Холодное солнце

Глава 7

Глава 7

Захлопнув дверцу «кельпи», Вэлрия огляделась. Лагерь, раскинувшийся перед ней, выглядел… небрежно. Разномастные палатки стояли как попало, прямо между ними торчали два фургона и тентовый грузовик. Разве что место для большого костра оказалось обустроено грамотно – просто на удивление. Население лагеря составляли юноши и девушки студенческого возраста, одетые кто во что горазд. Большинство из них праздно шаталось по лагерю, кто-то лежал на спальном мешке или матрасе, потягивая пиво из бутылки. Однако на окраине небольшая группка «новых эльфов», вооружившись лопатами, увлечённо копала ямки. Опять же – безо всякой системы, даже не рядами. Каждый землекоп занимался своей ямкой, стараясь не мешать соседям.

Подъехавший автомобиль привлёк мало внимания. Несколько студентов обернулись на шум двигателя, но сразу же потеряли к машине интерес.

- Защитники крепости обескуражены внезапно атакой. Берём инициативу в свои руки, – пробормотала эльфийка, поправляя очки. Она высмотрела среди «аборигенов» худощавого паренька, который с несколько ошалелым видом опирался на лопату, и решительно зашагала к нему. Приблизившись, помахала рукой:

- Добрый день, юноша.

- Э-э… - кажется, «новый эльф» сначала услышал стоящую прямо перед ним женщину, и лишь затем увидел. – Добрый день. Мэм. Вы… из города.

- Да? – Вэлрия приподняла брови. – С чего ты взял?

- Вы… в юбке, – начал перечислять парень, оглядывая детектива сверху вниз. – Короткой. В чулках.Водолазка у вас белая.

- А ты наблюдательный парнишка, – похвалила женщина.

- Вы приехали в лес… в короткой юбке, мэм? – Неправильность ситуации, судя по всему, медленно проникала в сознание юноши.

- Я приехала сюда на спортивной машине. С заниженной посадкой. Такой вот у вас лес, – заметила эльфийка. Она достала из внутреннего кармана куртки сигарету. Вместе с прежним костюмом в прошлое отправилась и дамская сумочка. Все нужные мелочи детектив теперь носила в карманах. Правда, сегодня с собой пришлось захватить ещё старый авиаторский планшет, набитый бумагами и снимками.

Парень вдруг встрепенулся. Сказал неожиданно серьёзным тоном:

- В лесу курить нельзя.

- Курить вообще нельзя, это вредно. – Вэлрия сунула в зубы сигарету. Повертела меж пальцев цилиндрик зажигалки. – Вот чего в лесу делать нельзя точно, так это разводить огонь. – Так и не раскурив сигарету, она спрятала зажигалку в карман.

- А… хорошо. – Парень сморгнул. – А что вы тут делаете?

- Джентльмен сперва отвечает на вопросы дамы, а потом уже задаёт свои. – Эльфийка ткнула в парня незажжённой сигаретой. – Что здесь делаете вы?

- Деревья сажаем. – «Новый эльф» указал на группу, роющую ямки.

- В лесу? – Вэлрия скептически прищурилась.

- А что, в лесу не нужны деревья? – искренне удивился парень.

- И то верно. – Детектив вздохнула. – Я здесь, чтобы повидать вашу главную. Как вы её называете? Фрида? Мы с ней старые подруги. Где она?

- Вы из полиции? Или из банка? – насторожился молодой человек.

- Нет, не волнуйся. – Вэлрия одёрнула куртку, чтобы кобура на поясе за спиной не выступала слишком заметно.

- Тогда ладно. Она тут. Я провожу.

Юноша провёл детектива к ничем не примечательной палатке армейского образца – старой, много раз залатанной. Откашлялся, позвал:

- Госпожа Фрида! К вам гостья! Из города! В юбке!

- Пусть входит, – откликнулся низкий женский голос.

Вэлрия откинула тяжёлый полог и шагнула внутрь. Высокая темноволосая женщина, облачённая в синий комбинезон поверх клетчатой рубашки, простёрла к ней руки из-за складного столика:

- Проходи и садись, дочь моя!

- Знаешь, по газетным статьям о вашей банде я не была уверена, ты это или не ты, – медленно проговорила эльфийка, стоя у входа. – Но вот теперь все сомнения отпали.

- Ужель я так состарилась, что ты не узнаёшь моё лицо? – широко улыбнулась та, кого «новые эльфы» называли Фридой.

- Ты не можешь состариться, – с неожиданной даже для неё самой злостью ощерилась Вэлрия. Вид знакомого лица оживил множество воспоминаний, редко хороших. Выработанное веками хладнокровие эльфийки почти моментально испарилось. – Ты божество, демоны тебя побери. Ты сила природы. Ты вечная.

- Была божеством, – поправила её темноволосая женщина. – Девочка, я завязала с этим делом ещё до твоего рождения. И потом, ты не права. Я соотношусь с тобой также, как ты – с теми людскими детишками снаружи. Я проживу дольше, но тоже умру. Когда погаснут звёзды и засохнет последняя травинка, а может и раньше. Я же сила природы. Без природы нет меня. И вообще, разве мы с тобой не обсуждали это пятьсот лет назад?

- Я… не помню. – Эльфийка опустилась на парусиновый стульчик, вперила хмурый взгляд в собеседницу по ту сторону стола.

- Потому что на самом деле состарилась ты. – Названная Фридой склонила голову к плечу, по-прежнему улыбаясь. – Тело твоё ещё в порядке, но в голове скопилось слишком много всякого, да? Другие эльфы отпускают и забывают. А ты не хочешь. Хранишь каждый прожитый миг, пока он сам не тонет под грузом новых событий.

- Это ты придумала назвать свою секту «новыми эльфами»? – перебила женщину Вэлрия. – Что за издевательство?

- Ну что ты. – Названная Фридой пожала плечами. – Они сами так назвались. И это не секта. Они просто защищают лес. Мне это импонирует.

- Сушёная травка, которой весь лагерь смердит – тоже часть леса, полагаю?

- Конечно.

- У вас тут нельзя курить. Что же вы с ней делаете?

- Готовим отвары.

Прежде, чем детектив успела спросить что-то ещё, темноволосая женщина сказала:

- Я встречала твою дочь, деточка.

- Давно?

- Нет, лет пять назад. Собирала кое-какие образцы в людрийских сырых лесах, там и пересеклись.

- И как она? – Вэлрия постаралась придать голосу равнодушия, однако удалось это слабо. К тому же её уши предательски дёрнулись, норовя встать торчком

- Как прежде. – Улыбка женщины сделалась чуть более искренней, мягкой. – Такая же флегматичная язва и неутомимая доброхотка. Путешествовала со своей командой от деревни к деревне, помогая слабым и наказывая жестоких. К слову, в отличие от тебя, у неё первое получается намного лучше второго. Слишком твоя дочурка гуманная, не любит трупы оставлять. И зря. Мёртвый мерзавец не нуждается в перевоспитании.

- Добрая богиня, дамы и господа! – Вэлрия оглянулась через плечо, призывая в свидетели несуществующую аудиторию.

- Добрая, – кивнула названная Фридой. – Просто за десятки тысяч лет критерии доброты сильно менялись. И я застала их все.

Она наклонилась и достала из-под стола большой термос. Отвинтила крышку, налила в неё рубиново-красную жидкость, поставила на стол:

- Не хочешь отметить встречу?

Вэлрия застыла, глядя на крышку. Несколько секунд в палатке стояла тишина. Эльфийка шумно втягивала воздух носом, на висках её выступила испарина. Наконец, она хрипло выдавила:

- Убери это.

- Отличное вино, с юга.

- Убери.

- Ну прости, убрать уже разлитую выпивку я могу только одним способом. – Темноволосая женщина единым махом опустошила крышку, утёрла губы. – Я вижу, ты ещё не сломалась. Стержень внутри тебя насквозь ржавый, сыплется трухой, но он всё ещё из железа. Всё ещё целый, хоть и стал хрупким.

Эльфийка вынула изо рта сигарету, раздавила её о стол. Севшим голосом неприязненно бросила:

- Я помню, что ты не способна читать мысли.

- Вообще-то способна. Но только у бурундучков. – Названная Фридой щелчком отправила папиросу в полёт до пола. – И прочих мелких зверушек. Только у тебя же всё на лице написано. Людям, конечно, ты кажешься здоровой и свежей, однако я-то не человек. Я вашу ушастую братию знаю, можно сказать, с рождения. Вашего. Как вида. Но я к чему всё это. Ты ещё не в том состоянии, чтобы бесцельно скитаться по свету. У тебя есть цели, ты пытаешься придать жизни смысл. Ты здесь по делу.

- У меня есть к тебе вопросы, – кивнула взявшая себя в руки Вэлрия.

- Задавай. Постараюсь ответить.

- Скажи мне, о богиня… - Детектив положила на стол потёртый кожаный планшет, украшенный эмблемой Королевских ВВС. – Как правильно приносить людей в жертву?..

…Что древняя богиня, ровесница самой жизни, умела хорошо – так это слушать и наблюдать. Вэлрии потребовалось меньше получаса, чтобы полностью ввести её в курс дела. Названная Фридой придирчиво рассмотрела фотоснимки ритуального круга, пощёлкала языком, налила себе ещё вина. Делая глоток после каждой фразы, сказала:

- Знатная штука… замороченная... прямо прежними деньками повеяло…

Допив, она вытерла губы рукавом и продолжила:

- Твой дружок из полиции верно отметил. Тут два контура с противоположными функциями. Но они соединены в общий механизм. Один контур вытягивает энергию из внешнего источника, другой направляет её на блокировку другого источника. Это как… ну, примерно как гашение пожара на газовой скважине направленными взрывами.

- И Рене этого не понял? Он лучший маг на архипелаге, пожалуй, – нахмурилась Вэлрия, делая быстрые пометки в блокноте.

- А чего такого? – пожала плечами темноволосая женщина. – Нынче магия так слаба, что почти все манипуляции с ней идут в одну ступень. Чтобы разобраться в этих каракулях, - она тряхнула снимком круга, - надо быть не практикующим магом, а историком колдовства скорее.

- Погоди… - эльфийка подняла взгляд на богиню. – А оно вообще может работать? Сейчас?

- В теории – да, должно. – Названная Фридой ещё раз посмотрела на фото в своей руке. – Зависит от того, что послужит источником энергии. Но я не понимаю практической цели такого колдовства.

- Ладно… - Вэлрия почесала карандашом за ухом. Ранка, оставленная ножом лже-маньяка, ещё болела. – Тогда вот что… какова вероятность того, что этот ритуал – из прошлого? Не похоже, чтобы его составил современный маг, верно? Значит, убийца его откуда-то взял.

- Вероятно, - согласилась названная Фридой. – Но я ничего подобного не припомню. А у меня-то память в полном порядке, не то что у некоторых. Поищи в книгах. Есть немало заклинаний и ритуалов, которые так и остались на бумаге, их совсем или почти никогда не использовали.

- Знать бы точнее, что искать… - Детектив придвинула к себе пару снимков, где крупным планом были запечатлены отдельные фрагменты круга. – Вот эта надпись – «Холодное солнце». Она, получается, декоративная, я верно поняла?

- Да, и сойдёт за подсказку тебе, – покивала богиня, наливая себе третью порцию вина.

- Но что это значит? Какая-то метафора?

Названная Фридой вдруг поставила крышку от термоса на столик, уставилась на Вэлрию с весёлым удивлением.

- Что? – прижала уши к вискам Вэлрия.

- Да так… вот до чего доводит плохое воспитание и слабое образование. – Богиня сложила руки на груди, ухмыльнулась. – Ты сколько книжек за свои семь сотен лет жизни прочла? Десять?

- Не считала. – огрызнулась эльфийка. – А ещё я читаю комиксы про капитана Жюстэ и Защитников Народа, и что?

- А то, чадо моё, что «холодное солнце» - классический образ из эльфийской литературы и поэзии. – Названная Фридой прищёлкнула пальцами. – Это Луна, малышка. Просто Луна. Обычно – полная…

…Вернувшись к своей машине, детектив постояла пару секунд у дверцы. Спрятала ключи в карман, обошла «кельпи», пересекла лесную дорогу и зашагала вглубь чащи, прочь от лагеря «новых эльфов». Лес вблизи Одисйотля больше напоминал слегка запущенный городской парк. Ощутить себя вдали от цивилизации здесь было сложно. Но звуки, доносящиеся из лагеря, скоро стихли, и детектив осталась наедине с шорохом листвы и щебетанием птиц. Это тоже было неплохо. Отыскав пятачок почище, с густой зелёной травой, женщина села на землю, прислонилась спиной к древесному стволу. Скрестила ноги в чёрных сапогах, сложила ладони в перчатках на бёдрах, прикрыла глаза. Как никогда остро она ощущала сейчас усталость. Обыкновенную, физическую. Хотелось забраться на заднее сиденье «кельпи», натянуть куртку на голову и уснуть. Часов эдак на тридцать. Вэлрии вспомнились слова богини, сказанные на прощанье: «Почему ты не вызовешь сюда Итиэль? Я знаю, у вас есть способы быстро найти друг друга. Твоя дочь – умница и отличный боец. И ей ты можешь доверять. Она нужна тебе, именно сейчас». Почему, и правда? Наверное, потому что если дочь будет рядом, возраст окончательно победит, и силы полностью оставят эльфийку. Впрочем, на вопрос детектив ответила вопросом. «А ты? – поинтересовалась она. – Ты не хочешь пойти со мной? Поработать вместе?». Названная Фридой лишь качнула головой. Но… перед этим Вэлрия успела заметить длившуюся долю секунды заминку. Богиня колебалась. Недолго, но всерьёз. Не открывая глаз, детектив улыбнулась. Может, она не единственная, кто слишком долго живёт среди смертных?...