Холодное солнце

Глава 8

Глава 8

Когда Вэлрия возвращалась в город, то заметила, что надо трассой кружит военный геликоптер, похожий на летающий огурец. Над продолговатым оливково-зелёным корпусом мерцали два диска несущих винтов, передний конец машины блестел стёклами кабины. Скорее всего, воздушный патруль был как-то связан всё с тем же визитом дертского премьер-министра, однако детектив ощутила смутное беспокойство. Гул винтов будил в ней тревогу с того самого дня, как Вэлрия впервые его услышала, десятки лет назад. А геликоптер мог жужжать над головой часами, давя на нервы. Но если военные кого-то и высматривали на шоссе, то точно не её синюю «кельпи», да и пост дорожной полиции на въезде в столицу детектив миновала благополучно.

Сперва она заехала домой. Головка спички, которую эльфийка клала перед отъездом на трубку телефона, скатилась на пол – значит, кто-то звонил. Решив не гадать, кто это мог быть, женщина набрала номер Лейфа.

- Надеюсь, ты нашла, что искала, – угрюмо приветствовал её инспектор. – Потому что у нас всё плохо. Мы установили личность того типа, которого ты грохнула. Кристиан Рансен, бывший сержант королевской морской пехоты. После военной службы не имел постоянного места работы.

- А почему это плохо? – не поняла Вэлрия.

- Потому что дело фактически закрыто. – Голос полицейского звучал так, что ясно было – не находись он на рабочем месте, точно бы сплюнул. – Комиссар поручил прекратить всю деятельность, кроме розысков логова маньяка. Предполагается, что последний похищенный ребёнок ещё там. Альтернативные и новые версии не рассматриваем, якобы из-за спешки – пока мальчик может быть жив, его надо найти.

- Ясно. – Детектив сдвинула очки к кончику носа и потёрла переносицу. – Ладно, я ещё в игре, в любом случае. Делаем как договорились.

- Не факт, что я смогу передать тебе бумажные копии отчётов, – сказал Лейф, успокаиваясь. Теперь его голос звучал устало. – Пока слушай несколько важных вещей. Я просмотрел все материалы дела ещё раз и выделил кое-что. Первые два ребёнка были задушены и вскрыты уже мёртвыми. Следующие находились под воздействием сильных наркотиков. Но последний… он был лишь слегка одурманен.

- Поэтому убийца и вывез его в глухое место. – Эльфийка куснула губу. Насилие над детьми не вызывало в ней слепой ярости, как в юные годы, однако в душе всё равно что-то шевельнулось. – Даже с кляпом был шум…

- Да. И всё это указывает на тенденцию. Рене со мной согласен. Видимо, ему… им для ритуала нужна жертва в сознании, а на прошлых похищенных отрабатывали… технику…

Голос инспектора осёкся, однако Вэлрия подхватила мысль:

- И похоже, они почти добились желаемого результат. Похищение эльфа – не совпадение, он и был им нужен. Человеческих детей крали для экспериментов и отвлечения внимания.

- Это не маньяк-психопат, теперь уж точно. Кто бы это ни творил, у него есть прагматичная цель. И, похоже, поддержка сверху. – Лейф секунду помолчал. – Какая может быть практичная цель… у подобного?

- Я кое-что выяснила, но недостаточно для выводов, – призналась женщина. – Надеюсь сегодня отыскать пару новых зацепок. Кстати, ты не обратил внимание, как убийства соотносятся с полнолунием?

- Не обратил. Проверю, если тебе нужно.

- Буду благодарна. А следующая полная Луна скоро?

- Через несколько дней. Точно не помню.

- Ладно, я тогда пойду… - детектив собралась положить трубку.

- Стой, ещё кое-что, - прервал её Лейф. – Мои люди лишь частично опросили владельцев лодок и рыбаков в гавани. Но один старичок сообщил, что у него за последние полгода несколько раз арендовал лодку один и тот же эльф. Якобы для рыбалки.

- Он его запомнил? – Вэлрия поставила уши торчком – так, что они даже заныли от напряжения.

- Не особо. Эльф как эльф. Разве что носил чёрные очки от солнца и бородку. Смахивает на простейшую маскировку…

…Университетская библиотека размещалась на той же площади, что и главный корпус самого Королевского Университета, в большом серо-коричневом здании с портиком и колоннами. Прямо перед ступенями, ведущими ко входу, на круглом постаменте торчала орудийная башня, грозящая небу двумя стволами калибра 147-мм – всё, что осталось от линкора «Хильда Грозная», коронного флагмана времён Великой Войны. Именно в тени монумента Вэлрию ждала её команда поддержки.

Итиэль, дочь-непоседа, вечно пропадающая на задворках цивилизации с винтовкой и компасом, любила говорить, что связи ценнее денег. Вэлрия была с ней согласна, но предпочитала искать помощи лишь в тех случаях, когда своими силами обойтись было уж вовсе невозможно. Сегодня наступил как раз такой момент.

- Доктор Хайне, рада вас видеть! – Вэлрия на ходу помахала рукой.

- И вам добрый день, фру Вэлтритдотир! – от собравшейся около памятника группки отделился плотный лысоватый мужчина в старомодном клетчатом пиджаке и галстуке-бабочке. Детектив искренне улыбнулась ему. В университете к эльфийке относились хорошо почти все, но с профессором кафедры истории и культурологии Густавом Хайне она ладила особенно хорошо. Густав специализировался на истории магии, но интересовался не самим колдовством, а людьми, которые им занимались, влиянием, которое магия оказывала на общество, культуру, науку. Им с Вэлрией всегда было о чём поболтать за чашкой людрийского травяного чая.

- Вы сменили гардероб, я вижу, – продолжил профессор, отвечая улыбкой на улыбку. – Мне ваш старый костюм был больше по душе, зато студентам новый понравится, я уверен. Впрочем, вам идёт что угодно.

Вэлрия сдержала смешок. Манеры Густава были столь же старомодны, как фасон его пиджака. Однако эльфийка, при заполнении документов часто сбивающаяся на дореформенную орфографию с отменёнными полвека назад буквами, такое могла лишь одобрять.

- Спасибо, доктор, - ответила женщина, крепко пожимая руку учёного. Раньше он норовил поцеловать ладонь «дамы», но детектив кое-как смогла доказать, что «мужское» приветствие подходит ей больше. – Простите, нам нужно сразу приступать к делу. Вы в курсе, что на кону.

- О да, я понимаю. – Хайне сурово сдвинул густые брови. – Со мной Астрид и Марк с нашей кафедры, и ещё семь студентов, на которых я могу положиться. Что нужно искать я им примерно объяснил, но если вы уточните – будет хорошо.

- Конечно. – Эльфийка прошла мимо доктора, остановилась перед своим «учёным воинством». Окинула его взглядом, уперев руки в талию. Два молодых преподавателя-историка, кучка студентов. Все лица знакомые. Пожалуй, толика простого, даже наивного пафоса здесь пойдёт на пользу.

- Друзья, вы слышали, что происходит в городе, – сказала она, приняв серьёзный вид, подпустив в голос едва заметные нотки волнения. – И вы знаете, что кроме лекций в университете у меня есть другая работа. Пропал ребёнок, и жизнь его под угрозой. Даже если последние новости верны, и убийца мёртв, мальчик не найден. Мы не знаем, где он и что с ним, не можем полагаться на полицию. – Последние слова особенно хорошо подействовали на студентов, разумеется. - Дорога каждая минута. Поиск, который я хочу провести, может дать мне ключ к разгадке. Ключевые слова вам назвал профессор Хайне. Я буду искать вместе с вами, и не стесняйтесь подходить с вопросами и уточнениями. Вперёд!..

Кроме её добровольных помощников к розыску подключились и сотрудники библиотеки, так что всего через пару часов на стол перед Вэлрией легла нужная ей книга.

- «Теория дисфункции лей-линий и рассуждения о методах оздоровления энергетической среды», - прочла эльфийка с ветхой коричневой обложки. – Эль Эм Морсель.

- Маг и философ, жил две сотни лет назад, - пояснил профессор Хайне, опускаясь на стул рядом с детективом. – Издание единственное, прижизненное. Не смотрите на умное название, там изрядный микс из настоящей научной магии и суеверий.

- И о чём он тут пишет? – Женщина открыла книгу с некоторое опаской. Казалось, если потянуть за обложку слишком сильно, она отвалится.

- Я и раньше слышал о его учении, но краем уха. Теперь вот пролистал наскоро… - Доктор наклонился ближе, чтобы тоже посмотреть на хрупкие жёлтые страницы. – Морсель считал, что ослабление силы магов связано с падением общего уровня маго-энергетического фона в мире. Вполне научно, сейчас эта теория подтверждена. Также он полагал, что происходит утечка энергии в параллельный план реальности, и образовалась она в ходе катастрофы Всесожжения. Тоже допустимая наукой теория, но считается до сих пор не доказанной.

- А вот дальше… - Вэлрия прищурилась.

- Верно, дальше… - Густав хмыкнул. – Дальше Морсель описывает придуманный им ритуал, который позволит прекратить утечку магии. Тогда, он полагает, со временем магический фон вырастет снова. Идея ритуала проста – заткнуть дыру, из которой утекает в иной мир энергия. Проблема же в том, что ритуал на треть состоит из оккультных манипуляций, слабо связанных с научной магией. Королева-Искательница студента, принесшего ей подобную выпускную работу, отправила бы на неделю дракошни чистить. Среди прочего, ритуал содержит обращение к Луне. Причём не к эльфийской Дочери Луны, богине с белыми волосами и голубыми глазами, а к Луне как некой… - доктор развёл руками, - мистической сущности, скорее.

- Никто не пробовал провести этот ритуал раньше? – уточнила детектив.

- Насколько я знаю – нет. - Хайне покачал головой. - Морсель не был слишком популярен. Маги-учёные над ним смеялись, а для создания секты вокруг себя он оказался слишком пассивен, да и духовности в его учении не хватало, полагаю. К тому же были объективные препятствия. Во-первых, для ритуала сперва нужно найти конкретное место, где происходит утечка магии. Как это сделать, Морсель не пишет. Во-вторых, для ритуала нужен источник энергии. Настолько мощный, что уже в те времена едва ли можно было сотворить подобный амулет-накопитель. Сейчас – и подавно.

В голове Вэлрия снова щёлкнули сцепившиеся шестерни. Она ощутила лёгкую тошноту. Спросила негромко:

- Эта книга не слишком доступна?

- Букинистическая редкость, - подтвердил профессор. – В Одисйотле только наша библиотека хранит экземпляр. Конечно, могут быть и другие – в частных руках.

- Будьте добры, покажите список тех, кто её брал, - обратилась Вэлрия к ожидающей за соседним столом женщине-библиотекарю – полноватой, с сединой в тёмных волосах.

Список оказался ожидаемо коротким. Эльфийке даже не потребовалось пробегать его взглядом – знакомая фамилия красовалась в самом верху. Женщина вздохнула:

- Прошу… покажите, какие ещё книги брал этот… человек.

Полчаса спустя она вышла из читального зала с ворохом заметок и выписок в планшете. Густав нагнал её в коридоре.

- Что-то ещё, профессор? – Вэлрия обернулась на звук его шагов. Вместо ответа учёный привстал на цыпочки и быстро обнял эльфийку за плечи.

- Ч-что?... – детектив впервые за долгое время не на шутку растерялась, даже смутилась. – Густав…

- Берегите себя, друг мой, – сказал Хайне, отпуская её и делая шаг назад. – Похоже, вы идёте навстречу урагану.

- Я привычная, - слабо улыбнулась женщина, оправляя сбившиеся очки.

- Знаете, я вам, наверное, даже в пра-пра-правнуки не гожусь, – с ответной невесёлой улыбкой произнёс доктор. – Но не могу воспринимать вас иначе, как молодую женщину, девушку. Умницу и красавицу с золотым сердцем, каких мало на столь опасной стезе, как ваша. Я хочу ещё много раз поговорить с вами за чаем. О текущем деле тоже – когда оно станет прошлым.

- Я вас поняла… друг мой. – Вэлрия, всё ещё улыбаясь, положила руку на плечо Густава. – Ничего не обещаю. Но постараюсь…

…являться в полицейское управление эльфийке не хотелось, потому с Рене они встретились в закусочной – безлюдной сейчас, когда обед давно миновал. Магу-эксперту наверняка сложно было незаметно ускользнуть с рабочего места, но он не стал жаловаться.

- Вот. – Вэлрия положила перед ним на столик лист, вырванный из блокнота. – Эти книги брал один и тот же человек в университетской библиотеке. Впервые – больше полугода назад.

- Книжонка Морселя, - понимающе кивнул маг, прочтя первую строчку. – А дальше…

- А дальше – полдюжины книг на тему древней магии. И ещё одна. – Детектив постучала затянутым в чёрную кожу перчатки пальцем по нужному названию. – Гельт Дофльсон, анелонский маг и учёный. Работа о причинах снижения рождаемости у эльфов.

- Да, слышал о таком, – кивнул Рене. – Он предположил, что раз долголетие эльфов не имеет биологических обоснований, то причина в связи эльфов с магией. Строго говоря, на стадии формирования зародыша и вызревания плода будущий эльф накапливает заряд магии, которая поддерживает в нём жизнь в следующие столетия. Чем меньше в мире не связанной магической энергии, тем реже удаются зачатия у эльфов, или что-то такое. Давно читал, не помню всего.

- Тогда скажи мне как маг, - Вэлрия откинулась на спинку. – С такой позиции… можно ли рассматривать ребёнка-эльфа как батарею с огромным количеством магической энергии? Пусть энергия и в связанном состоянии?

- Пророк Всепрощающий… - глаза мужчины округлились. – Ты хочешь сказать…

- Что для ритуала, описанного у Морселя, маленький эльф сгодится в качестве источника энергии. И если верить в эффективность ритуала, то это шанс спасти магию от полного угасания. А заодно эльфов – от перспективы вымирания.

Рене пожевал губу, не отводя взгляда от лежащего перед ним листка. Кивнул:

- Если ритуал вообще работает, то и жертва может сработать. Вся магия крови об этом – о простом и быстром получении энергии. Только обычно брать энергию предполагается у себя, почему её и называют магией последнего шанса. Почти все военные маги изучают работу с кровью, и почти все пользуются ей лишь один раз в жизни…

- А такая перспектива может показаться привлекательной кому-то влиятельному, - продолжила Вэлрия. – Не на уровне правительства и серьёзного проекта. Но какая-то большая шишка могла увидеть одиночку с большой идеей. И решить - пусть попробует, вдруг получится. Дать ему прикрытие, средства, поддержку наёмных головорезов… Даже мага в помощь, если он сам не маг. Без прямого контакта, чтобы не запачкаться, если дело провалится. Тогда и то, что случилось со мной…

- Убив тебя и нажав на полицию, можно было полностью обрушить дело, – заметил Рене.

- Да, но ещё лучше для них – дать ложный след, убедив следствие в том, что действует психопат-одиночка. – Эльфийка сжала кулак, скрипнула кожа перчатки. – Тут живая я была удобнее. Я, по сути, передала слова подставного маньяка полиции, и этого хватило. То, что я в них не поверила - уже не так важно. Ну а пережитое унижение, шок и стресс должны были выбить меня из игры на несколько дней. Те, кто всё затеял, в курсе, что я… не всегда психически стабильна. Но меня недооценили.

Рене ещё раз посмотрел на список книг:

- Тут есть ещё мемуары Королевы-Чародейки. Первой, Виттории де Моракс.

- Да, я заметила.

- Многие исследователи считают, что утечка магии из нашего мира была частью проекта королевы Виттории по стабилизации реальности после Всесожжения, когда была нешуточная вероятность того, что мир буквально схлопнется в точку. Что Королева-Чародейка устроила нашему плану реальности эдакое медицинское кровопускание. Это конспирология, отчасти, но если уж человек читает Морселя…

- В мемуарах он мог искать подсказки о месте, где утекает магия. – Вэлрия наклонила голову к плечу. – Да, логично.

- Кто он?

- Прости, - детектив улыбнулась неуместно тёплой улыбкой. – Скажу, когда кое-что проверю. Спасибо за всё, я позвоню Лейфу сегодня же.

- Слова второстепенного персонажа плохого детективного романа, - хмуро буркнул Рене, вставая из-за стола вместе с женщиной. – Теперь тебя убьют, а нам с Лейфом придётся гадать, что же ты нашла.

- Я оставила письмо с догадками надёжным людям, - детектив подмигнула магу. – Придёт в полицейское управление утром, если я не дам о себе знать. Будь терпелив.

Сев за руль «кельпи», эльфйика вытащила из кобуры своей короткоствольный револьвер полицейского образца, выщелкнула вбок барабан, без нужды проверила патроны, защёлкнула обратно. Сдвинув вверх подол юбки, проверила маленький плоский нож в тонких ножнах, прикреплённый к внутренней стороне левого бедра, аккурат над широкой резинкой чулка. Оттянула рукав куртки, проверила, как ходит на пружине «друг шулера», крохотный двуствольный пистолетик, способный сам прыгнуть в руку при верном движении кисти. Закончив, повернула ключ зажигания. Синее спортивное авто покатилось к центру Одисйотля.