Холод твоего сердца

Тема седьмая. Любой ценой

Темп наступления людей приостановился. Благодаря расположенному рядом с Нижневартовском большому порталу демоны смогли в короткие сроки создать плотный заслон, в котором, словно в толстой жировой прослойке, завязли танковые клинья людей. И даже подошедшие основные силы и войска поддержки не смогли существенно переломить ситуацию. Накал боёв день ото дня нарастал, но продвижения не было.

Так продолжалось с неделю, когда командование санкционировало нанесение ограниченных ядерных ударов по ближайшим окрестностям города. Это было тяжёлое решение. Неизвестно сколько людей демоны согнали в Нижневартовске, но их число должно измеряться сотнями тысяч. По данным воздушной разведки три жертвенных алтаря работали без перерыва перемалывая человеческие жизни в камни силы, позволяя раненным тварям быстрее излечиваться, отъедаться и снова идти в бой. Должно быть за время боёв тысячи людей нашли свою смерть на проклятых алтарях. Ядерный удар убил десятки тысяч и ещё большее количество должно было вскоре умереть от лучевой болезни в острой форме.

На передовой творился настоящий ад. Горазд не знал откуда именно прибыли демоны, но то, что творилось на линии столкновения пугало до дрожи даже тварей. Если бы не высшие за спиной, низшие демоны бежали бы толпами под ударами реактивной артиллерии и мобильных платформ класса «солнцепёк» и боеприпасов объёмного взрыва, выжигающих целые квадраты. Артиллерия работала снарядами со специальной начинкой как бы не чаще чем обычными. Фон вокруг подскочил в несколько раз, и они все давно бы схватили дозу если бы медики не выдавали препараты, препятствующие накоплению радионуклидов и развитию лучевой болезни. Их постоянный приём не слишком полезен для здоровья, но на фронте отношение к длительности жизни совсем другое.

Горазду исполнилось восемнадцать полный лет, но он забыл об этой дате и случайно вспомнил только несколько дней спустя. Каждый день встречаясь со смертью и видя, как умирают товарищи, он казался сам себе глубоким стариком. Бессмертным аксакалом неуязвимым для когтей, зубов, огненных шаров, кислотных плевков и для мощных, но бьющих только на близкой дистанции пушек самодельных гусеничных танков, клепаемых инфералами.

Практически с разрешения медиков, солдаты ежедневно пили разведённый спирт, чтобы тот помог, если вдруг резко схватишь большую дозу радиации. Да и просто помог не сойти с ума от творящегося вокруг безумия.

Ведя мизгирь в бой, Горазд в те дни часто слышал, как старший лейтенант Золотилов страшно шептал себе под нос: — Мы за ценной не постоим. Одна на всех. Одна на всех!

После этого Николай начинал смеяться. Слыша его смех, Горазд со страхом косился на командира. Наверное, нужно было бы кому-нибудь сказать о неадекватном поведении Золотилова, но дальше начинался бой и по возвращению из него Горазд падал в сон, как в тяжёлое забытье. Они постоянно на кого-то нападали, приступая к зачистке территории после артиллерийской подготовки или кто-то нападал на них, стараясь прорвать неумолимо смыкающиеся на руинах Нижневартовска стальные танковые клинья-зубы.

Сражение за Нижневартовск не шло ни в какое сравнение с сражением за Когалым. В то числе из-за расположенного поблизости портала, через который демоны постоянно подводили новые силы. Имей Горазд хотя бы немного свободного времени, кроме того, что он тратил на сон или еду, он бы обязательно задумался — почему генеральный штаб просто не разбомбил портал? Но времени у него не было.

Между тем генералы как будто специально избегали наносить удары по порталу. Они активно уничтожали выходившие оттуда эльфийские армии и когорты легиона. За несколько недель напряжённых боёв не только по окрестностям Нижневартовска, но и по самому городу нанесли несколько мощных ударов авиацией и ракетами. Фактически от города остались руины и радиационный фон там был такой, что незащищённый человек получал тяжёлую форму лучевой болезни за несколько часов. Но сам портал генералы оставили почти нетронутым, как будто намеревались захватить его в рабочем состоянии. Но зачем?

Люди не успели как следует изучить проросшие по всей земле большие порталы и не умели проходить сквозь них в другие миры. А может быть уже научились? Сами или подсказал кто-то из низших демонов или инфералов перебежавших на сторону людей за годы войны вторжения? Но опять же остаётся вопрос, когда больше половины территории России остаётся под властью демонов и совершенно непонятно как выбить врага из южных районов. При всём при этом лезть в другой мир? Хотя нанести удар в сердце легиона, перенести войну на его территорию, выглядело весьма заманчиво. Но где взять силы для одновременного ведения боевых действий в том и в этом мире?

Серьёзно задуматься над этими вопросами у Горазда не оставалось ни времени, ни сил.

Тем временем все три демонических алтаря были разрушены. Демоны пытались проводить ритуалы поглощения жизненной силы пленных людей по-походному, без алтарей, но эффективность поглощения при этом падала в разы. Плюс радиационный фон на руинах бывшего Нижневартовска стоял такой, что приходилось как-то защищать рабов от радиации, чтобы они не мёрли раньше, чем их могли «использовать». На защиту рабов высшим демонам требовалось расходовать магическую силу и смысл поглощения пропадал вовсе, так как тратить силы приходилось как бы не больше, чем удавалось восполнить, выпив из согнанных рабов жизнь.

Решение простой математической задачки вида «из одной трубы вода наливается в бассейн, из другой вытекает» в изменившихся условиях привело к тому, что раненные демоны не успевали излечиться, а потратившие всю силу не могли вовремя восполнить запас. Портал в другие миры войска людей окружили с трёх сторон и гнать через него подкрепления становилось всё сложнее. Фронт наконец сдвинулся с места и покатился на юг. Опорные конечности мизгирей шли по выжженном дотла лесу, по так плотно покрытому гарью снегу, что на сотни метров вокруг не оставалось ни единого белого пятнышка, только чёрная, застывшая на морозе, грязь в перемешку с тушами мёртвых демонов и вмёрзшими в лёд остовами сгоревших танков и машин поддержки.

Когда люди уже вплотную подошли к бывшему Нижневартовску и оставался, как все думали, последний победный рывок, командование полностью отказалось от поддержки с воздуха. Среди смертельно уставших бойцов пошли слухи, что демоны прорвались где-то в другом месте и все истребители срочно нужны там. В другое время подобные новости изрядно взволновали бы бойцов, но сейчас они слишком устали.

К счастью, когда поддержка с воздуха прекратилась, сопротивление демонов было уже практически сломлено. Пройдя мимо руин города с на много лет вперёд повышенным радиационным фоном, войска людей окружили портал. Теперь точно подтвердилось, что конечной целью операции было не освобождение Нижневартовска, а захват действующего портала. Видимо командование считало эту цель настолько важной, что, столкнувшись с сильнейшим сопротивлением, без колебаний пошло на превращение бывшего города в радиоактивные руины, где больше не сможет жить человек.

Вокруг портала военные инженеры выстроили кордон безопасности с минными полями, колючей проволокой из мономолекулярной стали, о которую попавший в неё слон мог бы за минуту сам себя нарезать на ленточки, да и титану не поздоровиться. С тяжёлыми пулемётами и пушками, нацеленными в безмолвствующий портал. Как только люди захватили его, демоны и эльфы перестали пытаться его использовать. Пустая каменная площадка неровной формы где-то сто на сто метров. Сложно представить, что с тех пор как великая сфера включила в себя Землю, отсюда можно попасть в другие миры. Вот только как это сделать? Никакого пульта управления рядом с порталом не имелось или же люди не могли найти и воспользоваться им.

Пережившие жесточайшие бои части вставали на переформирование в некотором отдалении от портала, где радиационный фон был поменьше. Потери доходили до половины состава, а выжившие валились с ног от усталости. Им требовался отдых, и они его получили. Медики срочно разворачивали полевые госпитали куда свозили освобождённых людей из окрестностей бывшего Нижневартовска. Тех, кто выжил. Почти каждый схватил ту или иную дозу радиации. Под тщательным присмотром врачей и при использовании современных препаратов лучевую болезнь в слабой и даже средней стадии удавалось обратить. Но подобранных по окрестностям освобождённых людей было много, а врачей мало и те зашивались.

Жестокость боёв и неумолимость человеческой армии, не остановившейся даже перед тем, чтобы ради победы сжечь в ядерном огне освобождаемый город, произвела сильное впечатление на врагов. Войска демонов и эльфов были рассеяны и бежали. Поначалу часто можно было встретить бредущего в никуда с отсутствующим взглядом низшего демона из тех, кто обладает полноценным разумом или около того или эльфа с обожжённым лицом. Они слабо реагировали на окружающее и не представляли угрозы. Как будто залп ракетных миномётов со специальными боеприпасами пощадил их тела, но выжег внутри что-то важное. Что-то, без чего никак нельзя обойтись.

Несколько дней спустя такие бродяги стали попадаться реже и реже. Невидимая смерть от радиации или зимние холода забирали их одно за другим. Как только у сумевшего пережить артиллерийский обстрел специальными боеприпасами, массированный ракетный залп или работу «солнцепёков» бродяги заканчивались силы, он просто падал и лежал, пока не превращался в замёрзший труп.

Подошедшие на смену пострадавшим в бою частям свежие соединения занимались зачисткой и расширяли контролируемую людьми территорию. Инженеры возводили укрепления и засеивали подступы минами. Другая часть армии вела бои за Сургут, но они не могли сравниться по накалу с тем, что им пришлось пережить здесь, под Нижневартовском, чтобы захватить портал в рабочем состоянии.

Сургут освобождали другие соединения. Горазд первые три дня только и делал, что спал, просыпаясь лишь чтобы поесть и явиться к медикам на регламентные процедуры. Только несколько дней спустя он начал интересоваться окружающим. Судя по всему, командование не собиралось в ближайшее время снова посылать их на остриё атаки. Золотилов и вовсе считал, что цели зимней компании в целом достигнуты и сейчас следует прекратить наступление и сосредоточиться на том, чтобы построить укрепления, в которых им предстоит сдерживать летний удар демонов, когда те попробуют обратно забрать отвоёванное людьми. А они попробуют.

— Зачем генералам сдался это портал, — ворчал Золотилов. — Из него нам только в спину ударят. Заминировать бы его и подорвать к ядерной фее.

— Получается зря захватывали? Столько людей и машин потеряли, — возражал Горазд.

Николай в сердцах махал рукой: — Откуда я знаю зачем верховному сдался личный портал? Может быть он собрался отправлять дипломатические посольства в другие миры, к демонической бабушке. Я не генерал, некогда мне думать о подобной ерунде.

Горазд вдруг осознал, что за несколько месяцев из вчерашнего курсанта превратился в опытного ветерана. Он участвовал в освобождении Когалыма и вёл мизгирь на подступах к Нижневартовску по жидкой грязи, в которую превратил снег, оседающий с неба горячий пепел. Он видел титана-крушителя с установленным у него на плечах танковой пушкой. Сходился в бою с троллем, способным приставить к телу оторванную взрывом лапу, и она прирастала обратно за несколько минут. Рабочие конечности его мизгиря подрубали режущими сталь как масло мечами эльфийские воины. Управляемая им пулемётная спарка превращала крылья пикирующих горгулий в решето и те врезались в землю, не сумев затормозить полёт. Он давил четырёхруких и ракшасы не раз пытались сжечь его танк гигантскими огненными шарами размером метр на метр. Инфералы-предатели лупили по нему в упор из гранатомётов, примитивных, но смертельно опасных на пистолетной дистанции, и он умудрялся отбивать гранаты рабочими манипуляторами. Даже ловил и бросал обратно. Не всегда получалось. Несколько раз близкий взрыв выводил одну из конечностей из строя и приходилось обходиться оставшимися, пока не удавалось вернуться к своим и передать пострадавший мизгирь техникам.

Меньше четырёх месяцев войны прошло. А ему казалось, что целая вечность. Вечность до краёв наполненная огнём, кровью и усталостью.

А ещё была Лидия. Их научная группа прибыла сразу, как только армейцы установили контроль над порталом. В нескольких километрах ещё случались стычки со спешно отходившими на юг отрядами низших демонов и эльфов, а профессора уже руководили пехотинцами, выгружающими оборудование из вереницы грузовиков. Тяжёлый пехотинец благодаря экзоскелету мог переносить больше ста килограмм веса и разгрузка проходила бойко. Особенно массивные контейнеры, содержащие какие-то научные, неразборные, устройства поднимали и заносили под крышу спешно возведённого ангара с помощью мизгирей.

Горазд в это время отсыпался в расположении своей части. И снова Лида сама нашла его, сумев отвоевать немного личного времени у развившего бурную деятельность профессора.

Они сидели в палатке. Снаружи бил порывами ветер и швырял в лицо ледяной крупой. Плотные стены палатки едва заметно шевелились, прогибаясь перед особенно резкими порывами. Внутри было тело, пахло смазкой, разогретыми мясными консервами и химическим освежителем воздуха с совершенно неуместным клубничным запахом. Внутри пахло жизнью.

Золотилов любезно оставил их вдвоём. Горазд налил себе и гостье крепкого чая из термоса. Чай был заварен на измельчённых сухих травах ещё утром и к этом времени остыл до состояния тёпленькой водички, но Лидия не возражала.

— Знаешь, — признался ей Горазд. — Это прозвучит странно, но я сейчас, наверное, счастлив. Не потому, что остался жив и даже не ранен, хотя ранения пилотов шагающих танков в общем-то редкость. Обычно мы или выживаем, или нет. Но сейчас не об этом. Я сделал всё, что только мог. Понимаешь: всё, что только мог. Приложил максимум усилий. Это и есть счастье? Ощущение, когда сделал то, что должен и так хорошо, как только смог?

— Не знаю, — ответила Лида.

Отпив глоток тёплого чая, Горазд помотал головой: — Не обращай внимания, я сейчас говорю ерунду.

У Лидии в кармане запищала рация. Поднеся её к уху, девушка пообещала: — Сейчас буду, профессор.

Она молча погладила Горазда по голове, проведя ладонью по ёжику колючих волос и выскользнула из палатки оставив полную чашку с чуть тёплым и слишком сладким отваром.

…что мы могли сделать, Леонид Сергеевич? — звучал в трубке голос президента Северного Союза, Юсси Хейккинена. — Наши береговые силы не в силах противостоять такому огромному флоту.

— Господин Хейккинен, вы понимаете, что этим противопоставляете Северный Союз коалиции человеческих государств?

— Какое противопоставление, о чём вы?! У нас нет выбора…

— Господин Хейккинен, вы понимаете, что мы любыми средствами должны остановить флот предателя Кравцова и не допустить высадку десанта способного угрожать Мурманску? — понимая бесполезность разговора, верховный собирался закончить его как можно скорее и не хотел тратить время на выслушивание оправданий президента Северного Союза. Нет никакой разницы что он себе придумал и что скажет сейчас. Важны дела, а не слова. Важны только дела.

— Любыми средствами, господин Хейккинен. Если флот Северного Союза не собирается исполнять договор о защите русского побережья, то и Россия перестанет принимать в расчёт возможный попутный ущерб, который может быть нанесён прибрежным городам бывшей Финляндии при использовании специальных боеприпасов.

Слова стального генерала ложились веско и размеренно, как земля на могилу со свежим телом. Лопата за лопатой.

Собеседник замолчал, но затем, другим тоном, сказал: — У вас нет ракет требуемой мощности. А корабли адмирала Кравцова оснащены противоракетной и противовоздушной защитой последнего поколения, по довоенным стандартам. И… вы не посмеете!

Башуров молчал, сжимая телефонную трубку защищённого канала межгосударственной связи.

— Соединённые штаты не поймут Россию. Вы будете в их глазах агрессором, — добавил Хейккинен.

— Враг — это враг, — с прежней размеренностью произнёс верховный. — Но предатель в сто крат хуже врага. Россия не может позволить себе роскошь прощать предателей. Только не сейчас, в разгаре большой войны. Хорошенько подумайте господин Хейккинен. Я ожидаю ваш ответ и им будет только выход вашего флота из гаваней и нападение на флотилию предателя Кравцова. Можете не сомневаться, в этом случае наши воздушные и ракетные войска поддержит ваш удар и общими силами мы сумеем разбить флот демонов, не прибегая к самому последнему средству. Или же вашим ответом будет то, что вы останетесь в стороне и сражаться с Кравцовым мы будем без вас. Но в этом случае будьте готовы к тому, что с этого момента Россия будет рассматривать Северный Союз не как союзника и даже не как врага. Мы будем рассматривать вас как страну, предавшую интересы человечества. Я ожидаю вашего решения.

Не слушая начавшего что-то говорить Хейккинена, верховный положил трубку. И только когда разговор был прерван, и трубка прочно лежала на своём месте, он позволил себе минутную слабость и прикрыл глаза. Рука, чьи пальцы продолжали сжимать телефонную трубку уже после окончания разговора, заметно подрагивала.

— Сколько мы можем позволить себе дать господину Хейккинену времени на решение? — спросил он, не открывая глаз.

Находившийся в кабинете глава аналитического отдела Илья Неркаги ответил: — Не больше двадцати часов. Мы наблюдаем за флотом Северного Союза и сразу узнаем, если они решаться выйти в море.

— Все три исправных стратегических бомбардировщика приведены в предполётную готовность, — доложил глава управления контрразведки Ветлицкий Егор. — Специальные боеприпасы загружены. Все прочие боевые вылеты прекращены. По плану все имеющиеся истребители будут задействованы в сопровождении и начнут атаку заранее, чтобы отвлечь противовоздушные системы боем и позволить бомбардировщикам сбросить свой груз. Шансы на успех, — Егор замялся. — Зависят от состояния систем противовоздушной защиты кораблей предателя Кравцова. Всё же двенадцать лет прошло. Они уходили с боем, получив повреждения. Мощностей пригодных для выполнения качественного ремонта на контролируемых демонами территориях нет и пополнить боезапас они тоже вряд ли могли. Поэтому шансы высокие. Достаточно чтобы сработал хотя бы один специальный боеприпас и вражеский флот перестанет существовать.

Башуров уточнил: — Откуда взяты двадцать часов в оценке?

— Если промедлить, то флот предателя Кравцова подойдёт на расстояние, на котором применение специальных боеприпасов может нанести ущерб нашему побережью, — пояснил Неркаги.

— Какова оценка в случае поражения всех трёх бомбардировщиков средствами противовоздушной защиты кораблей флота? — спросил Башуров. Он знал ответ, но всё же спросил потому что, не смотря на своё прозвище, стальной генерал оставался человеком, а человеку, в безвыходной ситуации, свойственно надеяться на чудо.

— Скорее всего потеряем Мурманск и все населённые пункты к северу от него. После чего придётся экстренно останавливать наступление и отводить войска обратно, оставляя освобождённые территории, чтобы укрепить новый фронт, — после небольшой заминки повторил свой прошлый вывод аналитик.

Шанданес из древнего дома Аэрнэ окончательно решил для себя, что ему не нравится эта война. Похоже главы древних домов и совет старейшин изрядно продешевили, когда согласились на предложенную Наместником земли цену. Их можно было понять. Мало какой высший демон входящий в ближний круг повелителя доминиона и тем более наместник целого мира, не требовал то, что ему нужно от теневой империи, принёсшей вечный вассалитет демоническому легиону, а щедро платил за желаемое. Подобные начинания следовало всеми силами поддерживать. Иметь благожелательно настроенного к Империи Тени наместника целого мира очень и очень неплохо. Плюс безусловно щедрая плата в камнях силы, железе, бронзе, стекле и прочих материалах. Они ведь не знали, насколько всё это дешево в мире Земли.

И самое главное, собрав наёмные отряды по размеру не уступающие целым армиям и поставив в их главе младших отпрысков, старейшины были уверены, что почти все они вернуться домой. Конечно, война есть война и некоторый процент потерь в ней неизбежен. Особенно для наёмников, щадить которых Наместнику нет никакого смысла, он уже заплатил за них. Но боевые маги империи не зря заслужили во многих мирах сферы недобрую славу. Эльфийские воины одни из лучших бойцов во всех мирах, за исключением демонов и драконов. Каждый из простых бойцов владеет магией на уровне, какой в малоразвитых окраинных мирах, считается уровнем опытного волшебника. А обычный боевой маг и вовсе мог бы сойти где-то среди примитивных рас за архимага.

Поэтому совет старейшин и главы древних домов с лёгким сердцем отправили множество эльфов, в том числе своих младших сыновей и дочерей, будучи полностью уверены, что по окончанию контракта почти все они вернутся домой. Вернуться, набравшись опыта в настоящих битвах и немного возмужав. Война есть война и к разумному проценту потерь главы древних домов теневой империи отнеслись бы с пониманием. Скажем два процента от общей численности отправленных в мир Земли эльфов или четыре процента, если сражения будут так уж кровопролитны, а подготовка эльфийских воинов окажется недостаточной. Да-да, два или четыре процента. Ну может быть шесть, хотя это уже тогда казалось всем за гранью возможного. Тогда казалось.

Действительность превзошла самые негативные ожидания. Шанданес видел, как эльфийские отряды вырезались полностью, до последнего бойца. Боевые маги гибли десятками, словно простые воины. Он видел, как выпущенный людьми огненный смерч в раз сжигал сотни эльфов и те не успевали сделать по людям ни одного выстрела и вообще ничего не успевали, кроме, может быть, понять, что умирают, за те секунды или доли секунды, за которые лопались под ударом огненной стихии щиты эльфийских воинов. Щиты магов держались чуть дольше. Может быть пару секунд, но конец и у тех и у других был один.

Погибнуть просто так, не забрав с собой ни одной жизни, не сделав ни единого выстрела и даже не успеть натянуть на зачарованный лук снятую в походе тетиву. Это ужасало и полностью переворачивало все представления молодого эльфа.

В сражениях со слабыми расами за жизнь одного эльфийского воина, они привыкла забирать десятки, если не сотни жизней врагов. А здесь? Исходя из того, что ему известно и что он видел своими глазами, за жизнь одного человека эльфы отдавали две — три своих. В среднем. Не считая боевых магов, которые гибли почти как простые воины.

Таких ужасных потерь эльфы не несли уже много столетий, с того момента как главы домов заключили мир с демоническим легионом и принесли вечную вассальную клятву одному из его князей, повелителю доминиона багрового пламени. Шанданес слышал рассказы стариков и читал летописи, описывающие ту ужасную войну с демонами. Ни до, ни после, теневая империя не встречала столь страшного противника. Последнее время адепт шёпота склонен был добавлять: — До сегодняшнего дня не встречала.

Война с демонами закончилась за несколько столетий до рождения Шанданеса, и он мог судить о ней только по рассказам стариков и летописным упоминаниям. Но сейчас ему казалось, что как бы не были страшны орды демонического легиона, но земляне, возможно, страшнее и опаснее. В конце концов они уже двенадцать зим сражаются с демонами и, судя по тому, что ему довелось увидеть собственными глазами, сдаваться люди отнюдь не собираются.

Шанданес не думал, что он один такой умный и что смерть чуть ли не половины отправленных в мир Земли эльфов прошла незамеченной для правящего совета теневой империи. Только вот что они там могут сделать? Наместник честно заплатил за найм целой армии и их контракт ещё очень далёк от закрытия. Нет, если Шанданес хочет вернуться назад в теневую империю, то он должен сделать это сам.

Пусть его назовут дезертиром, но зато он вернётся живым и принесёт совету правящих домов важные сведения. Определённо, совет должен как можно скорее узнать все подробности о происходящим в новом мире, недавно вошедшем в великую сферу. Демонам нет никакого дела до одинокого эльфа, пусть он хоть трижды адепт школы шёпота смерти. Важность информации, которую он принесёт совету в целом и дому Аэрнэ в частности, легко оградит его от нелепых обвинений в нарушении контракта и невыполнении обязательств. Тем более, что нарушены будут обязательства не перед родным домом или Империей, а перед демонами. Вчера они были врагами империи. Сегодня они её сюзерены. Кто знает, что будет завтра? Мощь демонического легиона казалась запредельной и необоримой, но мир Земли уже двенадцать зим сопротивляется легиону. Это всё очень важно. Долг Шанданеса донести информацию главы дома Аэрнэ.

— …благодарю за предупреждение, господин Хейккинен, мы будем готовы к атаке с воздуха, — поблагодарил по радиосвязи адмирал Кравцов президента Северного Союза, рассказавшего много любопытного о силах и средствах, какими располагала прикрывающая Мурманск армия. — Будьте уверены, что хозяева не забуду проявленной вами инициативы.

По указанию Наместника, Кравцов немало поучаствовал в опутывании своей бывшей родины разведывательной сетью. Информация приходила от маскирующихся под людей сверхъестественных сущностей. Кто-то убивал человека и принимал его облик. Кто-то внедрялся в жертву и сидел внутри живого человека, как паразит внутри скорлупы. На демонов работали скрывающиеся под человеческими личинами инфералы и даже обычны предатели, за обещания вытащить и сделать их самих инералами. Не сказать, чтобы разведывательная сеть была плотной и поставляла исчерпывающие сведения. Работе сильно мешала деятельность контрразведывательного управления и его начальника, Ветлицкого.

Кравцов помнил Егора по тому времени, когда они ещё работали вместе и находились по одну сторону фронта. Он не без оснований считал его очень опасным противником. Несколько раз пробовал руками внедрённых агентов убить Ветлицкого, но только зря их потерял и засветил часть сети.

С начала зимы, после того как Башуров подписал приказ, разрешающий инфералам «искупить» вину и вернуться к людям, Ветлицкий тут же стал использовать «дважды предавших» в своём управлении. Поначалу Кравцов счёл это хорошей возможностью подвести к Егору работающих на демонов инфералов под видом всё осознавших раскаявшихся, жаждущих искупить и вернуться к обществу людей. Не получилось. Дальше, ещё хуже, остатки и без того весьма дырявой разведывательной сети в тылу людей контрразведчики находили и выжигали. Люди выявили даже немногих спящих агентов, оставленных на самый крайний случай и получивших задание никак не проявлять себя. Им удавалось прятаться от электронных средств обнаружения, обманывать средства тотального контроля и проскальзывать между строчками аналитики обрабатываемой компьютерами. Но когда всё это дополнила магически усиленная чуйка перешедших обратно на сторону людей инфералов — внедрённые Кравцовым в тыловые службы агенты больше не могли скрываться. Собственно, как таковая, разведывательно-диверсионная сеть демонов в контролируемых Российской Федерацией этой зимой была полностью выявлена и уничтожена.

Но все требуемые для планирования атаки с моря его уже мёртвые агенты успели передать заранее.

Кравцов знал, что у Башурова не осталось ракет требуемой мощности для использования специальных боеприпасов повышенной мощности способных угрожать его флоту. При этом сами боеприпасы ещё оставались, а вот из всех возможных средств доставки осталась лишь парочка стратегических бомбардировщиков, введённых в строй ещё до начала войны вторжения. Самолёты-носители не единожды проходивших ремонт, в том числе капитальный. Будь у Кравцова под началом тот флот, каким он был когда-то, он бы не сомневался, что сумеет сбить бомбардировщики до того, как они выйдут на траекторию сброса усиленного боеприпаса. К сожалению флот далеко не тот. Мало кораблей, мало боеприпасов, некомплект команд, устаревание и технические отказы сложнейшей электроники и механизмов. Система противовоздушной защиты имела многократное дублирование, включала в себя множество разных кораблей и должна была оставаться работоспособной при выходе части составляющих её кораблей из строя или замене их на другие. Всё это так, но прошло двенадцать лет и четыре года назад чуть ли не каждый корабль пришлось ремонтировать в полукустарных условиях и слишком много вымпелов, в сумме составляющих систему противовоздушной защиты, отсутствовало. На данный момент система защиты была инвалидом, и адмирал не мог бы поручиться, что она сможет сбить летящие за границей атмосферы самолёты-носители или выпущенные ими гиперзвуковые ракеты, которые можно запустить только используя воздушный страт.

Впрочем, самолёты-носители тоже должны быть много раз чиненными инвалидами, остатками наследия русского довоенного военно-промышленного комплекса. Кравцвов надеялся, что сейчас эти технологии потеряны продолжающими сопротивление остатками Российской Федерации. Двенадцать лет перманентной войны, общее падение технологического и производственного уровня, хотя, конечно, далеко не такое существенное как на завоёванных демонами территориях.

Полученные от Хейккинена сведения в целом подтвердили и уточнили имеющуюся у Кравцова информацию по авиации и наземным силам прикрывающей Мурманск армии. Комплексы типа «искандер», зенитно-ракетные и ракетно-пушечные комплексы «триумф» и «панцирь». Неприятно, но с этим он справится. Пара рот тяжёлой пехоты и совсем немного шагающих танков и прочей бронетехники — вообще ни о чём. Город считался расположенным в глубоком тылу и обеспечивал воздушное прикрытие не только мурманской области, но и территории Северного Союза. К отражению сдвоенной атаки по суше и со стороны Кольского залива Мурманск не был готов.

Пусть даже Башуров успел стянуть в город все оставшиеся у него наземные силы, они не смогут остановить десант при поддержке его с моря. Единственной реальной опасностью оставалась истребительная авиации. Но с ней он справиться. Не без потерь, но справиться. К сожалению, взять с собой драконов адмирал мог из-за их веса, размера и неспособности самостоятельно держаться в воздухе дольше нескольких дней. Зато его сопровождают несколько высших демонов. Пожалуй, сейчас он действительно рад их присутствию. В воздушных пузырях левиафаны везут пару сотен горгулий, но они не противники Су-57. А вот зенитные системы, установленные на его кораблях вполне себе противники, да и пару десятков титанов класса гидра он тоже везёт не зря.

Главная угроза — надатмосферные бомбардировщики с гиперзвуковыми ракетами снабжёнными специальными боеголовками с усиленным зарядом. По словам Юсси Хейккинена самолётов-носителей у Башурова осталось не две штуки, как он думал, а три. Серьёзная угроза. Обычное зенитное вооружение просто не сможет достать их за границей атмосферы. Драконы-старейшины, будь они у Кравцова под рукой, тоже не помогли бы. Высшие демоны потенциально могут что-то сделать, но именно что потенциально. Космический холод заставляет даже сильнейших демонов тратить большую часть сил на обогрев и защиту своей тушки. Кроме того, шестёрка высших будет занята отражением атаки истребителей. Значит единственная надежда на систему противовоздушной защиты разработанную как раз для противостояния таким вот высоко летающим и малозаметным носителям-бомбардировщикам. Правда разработавшие её инженеры вряд ли полагали, что их детище будет использоваться против «своих». Но какая, в сущности, разница?

— Господин Кравцов, господин Кравцов, — надрывалась рация голосом президента Северного Союза. — Я могу надеется в обмен на сообщённые сведения, что вы не станете приближаться к нашим берегам? Я полностью уверен, что авиация русских не сможет причинить какой-то ущерб вашему флоту. Всего лишь маленькая предосторожность. Уступка, в обмен на переданную информацию. Сугубо для нашего спокойствия.

— Будьте уверены, господин президент, я поведу флот так близко, что если у Башурова получиться сбросить один из своих подарочков, то ваши прибрежные посёлки будут сметены и остатки моих кораблей волна забросит на десятки километров вглубь суши, — улыбаясь кончиками губ пообещал Кравцов.

— Но почему, господин адмирал, почему?!

— Я хочу, чтобы вы молились, чтобы у меня получилось сбить бомбардировщики Башурова до того, как они сбросят свой груз.

Хейккинен попытался что-то возразить, но адмирал оборвал разговор.

Улыбаясь широко и открыто, пусть в улыбке участвовали только ноющие от непривычного движения губы, а не глаза, Кравцов отдал соответствующие распоряжения об изменении курса.

…Юсси Хейккинен продолжал держать в руках замолчавшую трубку и не мог поверить. Бледные губы чуть заметно шевелились, но из рта не доносилось ни звука, словно президент Северного Союза продолжал спорить с оппонентом или о чём-то просить. Взволнованный его поведением советник осторожно дотронулся до плеча президента и это простое действие как будто сорвало взведённую пружину. Вскочив, Юсси бросил трубку на пол так, что та треснула. Дополнительно он с силой опустил на неё ногу и ещё раз и ещё. После чего смахнул всё со стола, сбросил пачку бумаг и те, как гигантские белые бабочки или, может быть, снежинки, закружились по рабочему кабинету президента Северного Союза.

Ближайшие советники с ужасом наблюдали за безумствующим президентом. Кто-то из секретарей вызвал врача и получив инъекцию успокоительного, Хейккинен наконец обмяк, позволяя прибывшим с врачом помощникам вынести себя из разгромленного кабинета.

…стратегические бомбардировщики проекта ПАК-ДА заранее поднялись в воздух. Самолёт на земле — мишень, в небе — хищник. На каждом из трёх бортов двойной экипаж, чтобы лётчики могли, при необходимости, подменять друг друга оставаясь в воздухе столько, сколько требуется. Двигатели огромных самолётов питались от пары безопасных, компактных ядерных реакторов. Их отдалённые родственники, совсем-совсем не безопасные, пока ещё мирно спали. До поры.

Поднявшиеся на запредельную высоту, где до предела истончается разница между самолётом и низкоорбитальным космическим кораблём, машины и люди готовились выполнить своё предназначение. Пока им приходилось ждать.

..спокойствию в небе противостояла суета на земле. Пилоты истребителей, вместе с техниками, проверяли свои машины. От работающей техники, в холодном воздухе, поднимались облака пара. Сбивался успевший нарасти, за несколько часов, как машины выкатили из ангаров, тонкий, как паутина, ледяной налёт. Истребители выстраивались на взлётных полосах и один за другим взлетали. Все исправные машины, до одной. Первая волна, вторая и всё, больше готовых к бою машин не было.

Мобильные ракетные комплексы получали полную загрузку и занимали позиции. Кто-то в городе, под прикрытием систем противоракетной обороны. Кто-то далеко за пределами города, делая ставку на мобильность и незаметность. Любой противоракетный зонтик можно прорвать и нельзя давать противнику шанс накрыть всех одним ударом.

Мурманск опустел. Город готовился сражаться. Не задействованных в обслуживании аэродрома и ракетных комплексов технических специалистов, маленьких детей и часть женщин заранее вывезли в тыл. Все оставшиеся гражданские чётко знали, что и как им следует делать. Одни остались в городе, поддерживать в порядке существующую инфраструктуру. Других собрали в отряды самообороны и сейчас они занимали спешно подготовленные позиции в городках и посёлках по берегам Кольского залива. В Североморске, Белокаменке, Полярном и других готовились встречать вражеский десант. Жаль только, что среди ополченцев было так мало профессиональных солдат и что противостоять демонам они могли только заняв оборону на заранее подготовленных позициях и то не слишком эффективно.

Ревун тревоги разрывал уши и был способен поднять даже мёртвого. В палатке вспыхнул яркий свет заставляя на секунду прищурить широко распахнутые глаза. Золотилов, с опухшим, со сна, лицом, торопливо застёгивал комбинезон. Опустив руку, Горазд нащупал стоящие рядом с кроватью высокие, по колено, сапоги. По выработавшейся во время сумасшедших боёв за бывший город Нижневартовск привычке, они оба спали частично одетыми. Собраться по тревоге дело нескольких минут.

Только оказавшись на месте пилота-водителя в кабине мизгиря, Горазд наконец узнал причину тревоги — атака со стороны захваченного портала. Но только враг пытался прорваться не из портала, наружу как все молчаливо ожидали, а снаружи в портал. При этом врагам удалось незаметно обойти дальние посты и кордоны, подобравшись к укреплениям, опоясывающим портальную площадку и уже там им пришлось вступить в бой.

Получив целеуказание от системы управления войсками и не дожидаясь других машин своей пятёрки, Горазд повёл мизгиря по ведущему к укреплениям вокруг портала зимнику.

Сзади однообразно, видимо ещё не совсем проснувшись, ругался Золотилов. Смысл его слов сводился к тому, что следует сделать с прошляпившими приближение врага дальними постами и что-то об умственных способностях командования, не догадавшегося разместить в непосредственной близости от портала крупную военную часть, а вот конкретно их пятёрку почему-то оставили тут. Вроде как давая время передохнуть и прийти в себя на охране объекта в тылу. Передохнули, называется.

Каждую минуту появлялись новые данные. Анализируя их система управления боем корректировала поставленные перед подразделениями и даже отдельными боевыми единицами задачи. Занимавшийся охранной портала полковник был убит в самом начале сражения. Два его помощника в звании майоров тоже. Собственно, с прекращения их жизнедеятельности охранная система подняла тревогу. Поняв, что он обнаружен, враг попытался продавить выстроенную вокруг портальной площадки оборонительную линию силой и с этого момента всё закрутилось.

Так как высшие офицеры оказались мертвы, а других поблизости не имелось, сейчас боем управляла электроника. Это вполне предусматривалось её программами и архитектурой. У системы управления боем не имелось отдельного центра, который можно было бы поразить. Часть её находилась в каждом процессоре, встроенном в тяжёлую броню пехотинца, в каждом мизгире, самоходной мине, дроне-наблюдателе, автоматической огневой точке и так далее. Чем больше вычислительных компонент включаются в общую сеть, тем умнее система в целом. Нет главных узлов и второстепенных. Все узлы главные, и чтобы уничтожить систему управления боем, враг должен убить всех солдат и вывести из строя абсолютно всю электронику. Точнее так было в теории. На практике эффективность системы стремительно падала при выключении из сети более трёх четвертей узлов. Решения узлы системы принимали по алгоритмам роя насекомых, где каждая пчела или муравей могут иметь и отстаивать собственное мнение, но рой в целом действует как единое целое, воплощая совместно принятую тактику действий.

Система существовала только во время активного боестолкновения, а когда оно заканчивалось, как будто исчезала, чтобы собраться снова, если её обособленные компоненты подадут тревожный сигнал. В случае глобальных боестолкновений локальные кластеры, при наличии общей сети или хоть какого-то способа обмениваться информацией, объединялись в надсистемы различных порядков, вплоть до одной гигантской — уровня государства. Этот режим был предусмотрен конструкторами и архитекторами на случай глобальной ядерной войны где счёт, как они полагали, должен был идти на считанные часы — попытаться отразить вражеский удар, нанести свой в ответ. Сделать так, чтобы уцелело как можно больше боеспособных частей и, самое главное, всеми силами попытаться сохранить или как можно скорее восстановить управление пережившими рукотворный ядерный апокалипсис соединениями. Только глупцы думают, что в глобальной ядерной войне всё решится первыми ударами. При примерно равных ядерных потенциалах противоборствующих сторон самое важное начинается уже после того как свершится обоюдный обмен первыми, самыми крупными и горячими подарками. И на этом этапе будет важно не только скольким частям и соединениям удалось уцелеть и насколько сохранить боеспособность. Самое важно будет — насколько удалось сохранить управление уцелевшими частями или как быстро его получиться восстановить.

Исходя из этих соображений конструкторы и архитекторы и разработали систему управления боем пригодную для использования как на самом нижнем уровне отдельного взвода, так и на общеармейском уровне. Стандартным режимом работы системы было предоставление информации высшему по званию офицеру или офицерам из находящихся поблизости, передача и согласование их приказов обратно войскам. Но на тот случай, если у врагов получиться уничтожить командование, а солдаты и боевая техника останутся, систему наделили возможностью самостоятельно принимать решения. С определёнными ограничениями так как взращённые американским кинолентами общемировые страхи перед искусственным интеллектом повлияли и на конструкторов системы и на её заказчиков в лице руководства страны и высшего командования. Но всё-таки возможностью действовать самостоятельно, в некоторых пределах, система обладала.

Глобальной ядерной войны не произошло. Человечество сумело ограничиться несколькими локальными и выжить. Парочку последних «локальных» конфликтов как раз инициировало «прорастание» порталов, появление представителей иных рас и них и наконец вторжение демонического легиона. Пока лидеры разобрались, и дипломаты договорились между собой, военные успели сжечь друг другу один — два города. Но демоны не медлили и все взаимные претензии отступили на второй план перед общей угрозой.

Пусть армия воевала совсем не с тем противником, к войне с которым они готовились, но и здесь система управления боем раз за разом успешно проявляла себя. Не только люди и демоны могут учиться на своих и чужих ошибках. Достаточной сложности псевдоразумная электронная система также способна на это. Роевого типа, собирающаяся только в отдельные моменты и большую часть времени не существующая как единая структура, она обладала долговременной памятью, сохраняя и считывая сегментированные «воспоминания» в памяти каждого отдельного вычислительного узла.

Получив указание от системы, Горазд остановил мизгирь и дождался двух других машин, догоняющих его сзади. Уже втроём, они сошли с зимника. Судя по звукам бой шёл совсем рядом, но из-за деревьев его было не видно.

Пока Горазд вёл машину в поисках подходящей поляны с которой можно было бы открыть «слепой» огонь навесом из главного калибра по переданным системой координатам, Николай подготовил и выпустил самоходные мины. Плоские змейки толщиной с руку резво скользнули по снегу. Тоже самое сделали пилоты двух других мизгирей и вот уже двенадцать мин скрылись в ночи, торопясь перекрыть один из возможных путей отступления врага, рассчитанный системой управления боем.

Подходящая поляна вскоре нашлась, мизгири дали первый залп по невидимой из-за деревьев цели. В ответ пилотам-стрелкам вернулись корректировки, применив их, дали второй залп и снова корректировки. Выданная им системой цель смещалась и накрыть её удалось только с девятого залпа и лишь благодаря непрерывно получаемым от системы поправкам. Ещё два залпа по тем же координатам, по которым система отметила накрытие цели. Потом тревожный сигнал и торопливая смена безбожно засвеченной позиции. Еле успели уйти с удобной поляны. За спиной полыхал зимний лес на том месте, где они недавно находились, освещая всё вокруг как днём. Прилетевшая в ответ гроздь огненных шаров проплавила снег до земли выбросив огромное облако раскалённого водяного пара и подожгла заснеженные ветки мощных елей как будто тех предварительно щедро полили бензином.

Система классифицировала вломившегося в защитный периметр перед порталом врага как средний эльфийский отряд численностью до двух сотен бойцов. Бронированных троллей у них не имелось, а вот единиц представляющих повышенную опасность, то есть магов, было замечено не меньше пяти. С одной стороны, понятно, как они смогли незаметно обойти дальние посты — не такой уж большой эльфийский отряд без троллей, обоза и поддержки вполне мог проскользнуть между ещё строящимися и не сомкнувшиеся оборонительными рядами. С другой стороны, за каким чёртом эльфы полезли в захваченный людьми портал оставалось совершенно непонятно.

Как следует подумать над этим Горазд не успел. Десяток непонятно откуда выскочивших под самым брюхом шагающих танков эльфов в маскировочных плащах попытался подрубить им ноги. У идущего впереди танка у них получилось подрезать сразу три опорных конечности. Изящные мечи, попадая в руки людей, оставались просто мечами, причём из не самой лучшей стали. Но в руках эльфийских воинов эти дрянного качества железяки резали, пусть и с некоторым усилием, гораздо более высококачественную сталь и не слишком толстую броню. Демоны тоже умели откалывать такие штуки, но из низших так могли сущие единицы, а вот у эльфов каждый третий мог взмахом куска плохо заточенной стали отрезать ствол пулемёта, пробить броню тяжёлого пехотинца или, как сейчас, перерубить конечность шагающего танка.

Идущий первым мизгирь качнулся, потеряв сразу три манипулятора, но используя оставшиеся сумел откатиться в сторону, попутно раздавив замешкавшегося эльфа и используя рабочие конечности в качестве опорных, встать, сохранив большую часть боеспособности.

Вовремя заметив нападение, Горазд заставил свой мизгирь подпрыгнуть и нацеленные удары прошлись вскользь. Только один сумел частично перерубить «снегоступ» на правой передней конечности. Приземлился Горазд уже с выдвинутыми из двух рабочих конечностей полуметровыми мономолекулярными лезвиями мигом разрубив пару эльфов, замешкавшихся с отходом.

Прямо в лицо, как это выглядело в очках дополненной реальности, через которые он видел всё вокруг, прилетел маленький огненный шар. Менее опытный пилот-водитель мог бы рефлекторно дёрнуться и зря. Так как подобного размера сгусток низкотемпературной плазмы не способен пробить лобовую броню и даже поцарапать её. Огненный шар бессильно разбился о броневую пластину, а отступившие немного назад мизгири уже поливали попытавшихся подловить их эльфийских воинов из пулемётов. Те ничего не могли сделать против града разогнанных электромагинтным полем тяжёлых кусочков металла. Очередь из пулемёта легко перерезала не слишком толстые деревья. В ответ прилетело несколько столь же не опасных бронированным машинам огненных шаров. Один из эльфов, напрягшись, смог хлестнуть по ближайшему мизгирю лучом концентрированного света. Но броня мизгирей, в том числе, предназначалась и для защиты от лазерного оружия, а созданный эльфом луч получился слишком слабым, чтобы причинить её ущерб. Край кабины и пару манипуляторов перечеркнула потемневшая полоса и всё. Сам танк не пострадал, а колдун отлетел прочь отброшенный пулемётной очередью, на близкой дистанции разорвавшей лишённое защитного щита тело на части.

Воссозданная системой управления боем карта показала, что, потеряв большую часть бойцов, эльфы не смогли прорваться к порталу и отходят. Возбуждённый внезапным боестолкновением на близкой дистанции, Горазд тяжело дышал. Сохранивший больше спокойствия Николай всмотрелся в постоянно актуализируемую системой карту и тревожно сказал: — По вектору их отхода стоит лагерь научников.

— Но там ведь есть охрана? — спросил Горазд.

— Были взвод тяжёлой пехоты, — сказал Золотилов. — Но система сдёрнула их сюда, когда эльфы перерезали спящих офицеров и попёрли дуром на защитный периметр вокруг площадки.

Чувствуя, как холодеют руки и начинают шевелиться коротко остриженные волосы под шлемом, Горазд уточнил: — То есть в научном лагере сейчас нет солдат, одни только учёные и туда сейчас вломятся отступающие эльфы?

Не только его мизгирь, но и другие получили новые указания от системы. Но Горазд сорвался раньше. Ещё до получения указаний он погнал машину по направлению к научному лагерю, основанному учёными приехавшими исследовать захваченный людьми портал в другие миры великой сферы.

…приняв решение вернуться в теневую империю, Шанданес сумел найти и убедить в правильности такого решения отдалённого родственника из дома Аэрнэ. К слову сказать, долго убеждать не пришлось. Не одного Шанаданеса ужаснула эта война и не одному ему приходили в голову мысли, что совет правящих домов изрядно сплоховал, заключив невыгодную сделку, а демон сильно недоплатил за весь этот ужас, который они вынуждены переживать и за смерть всех эльфов, которые уже погибли или ещё погибнут до срока истечения контракта. Сам Шанданес отнюдь не был уверен, что, когда исполнится одно из условий прекращения контракта, а именно по истечении времени, в живых останется сколько-то значимое количество эльфов, решивших поиграть в наёмников в мире Земли.

Так или иначе, а своего дальнего родственника из дома Аэрнэ долго убеждать не потребовалось. Он сам, а с ним ещё сто восемьдесят простых воинов дома и шесть боевых магов как раз обсуждали способы и возможности выбраться обратно в родной мир. Ещё до того, как адепт шёпота вышел к ним.

Из магов только один относился к дому Аэрнэ. Пять других происходили из других домов. Но все они были младшими детьми отправленными главами домов на, как тем казалось, обычную войну и все также мечтали убраться подальше от чудовищных механизмов и ужасающей алхимии придуманной местными людишками.

Понятно, что демоны не согласятся с единоличным решением их отряда выйти из войны и вряд ли позволят пройти через контролируемые ими стигматы-порталы. Значит нужно искать никому не нужные стигматы где-нибудь в диких землях. Но где именно и как далеко они могут быть расположены? А между тем одна из открытых стигмат прямо под боком. Её захватили люди, но ещё не успели как следует настроить вокруг своих укреплений. Нужно действовать как можно скорее. Шанаданес неизменно поражался как быстро у людей получается возводить прочнейшие укрепления на только что захваченных землях. Буквально несколько дней и там, где недавно шли бои, сегодня уже щерится десятками стволов человеческая крепость. А если дать им больше времени, то они возведут настоящую твердыню, чтобы взять которую потребуется поддержка нескольких архимагов, высших демонов или, на худой конец, драконов-старейшин.

Архимагов у них в отряде не имелось. Зато был один адепт школы шёпота смерти. Пусть не самого высокого посвящения, но и школа шёпота не идёт ни в какое сравнение с обычными школами. Магические конструкты школы шёпота не слишком годятся для сражения груд на грудь, но в том, чтобы заранее разведать местоположение противника, чтобы проникнуть незаметно во вражескую цитадель, чтобы тихо убить командиров, не потревожив охрану — они подходят просто идеально.

Точнее, как оказалось, почти идеально. Шанданес потратил весь день на то, чтобы рассмотреть в мистическом трансе построенную людьми охрану, места отдыха для их солдат и машин, понять кто является командиром. Солнце садилось за горизонт и это было хорошо, так как он планировал незаметно устранить человеческих командиров, посеять панику среди солдат, охранявших стигмату и под её покровом провести весь отряд на портальную площадку. Те же электронные устройства и механизмы, которые он мог пропустить, разглядывая местность внутренним взором или просто от незнания принципов их работы не смогут помешать почти двум сотням эльфийских воинов и семи боевым магам. Порой меньшие по численности эльфийские отряды захватывали столичные города слабых рас. Вот только местные туземцы совсем не то, что дикие людишки на окраинах какого-нибудь мира сферы. Чтобы это понять потребовалось сойтись с ними в бою и этот урок не из тех, которые когда-либо захочешь выучить заново.

План сорвался в самом начале. У Шанданеса получилось убить человеческих командиров конструктами тихой смерти. Двое умерли в постелях, один за рабочим столом. Он заранее провёл конструкты в их комнаты и оставил ждать там. Было сложно поддерживать управление сразу множеством конструктов в течении нескольких часов, но Шанданес справился. Правда он выложился полностью и серьёзной помощи от него в ближайшее время ждать не придётся.

После убийства командиров, подобравшиеся как можно ближе под покровами невидимости, боевые маги должны были застать спящих солдат в казармах. Но сразу после того как заклинания тихой смерти прикончили человеческих командиров люди подняли тревогу. Полностью выложившийся Шанданес в это время лежал пластом, восполняя энергию из камня силы, но этот процесс не происходит мгновенно. Командовал его дальний родственник и собрат по дому.

Собственно, выходов, после того как стало понятно, что люди заметили нападение в самом начале, у него имелось только два. Или немедленно отступать и отходить, сбивая возможную погоню. Или пойти на прорыв, надеясь, что подмога запоздает и сил их отряда хватит, чтобы проломить построенный людьми защитный периметр вокруг стигматы.

Он выбрал второе и тогда это виделось правильным решение. Казалось, что они успеют, а у людей поблизости нет крупных сил, они не ожидали внезапной атаки в районе фактически ставшим тыловым.

Эльфийский лук, если он сделан настоящим мастером и качественно зачарован, опасное оружие. Стрела пробивает качественные гномьи доспехи. Боевому магу лук не нужен, но обычному воину не способному выпускать лучи концентрированного света или точно швырять огненные шары размером больше головы младенца, боевой лук изрядное подспорье в бою на дальних дистанциях.

Вот только в сражении с закованными в доспехи воинами людей от лучников не много пользы. На наконечник стрелы, в отличии от лезвия клинка, который держишь рукой, не получается навесить серьёзное рассекающие плетение. Поэтому издалека стрелы не могут пробить броню человеческих солдат, а на средних дистанциях, даже обычным бойцам, проще сражаться магией. Сложившаяся в течении нескольких месяцев тактика войны с людьми заключалась в том, что маги и те из бойцов, кто поопытнее и посильнее, пытаются издалека засыпать людей огненными шарами, лучами концентрированного света, дальнобойными проклятиями и так далее. В это время простые бойцы стремятся сократить расстояние до такого, где смогут применить свою слабую магию или, ещё лучше, сойтись с людьми в рукопашную порубив их все рассекающими клинками. У пехоты людей тоже есть клинки и, в отличии от эльфийских, они без всякий плетений режут доспехи как бумагу. Но тяжёлые человеческие мечи и их ростовые щиты предназначены для сражений с массивными демонами и против стремительных, искусных в фехтовании, эльфов не слишком хороши.

Другой тактикой сражений с людьми было, когда маги прикрывают идущих вперёд воинов дополнительными щитами, позволяя им живыми подобраться к позициям людей под обстрелом с их стороны. И та и другая тактика не лишены недостатков. А без помощи боевых магов, обычных эльфийских воинов отряды людей просто расстреливают на дальних дистанциях, где те бессильны как-то им помешать. Несколько попаданий в щит обычного эльфийского воина, не мага, истощают его и дальше финал понятен.

Пусть в этот раз у эльфов не получилось застать человеческих солдат врасплох и перебить их сонными, в казармах, но сейчас они сражались на выгодной для себя короткой дистанции и смогли уничтожить охранявшую стигмату полусотню без существенных потерь для себя.

Некоторой проблемой стали автоматические боевые точки защищавшие подходы к стигмате, но работая по двое, один держа щит, а другой утюжа автоматизированный ДОТ чем только может, маги подавили их. К сожалению, пока они сражались с охранниками и пробивали проход через периметр, люди успели подтянуть подкрепления. Сначала в спину ударили пехотинцы, потом, с другой стороны появились шагающие гигантские пауки из металла. Практически невидимые на фоне тёмного предрассветного неба летающие механические големы-глаза помогали людям обстреливать их, не высовываясь самим и обходить с тыла. К моменту, когда Шанданес пришёл в себя все боевые маги были мертвы, включая его родственника, а от отряда оставалась едва несколько десятков растерянных, уставших бойцов. У них не получилось прорваться. И, видимо, не получится уже оторваться и уйти от погони на контролируемой людьми территории.

Так что же, умирать или попытаться сдаться?

Нет, выход ещё есть. Шанданес повёл выживших эльфов в небольшой посёлок людей увиденный им во время мистического транса в котором он наблюдал за людьми. Он не совсем понимал кто там жил. Какие-то жрецы? Или колдуны, но люди не могут колдовать, если только не пользуются заёмной силой, а силой из маленького посёлка не пахло. Главное то, что там не оставалось солдат, все они сейчас были здесь и загоняли эльфов или думали, что загоняют.

Шанданес решил, что ещё может вернуться в теневую империю, главное заставить людей пропустить его к стигмате. И возможно был способ сделать это. Если только люди достаточно сильно ценят своих жрецов.