал на блестящее метательное кольцо чуть меньше полуметра в диаметре, лежавшее возле его правой руки. Оно казалось довольно лëгким и безобидным, но всë-таки это было оружие. Видимо, именно им противник Дианы отбросил еë в сторону.

В этот момент всë стало предельно ясным: если этот Натаниэль одержит победу, Роджер спасëн. Если верх возьмëт Диана, она точно прикончит беспомощного человека, ставшего невольным свидетелем еë силы. Сжав в руках метательное кольцо, парень почувствовал лëгкую вибрацию. Нужно было действовать.

Диана прижала Натаниэля к земле, всем своим весом налегая на тесак. Заслонившись от лезвия мечом, тот пытался сопротивляться, но силы его подходили к концу. Он твëрдо решил до последнего смотреть своему палачу в глаза, когда… Вспышка отбросила Диану в сторону, она вскрикнула и, перекатившись через парапет, рухнула вниз. Натаниэль подскочил и ошарашенно осмотрелся. Роджер стоял, тяжело дыша и всей своей позой показывая: он только что сам метнул боевое кольцо в спину своей девушке. Но это было для него слишком серьëзным испытанием. Покачнувшись, парень упал на четвереньки.

— Что… Что это было?

— Демон, парень. Это был демон. И теперь, боюсь, тебе придëтся заново посмотреть на этот мир.

Подхватив его на руки, Натаниэль взмыл в воздух, и Роджеру оставалось лишь глядеть на раскинувшееся над ними небо. И, странное дело, оно почему-то стало совсем неприветливым и… холодным.