Холод твоего сердца

Тема шестнадцатая. Страшная цена бесценной победы

Высший демон, совсем недавно бывший наместником целого мира, огромного мира, называемого его обитателями «землёй» ныне пребывал в унижении, позоре и немилости князя. И если унижение и позор можно пережить, то немилость князя демонов, владыки доминиона багрового пламени и одного из генералов демонического легиона пережить было гораздо сложнее.

Меньше ста дней назад он самозабвенно строил планы, дерзкие планы своего стремительного возвышения на основе мудрого использования имеющихся в мире Земля богатств и возможностей. Поставив технологии людей на службу легиону, умно распоряжаясь огромными богатствами недавно включённого в великую сферу и завоёванного, почти завоёванного, мира, Наместник мог бы стать правой рукой владыки доминиона багрового пламени. Вооружённые тяжёлыми пулемётами и гранатами, вместо топоров, мечей и гномьих пороховых бомб низшие демоны стали бы ещё более грозной силой. Закованные в композитную броню титаны-крушители. Драконы, кроме пламени и магии, сбрасывающие на головы врагов доминиона управляемые бомбы. Ракетные залпы накрывающие цели за сотни километров, где их не разглядит даже острое зрение высшего демона. Способность говорить на расстоянии. Возможность видеть невидимое. Думающие машины предрекающие будущее и прозревающие настоящее с такой точностью, с какой не способен прозреть ни один мудрец, ни один провидец.

Всё это было в мире Земля и всё могло, со временем, принадлежать ему, Наместнику. Вознести его на самых вверх выстроенной в доминионе багрового пламени иерархии. Поставить вровень с князем. А может быть, да, может быть, и выше него. Занять место владыки, самому стать одним из генералов легиона, со временем.

Всё это казалось таким близким, нужно было только додавить сопротивление людей. Они спрятались в холодных северных землях. Там выстроили свои крепости и оттуда совершали набеги в бесплодных попытках вернуть когда-то принадлежавший людям мир. Кто же мог знать, что однажды у них это получится?

Их удивительное оружие, с помощью которого они больше двенадцати лет противостояли легиону. Мало какой мир был способен держаться так долго. Сходу Наместник даже не смог бы вспомнить подобное. То, что люди называли технологиями и наукой, всевозможные машины: стреляющие, шагающие, думающие. Наместник не мог бы припомнить никакой другой расы в великой сфере кто обладал бы хотя бы малой долей технического могущества людей из мира Земля. Презренных, слабых людей, не имеющих собственной магической силы и способных только управлять заёмной как инфералы или адепты и последователи локальных божков. Как столь слабые сумели обрести такую великую силу?

Раса гномов, признанных мастеров и механиков в мирах великой сферы, в сравнении с землянами, казались неразумными детьми, вздумавшими состязаться с опытными воинами. Их воздушные шары и паровые машины, толстые, как колбасные отрезки, пороховые пушки и однозарядные мушкетоны, стреляющие мягкими пулями, сминающимися от попадания в нагрудную пластину четырёхрукого. Всё это было нечем в сравнении с самоходными танками, электромагнитыми орудиями, управляемыми ракетами и умными минами землян. А если ещё вспомнить самое страшное оружие землян, способное превратить вещество в свет и заразить землю невидимой смертью…

Впрочем, это раньше Наместник думал, что самое страшное оружие землян основано на неконтролируемом делении атомов. Он ошибался, и ошибка обошлась слишком дорого ему и всему доминиону багрового пламени.

За годы непрекращающихся сражений, сдерживая натиск демонических орд и даже пытаясь наступать сами, люди не прекращали изучать вторгнувшегося в их мир врага. Их наука и технологии и ещё страшное, буквально чудовищное, напряжение сил и средств, позволило землянам научиться открывать проходы и переходить через порталы из одного мира великой сферы в другой. И кроме того, люди сумели создать чуму против демонов и эльфов и выпустили её выкосив приготовленные Наместником для окончательного покорения земли демонические орды.

Хуже того, земляне заранее заразили созданной чумой другие миры доминиона. Наместник думал, что задача их механизированной армии сжечь ядерными ракетами и снарядами города-ульи демонов, чтобы подставить его перед князем, а при удаче устрашить легион. Угроза казалась реальной, и Наместник предпринял все меры, чтобы загнать посланную в другие миры армию. Его подчинённые внедрили туда агентов и человеческая армия, после долгой погони по многим мирам, была уничтожена, разбита, так и не выполнив поставленную задачу. Точнее это Наместник так тогда думал, что не выполнила.

Хитрый вождь землян по имени Башуров прозванный стальным генералом обхитрил его. Настоящей задачей, отправленной в миры демонов армии, была не бомбардировка ядерными боеголовками городов-ульев, а как можно более широкое распространение придуманной людьми чумы. Настоящую задачу не знали солдаты той уничтоженной армии и даже её командиры, кроме нескольких человек служащих землянину Ветлицкому. Тех птенцов, вскормленных начальником контрразведывательного управления, которых опасались свои.

Тайна так хорошо охранялась, что шпионы демонов не смогли выведать её и люди смогли выполнить тайную задачу ценой своих жизней. Зараза распространилась по десяткам миров доминиона и пусть большая часть этих миров пустовала или являлась мирами-фермами, но критический объём заражённых среди низших демонов, титанов и порабощённых легионом рас достиг пугающих значений. Вместе с беженцами чума проникла в материнские миры демонов. Города-ульи опустели. Десятки миллионов тел гнили и разлагались. Прекратилось выращивание нового пополнения низших демонов и титанов. Ведущий одновременно несколько войн, в том числе с другими доминионами, доминион багрового пламени чувствовал себя как зверь, у которого постепенно выкачивают кровь. Взамен погибшим ордам не приходили новые. Только драконы оказались неподконтрольны чуме. И ещё высшие демоны, благодаря способности временно переходить в огненную ипостась, избежали смерти.

Срочно собравшись вместе, сильнейшие и древнейшие из высших торопливо искали лекарство от выпущенной людьми отравы. Было разработано заклинание великого очищения способное убивать невидимую заразу. По древним рецептам были внесены изменения в строение низших и титанов, в то, что человеческие учёные называли геномом. Изменённые зародыши должны быть устойчивы к свирепствующей в демонических мирах чуме. Отрава теряла способность убивать демонов. Во всяком случае эта конкретная, созданная и выпущенная землянами, отрава.

Создав лекарство и хоть как-то обуздав чуму, архидемоны и князь начали выяснять источник погубившей неисчислимое число низших демонов заразы. Они принялись искать виноватого. И очень скоро нашли его в лице бывшего наместника мира Земля. Высшего демона, потерявшего вверенный его заботам и контролю мир. Того, кто проиграл жалким людишкам не способным самостоятельно сотворить ни единого заклинания. Князь легко нашёл виновного и заточил Наместника в подвалах своей цитадели, в ожидании того момента, когда он сможет придумать для него соответствующее наказание. А заняться этим он сможет, когда разберётся со всеми другими князьями и генералами легиона, что, пользуясь внезапной слабостью доминиона багрового пламени буквально разрывали его владение на части.

Что и говорить, судьба бывшего наместника горька. Срок его жизни грозил очень сильно укоротиться, а смерть, напротив, должна была стать настолько долгой и мучительной, насколько хватит фантазии князя. А тот никогда не жаловался на недостаток фантазии в таком деле как пытки и мучения. Не ритуальные пытки на алтаре, ради выкачивания жизненной силы, там всё в достаточной степени стандартизировано и протоколировано, а пытки для удовольствия, когда палач полностью свободен в своих желаниях и возможностях.

Бывший наместник отбывал заточение в глубоком каменном мешке, хотя его никто не снимал с этой должности и официально он оставался полноправным наместником мира Земли. Полноправным наместником и проводником воли владыки в отдельно взятом мире, пусть даже сейчас он не способен ни на что и даже спасти свою жизнь, даже умереть. Быстрая и лёгкая смерть, пока Наместник заточён в катакомбах под цитаделью владыки, остаётся для него недоступной роскошью.

Как так получилось, что тот, кто вчера готовился вознестись к самой вершине оказался скован выкачивающими силу цепями и не способен ни на что, кроме ожидания своей участи. Когда у владыки дойдут руки придумать ему достаточно жестокое, мучительное и унизительное наказание. Как такое могло получиться?

А Владыка всё занят и занят. Похоже он нашёл более важные дела, чем придумывать мучительную смерть для одного не справившегося с задачей покорения окраинного мира Наместника. Или ожидание смерти — это часть придуманной Владыкой пытки?

Дни падали один за другим, как капли воды. Когда дверь темницы открылась, Наместник почти обрадовался. К его удивлению, в каменном коридоре стоял вовсе не Владыка и не кто-то из его свиты, нет. Дверь открыл один из младших демонов. Из тех высших, чей срок жизни ещё не перевалил за тысячу лет, и кто не успел прославить себя ничем значимым и не смог добиться определённого места при дворе повелителя доминиона багрового пламени.

Почему он здесь? Его послал владыка, а если нет, то как он сумел пройти в темницы и отпереть дверь запечатывающую личного узника Владыки?

Молодой высший мялся, прятал глаза и не распускал огненных крыльев. Как если бы страдал нерешительностью или опасался узника. Опасался его?

Наместник почувствовал любопытство.

Младший наконец решился и заговорил:

— Высочайший!

— Как ты меня назвал? — переспросил Наместник. Не так следовало обращаться к опозоренному узнику ожидающему смерти, совсем не так.

— Высочайший, — повторил младший найдя в себе силы выдержать взгляд древнего демона много старше и сильнее его самого. — Владыка погиб в битве. Объединившиеся войска доминиона алых искр и доминиона тёмного огня захватывают подходы к цитадели владыки. Десятки миров доминиона багрового пламени потеряны и захвачены другими доминионами. Доминиона багрового пламени больше нет!

Наместник помедлил, обдумывая сказанное.

— Почему ты ещё не переметнулся к победителям или не бежал, узнав о гибели Владыки?

— Кому я нужен, — вздохнул младший и был совершенно прав. Слабый молодой высший не обладающий никакими талантами и не имеющий достойных свершений не имеет особой цены в глазах предводителей армией других доминионов. Владыки и доминионы могут воевать между собой и даже должны это делать. Хотя до смерти одного из владык, распаде и поглощении принадлежавшего ему доминиона дело доходит крайне редко. Демоны сражаются между собой ради того, чтобы сделать легион более сильным. Весь смысл в том, что слабые должны умереть и выживут только сильные. Поэтому младший прав в том, что шансов на то, что его примут в других доминионах не много.

Для того, чтобы уйти в самостоятельные скитания и попытаться в них обрести силу, нужны определённые черты, которых стоящий перед Наместником младший похоже был лишён. Бесполезный слизняк, позор расы.

— Зачем ты пришёл? — спросил Наместник.

— Хочу предложить сделку, — ответил младший и в этот ответ он явно вложил все свои невеликие душевные силы и то скромное количество мужества, которым обладал.

— Сделку? — рассмеялся Наместник так, что опутывающие его цепи зазвенели и засветились. — Почему бы и нет, готов выслушать твои условия.

— Я освобождаю тебя, Высочайший, а ты…,- младший облизнул алые губы на миг просунув между ними раздвоенный язык. Так как высшие демоны сейчас находились в катакомбах с их давящей магией, то им обоим пришлось принять как можно более простое телесное воплощение, чтобы уменьшить потери высасываемой стенами силы.

Наблюдая за волнующимся младшим, Наместник подумал — он наверняка захочет, чтобы я пошёл к нему в услужение в обмен на свободу. Противоестественно, чтобы сильный находился в услужении у слабого. Но я пойду! Пойду на что угодно, чтобы выбраться отсюда, избавиться от проклятых цепей, чтобы суметь выжить и когда-нибудь отомстить землянам.

Справившись с волнением, младший сумел закончить: — …освобождаю тебя, Высочайший, в обмен ты принимаешь мою верную службу тебе!

— Ты хочешь служить мне? — удивился Наместник.

— Ты самый сильный из оставшихся в живых архидемонов доминиона, — объяснил младший. — Фактически, ты наследник доминиона багрового пламени и первый претендент на опустевшее, после смерти Владыки, место генерала демонического легиона. Я слаб и сознаю это. Чтобы стать сильным, мне надо примкнуть к кому-то значительнее сильнее меня. Другим я не нужен, только тебе, Высочайший. Так что ты скажешь?

— Ты умнее, чем кажешься с первого взгляда, — признал Наместник.

— Меня зовут Грандалион, о Высочайший. Или мне следует говорить… владыка?

— Последнее пока преждевременно, — усмехнулся Наместник. Он дёрнул плечами, вызвав усиление свечение цепей. — Скорее сними эту гадость. Я принимаю предложенную тобой сделку. Мы вместе попытаемся восстановить доминион багрового пламени и занять причитающиеся нам места в кругу сильных. И мы отомстим, несомненно отомстим тем, кто послужил причиной падения доминиона. Отомстим землянам.

Эльф Шандансе находился в темнице людей. После того как он узнал правду о том, что земляне сотворили с его народом, он впал в безумие и попытался убить так много людей, как только сможет прежде чем умереть самому. Никого убить не получилось, земляне были готовы. И даже умереть не вышло, теперь он в камере, в полной власти тех, кто уничтожил сотни тысяч, если не миллионы его сородичей.

Да, Шанданеса изгнал собственный клан. Глава клана отдал приказ на устранение. Ему пришлось примкнуть к людям, он провёл их через миры и готов был сражаться на их стороне. Но кем Шанданес не был, так это предателем своей расы. Теневая империя эльфов могла отказаться от Шанданеса, могла устами главы клана Аэрнэ вынести ему приговор. Однако, будучи изгнанником, он всё равно оставался эльфом. Империя могла отказаться от Шанданес. Шанданес никогда бы не смог отказаться от теневой империи.

Люди. Эльф вспоминал их слова их лица. Руки сами собой сжимались, о как бы он хотел оказаться с кем-нибудь из этих слабых созданий один на один. Его легко обезоружили и поймали. Узнав правду, он вытащил меч и безопасники людей уже были там. Они знали, что именно так он и поступит. Ждали лишь формального повода, чтобы пленить формального союзника и иметь возможность сказать хотя бы самим себе, что союзник эльф первый применил агрессию, а они лишь защищались. Шанданес не мог решить для себя было ли это подлостью, благородством или элементарной глупостью? Позволить ему атаковать. Ведь если бы что-то в плане людей пошло бы не так, то впавший в ярость адепт школы смертельного шёпота мог бы натворить дел. Но всё прошло как они запланировали. Шанданес в камере, а безопасники людей остались с чистой совестью. Точнее с настолько чистой, насколько она была таковой до этого инцидента.

Снова в руках людей и на этот раз выхода нет. Что они с ним сделают? Воткнут в голову золотые нити проводов, превращая в безмозглую куклу способную открывать проходы между мирами и колдовать по команде?

Шанданес поёжился, словно от холода. Хотя в камере было тепло. Ему не так часто приходилось сидеть в плену, но камера в тюрьме людей роскошна. Слишком роскошно для помещения, призванного быть тюрьмой и ничем больше. Мягкое ложе, достаточно свободного места, есть даже письменный стол со стопкой белоснежной бумаги для письма. Кормят вкусно и много. Кто другой легко согласился бы прожить так год или два. Но только не Шанданес.

У настоящего воина оружием является его тело. Насчёт эльфийских чародеев это верно вдвойне. Сколь бы ни были прочными и толстыми стены, они не смогли бы удержать мага его уровня. Вот только ни сосредоточиться, ни сотворить сколько-то серьёзное заклинание не получалось. В глазах начинали плавать разноцветные круги, а в голову лезли посторонние мысли, отвлекая. Если он закрывал глаза и пытался сосредоточиться, то неизбежно засыпал. Это результат действия какой-то алхимии, на которую так горазды хитрые людишки мира Земля. Шанданес попробовал отказываться от еды и воды. Не помогало. Похоже алхимия распылялась в воздухе. Если бы он догадался об этом заранее, то поставил бы воздушный щит или попытался бы не дышать. Но сейчас, когда порабощающая сознание алхимия уже была растворена в его крови, сделать что-то подобное не имелось никакой возможности. Пределом для него сейчас являлось зажечь взглядом лист сухой, воздушно- тонкой бумаги. Сосредоточиться на совершении этого простого действия оказалось ужасно сложно.

К Шанданесу никто не приходил. Еду ему доставляла автоматика. Земляне не спешили выведывать у него тайны. Должно быть они и так знали всё, что хотели знать. В распоряжении эльфа находился шкаф с книгами. Разумеется, книги написаны на языке землян, конкретно на русском языке. Сначала он, в ярости, разорвал больше половины из них. Но вскоре, от скуки, принялся читать уцелевшие.

Не торопились люди и пилить ему кости черепа, чтобы в обнажённый мозг напихать золотых волосков и управлять как своими технологическими артефактами. Первые дни Шанданес не мог заснуть. Он говорил себе, что от ярости. На самом деле и от ярости, и от страха, что может проснуться не собой, не эльфом, а инструментов людей. Время шло и спать пришлось. И никто не спешил втыкать ему в голову золотые проводки.

Поэтому, когда часть стены вдруг превратилась в чёрный прямоугольник экрана и на наём появились слова: с тобой хотят поговорить, согласен?

Эльф кивнул. Как он и предполагал, за ним наблюдали, потому, что вскоре вся стена превратилась в прозрачный экран, как если бы была из толстого стекла. А может быть и действительно сделана из бронированного стекла способного изменять прозрачность превращаясь то в стену, то в экран, а то становясь прозрачной.

С другой стороны прозрачной стены уже сидели несколько человек. Шанданес не очень хорошо разбирался в знаках различия и званиях человеческой армии, но судя по всему его посетил кто-то из высоких чинов.

Три человека сидели на стульях с высокими спинками, высокими подлокотниками и с мягкой подбивкой на сиденьях ярко алого цвета.

Чтобы не стоят перед ними, словно перед старейшинами на совете клана, Шанданес сел на кровать и положил сцепленные руки поверх коленей. Один человек, насколько он мог судить, стар, хотя ещё и крепок. Двое других тоже не мальчики, хотя и моложе первого. У одного взгляд цепного пса, отслеживающего малейшее движение предполагаемой жертвы. Другой кажется задумчивым и, возможно, рассеянным, но по тому как увлечённо он перебирает пальцами по плоскому управляющему артефакту людей, можно предположить, что он решает какую-то сложную задачу.

Старший из людей по возрасту, похоже, являлся также главным по положению. Это видно по его позе и позах его спутников. На лбу у него пролегли глубокие морщины, выглядевшие так, будто находились там чуть ли не с рождения. Взгляд, пожалуй, будет потяжелее чем у «цепного пса». Если его спутник привык исполнять приказы, какими бы жестокими бы они не были. То вот этот старик привык отдавать такие приказы и не важно сколь жестоки они будут, если приведут к желаемому результату. Страшные люди. Настолько страшные, что прожившему больше двух веков эльфу, адепту могущественной магической школы, стало не по себе под их внимательными взглядами.

Дёрнув головой, в бесплодной попытке отмахнуться от нехороших предчувствий, Шанданес спросил: — Кто вы такие?

Пальцы задумчивого остановили бег по пластине управляющего артефакта, и он посмотрел на эльфа с выражением человека к которому вдруг обратился с вопросом его обеденный стол. В глубине его глаз Шанданес не разглядел той непоколебимой жестокости, что плескалась в глазницах двух других людей. Вместо этого во взгляде задумчивого человека сиял скрытый огонь, какой можно увидеть во взоре увлечённых своим делом поэтов, художников или скульпторов. Но что бы мог иметь общего поэт или скульптор с теми матёрыми волкодавами, которыми являлись его спутники?

— Позволь представиться, — произнёс пожилой на удивление крепким и мощным голосом. — Справа от меня ты видишь начальника контрразведовательного управления Ветлицкого Егора. Слева — главу аналитического отдела при ставке главнокомандующего, Неркаги Илью. Обо мне ты мог слышать, как о Леониде Сергеевиче Башурове. Также меня иногда называют стальным генералом.

— Вы! — взревел Шаданес. — Вы трое лидеров землян, те по чьей вине погибло неисчислимое число моих сородичей!

Если бы не распылённая в воздухе его камеры алхимия он бы нашёл, непременно нашёл бы способ убить этих троих людей. Если только стена действительно была стеклянной, а не являлась экраном передавая изображение на недоступные любой волшбе расстояния.

Тот, кто назвался Леонидом Сергеевичем терпеливо объяснил: — Во-первых мы не лидеры «всех землян», а только лишь одной страны называемой Российской Федерацией или Россией. А во-вторых потери народа эльфов от специализированного вируса, по нашей оценке, составляют от трёх, до девяти миллионов. Как видишь, это вовсе не «неисчислимое» число. Около трёх миллионов это численность наёмный армией: остаток той, которую Наместник привёл в начале зимы и ещё одной, нанятой им незадолго до активации вируса.

Разумеется, заражённых на порядок больше, сейчас мы перечисляем только необратимые потери. Эльфийская раса оказалась более стойкой к поражению биооружием, чем демоны. Впрочем, усилия учёных были сосредоточены на создании вируса, поражающего демонов. Антиэльфийский вирус является лишь сделанной на скорую руку подделкой: повторением и закреплением пройденного длительного пути.

Какие у нас данные по выживанию эльфов? — чуть повернув голову поинтересовался Верховный.

Движением пальцев аналитик вывел статистику и прочитал вслух: — Заражению подвергаются восемнадцать из двадцати. Смертность среди заражённых в первые тридцать шесть часов около сорока процентов. В последующие сто часов ещё около семидесяти процентов от оставшихся. Выжившие приобретают иммунитет к данному штамму, но остаются носителями и могут заражать окружающих. Есть вероятность развития всевозможных патологий физического и магического характера.

От пандемии теневую империю сдерживают довольно жестокие меры, принятые главами кланов по изоляции и уничтожению заразившихся. Также вирус могут уничтожить, без вреда для носителя, усилия архимагов школы жизни, другие архимаги способны убить заразу в своём теле, но помочь другим им гораздо сложнее. Насколько нам известно, теневая империя не обладает достаточным количеством архимагов специализирующих в школе жизни, чтобы полностью остановить эпидемию. Их усилий хватает только на то, чтобы как-то сдерживать её распространение по трём мирам, принадлежащим империи.

— Спасибо, Илья, — поблагодарил Верховный. Обратившись к сжимающему кулаки эльфу, он сказал: — Как видишь, потери твоего народа не столь велики, по крайней мере на текущий момент. Речь о геноциде даже не идёт.

— Миллионы эльфов, — прошептал, скорее даже прошипел Шанданес. — Вы полагаете это малым?

— Смотря с чем сравнивать, — холодно ответил Башуров. — Потери людей от вторжения демонов исчисляются миллиардами. Сколько убили конкретно твои сородичи я сказать не могу, но вряд ли счёт идёт меньше чем на сотни тысяч и это только за последний год. Даже меньше чем за один год! В число входят не только солдаты, но и рабы на занятых демонами территориях. Ваши маги не считают зазорным убить человека, чтобы не тратить время на изучение земных языков или просто чтобы подзарядить разрядившийся камень силы. Будешь утверждать, что я ошибаюсь?

Эльф с силой выдохнул, но ничего не сказал.

— Наверняка ты подумал о том, что жизнь высшего существа, такого как бессмертный эльф, стоит сотни жизней низших существ, таких как людей? — догадался Башуров. — Так вот, поверь, что с нашей стороны всё наоборот. Смерть одного человека не оправдают даже смерти тысяч эльфов. Потому, что это вы к нам явились убивать. Вы пришли на нашу землю врагами-завоевателями.

— Послать молодых воинов в ваш мир вынудил глав кланов приказ Наместника, — вынуждено объяснил Шанданес. — Теневая империя вассал легиона. У нас не было выбора.

— Говоришь: вынудил? — недобро усмехнулся Башуров. — Я бы скорее уточнил, что купил. Заплатил главам ваших кланов за смерть людей нашей же сталью, сплавами, техническими игрушками…

Шанданес молчал.

— У меня есть предложение, — сказал Верховный. — Я хочу, чтобы ты был послом. Снова. Думаю, на этот раз главы ваших кланов рассмотрят моё предложению более внимательнее, чем раньше.

Шанданес сказал:

— Я не предаю своих.

— Никого не требуется предавать, — в руках у Верховного появилась стеклянная ампула, которую он зажал между двумя пальцами. — Видишь? Это лекарство, антидот. Тот самый, благодаря которому ты сейчас жив и приобрёл иммунитет. От лица Российской Федерации я предлагаю теневой империи добрососедские отношения и союз против демонического легиона. Именно сейчас, пока демоны делят опустевшие миры, Империя эльфов, с помощью России, имеет шанс сбросить надетое на неё в прошлом ярмо. Я предлагаю тебе отвезти в Империю лекарство от эльфочумы и спасти даже не миллионы, а десятки миллионов сородичей.

— От чумы, которую создали и выпустили вы!

— Разве это что-то меняет в сложившемся положении?

Шанданес молчал, пытаясь справиться с горящей внутри него ненавистью к людям. Она пылала словно пожар в сухом лесу, но обуздать её было необходимо во благо Империи Тени.

— Я не тороплю, — сказал Башуров, — но подумай о том, что с каждым днём промедления в Империи умирают тысячи эльфов и ещё десятки тысяч заражаются вирусом. Усилий архимагов и выстроенных аристократами кордонов недостаточно, чтобы прекратить эпидемию. У них едва-едва получается замедлить её распространение.

— Ненавижу людей, — буквально заскрежетал зубами Шанданес. Он всё ещё сражался со сжигающей его яростью.

— А я ненавижу эльфов, — признался Башуров. — Вы пришли в наш мир как завоеватели, вмести с демоническими тварями и разрушили всё, чем мы жили до этого. Целое поколение выросло на войне, никогда не знало мира, только верит в него, как в добрую сказку. Они ведь, по сути, ещё мальчишки, это выросшее на войне поколение. Но чувства не должны превалировать над разумом, а сотрудничество пойдёт на пользу обоим нашим расам. Особенно теперь, когда эльфы увидели силу людей.

— Увидели вашу подлость! — выкрикнул Шанданес.

Уставший от ходившей по кругу беседы, стальной генерал прямо спросил:

— Ты будешь российским послом в Империи Тени, эльф Шанданес?

— Ненавижу всех людей, а тебя в особенности, — выплюнул эльф.

Перебирая хрупкую ампулу с антидотом по-стариковски сухими пальцами, Верховный повторил вопрос:

— Будешь послом?

— Да!

— Как хорошо, что представители разных рас, таких как люди и эльфы, в конечном итоге могут сотрудничать между собой и способны договариваться, — усмехнулся Верховный вставая. Впрочем, его глаза не смеялись.

Поверхность стены потемнела. Шанданес бросил в неё стулом, но только сломал тому ножку. Стена не пострадала. На ней не появилось даже царапины.

Когда открылась дверь помещения для временно задержанных, той же камеры, но относительно комфортабельной и предназначенной для содержания офицеров или ценных гражданских специалистов, Николай Золотилов как раз наливал себе в стакан сока из графина. Сок натуральный, из кислых зимних яблок, выращенных в громадных фермах-телицах где-то под Якутском или Салехардом. Как правило такого не попробуешь каждый день. Но раз принесли целый графин, он отказываться не станет.

Тем более соком, Николай, разбавлял питьевой спирт, чистейший как слеза, полученный химическим способом и очищенный настолько тщательно, что процент содержания вредных примесей составлял мизерные доли процента. Чище чем в аптеке. Если, конечно, не считать за вредную для организма примесь сам це-два-аш-пять-оаш.

Николай здесь единственный «временно задержанный» и большое помещение с общей кухней и несколькими «отдельными комнатами» в его полном распоряжении. Кормят отлично, правда заставляли писать подробные отчёты, плюс проходить различные медицинские процедуры, но это уже в прошлом. Остались только разговоры с его личным куратором от контрразведки. Вот и он, лёгок как на помине.

Нос безопасника вопросительно дёрнулся:

— Пьёшь?

— А что ещё остаётся делать? — ответил вопросом Николай. — Или пить или самообразовываться. В доступном сетевом сегменте книг, что технических, что по военной тематике полно, а развлекательных нет. И доступа к играм тоже. Между самообразованием, повышением уровня боеготовности и пьянством всегда выбираю пьянство!

— Это правильно, — рассудил безопасник. — Мне тоже налей и что это у тебя, яблочный сок? Натуральный? Неплохо стали заключённых кормить. Хоть сам садись.

— И садись, — от всей души предложил Золотилов. — Места предостаточно, вдвоём веселее.

Вскрыв упаковку с дневной дозой питьевого спирта, предназначенного, как это указано на упаковке, для приёма внутрь при необходимости длительное время находиться в зонах с повышенной радиационной опасности, Николай перелил содержимое в отдельный стакан. Ополоснуть взятый с полки стакан он не удосужился, полагая, что и так продезинфицируется. Вопросительно глянул на безопасника и уловив одобрительный кивок вскрыл вторую упаковку, добавил и только потом залил соком. Кто только рассчитывает такие крохотные суточные дозы? Их хватает, чтобы котёнку усы намочить и только. А защита от радиации дело архиважное и небрежности не терпит. Даже если ближайший очаг радиационного заражения находится за сотни километров. Безопасность прежде всего. За это не грех и принять дозу проверенного веками лекарственного средства.

— За победу! — огласил тост контрразведчик, инферал из числа «раскаявшихся и искупивших» и по этой причине не совсем уже человек. Или совсем не человек?

— За неё родимую, — меланхолично согласился Николай, делая глоток и морщась от кислого вкуса, принесённого в «коктейль» натуральным соком, без искусственных подсластителей.

Его личный куратор поинтересовался: — Ты вроде бы торопился распрощаться со мной?

— Было дело, — так же меланхолично признал Золотилов. — Но последнее время мне здесь стало нравиться.

Безопасник улыбнулся: — Увы, тогда плохие новости. Управление контрразведки больше не имеет вопросов к старшему лейтенанту бронетанковых войск Золотилову Николаю. Потому давай брат, давай. Словом, прощай безделье, снова здравствуй служба.

Звякнул планшет, лежавший на кровати в облюбованной Золотиловым комнате, извещая владельца о поступлении нового предписания.

— Ну вот что вы за люди такие? — посетовал Николай. — Только-только вошёл во вкус и на тебе. Как же секретность и всё такое? Даже по сто подписок не потребуете: не рассказывать, не говорить, не вспоминать и не думать?

Безопасник развёл руками: — Тот секрет больше не секрет. Истёк срок годности. Такое бывает с некоторыми секретами…

— Значит всё-таки вирус? Биологическое оружие, направленное против эльфов? И сразу антидот, потому, что меч, который рубит сам по себе, никому не нужен. Удар меча следует контролировать, только тогда он приносит пользу.

— А вот кричать на каждом углу всё же не следует, — предупредил безопасник. — Иногда и просроченные секреты могут причинить неприятности.

— Подумать только, войну выиграли учёные! Кабинетные крысы в белых халатах. Как подруга Горазда. Очень привлекательная и фигуристая крыска, — огласил Николай. По нему не было видно, но стакан, что он держал в руках был далеко не первым этим утром. И упаковок питьевого спирта он успел извести столько, сколько хватило бы целому взводу на двое, не на трое суток, если применять их по назначению, следуя рекомендациям и исключительно для снижения негативного воздействия радиационного заражения на организм. Купирования всяких там свободных радикалов, образующихся в неприличных количествах и всего такого прочего.

— Воевали солдаты, а победили учёные. За них — за крысок в халатиках. Фигуристых и привлекательных, — поднял тост Золотилов.

— Так всегда бывает, — подтвердил безопасник. — Конструкторы придумывают шагающие танки, а танкисты ведут их в бой. Чей вклад в победу более важен сказать невозможно. Поэтому и говорят, что она одна. Одна на всех.

Золотилов бросил на безопасника резкий взгляд, но промолчал, снова припадая к стакану. Сколько раз он напивался за последний год? Вот так, чтобы то, что лежало на уме, вылезало бы на язык. Вся накопившаяся грязь вымывалась бы чистым, как слеза, спиртом в процессе внутренней дезинфекции. Пожалуй, ни разу, за исключением последних дней после возвращения из похода по другим мирам и шокирующем, как снег на голову, известии, что они победили. Победили, но война далеко не закончилась, такой вот парадокс.

В боевой обстановке пить нельзя. Сам погибнешь, утянешь за собой напарника, потеряешь машину, не выполнишь боевую задачу и подведёшь товарищей. Воевать и, соответственно, умирать нужно на трезвую голову. Отчасти поэтому он сейчас и отрывался, если уж выдалась такая возможность, за всё что было и частично наперёд, за то, что ещё только будет.

Уловив брошенный на него короткий, но резкий, словно стеклом по горлу, взгляд, безопасник спросил: — Думаешь, на каком основании такие как я, «дважды предавшие», примазываются к общей победе?

— А если и думаю? — с вызовом спросил Золотилов.

— Думай, кто тебе запретит, — отозвался безопасник. — Думать не только не запрещается, но даже поощряется, если до чего дельного додумаешься. Только думай, не думай, а инфералы стали частью ещё только определяющихся границ нового мироустройства. Нового мира без демонов. Его только предстоит построить. Каким он будет?

— Не переоценивай, — сказал Золотилов. — Таких как ты не слишком много. Один на тысячу или даже на десять тысяч или и того меньше?

— Зато мы полезны и опасны, — покачал головой безопасник. — Опасны как враги, полезны как часть государственного механизма. Магия — это хорошо, а техника ещё лучше. Но техника плюс магия и есть настоящий фарш. С таким сочетанием люди половину великой сферы нагнут. В каждый отдельный мир принесут добро и ещё справедливость и ещё гуманизм. Гуманизм для гуманоидов, а кто относится к гуманоидам определяют другие гуманоиды и никак иначе.

— Доводилось мне слышать похожие речи, — рассказал Золотилов. — От остроухих, в основном. Высшая раса, соль мироздания, определяет кого записать в высшие, а кого в низшие, а кто и вовсе не достоин коптить этот лучший из миров. За подобное их фашистами и прозвали. Не покажешь, на всякий случай, кончики ушей, товарищ безопасник?

— Покажу, не жалко. Только нравится тебе Николай, или нет, но инфералы и прочие нелюди будут такой же частью нового, рождающегося сейчас мира, как и обыкновенные люди. Чудовища уже давно среди вас, Николай. Если на выходе хочется получить сильную и свободную Землю, и сильную Россию в частности, то людям придётся научиться сосуществовать с нами, а нам с вами.

Рука Николая, где он держал бокал, дёрнулась, отчего содержимое заволновалось и заходило волнами. Несколько капель вылетели из стеклянной тюрьмы и упали кто на ковёр, кто на стол: — К чёрту! Когда я в кабине моего мизгиря, то я сам — главное и старшейшее из чудовищ!

Безопасник примирительно поднял открытые ладони показывая, что полностью верит и не думает спорить с собеседником.

— Что такой хмурый? — пихнул Николая локтем Горазд. — Или ещё от учинённого безопасниками дознавательного процесса не отошёл? Доводилось слышать о разных препаратах для развязывания языков, но вот о том, чтобы на спиртовой основе, услышал в первый раз. Хоть сам иди к безопасникам и на дознание напрашивайся.

Разговор происходил на улицах Нового Уренгоя, пока ещё, до освобождения Москвы из-под власти инферального марионеточного псевдогосударства, остающегося временной столицей Российской Федерации. Много городов предстоит освободить: Москву, Новосибирск, Казань, Севастополь и десятки, десятки других.

Верховный во всеуслышание объявил восстановление России в довоенных границах первоочередной задачей. Нельзя чтобы русские люди оставались под гнётом предателей рода человеческого с которыми демоны поделились частичкой своей нечестивой силы. Горазд и другие люди его возраста, от семнадцати до двадцати, с мелочью, лет, горячо поддержали решение стального генерала. Война с инфералами совсем не то, что сражения с демонической ордой. Эта война будет значительно легче. А воевать они умели хорошо, мальчишки от семнадцати до двадцати с чем-то лет. Их жизнью была война, а мечты о мире сродни детской вере в прекрасную сказку. В сказку приятно верить, но мало кто смог бы жить в ней если вдруг сказка сделается былью.

Мало кто из них представлял себе на самом деле: как можно жить мирной жизнью, год за годом, не боятся лета, не радоваться возвращению зимы. Ни убивать врагов и ни бояться умереть самому. Такая волшебная, сказочная и… нереальная мирная жизнь.

Но это потом, позже. Скоро, но всё же потом. А пока самый конец короткого северного лета. Смешанный со снегом холодный дождь перемежается ясными солнечными днями один из которых стоит и сейчас. Мир Земля бурлил и кипел, переваривая новость об окончании длившейся тринадцать лет войны вторжения и о том, что люди теперь снова сами по себе. И сами себе хозяева. Хотя бы на какое-то время.

Мир Земля готовился к переменам.

Строил планы по освобождению русских городов Верховный, прозванный в народе стальным генералом. Во всю работал аналитический отдел Некраги и активизировались контрразведчики Ветлицкого, чтобы ни одно слово из этих планов не дошло бы до лишних ушей.

В захваченных демонами русских городах дрожали их временные властители, инфералы. Те их них, кто совершил слишком много ужасных злодеяний, чтобы надеяться на прощение. Кто не желал прощения, надеясь оставаться, как и раньше, крохотным властелином, удельным князьком и миниатюрным правителем, безраздельно властвующим над сотней, другой, тысяч низведённых до рабского положения подданных.

Также инфералы знали, что если на их руках не слишком много крови, то у них ещё есть шанс заслужить прощение и стать частью России. Только в России они могли заново или впервые получить гражданство, если получится его заслужить. Искупить однажды совершённое предательство. Если захотят и, если смогут. Но сама возможность подобного стоила невероятно дорого и была уникальна. Ни одна другая человеческая страна не признавала за прислужниками демонов, инфералами, возможность заслужить прошение и снова стать… людьми. Пусть бы только в одних гражданско-правовых отношениях, некоторые чудовища имели шансы превратиться обратно в человека.

Выдавленные демонами в самые холодные регионы и на канадские просторы, американцы пытались отвоевать обратно ранее захваченные демонами и удерживаемые бандами инфералов города. Островные республики готовили высадку в Европу, на свою старую родину, которая, в свою очередь, не желала иметь ничего общего с теми, кто когда-то сбежал, оставив её на поживу и расправу демонам. На африканском континенте и в южной Америке инфералы активно грызлись друг с другом. Каждый удельный царёк пытался превратить своё крохотное царство в империю поглощая соседей. Выстоявшие в войне вторжения высокотехнологичные армии человеческих государств были слишком изранены, чтобы добиться быстрой победы над псевдогосударствами инфералов. Особенно там, где «возвышенные демонами» имели достаточно ума, чтобы суметь договориться с «обычными людьми»: вернуть им часть свобод, пообещать защиту и еду, указать путь в будущее и так далее.

Мир изменялся на глазах и сложно предсказать каким он получится в конечном итоге.

Тем более, что там, за границей портальных площадок, усеявших планету как редко разбросанный и раскатившийся по ковру горох. Там находились иные миры великой сферы. Тысячи миров или даже десятки тысяч, а может быть все сотни. В ближайших из них кипели сражения между остатками сил доминиона багрового пламени и решившими поглотить его, раздирающими на куски, другими доминионами. Обычное, хотя и не слишком частое дело. Демоны сражаются между собой тем самым отсеивая слабых и усиливая легион в целом. Скоро твари переварят нежданную добычу и тогда придёт черёд снова вспомнить о новом мире, включённом в сферу. О непокорном, но таком богатом на металлы, на технологии, на идеи и на новых рабов мире Земля.

А кроме демонического легиона в великой сфере существует множество иных опасностей для жителей недавно включённого в неё нового мира. В одном из миров сферы собратья Грана, застрявшие в средневековье люди или, может быть, почти люди вынуждены откупаться от оборотней-людоедов сладким детским мясом. Живым мясом своих дочерей и сыновей. В другом мире эльфийскую империю тени, в своё время, поработившую множество народов, пока ей не выбил отравленные зубы, не укротил и не включил в свою свору на правах вассала демонический легион. Там, в теневой империи, лучшие маги с трудом противостоят новой заразе, выкашивающей исключительно эльфов и не трогающей представителей других рас. И ненавидящий людей эльф по имени Шанданес скоро отправится российским послом в теневую империю. Он принесёт лекарство от свирепствующей эльфочумы и сделает всё, чтобы Империя Тени и мир Земля заключили договор о дружбе на условиях, высказанных Леонидом Башуровым. Потому, что такова цена переданного людьми лекарства от болезни, которую они сами же и создали.

В небе над Новым Уренгоем светит тёплое солнце. Всё более редкий гость, по мере того как моментально, словно вода во фляжке, истекает лето. Короткое северное лето. Первое, за тринадцать лет, чьи задерживающиеся тёплые деньки больше не проклинают матери, сёстры и возлюбленные. С победы над демонами теплая погода больше не является синонимом опасности и смертельного боя. Хотя и сложно заново привыкать.

На улицах Нового Уренгоя необыкновенно много людей. Это множество людей необыкновенно часто улыбаются друг другу. Улыбаются по всякой ерунде, от которой, пока шла война вторжения, только недовольно поморщились бы, а сейчас тянет улыбнуться. И губы неудержимо растягиваются и в уголках собираются морщинки. Поднимаешь глаза и видишь, что ты не один такой, непонятно странный, а все вокруг такие же странно весёлые. И улыбаются друг дружке по поводу, а иногда и без. И какое-то весёлое, приподнятое настроение как будто плывёт над головами людей по улицам, проникая в окна и двери.

Говорят, что в других городах абсолютно также. Что люди улыбаются друг другу и в Мурманске, и в Якутске, и в самом крохотном посёлке, на самой отдалённой ферме-теплице, в добывающем карьере, обогатительном комбинате и на граничной заставе. Но Горазд сейчас находится именно в Новом Уренгое и потому может засвидетельствовать, что здесь именно так. А в других местах, кто знает, говорят, что не хуже.

Город казался светлым. Вроде бы тот же, что и раньше, но почему-то сейчас смотрится необыкновенно светлым. Из-за солнца, или из-за настроения, или из-за того и другого одновременно? Заполненные людьми улицы. Прохожие то и дело улыбаются друг дружке. И Горазд улыбается им в ответ и собирает улыбки сам. Особенно от девушек. Новенькая форма идёт ему. Пожалуй, как бы не больше чем свежее, новое звание. Теперь он старший лейтенант, прыгнул сразу на пару позиций, из младших в старшие, пропустив просто лейтенанта. И как тут не улыбаться в ответ на улыбки встречных девушек или на мазнувший по щеке солнечный луч?

А вот идущий рядом Николай, как обычно, хмур. Они с Гораздом будто два зеркала в яркую солнечную погоду. Только зеркало Золотилова вымазано чёрной краской, а зеркало Горазда ярко сверкает, разбрасывая солнечные зайчики.

Это даже как-то неприлично быть хмурым в такой замечательный день и Горазд украдкой пихает Николая. Тем более тот, по итогам их иномирной одиссеи, стал капитаном. Понятно, конечно, что когда-то он был целым майором и после разжалован из-за того, что позволил инфералам присоединиться к своему отряду до того, как вышел приказ, разрешающий взаимодействие с инфералами иными способами, кроме немедленного расстрела на месте. Но зачем хмуриться? В самом деле, не ожидал же Золотилов, что его немедленно сделают генералом, вручат его заботам танковую армию и пошлют освобождать сразу Москву, не размениваясь на остальные города?

В ответ Николай ткнул локтем Горазда. Довольно больно, между прочим, ткнул. Но юноша только расхохотался и отвесил шутливый поклон проходившим мимо девчонкам. Сопровождавшие их кавалеры ревностно оглядели подтянутого молодца в новеньком, ещё скрипящем, комбинезоне танкового пилота и только убедившись в отсутствии с его стороны желания завладеть вниманием их девчонок, добродушно кивнули.

Николай, с Гораздом, тем временем успели уйти вперёд.

— Какой чудесный день! — поделился Горазд.

Золотилов покосился на идущего рядом товарища, но оказалось, что он вполне серьёзен. Насколько может быть серьёзен человек растянувший губы в безмятежной улыбке и ловящий щекой отражающийся от окна солнечный луч.

А ведь они действительно сумели стать боевыми товарищами несмотря на разницу в возрасте. Большую разницу в половину жизни этого восторженного мальчишки и в треть его, бывшего майора, а ныне аж целого капитана Золотилова Николая.

Он продолжал украдкой наблюдать за Гораздом. Вот уж имечко дали родители, не дай бог каждому. Мальчишка, как есть мальчишка. Всегда скорый на восторг, щедрый на дружбу и такой ужасно наивный. Просто невозможно быть настолько чудовищно наивным. Но Горазд был именно таким и хотя он временами изрядно бесил Николая, как, например, прямо сейчас, нельзя не признать, что он сумел стать ему другом. Единственным другом насквозь выжженного долгой войной вторжения бывшего майора Золотилова.

Они тут все выжженные войной, опалены её огнём потерь и боли. Все идущие навстречу люди и двигающие в том же направлении, что и они сами. Те, чьи силуэты мелькают в окнах с открытыми, по случаю одного из последних тёплых деньков, форточек и те, кто не упустил возможности отправиться в такой пригожий денёк на прогулку. От последнего рядового до самого Верховного. Он потерял всю свою семью, всех кого когда-либо любил и потому занял, после предательства адмирала Кравцова, пост верховного главнокомандующего остатками войск Российской Федерации в жестокой и отчаянной борьбе с демонами. Война коснулась всех.

Так почему же, каким чудом, Горазд, потерявший и родителей и весь старый, довоенный, мир, потерявший всю свою жизнь, мальчишка может быть так весел и так неподдельно счастлив? Как у него это получается?

Николай подумал о Лидии и, кажется, помрачнел ещё больше. Что могло его заинтересовать в этой девчонке? Только то одно, что она выбрала Горазда, а не его, неужели лишь это? Как мелочно и глупо, но есть как есть. А, впрочем, Николай прекрасно отдавал себе отчёт в малом количестве шансов на то, чтобы добиться внимания Лидии. При столь призрачных шансах не имело смысла жертвовать дружбой с довольным, словно объевшийся бананов и ананасов слон, возмутительно счастливым младшим, нет теперь уже старшим лейтенантом Гораздом.

— Закрой рот, дракон залетит, — посоветовал Николай.

Горазд улыбнулся: — Не поместится, драконы огромные.

— Найдутся и карликовые, — предположил Николай. — Где-нибудь в одном из миров сферы.