Холод твоего сердца

Тема одиннадцатая. Вопросы политической целесообразности

Коротко кивнув, Шанданес покинул зал совета старейшин дома Аэрнэ. Дождавшись пока украшенные замысловатой резьбой двери закроются за молодым адептом ордена шёпота, глава дома кивком дал понять старейшинам, что готов выслушать их мнения. Выслушать и решить, как древний дому следует относиться к странным чужакам из нового мира сферы. Жалким людишкам не способным самостоятельно сотворить простейшее заклинание, но при этом обладающим, со слов молодого Шанданеса и вернувшихся с ним эльфов, чудовищным могуществом.

Требовалось срочно выработать позицию дома. Тайный союз с чужаками грозил карами, если о нём прознают демоны или другие дома, но и манил новыми знаниями и сулил усиление дома. Как поступить? Переглянувшись, старейшины начали высказываться под сводами древнего зала совета в одном из замков-резиденций главы.

На верхние балки в высоком зале тихо садилась пыль. Там, куда не доставали метёлки прислуги пыль копилась даже не сотнями лет, а как бы не тысячелетиями. Заклятый каменный дуб не стареет и не разрушается, если его не пытаются разрушить целенаправленно. Построенный из каменного дуба и камней, скреплённых раствором с добавлением крови василиска, замок может простоять дольше, чем живёт эльф. Долгоживущие существа ценили прочные вещи и дома, которые не придётся отстраивать заново и заново, когда они начнут разрушаться от банальной старости.

Способные потенциально жить многие тысячи лет эльфы не часто имели возможность фактически разменять первое тысячелетия. А тех, кто прожил две и более тысячи лет и вовсе можно сосчитать по пальцам и именно из них состоит совет. Увы, жизнь, даже жизнь представителя высшей расы, полна опасностей и долгий срок жизни остаётся лишь потенциальной возможностью, которую ещё нужно суметь реализовать.

Пылинки танцевали в лучах света, пробивающегося через большое, но составленное из десятка маленьких и толстых стёкол, окно.

Первым взял слово старейшина, отвечающий за торговые операции и казну дома. Сухой, подтянутый эльф, с не выводимым пятном во всю левую щёку — старый подарок одного, давно мёртвого, недоброжелателя от которого теперь не избавиться до конца жизни.

— Торговые перспективы весьма обнадёживающие. Землян интересуют простейшие лечебные и усиливающие зелья. Они готовы закупать их в громадных количествах. Со своей стороны, чужаки предлагают крепчайшие сплавы и другие материалы с удивительнейшими свойствами созданные без помощи магии. Вы все понимаете, что это значит. Если вещь создана без применения магической трансмутации, то она не светится в магическом зрении. Земляне предлагают изготовлять для дома Аэрнэ вещи под заказ — доспехи, инструменты, оружие.

Услышав последнее, глава дома изобразил на лице удивление.

— Да-да, оружие, — подтвердил старейшина торговли. — Правда я рекомендовал бы тщательно всё взвесить перед тем как принять решение о покупке у людей их оружия. Во-первых, это грозит сильно привязать дом к землянам. А во-вторых оружием землян потенциально может воспользоваться любой раб низшей расы не обладающий и каплей магической силы. Как, впрочем, и сами земляне.

— Это может вырасти в большую проблему, — взял слово старейшина традиций. — Ситуация, когда раб из низшей расы становится равен простому воину, не говоря уже о том, чтобы быть в силах противостоять боевому магу, совершенно недопустима.

— Но оружие чужаков позволит при нужде в кратчайшие сроки создать несколько новых армий из низших под командованием эльфов дома, — возразил советник войны.

— Именно об этом я и говорил. Сначала вы говорите: в чём может быть опасность, мы не будем давать оружие землян в руки рабов? Потом идёте на уступки: воинов не хватает, давайте обучим рабов под заклятием вечной верности? Позже происходит что-то непредсказуемое. А оно обязательно произойдёт. И мы рискуем получить восстание боевых рабов вооружённых оружием чужаков и умеющих с ним пользоваться. Вспомните судьбу магов дома Глашай, научившихся накачивать рабов заёмной силой и задумавших создать из них армию. Или массовую резню рабов в ущелье орла, — предостерёг старейшина традиций.

— Дело даже не в этом, — сказал старейшина урожая. — Рано или поздно демоны узнают, что дом торгует с людьми из мира Земли и вряд ли они отнесутся к этому спокойно.

— Можно обмениваться знаниями, — предложил старейшина знаний. — Мир Земли совсем недавно вошёл в великую сферу и его обитатели всё равно что маленькие слепые котята. Жаждут всего и сразу и при этом сами не понимают какими ценностями обладают и готовы отдать их за бесценок.

— Дорогой друг, ты имеешь в виду зелье жадного глупца? — поинтересовался старейшина торговли.

Старейшина знаний с улыбкой кивнул. Многие другие советники тоже заулыбались. Зелье жадного глупца названо так не зря. Оно способно продлить жизнь представителям короткоживущих низших рас. Как много раз дом Аэрнэ и другие дома теневой империи подкупали зельем жадного глупца, иначе называемом зельем долгой жизни, человеческих королей и вождей выменивая у варварских народов практически что угодно. Доходило до того, что подсаженный на зелье король сам отдавал своих людей в рабство, лишь бы прожить лишние десять — двадцать — тридцать лет. Так мелочно, с точки зрения долгоживущих эльфов. Подсаживание человеческих вождей на зелье жадного глупца обходилось во много раз дешевле войны.

Старейшина традиций согласно наклонил голову: — За зелье жадного глупца большинство короткоживущих продадут что угодно.

— Большинство, но не все, — заметил старейшина войны.

— Вопросы с стойкостью отдельных представителей их племени решаются в рабочем порядке, — подал голос старейшина тайных дел дома.

— Не нужно путать развивших алхимию и механику землян и встречавшихся нам раньше варваров, чьи кузнецы не способных сковать нормальный меч.

— Все короткоживущие одинаковы.

— Вы разве не слышали отчёт молодого Шанданеса? Эти земляне опасны. Возможно даже слишком опасны, чтобы с ними стоило иметь какие-то дела. Тем более если при этом постоянно остаётся риск навлечь гнев демонов.

— Шанданес, — глава дома произнёс имя эльфа, как будто попробовал его на вкус. — Верность молодого Шанданеса поделена между домом и орденом шёпота пополам. Можем ли мы надеяться, что иерархи ордена также будут заинтересованы в торговле с землянами и не используют эту тайну чтобы стравить наш дом с каким-нибудь другим?

Ответом послужило молчание.

— Думаю, молодой Шанданес не вернулся и погиб в мире Земля. Этот новый мир такой опасный, а населяющие его людишки владеют страшной силой, — предложил старейшина традиций вопросительно глядя на главу дома.

Помедлив немного, глава кивнул.

— Также думаю, что экспедиция людей не достигла цели назначения затерявшись где-то в пути между мирами. Путешествия по великой сфере особенно опасны для выходцев из недавно добавленных в сферу миров. А через какое-то время представители дома могли бы сами выйти на землян и предложить сотрудничество на своих условиях. Тогда и придёт черёд дать их лидерам зелье жадного глупца, прошу прощения, зелье долголетия. Их вождям, их лучшим воинам, их мудрецам. Пусть лучшие представители их народа живут дольше и смогут больше сделать для своего и общего блага. Короткоживущие не смогут отказаться от этого предложения.

— Если только демоны раньше не сомнут землян окончательно, — добавил старейшина войны.

— Если земляне проиграют, то дом мог бы предложить убежище тем из их мудрецов, кто обладает полезными для нас знаниями, — уточнил старейшина тайных дел дома.

— Это вопросы для будущих обсуждений, — подвёл итог глава дома. — Главное решили. Экспедиция людей потерялась и не дошла. Выждем год, чтобы закончился заключённый с наместником мира Земля контракт и после этого выходим на контакт с землянами на своих условиях.

— Бедный Шаданес. Такой перспективный мальчик. Вот только зря он пошёл по пути шёпота. Орден не обычная магическая школа и его иерархи преследуют собственные цели.

— Как и мы, дорогой друг. Как и все мы.

Воздух начинал пахнуть весной. Ещё оставалась укрыта под толстым белым одеялом земля и ночами морозы кусали за неосторожно высунутый нос. Но дни неумолимо становились дольше и теплее. Солнце светило ласковей и, как будто, добрее. Весна приближалась и следовало бы радоваться её приходу. Но вместе с теплом появятся легион демонов и орды тварей. Лето уже давно не та беззаботная радостная пора, которой было когда-то.

Прекратив все наступательные операции, люди зубами вгрызались в земли, освобождённые из под власти демонов во время зимнего контрнаступления. По линиям Ухта — Саранпауль — Игрим, Сургут — бывший город Нижневартовск — село Александровское, Магистральный — Северобайкальск — Северомуйск — Таксимо и Тында — Зея — Февральск спешно достраивались укрепрайоны и возводились крепости.

Минные поля тянулись на десятки километров, были установлены сотни автоматизированных огневых точек с системой распознавания свой-чужой. Гарнизоны крепостей пополнялись свежими выпусками военных академий. Опытные бойцы торопливо дообучали свежее пополнение практическим хитростям так как им вместе придётся отбиваться в спешно возведённых крепостях от накатывающих волн демонов и сверхъестественных тварей.

За долгую северную зиму, когда страшные холода серьёзно ослабляли тварей, человеческие войска сумели расширить контролируемую территорию заняв множество городов, посёлков и сёл. Удалось освободить более двух миллионов человек, правда пока они скорее были обузой, чем подспорьем. Голодные, больные, запуганные, может быть даже сошедшие с ума в рабстве у демонов. Это всё были русские люди, не взирая на национальность. Они все были людьми.

Уже сейчас начала негативно сказываться слабость воздушной поддержки. Уцелевшие, во время сражения за Мурманск с флотом адмирала-предателя, истребители были наперечёт и использовались только в самых крайних случаях, хотя нужны были почти везде. Рабочие на эвакуированных в Мурманск авиационных заводах работали на износ. Посменное производство не прекращалось ни на час. К началу весны в воздушную армию поставили восемь новых машин. Целых восемь истребителей как считали заводчане и всего лишь восемь, как думали в армии. За это время, уже после сражения за Мурманск, воздушный флот потерял ещё шесть машин. Таким образом поставки новых истребителей едва перекрывали текущие потери, а ведь впереди ещё жаркое лето. Недостаток авиационной поддержки грозил ощущаться ещё очень и очень долго.

Днями, на солнце, уже начинал таять снег. Он становился влажным и ноздреватым. Раньше, до войны, из такого снега детвора лепила снеговики и строила снежные крепости, отмечая скорый приход весны. Сейчас, даже детям, редко удалось найти время для игр. Весна, весна, не приходи сюда. Пусть ещё полежит белый покров, пусть воет вьюга и веют над землями свободного севера живительные, обещающие безопасность, метели. Уходи прочь весна, ибо теперь зима — время людей, а лето — время демонов. Вместе с красавицей весной придут и легионы демонов.

Матушка зима, останься ещё на немного, — просили женщины и дети пока их отцы, порой совсем-совсем молодые, готовились дать отпор демонам в крепостях и опорных пунктах. Но весна всё равно наступала. Словно опытный полководец, она выдвигала вперёд тёплые солнечные дни и под их прикрытием плавила снег и вытягивала сосульки на крышах. Противостоять весне невозможно. Но люди надеялись, что против демонов у них есть шансы.

Только пятая часть отправленных запасов «грязного» оружия прибыла по назначению. Виной прямые нападения на перевозившие его корабли и самолёты. Диверсии, в том числе уже на территории России, во время перевозки по суше до нижневартовского портала. Когда лидеры стран, входивших в человеческую коалицию, договорились передать запасы России, они ожидали, что часть груза может не добраться до пункта назначения. Организация безопасных логистических маршрутов в, на три четверти захваченном демонами, мире представляло из себя сложную задачу. Но то, что будут потеряны больше восьмидесяти процентов отправленных грузов не ожидал никто.

Хорошо ещё, что запасы «грязного» оружия были уничтожены, а не доставались демонам и работающим на них инфералам. Кто знает, как те могли мы ими распорядиться и где найти средства доставки снаряжённых боеголовок.

— Коллеги, я разделяю общую обеспокоенность этим вопросом, — произнёс маршал Башуров на общей видеоконференции глав человеческих государств. На этот раз конференция проходила без представителей Северного Союза. Действия Юсси Хейккинена, президента Северного Союза, включавшего в себя часть северных территорий бывшей Норвегии, Швеции и Финляндии, вызывали всё больше вопросов. И хотя официально президента Хейккинена пока не обвиняли в предательстве интересов человечества (кроме продолжающей настаивать на этом России), но операцию с применением «грязных» снарядов и ракет по городам-ульям в тыловых материнских мирах демонов решено было проводить без их участия.

С разделённого на квадраты, по числу участников видеоконференции, экрана на стального генерала недоверчиво смотрели президенты островных республик Исландии, Гренландии и Порт-о-Франс. Улыбался фирменной улыбкой торговца, пытающегося впарить тебе на рынке неликвидный товар, президент Соединённых Штатов. Сочувственно смотрел «король» Антарктиды, где «застрявшие там» из-за вторжения учёные смогли выжить и превратить сеть международных исследовательских станций в подобие отдельного государства. Много беженцев принять они не смогли, построить своё производство тоже и существовали только потому, что совершенно не интересовали демонов. Но тоже ещё одна свободная человеческая страна, входившая в коалицию. Их и так было совсем немного. А без Северного Союза на одного меньше.

— Количество собранных «грязных» боеприпасов гораздо меньше определённого изначально, — продолжил речь стальной генерал, — Но всё же достаточно для операции «возмездие».

— Маршал, — подал голос президент Соединённых Штатов. — Ходят слухи, что русские уже отправляли серьёзное военное соединение на ту сторону. Может быть расскажите? Ваши посланцы ещё не вернулись?

— Не верная информация, — хладнокровно опроверг Башуров. — Мы действительно проводим исследование портала и перемещаем туда и обратно научные группы с соответствующей охраной. Но полноценная экспедиция в другие миры сферы нами не посылалась.

— И при этом вам уже известны координаты по крайней мере двух миров-ульев, по которым предполагается провести бомбардировку «грязным» оружием. Во всяком случае если исходить из разосланной вами информации, — подначил американский президент.

— Как я уже говорил, Российская Федерация отправляет на ту сторону научные группы. Собранная нашими учёными информация обобщена и выслана всем присутствующим.

— Как благородно, со стороны Россией поделиться столь важными сведениями, — с непроницаемым лицом произнёс президент островной республики Гренландии.

— Пока идёт война с общим врагом, секретам нет места, — спокойно ответил Башуров.

— Будьте уверены, столь широкий жест доброй воли со стороны России не будет забыть.

— Надеюсь на это.

Чуть замявшись, американский президент спросил: — Учитывая, что к порталу доставлено меньше двадцати процентов от общего объёма «грязного» вооружения, Россия всё ещё планирует совершить рейд по тылам контролируемых демонами миров?

— Планируем и как можно скорее, так как есть риск, что с приходом тепла враг попытается отбить захваченный портал, не считаясь с возможными потерями, — ответил Башуров. — Операция «возмездие» состоится в любом случае, даже если её придётся провести в урезанном виде из-за недостатка специальных боеприпасов.

— Если уж бить, то сжатым кулаком, а не раскрытой ладонью, — сказал американский президент. — Соединённые Штаты будут участвовать в первом крестовом походе на ту сторону против демонов. Должен признать, Америка придержала часть запасов «грязного» оружия. Насколько мне известно, некоторые другие лидеры поступили также?

Загипнотизированные пронзительным взглядом американского президента островные республики признались в том же самом грехе и пообещали выделить часть сил для совместного похода.

— Ещё не всё потеряно! — выслушав их возвестил президент Соединённых Штатов. — Это будет великий крестовый поход! Вот только предлагаю сменить название операции. «Возмездие» звучит грозно, но всё же не вдохновляет. Пусть города-ульи нашего общего врага сгорят в очистительном огне. Уверен, именно этого хочет Господь, за все те страдания что демоны причинили нашим народам.

— Гнев, — произнёс Башуров, покатав слово на языке. — Не возражаю, пусть будет «гнев».

— Послужим же орудием гнева Его! — торжественно объявил американский президент.

Командующий экспедицией генерал-майор категорически отказался от предложения эльфов разместиться для удобства в одном из двух ближайших замков, практически опустевших сразу после выхода землян из портала, расположенного в глубине принадлежащих дому Аэрнэ земель. Переговоры проходили успешно и размерено. Научная группа профессора Лежидянского вовсе пришла в восторг и только что не пускала слюни. Ещё бы, самобытная инопланетная цивилизация, причём занимающая целых три мира и очень древняя. Профессор крупно поссорился с генерал-майором и контрразведчиками, настаивающими на соблюдении требований максимальной безопасности, но в конце концов они всё же договорились.

Лагерь разбили в прямой видимости от портала. Взбудораженные их внезапным появлением эльфы сначала разрешили, а потом, в свете проходящих переговоров, передвинуть людей стало невозможно. Переезжать самостоятельно, в комфортабельные резиденции, генерал-майор отказывался.

— Как-то спокойнее, когда есть возможность по-быстрому уйти отсюда, — одобрил решение командования Золотилов.

Пока учёные налаживали межкультурное взаимодействие между двумя расами, солдаты стояли на постах, ходили в патрули, осуществляли охрану, в общем скучали.

Нет, сначала, после того как наконец выбрались из мёртвого мира, все отдыхали, наслаждаясь каждым глотком воздуха, дуновением листвы и лаской жаркого, а здесь по времени года было самое начало осени, солнца. Вроде бы не было ничего опасного в «выпитом» мире Карташ. Подумаешь, ночные кошмары, сухой воздух и унылый пейзаж из гор серого камня и такого же серого песка вместо земли. Но выбравшись оттуда все ходили счастливые, будто узнали, что война закончилась победой людей или даже как будто двенадцать лет непрекращающейся войны оказались лишь сном и сейчас они все проснулись.

Встревоженные общей весёлостью, безопасники попросили профессора исследовать этот вопрос. Но ощущение счастья вскоре развеялось само и ничего исследовать не потребовалось.

— Человек, что дырявый сосуд, — высказался по этому поводу Золотилов. — Сколько не наливай в него счастья и удовольствия, а всё равно скоро вытечет, ничего не останется.

Большинство солдат с эльфами напрямую не общались. Горазд и Николай узнавали последние новости через Лидию. Правда стремящийся объять необъятное профессор так загонял своих подчинённых, что у девушки редко получалось выкроить время на общение.

Вечно недовольный Золотилов предупреждал всех, кто только соглашался его послушать: — Вот увидите, эти длинноухие ещё устроят нам всем ночь длинных ножей. Все они демонские подстилки и только ждут момента, чтобы принести своих хозяевам наши головы.

Горазд, напротив, мечтал о том, что командование договориться с эльфами и обе расы дадут совместный отбор легиону и обязательно победят. Сначала он мечтал вслух, но после того как Николай несколько раз рявкнул, предпочитал мечтать мысленно, без слов. Впрочем, его довольная физиономия неизменно раздражала Золотилова, а командир шагающего танка был не тем человеком, который предпочитает держать собственное раздражение при себе. Он тут же вываливал его обратно на Горазда.

— Вот скажи мне, — требовал Золотилов, — куда делить коренные обитатели того мира, где мы находимся?

— Так эльфы, — начал было Горазд.

— Империя Тени занимает три мира, три, — для большей доходчивости Николай показал слушающим его танкистам три пальца. — Значит обитатели двух миров куда-то пропали, уступив свои земли ушастикам. Куда же они делись?

— В теневой империи вроде бы живут разные расы, — начал говорить один из собравшихся пилотов. — Тролли там всякие, гномы, даже люди вроде бы есть.

Золотилов кивал в такт его словам, а в конце добавил: — И большинство их них на положении рабов.

— Может быть миры были пустые? Могли они быть пустыми?

— Научники говорят, что сфера включает в себя только миры с разумной жизнью. Будьте уверены: если бы их не прижал в своё время демонический легион, то эльфы продолжили бы захватывать другие миры, попутно очищая их от «низших рас». Возможно и к нам бы они тоже пришли, — сказал Золотилов.

Командир их пятёрки мизгирей уточнил: — Эльфы и так воюют с людьми. Демоны вроде бы наняли из, чтобы они с людьми воевали пока зима не закончиться.

— Вот именно! — поднял сжатый кулак Золотилов, как будто речь командира пятёрки полностью доказывала его слова. — Зря командование пытается купить лояльность ушастых. Они может быть и пообещают, а потом всё равно демонам продадут. Это если сами не смогут нам на шею сесть и погонять. Не друзья они людям, не друзья.

— А кто по-твоему друзья? — поинтересовался командир пятёрки.

— Те, кому нечего терять. Кто не имеет своих интересов и вообще ничего не имеет. Те, кто одно обещание лучшей доли примут за самую великую драгоценность.

Один из молча слушающих перепалку пилотов уточнил: — Низшие, что ли?

— Сам ты «низший». Вроде человек, а говоришь, как эльфы. Уши проверь, в трубочку не сворачиваются, — пристыдил неосмотрительно высказавшегося пилота командир пятёрки. Развернувшись к Золотилову, он прищурился и спросил: — Рабы значит? Вставай проклятьем заклеймённый и так далее. Уж не революцию предлагаешь ли ты поднять в местном социуме, товарищ боец? А то, что после этого все местные, кто представляет собой какую-то силу, разом встанут против нас ты подумал?

— Так у нас ни с кем пока любви нет, — возразил Золотилов не отводя взгляд. — С демонами воюем. С эльфами воюем. С инфералами, из тех, кто бывший свой, тоже воюем. Половина страны под ними до сих пор лежит.

— Вот для того, чтобы найти союзников, пусть даже тайных, мы сюда и пришли, — сказал командир.

— Не там ищем, союзников-то!

— А это уже большие чины пусть разбираются где и кому союзников искать.

Золотилов опустил голову, прерывая дуэль взглядов.

Кто-то из пилотов сказал: — Мне тоже всё это не по нутру. Эльфы там наших убивают, а мы здесь с ними чуть ли не целоваться пытаемся.

— Для того и пытаемся, чтобы там меньше крови лилось, — недовольно проворчал командир пятёрки всем своим видом показывая, что хватит уже сидеть и морально разлагаться. Лучше вот в карауле лишний раз постоять, если кто-то не понимает.

Горазд поспешил увести Золотилова подальше. Мизгирь у них один на двоих и в случае чего отрабатывать пришлось бы вместе. Николай и сам торопился покинуть поле начальственного зрения. Вроде бы мудрый дядька чуть ли не вдвое старше младшего лейтенанта, а ведёт себя иногда как ребёнок.

Золотилов из тех, про кого говорят «тёртый калач» и «мимо себя не пронесёт», но порой закусывает удила и попробуй останови. Похоже никак не может смириться со своим грандиозным падением в званиях с майора до старшего лейтенанта.

Шанданес проснулся рывком, как если бы рядом была опасность. Но что может угрожать ему на землях родного дома?

Вокруг темно. Тихо. Окно открыто, чтобы в комнате не накапливалась духота и через него доносятся отделённые расстоянием звуки ночного сада. Трепетание веток на ветру, негромкое перестукивание ночных щелкунов и голоса охотящихся на них птиц.

Несмотря на открытое окно, из комнаты ещё не выветрился запах горевших свеч. Вот их оплывшие силуэты видны на фоне окна, в слабом свете двух малых лун, двух сестёр.

Шанданеса поселили в гостевых покоях, больше приличествующих архимагу или прославленному полководцу. Принесённые им сведения о чужаках, их мире, их оружии, их слабостях и их силе весьма заинтересовали совет старейшин и главу дома. До истечения срока найма, никто из отправленных в мир Земли молодых эльфов не возвращался, поэтому знания Шанданеса и вернувшихся с ним бойцов были оценены главой и советом очень высоко. На молодого последователя пути шёпота обрушился дождь наград и заманчивых обещаний. Только вот приходилось играть роль птицы в золотой клетке. По мнению совета старейшин, постоянное присутствие Шанданеса на переговорах с людьми было очень важным. Это действительно так. Он нужен и как консультант и как переводчик потому, что очень плохо, когда из эльфов язык людей, так называемый «русский язык», знает один только Шанданес, а вот люди уже успели выучить язык теневой империи. По крайней мере некоторые из них.

Шанданес всё понимал. Кроме одного: почему ему запретили связаться с мастерами ордена шёпота? Тайна появления людей принадлежит ордену в той же степени, что и дому Аэрнэ. Он твёрдо намеривался получить полагающиеся ему награды за вовремя принесённую информацию не только от главы дома, но и от мастеров-иерархов ордена.

Но что именно его разбудило?

Молодой адепт продолжал лежать с закрытыми глазами стараясь поддерживать прежний ритм дыхания и не показать, что проснулся. Очень полезная привычка. Но зачем он продолжает следовать ей в замке родного дома?

Не увидев и не услышав, но почувствовав движение, Шанданес дёрнулся в сторону, одновременно, на инстинктах, выставляя щит личной защиты. Вонзившийся в кровать клинок прошёл сквозь щит, как если бы его не было. Не успей эльф сдвинуться, как его бы мигом нанизали словно бабочку, а обратным движением все рассекающего лезвия вспороли бы от груди до паха.

Он толкнул тёмную фигуру нападающего волной силой. Неоформленная в конструкт заклинания сила почти сразу рассеялась. Но расстояние до незнакомца всего ничего и неоформленная сила не успела испариться. Волна ударила его в грудь, отбрасывая от Шанданеса.

Сам эльф уже вскочил, оголив свой клинок, лежавший рядом с кроватью. По узкой светлой полосе, а в отличии от незнакомца, лезвие его меча не было зачернено, чтобы не давать отблески, пробежало алое свечение. Пока рукоять лежит в ладони, на клинок наложен конструкт все рассекающего заклинания. Тайный убийца, а кто это мог быть кроме него, бросился к Шанданесу. Сталь встретила сталь и ещё раз и ещё. Шанданес не столько видел, сколько предугадывал места нанесения ударов незнакомцев. Ни у кого из них не имелось времени сплести сколько-то сложный конструкт заклинания. Каждый полагался на своё фехтовальное мастерство.

Комнату озарила яркая вспышка. Обычный шар-светлячок, один из первых конструктов изучаемый детьми. Только перекаченный силой. Это не опасно, не взрыв, а всего лишь вспышка. Но в ночной темноте Шанданес надеялся на мгновение ослепить противника. Ему ведь нужно всего лишь мгновение, чтобы проткнуть незнакомца клинком или позвать на помощь.

Трюк с шаром-светлячком сработал. Тайный убийца шагнул назад, прикрыв пострадавшие глаза и усилив личный щит настолько, что его стало возможно увидеть обычным зрением. Только вот и Шанданес упустил момент для удара. В пришедшем по его голову незнакомце он узнал карающего — элитного воина дома, подчиняющегося напрямую старейшине тайных дел. Узнал потому, что Шанданес и сам, со временем, собирался стать одним из карающих. Опытного адепта шёпота старейшина тайных дел принял бы с распростёртыми объятиями. Шаданес знал своего убийцу в лицо и даже как-то давно сходился с ним лицом к лицу в кругу для тренировок. Это было довольно давно и тогда, помниться, карающий разделал совсем юного адепта как гурман белую рыбу.

С тех пор прошла почти половина столетия. Не такой уж большой срок, но если карающий вряд ли ослабел, значит Шаданес сумел за это время стать сильнее и опытнее.

Если за ним послали одного из карающих, значит Шаданеса хочет убить старейшина тайных дел. Или не он один? Может ли так быть, что это не инициатива одного старейшины, а общая воля совета или даже приказ главы дома?

На узнавание и размышления ушли драгоценные секунды, пока противник боролся с ослеплением. Из неудобной позиции он бросил в Шанданеса горсть мелких огненных шаров, разбившихся о щит молодого адепта и разом просадивших его больше чем на половину. Хуже того, одновременно с гроздью огненных шаров, карающий метнул кинжал умудрившись удержать на узком лезвии заклинание рассечения после того как тот потерял контракт с его рукой. Кинжал прошёл через щит и вонзился Шанданесу в плечо. Карающий метил в горло, но адепт шёпота успел сдвинуться с места почувствовав опасность. Жаль, не получилось уйти полностью.

Где-то снаружи раздался взрыв и застрекотали пулемёты людей. Этот звук Шанданес узнал бы где годно. Значит глава дома решил зачистить и экспедицию людей и самого Шанданеса. Также понятно почему за его головой пришёл только один карающий. Думали, что этого будет достаточно, а остальные подчинённые старейшины тайных дел сейчас, должно быть, сражаются с людьми. Как и с самим Шаданесом похоже у них возникли проблемы и вырезать людей во сне у карающих не получилось. Одно дело слышать пересказ о самоходных минах, о электронных глазах способных видеть в темноте или выявлять невидимок по теплу их тех — а совсем другое столкнуться со всем этим на практике. При всей своей подготовке, карающие и старейшина тайных дел просто не имели опыта сражений с землянами и не до конца осознают возможности их оружия.

Вопрос в том, что следует делать ему?

Если глава решил, что дому выгодна смерть Шанданеса, то уйти живым с земель, принадлежащих дому Аэрнэ, не получится. Можно попробовать спрятаться в ордене, но сначала нужно добраться до него. А кроме того, не решат ли иерархи ордена шёпота выдать адепта, чтобы не портить отношения с могущественным домом? Магическая школа, даже такая необычная как орден, вряд ли захочет поссориться с домом. Или же дом и орден договорились между собой и оба решили, что мёртвый Шанданес им нужен больше чем живой? Вопросы, вопросы…

Главный из них: как выжить здесь и сейчас, с кинжалом в левом плече и перегородившим выход из комнаты карающим?

В битвах бывают моменты, когда оба сражающихся на какое-то время замирают. Каждый решает, что ему предпринять и чем может ответить соперник. Карающий бросился вперёд, намереваясь решить исход боя ударом клинка. Шанданес отбросил меч в сторону, запрыгнул на стол, со стола на подоконник и скользнул в открытое окно, надеясь, что не застрянет в узком вытянутом проёме. Он всё рассчитал верно. Пока падал, успел вытащить из плеча кинжал здоровой рукой.

Падать высоко, пришлось сосредоточиться, замедляя падение, одновременно укрепляя личный щит. В спину летел огненный шар. Принявший удар личный щит лопнул, но защитил адепта. Шанданес отделался полностью испорченной одеждой и покрывшейся тут же лопнувшими волдырями спиной.

Земля больно ударила в грудь. Лицом упал в какой-то цветок, отвратительно пахнувший сырым мясом. Или так пахнет его обугленная спина?

Мобилизовав резервы, Шанданес привычно подавил боль и раненным зайцем рванул в темноту, опасаясь услышать за спиной шум погони.

Возможно, в другое время, его бой с карающим взбудоражил бы половину замка и заинтересовал охрану. Но сейчас, там, где поставили свой лагерь земляне, на краю декоративной рощи редких серебряных елей так любимых главой дома Аэрнэ, развернулось большое сражение. Если охранники куда-то и смотрели, то исключительно в ту сторону.

Лучи кажущегося плотным света от множества прожекторов и фар пронзали ночь. Горела роща из редких серебряных елей. На глазах у Шанданеса силуэт эльфа исчез в вырвавшейся из-под земли вспышки подорвавшись на мине. Простой или самоходной нет времени разбираться. Могучие силуэты стальных пауков метались между модульными строениями из которых состоял лагерь людей. Он тоже частично горел.

Карающие не смогли тайно пробраться в спящий человеческий лагерь и понесли большие потери. Вырезать экспедицию людей относительно тихо не получилось и это значило, что вскоре совет старейшин привлечёт армию дома. Несколько полноценных отрядов старейшина войны предусмотрительно разместил неподалёку. Архимаги дома, оставаясь в безопасности, могли издалека ударить чем-нибудь убойным по землянам, в зависимости от своей специализации. Им требовалось время на подготовку мощного заклинания, но Шанданес уже ощущал, как начинают закручиваться потоки свободной магии.

Теперь, когда понятно, что карающие не смогли вырезать землян тихо, руки у главы дома оказались полностью развязаны.

Шанданес бежал не к землянам. Он спешил к стигмате, надеясь, что её не охраняют или он сможет прорваться через охрану и хватит сил открыть переход в другой мир и карающие его не отследят или отследят не сразу. Довольно слабая надежда. Но другого пути и вовсе нет.

Проблема в том, что, сумев пережить внезапное нападение и даже довольно болезненно на него ответить, земляне тоже отходили к порталу. Ночное сражение смещалось следом за ними и Шанданес, как бы он не старался того избежать, окунулся в бой, как в омут. Горелые обрывки ночной рубашки держались лишь чудом. Вооружённый одним кинжалом, с непослушной рукой и почти опустошённым резервом силы, он должен был опасаться и людей, и эльфов.

Шансы добраться живым до стигматы становились всё более призрачными. Но что ему ещё оставалось делать: ложиться и умирать? Это он успеет сделать всегда. А пока ещё оставались возможности, можно было попробовать выжить. Вдруг получится?

Внезапный бой ночью самый худший. Десять минут назад ещё спал, а сейчас, в кабине мизгиря, ничего не понимаешь и видишь сонное и одновременно испуганное лицо напарника, который тоже ничего не понимает. А через минуту уже нужно занять указанную системой управления боем позицию и начать стрелять по переданным ею целям.

Где-то что-то взрывалось, похоже мины. Кто-то, очередь за очередью, ложил из пулемёта так часто, что казалось будто он бьёт наугад, в пронизанную лучами мощных прожекторов, темноту. Слышалось глухое буханье мощных калибров и треск винтовок пехотинцев. Огромный огненный шар, на глазах Горазда, накрыл стоящую рядом машину и только-только подбежавших к ней пилотов. Фигурки людей пропали, как не было, а мизгирь повалился на бок и так остался лежать в круге разгорающегося пожара.

Горазд поспешил отвести машину на определённое для неё системой управления боем место. Золотилов несколько раз выстрелил, по полученным от системы координатам. Они исчезли, а новых не появилось. То ли цель уничтожена, то ли отступила и стала временно невидимой для системы. Из их пятёрки два мизгиря отображались как потерянные, в том числе машина командира пятёрки.

Система транслировала приказ командования — отходить к порталу бросая всё, кроме людей и, разумеется, обоих установок открытия проходов между мирами. Их требовалось защитить любой ценой, но это и понятно. В противном случае они все останутся здесь навсегда.

До портала рукой подать, но ещё нужно дойти и дождаться пока научники откроют проход.

Напавшие под покровом темноты эльфы напоролись на самоходные мины и выстроенный периметр. Раньше не встречавшиеся с людьми эльфы растерялись, что их и погубило. У пары невидимок получилось прорваться через периметр, и они натворили дел вырезав заспанных операторов ударных дронов до того, как те сумели поднять свои рои в воздух или хотя бы окончательно проснуться.

После того как неожиданное ночное нападение превратилось в полномасштабное сражение, маги эльфов принялись издалека метать в лагерь огромные огненные шары, представляющие опасность для тяжёлой техники при попадании. Мизгири, в которые успели забраться пилоты, уворачивались, а вот машины технического обеспечения и неповоротливые зенитные комплексы загорелись и взорвались, осветив всё вокруг. Полагавших себя в безопасности магов выбили ответным огнём, но немного запоздали, что привело к дополнительным потерям.

Медленно отступая, пехота отстреливалась от вылезших, как будто из-под земли, троллей. Тяжёлые пули сбивали массивных тварей с ног, пробивали надетую на них броню, но не убивали. Идущим следом эльфийским воинам приходилось хуже. Пара попаданий истощала личный щит, следующая пуля отбрасывала изломанное тело в темноту.

Они почти дошли до портала, когда эльфы применили что-то вроде аналога оружия массового поражения. Ударившая с неба гигантская молния разом испепелила полсотни человек и несколько шагающих танков. Хорошо ещё, что маги били, ориентируясь по зареву горящего лагеря и поэтому частично промахнулись. Близкий удар исполинской молнии ослепил электронные системы, но мизгири и броня пехотинцев проектировались с защитой от электромагнитного импульса и те, кто не попал непосредственно под удар молнии остались целы.

Транслируемая системой управления боем картинка изобиловала зелёными и красными точками различных оттенков. Горазд с удивлением обнаружил среди них одну жёлтую точку. Условный союзник? Кто это мог быть и откуда он взялся?

Точка отображалась рядом с их мизгирём. Горазд развернул машину вызвав поток ругательств со стороны Золотилова, которому он сбил прицел. Какое-то непонятное, вдобавок измазанное в грязи, существо на его глазах споткнулось и покатилось под ноги двум эльфам с обнажёнными мечами. Прежде чем они успели порубить бедолагу в капусту, спаренные пулемёты перечеркнули их огнём. Эльфы оказались магами. Вспыхнувшие пузыри личных щитов устояли, но самих эльфов сбило с ног и отбросило куда-то в темноту.

Из этой темноты, в лоб мизгирю, вылетел огненный шар. Горазд не решился проверять крепость лобовой брони и пожертвовал рабочей конечностью, сбив шар на лету. Механическая опора переломилась во втором суставе. Вспышка на миг ослепила приборы, но система управления боем успела наложить траекторию полёта на местность и помогла Золотилову навести главное орудие. Слабый толчок, когда осколочный снаряд разогнанный до огромной скорости покинул стол электромагнитной пушки. Мгновение спустя расцвёл огненный цветок взрыва. Система управления боем показала накрытие обоих магов одним выстрелом.

Тем временем непонятно существо, отмеченное жёлтым маркером условного союзника, очухалось и подошло ближе.

— Надо же, тот самый эльф, — узнал в окровавленном и, похоже, частично поджаренном, существе Шанданеса Горазд. — Почему система отмечает его как союзника?

Он развернул мизгирь, намереваясь вернуться к портальной площадке, в центре которой колдовали над своим прибором учёные, а вокруг заняли оборону пехотинцы и оставшиеся на ходу мизгири.

Шанданес вдруг прошмыгнул мимо, побежав прямо на нацеленные на него винтовки пехотинцев. Несколько стволов дёрнулись, но никто не выстрелил в жёлтую точку условного союзника. Получив прямое указание от генерал-майора, двое пехотинцев отошли в сторону, пропуская Шанданеса за строй людей, где он буквально упал на руки контрразведчикам.

Тем временем вооружившись мощными ростовыми щитами, тролли подошли почти вплотную и позволили подойти эльфам. Толстые щиты держали очереди из пулемётов и выстрелы из винтовок практически в упор. Вооружённые бронебойными винтовками снайперы целили по высовывающимся из-за щитов ноги или другие части тела. Шипели и тяжело дышали перетаскивающие тяжеленые щиты тролли. Рвущие между серых гигантов осколочные снаряды вырывали из их тел куски мяса, заставляя не столько грозно, сколько жалостливо, реветь. Чудовищная регенерация троллей позволяла им не обращать внимание на раны размером с кулак, если только не была задета голова или перебиты кости.

Бронебойные снаряды гнули щиты, выбивали из рук троллей или опрокидывали серокожих гигантов на спину. За троллями шли эльфийские воины то и дело бросающие огненные шары размером с яблоко или хлещущие по пехотинцам лучами концентрированного света.

Система управления боем оповестила об атаке ядовитым газом. Повинуясь проклятой магии, занявших оборону вокруг портала, землян окутало зеленоватое облако и поднявшийся ветер ничуть ему не мешал. Пилотов защитили герметичные кабины, пехоту встроенные в тяжёлую броню фильтры, но часть учёных, контрразведчиков и техников повалились на землю, пытаясь разодрать себе горло. Пехотинцы попытались оказать им помощь, но они уже были мертвы. Яд оказался на редкость смертоносным. Из-за потери части дронов и общего ухудшения видимости, прикрывающиеся щитами тролли подошли вплотную. Защищая пятившуюся пехоту, пилоты мизгирей бросили машины в ближний бой.

Горазд отсёк мономолекулярным лезвием руку тролля размером с немаленькое такое серое деревце. Заревевший гигант получил в грудь очередь из крупнокалиберного пулемёта и замолчал, складываясь пополам. Прятавшийся за ним эльф хлестнул по мизгирю слабенькой молнией. Горазд хотел отбросить его ударом манипулятора, но не успел. Поймав пулю, эльф отлетел прочь.

Пока он сражался с одним троллем, второй подобрался сбоку и обрушил удар молота на опорную конечность мизгиря перебив её. Горазд выровнял машину, а Николай выстрелил по молотобойцу из главного калибра почти в упор, но тролль каким-то чудом сумел пригнуться и снаряд ушёл в молоко. Не разгибаясь, он ловко подцепил монструозным молотом размером в два человеческих роста ещё одну опорную конечность, опрокидывая машину.

Впрочем, им можно сказать повезло. В место где стоял мизгирь Горазда попал гигантский огненный шар, прилетевший от старающихся не соваться в первые ряды мага. Они избежали прямого попадания, а вот тролль-ловкач с молотом оказался поблизости от разоравшегося огненного шара и дико закричал, сгорая заживо. Мизгирю тоже досталось, пулемёты вышли из строя, сенсоры, на обращённой к огню стороне, выжгло подчистую. Но всё же пилоты прятались внутри прочной кабины, а серокожего прикрывала только вмиг раскалившаяся броня. Кое-как выпрямившись на пяти остающихся рабочими конечностях, Горазд добил превратившегося в огромный кусок обгорелого мяса всё ещё продолжающего страдать благодаря своей непомерной живучести тролля.

— Где портал, почему они медлят? — вопил Золотилова. Горазд развернул машину так, чтобы сохранившиеся сенсоры могли увидеть портальную площадку. Там, на месте установки для открытия прохода в другие миры, пылали обломки.

Горазд подумал: — Вторая, где вторая?

Слепой больше чем наполовину, мизгирь неуклюже ворочался, пока пилоты пытались разобраться в происходящем вокруг хаосе.

Дронов нет, как нет и их операторов. Система управления боем слабо трепыхалась, пытаясь суммировать данные получаемые из различных источников. Большая часть данных помечена значками непроверенной или возможно устаревшей информации. Дорвавшиеся до рукопашной схватки, эльфы заканчивали вырезать пехоту. В ближнем бою тяжёлые, предназначенные для сражения с массивными демонами, мечи пехотинцев и их длинноствольные винтовки не могли противостоять изящным, но при этом рассекающим железо как бумагу, мечам эльфийских воинов.

Оборона держалась благодаря продолжающим сражаться мизгирям. Но из сорока машин осталось только два десятка и это если считать калек, подобных тому, во что превратился их мизгирь.

— …вколите ему что-нибудь! — потребовал безопасник.

Ассистентка профессора Лежидянского помотала головой:

— Это добьёт его! Он полностью истощён!

— Вкалывай, иначе мы все тут останемся! — закричал безопасник.

Взглянув в его безумные глаза, Лидия взяла нужный шприц и воткнула в живот находящемуся без сознания Шанданесу. Тот лежал привязанный ремнями на койке в передвижном лазарете, она же лаборатория и так далее. Обгорелая спина эльфа обёрнута влажной, обезболивающей биоткани.

Безвольно свесивший голову Шанданес дёрнулся, распахивая рот в немом крике.

Лида отбросила израсходованный шприц прочь.

— Открывай проход, — тряс эльфа безопасник. — Открывай проход на Землю!

Лидии показалось, что он сейчас задушит эльфа, но Шанданес неожиданно понял, что от него требуют и попытался сосредоточиться.

— Открывай! — безумствовал контрразведчик.

— Отстаньте от него, — потребовала Лидия. — Видите, он пытается. Не мешайте.

Как будто не слыша её, безопасник продолжал трясти привязанного к кровати Шанданеса: — На Землю отрывай! На Землю!

Видимо он разбередил его раны потому, что наложенная на плечо и спину биоткань набухла кровью и сукровицей.

Лидия вдруг испытала приступ неуместного спокойствия. Она вспомнила искажённое в крике лицо профессора, лично пытающегося управлять установкой, открывающей проход в другие миры и задохнувшегося в нагнанном магами ядовитом облаке. Сама она находилась внутри машины, вот этой, и видела только клочья тумана вдруг накрывшие окрестности портальной площадки. Умная электроника почти сразу подкорректировала изображение, и Лида увидела катающегося по земле Лежидянского. Ей показалось, что профессор посмотрел прямо в глаза, хотя этого, конечно, не могло быть потому, что она видела его не через стекло, а на экранах транслирующих полученную сенсорами картинку.

Потом установка загорелась из-за близкого разрыва огненного шара. И профессор тоже загорелся, но тлеющая одежда его не волновала так как Лежидянский был уже мёртв. Он так лежал и горел, пока очередной разрыв огненного шара не откинул тело куда-то прочь.

— Открывай проход, — требовал безопасник, но уже как-то вяло. Похоже набравшийся сил под кратковременным воздействием стимулятора эльф испугался, что контрразведчик задушит его и каким-то образом наслал на них двоих ощущение спокойствия и безмятежности.

Воздух подёрнулся рябью. Причём воздух внутри надёжно изолированного от внешней среды лазарета. Лиде показалось, что она сейчас на дне океана и если вдохнёт ставший вдруг тягучим воздух, то непременно утонет. Неприятное ощущение длилось мгновение и пропало также внезапно, как и возникло.

Шанданес закатил глаза и потерял сознание. Возможно уже окончательно. Вколотый ему стимулятор буквально вытаскивал человека с того света, но всего на несколько минут, после чего следовала кома и, если под рукой не было реанимационной бригады, смерть. Как мощный стимулятор подействует на эльфа и вовсе непонятно.

— Помогите подключить его к системе жизнеобеспечения, — попросила Лида безопасника.

Контрразведчик медлил, переводя взгляд с отключившегося эльфа, на свои трясущиеся руки, затем на Лидию и обратно.

— Этот гад пытался залезь нам в голову! — с отвращением выдохнул безопасник.

— Помогите, — потребовала Лидия. — Иначе он умрёт.

Безопасник подошёл к мониторам, показывающим окружение передвижного лазарета. С кем-то коротко переговорил по гарнитуре. За это время Лидия успела достать и распаковать малый комплекс поддержания жизнеобеспечения.

— Это не Земля, — сказал безопасник пока она разматывала гибкие шланги, которые следовало поместить находящемуся в критическом положении человеку в дыхательную систему и в пищевод.

— Куда он нас отправил? — задал вопрос безопасник. Лидия продолжала трудиться над пациентом, вводя тонкие трубочки с иголками на концах ему в вены.

— Говори, что нужно делать, чтобы ушастый выжил, — потребовал безопасник помогая разжимать Шанданесу губы, пока Лидия осторожно вводила один из зондов ему в пищевод.

…

Те, кому повезло оказаться в этот момент на портальной площадке переместились и выжили. Вместе с людьми переместились шестеро эльфийских воинов и часть тролля. Часть, потому, что ноги остались там, а торс оказался здесь. Солдаты добили эльфов, прежде чем кто-то успел сообразить, что эльфы, пусть и воины, а не боевые маги, могли бы им пригодиться в поисках обратного пути на Землю.

Над головой сияло чужое солнце. Слишком большое и светящее чуть голубоватым светом, от которого предметы отбрасывали чуть-чуть синие тени.

Сначала ожидали погони, что эльфы вот-вот будут здесь. Но видимо они не смогли отследить куда ушли люди. А может быть дело в исполинской молнии, близнеце той, что сожгла остатки брошенного лагеря. Многие успели заметить характерный отблеск над головой, один в один похожий на тот, что предшествовал предыдущему удару молнии. Если маги разрушили портал, то эльфы не смогли последовать за ними.

Запасная установка открытия прохода между мирами уцелела и это вселяло надежду, несмотря на то, что почти все учёные погибли. Спаслись вообще чуть больше полусотни человек. Командующие экспедицией генерал-майор и профессор погибли. Из техники — одна БМП, два грузовика с разным хламом, в том числе с полученными, от эльфов дарами и собранными экспедицией образцами, передвижная лаборатория, она же переполненный лазарет с валящейся от усталости Лидией. Четыре мизгиря нуждающихся в капитальном ремонте, самоходная артиллерийская установка с выведенной из строя пушкой, фактически превратившаяся в тягач и, на удивление, полностью уцелевшая тяжёлая огнемётная система залпового огня «солнцепёк» с почти полным боекомплектом. Только один раз отстрелялась по метающим огненные шары магам, утопив их в рукотворном огненном море превратившим ночь в день.

Придя в себя, под голубым солнцем чужого мира, люди принялись суетиться. Сначала вывели технику за пределы портальной площадки, развернув стволы в сторону готового в любой момент открыться прохода в другие миры. В мизгирях сохранились дроны и крохотный воздушный флот из четырёх машин взялся за исследование нового мира, куда их перебросило. Вскоре стало понятно, что они находятся в паре километров от берега местного моря. С трёх сторон от портальной площадки, на разном расстоянии, начинался тропический лес. По крайней мере широкие, развесистые зелёно-голубые листья навевали мысли именно об тропической растительности, да и климат был вполне подходящий, плюс тридцать пять на солнце и на десять градусов меньше в тени.

С четвёртой стороны от портала находились слабо заросшие холмы, один ниже другого. Дальше начиналась полоса из голубого песка и острых, вырастающих из земли, камней. Камни и песок переходили в спящую синюю гладь. Море или очень большое озеро. Строений или других следов присутствия разумных в непосредственной близости не наблюдалось, хотя четыре малых дрона не могли провести качественное обследование. Портал привёл их в спокойное, тихое место. Во всяком случае оно таковым казалось с первого взгляда.

Выжившие учёные собрались в лазарете оказывая помощь раненным. Серьёзно раненных оказалось всего двое — лишившийся руки пехотинец и никак не приходящий в сознание техник получивший сильный ожог, но более мелкие травмы разной степени тяжести получил каждый третий. Переместивший их сюда, непонятно куда, эльф тоже оставался без сознания. Тревожно мигающие огоньки на аппарате поддержания жизнеобеспечения свидетельствовали что пациент ещё жив, но далеко, далеко не в порядке. Контрразведчиков спаслось девять человек. Они как-то быстро самоорганизовались и неформально возглавили остатки экспедиции.

Сначала хотели совместить общий совет с обедом, но ночное сражение слишком вымотало людей. Им всем требовался отдых. Сил хватило только перенести лагерь дальше от портала и спрятать технику в ложбину, чтобы её нельзя было сразу увидеть стоя на портальной площадке. Неизвестно: смогут ли эльфы пуститься за ними в погоню или нет. Этот факт необходимо учитывать. Но и удаляться от портала, при наличии запасной установки открывающей проходы между мирами не хотелось.

Включение земли в великую сферу миров против воли изменяло мировоззрение. Теперь уже целый мир, огромный мир, казался углом, где их могут загнать, без возможности сбежать через портал.

…

Пережившие ночное сражение эльфы растерянно оглядывались. Должное быть простой диверсионной операцией по вырезанию спящих, вместо этого ночная схватка превратилась в огненную бойную, как если бы на крохотном пятачке сошлись не меньше ста сумасшедших архимагов градации «повелитель огня». Догорали остатки серебряной рощи. В лагере землян пожары уже стихали, огонь сожрал всё, что смог, и умирал в отсутствии дополнительной пищи. Прекрасные изумрудные луга пятнали чёрные проплешины, туши сдохших троллей, тела мёртвых эльфов, солдат людей и чадящие остатки их механических големов.

Победа, но какой ценной? Кроме того, части экспедиции людей удалось уйти через портал и работающие на портальной площадке маги-ищейки пока не показывают, что смогли поймать след и определить в какой мир ушли беглецы.

Находящиеся в прострации из-за ужаса и жестокости ночной битвы, участвовавшие в ней эльф порой садились и просто сидели, уставив взор в одну точку, пока их жёстко не встряхивали, заставляя прийти в себя. Ревели от боли массивные тролли, пытаясь регенерировать огромные рваные дыры в их телах, оторванные или обгорелые конечности. У некоторых получалось. У других нет и они умирали. Сильные, но глупые, великаны, расу которых когда-то давно покорили и приручили эльфы, превратив здоровяков в живые танки в своей армии.

Лекари и маги пошедшие по пути жизни оказывали помощь раненным. Раненных людей пытались спасти тоже, как ценных пленников, но они все умерли. Погибли даже те, кто не получил смертельных ран, видимо приняли яд или сработало очередное хитроумное устройство, предназначенное для того, чтобы солдаты не попадали в плен живыми. Эльфам дома Аэрнэ достались тела людей, остатки их машин и то, что уцелело в огне, бушевавшем на месте их лагеря. Среди прочего, нашли металлический ящик, частично пострадавший в огне, но, как оказалось, пламя только облизало его снаружи, оказавшись не в силах проникнуть внутрь.

Поначалу металлическому ящику не придали должного значения, посчитав его одно из многих непонятных находок. Но спустя непродолжительное время, не получив соответствующей команды извне, сундук из металла сам собой открылся. Щёлкнув, открылись запоры. Щелчок, а затем шипение воздуха, услышали стражи. Но пока они позвали старшего, пока тот пришёл, осмотрел сваленные в кучу исправные и неисправные части механизмов, пока нашёл открывшийся металлический сундук. Было уже слишком поздно.

Прибывший по вызову маг воздуха заверил, что отравы в самостоятельно открывшемся ящике не было. А что там было? Возможно на этот вопрос сумел бы ответить маг, идущий по пути жизни. Вот только позвали воздушника, опасаясь невидимой отравы, рассеянной в воздухе. Тот заверил, что воздух не отравлен. Успокоенные стражники вернулись к охране, а маг воздуха, отчаянно зевая, отправился досыпать. Дело происходило поздним вечером, он только-только успел лечь спать, как прибегают, поднимают по тревоге. Только весь сон поломали, перестраховщики.

Сам себя открывший, так как не получил соответствующую команду оставаться и дальше герметично запертым, ящик продолжал лежать среди других работающих и сломанных частей брони и техники, оставшихся от людей и сваленных эльфами в одну большую кучу.