Холод твоего сердца

Тема шестая. Градиент подлости

Пополнившись свежими силами, освободившая Когалым армия продолжила вгрызаться в захваченные демонами территории в направлении на Сургут и Нижневартовск четырьмя отдельными клиньями. Если где-то наступательный порыв приостанавливался, столкнувшись с серьёзным сопротивлением, то соседние клинья наносили удар с боку или с тыла, и опрокидывали тварей.

Горазд и Николай вернулись в кабину своего отремонтированного мизгиря. Переживший серьёзный бой, танк снова выглядел новеньким, будто только с завода. За день перед тем как им предстояло выступить в составе своей танковой армии, в освобождённый Когалым, вместе с другими научниками, приехала Лидия.

Она сама нашла его. Сказала, что еле успела. Если бы железную дорогу восстановили бы на день позже, то могла бы не успеть застать.

При виде Лидии, Горазд сначала обрадовался, потом смутился, потом осознал, что все испытываемые эмоции большими буквами написаны у него на лице и смутился ещё больше.

— Что с тобой? — спросила Лида.

— Всё с ним нормально, — спас растерявшегося младшего лейтенанта выглянувший из-за плеча Золотилов. — Парень первое боевое крещение прошёл. Кишки, кровь, огонь и всё такое.

Девушка смутилась: — Прости, я не подумала.

— Ничего, — ответил Горазд потирая спину, в которую дружески, но со всей силы, ткнул Николай.

— Воркуйте голубки, — улыбнулся Золотилов оставляя их перед входом во общежитие и убегая по делам службы.

Провожаемый заинтересованным взглядами вышедших из общежития на улицу покурить и проветриться солдат, Горазд поспешил отвести Лидию в сторону. Освобождённый Когалым всё ещё пах дымом и гарью и пустые дома с рухнувшими стенами, провалившимся крышами и пустыми окнами жадно смотрели на пытавшихся вернуть городу жизнь людей. Выпавший вчера снег частично укрыл чёрные, от бушевавших пожаров, стены и сгладил картины разрушения и запустения. Но город всё равно нисколько не подходил для романтических прогулок.

Лидия шла рядом. В утеплённом комбинезоне её можно издалека принять за парня.

Наверное, она тоже не знала, что сказать, потому, что сказала: — Хорошо, ты остался в живых.

— Сам рад, — отшутился Горазд. — На самом деле потери при взятии города были не такие больше. Меньше двадцати процентов от штатного состава, да и то большее всего пострадала пехота и те, кто шёл в самых первых рядах.

— Я бы попросила тебя быть осторожным, но это глупо, правда?

— Правда, — сказал Горазд. — Очень глупо.

Они ещё немного прошли мимо старых развалин и новых, почти мгновенно отстроенных из готовых блоков, зданий. Почему-то было хорошо вот так гулять и молчать или говорить разные глупости. И совсем, совсем не думать о будущем.

— А правда, что наши захватили живого титана класса гидра? — поинтересовался Горазд.

— Его похоронило под обломками сложившегося, от попадания тяжёлой бомбы, дома. Он там ещё в подземный туннель частично провалился. К моменту, когда нашли и откопали, гигант совсем замёрз, не мог плеваться и двигался с трудом. Солдаты хотели добить, но офицер связался со штабом. Штаб известил исследовательский отдел и вот теперь у нас живой титан-гидра. Его сегодня на поезде повезут в Салехард, там научная академия.

— Поместиться в вагон? — засомневался Горазд. — Или его на платформе повезут?

— На платформе, соберут утеплённый сборный каркас и пару тепловых пушек, запитанных от реактора поезда, чтобы не замёрз в пути.

— Мы низшего демона как-то привезли, — похвастался Горазд. — Представляешь, уничтожили караван, а он там связанный лежит и избитый. Развязали, а он говорит, мол друг людям и вообще за нас. Интересно, что с ним стало.

Лидия пожала плечами: — Наверное тоже в Салехард отвезли. Туда уже пару лет как тела различных тварей свозят. А последнее время и живых стали туда направлять.

— Зачем?

— Исследовать!

— Как-то неправильно, — поёжился Горазд. — Не то, чтобы мне стало жалко демонов, но всё же. Он сам пришёл к нам, а мы его в салехардские лаборатории.

— Да ничего с ним не будет. Наверное, — успокоила девушка. — Не каждое исследование заканчивается вивисекцией. Возьмут немного крови, соскребут кожи, проведут несколько тестов и всё. Может ещё отправят в штрафной отряд, искупать и зарабатывать гражданство. Одно дело взятый в плен титан. Другое пришедший по собственной воле низший демон. Я их знаешь сколько видела? Пару десятков таких вольных-невольных перебежчиков точно наберётся. Никому их уже вскрывать не нужно, всё что смогли выяснили раньше. Другое дело настоящий живой титан, тем более класса «гидра».

— Так вот зачем вы, научники, за фронтом следуете, — догадался Горазд. — Таких вот недобитых демонов подбирать и исследовать?

— Этим другие группы занимаются, — отмахнулась Лидия, — у нашей другая задача.

— А какая?

Она укоризненно посмотрела на него: — Мы ведь договорились, что ты не будешь спрашивать.

— Прости, как-то забыл — повинился Горазд.

— Смотри! — изящный пальчик на мгновение вынырнул из перчаток, щёлкнул Горазда по носу и тут же спрятался обратно, чтобы не замёрзнуть. — Ещё раз забудешь и я больше не стану с тобой встречаться.

— Мы встречаемся? — с какой-то детской надеждой удивился младший лейтенант.

Лидия хотела сказать, что нет и он её вообще неправильно понял. Но этот прошедший жесточайшие бои мальчишка смотрел с такой наивной доверчивостью, что она только и смогла отвернуться и пробормотать в сторону: — Вроде как встречаемся.

Тут же её закрутил вихрь. Горазд подхватил и давай кружить девушку на месте. Как будто он тяжёлый пехотинец, привыкший носить килограммы брони, несмотря на помощь встроенных синтетических мышц и гидроприводов, а не пилот шагающего танка не таскавший ничего тяжелее пилотного комбинезона. Наконец он вернул Лидию на землю и расцепил руки.

— У моей научной группы особая, секретная задача, — пояснила Лидия. — Уже одно то, что я рассказала о существовании особой задачи — маленькое должностное преступление.

— Я никому не скажу, — пообещал Горазд.

— Спасибо. Хотя всё равно секрет Полишинеля. Зачем бы ещё двум профессорам, вместе с ассистентами-помощниками и техниками идти вместе с отодвигающимся фронтом на Нижневартовск?

Женский голос выкрикнул имя Горазда сзади. В их сторону бежал замотанный в десятки тряпок гражданский и только по голосу он узнал Дашу. Ту самую Дашу, младшую из сестёр.

Не обращая внимания на стоявшую рядом Лидию, она порывисто обняла его и радостно прокричала: — Меня эвакуируют в Новый Уренгой!

— Подтвердилось? — спросил Горазд, но всё было понятно и так, по радостному лицу Даши. — Поздравляю!

— Огромное тебе спасибо! — выпалила Даша.

— Пожалуйста, — Горазд покосился на стоящую рядом Лидию.

Видимо Даша только сейчас разглядела в Лидии женщину, потому, что ойкнула, прикрывая рот рукой, а потом объяснила: — Они меня и сестру от бандитов спасли. Те хотели наши продовольственные пайки забрать и дядю Михаила убили.

— Как его дочка? — поинтересовался Горазд видевший девочку один раз, когда провожал утром сестёр.

— Забрали. Сказали будут лечить и откармливать. Михаил, когда живой был, почти всё ей отдавал, но всё равно одна кожа, да кости.

По Даше видно, что собственный отъезд в Новый Уренгой, подальше от нестойкой линии фронта, волнует её сильнее чем судьба маленькой дочки убитого бандитами знакомого.

— Передавай привет сестре, — сказал Горазд. — Как она?

Даша помрачнела: — Пока не подтвердилось: ни да, ни нет. Но видимо уже нет, если до сих пор не подтвердилось. Но Машка сказала, что своего добьётся. Если не с этим, так с другим. Ладно, я побежала, а то смена скоро начнётся. Меня теперь на дневные смены перевели.

Проводив взглядом, Горазд повернулся к Лиде мучительно гадая поняла ли она. Впрочем, в тыл вывозили не только беременных или имеющих маленьких детей, но и грамотных технических специалистов, если те находились. Только вот легкомысленная Даша совсем не походила на имеющего востребованную специальность человека. Слишком молода, чтобы успеть закончить в той, довоенной жизни, хотя бы школу. А демоны университетов не открывали.

— Да ты настоящий герой, — улыбнулась Лида.

Горазд вспомнил как той ночью Золотилов бросил то же слово «герой» и скривился.

— Ладно, ладно, не кукься. Лови! — скатав снежок, Лидия разбила его о макушку пилотного шлема, так что немного снега, через убранное забрало, попало Горазду на лицо.

Уже под утро, когда позднее зимнее солнце ещё мирно спало за горизонтом, озаряя только самый краешек неба, Горазд вёл мизгирь в колонне других мизгирей. На трансформированном из боевого, в походное положение, месте стрелка-командира благополучно спал Николай. Танковая колонна прошла мимо недостроенных укреплений, призванных защитить Когалым во время ответной атаки демонов ближе к лету, если всё пойдёт совсем плохо и фронт покатиться назад. Сейчас на стройке пусто, слишком рано, строители и военные инженеры ещё спят.

Дорога к стройке расчищена от снега для подвоза стройматериалов и техники от города. Когда прошли мимо, кончилась и дорога. Все мизгири, почти с начала войны, производятся только в арктической модификации и снежное бездорожье не помеха боевым машинам. Машины охранения выпустили дронов для наблюдения за окрестностями и сами идут впереди и по бокам колонны. Грозно глядят в небо стволы спаренных электромагнитных пулемётов и хищные цилиндры ракет земля-воздух навешанные на мизгирей в качестве дополнительного вооружения. Конечно, не сравнить по эффективности с зенитно-ракетным комплексом класса «триумф» или зенитно-пушечным «панцирем». Но всё же танковая колонна отнюдь не беззащитна на случай внезапной атаки с воздуха. Их главные преимущества: мобильность, скорость и способность двигаться по такому бездорожью, где тяжёлые колёсные или гусеничные платформы просто не смогут пройти без расчищающего дорогу грейдера.

Наблюдая за медленно краснеющими облаками, Горазд вспоминал сказанные Лидией слова «мы встречаемся» и думал о том, что должны делать люди, если они «встречаются». Нет, в целом вроде бы понятно, а вот конкретики не хватало. Так получилось, что сначала Горазд был слишком мал, чтобы с кем-нибудь встречаться, потом был приют эвакуированных беженцев, начальная военная академия, специализированная бронетанковая академия и вот сейчас действующая армия. И ни в одной академии, ни в другой — им не преподавали романтических тонкостей. Что делать с девушкой в техническом плане он знал и уже не раз и не два попробовал, так сказать, на практике. Но вот о свиданиях, встречах и прочей романтике Горазд имел лишь общее теоретическое представление. Всё это не нужно — думал он, а оказалось, что нужно.

— Почему вообще я о ней так много думаю? — спрашивал себя Горазд. — Почему так боюсь сказать какую-нибудь глупость или напортачить? Как будто Лидия единственная девушка на земле.

Он не знал ответа.

И это явно не один из тех случаев, когда можно спросить совета у боевых товарищей или у старшего по званию.

Какая-то глупость. Посреди большой войны. Он думал не о том, как разбить врага. Не о добившейся своей цели уехать как можно дальше от фронта Даше носящей его ребёнка. Не о том, как остаться живым в жестоких боях, перемалывающих десятки тысяч человек будто спелые колосья в жерновах. Горазд думал о Лидии, девушке которую он знал меньше двух месяцев и с которой у него ничего почти ничего не было. Не считать же пару поцелуев и долгие разговоры. Или считать? Горазд спрашивал себя — нравиться ли ему это щемящее непонятно чувство или без него было бы легче? Спрашивал и не находил ответа.

Только выше и выше вставало холодное зимнее солнце. Красный пожар зажигал облака над горизонтом и те вспухали, как будто в небе применили боеприпас объёмного взрыва, только замедленный в сотни и тысячи раз.

Верховный главнокомандующий, прозванный стальным генералом, молча выслушал краткий доклад главы аналитического отдела Ильи Неркаги. Даже не доклад, а лишь основные тезисы. Он обязательно прочтёт полную версию докладной записки. Не потому, что не доверяет Илье, а лишь из надежды, что в этот раз аналитики где-то ошиблись и ситуация не так критична, как они говорят.

Вот только до этого момента Неркаги не ошибался в действительно серьёзных вещах. Поэтому он и глава аналитического отдела при штабе верховного главнокомандующего. Третий человек в государстве. Или четвёртый, смотря как считать.

Выслушав Илью, Башуров минуту помолчал, переваривая сведения. Затем тяжёлый взгляд маршала поднялся от сцепленных в замок рук, лежавших на гладкой поверхности стола в рабочем кабинете верховного и упёрся во третьего по важности человека в государстве. Или второго, тоже смотря, как и с какой стороны производить отсчёт.

Егор Ветлицкий, начальник главного управления контрразведки и постоянный советник ставки главного командования выдержал тяжёлый взгляд маршала.

— Как понимаю, со стороны вашего ведомства, выводы аналитического отдела подтверждаются? — уточнил Башуров.

— Имеются только косвенные подтверждения, — Ветлицкий позволил себе чуть заметно пожать плечами, словно говоря: мало, когда в нашем деле получается исходить не из предпосылок той или иной степени достоверности, а из точного знания. — Однако угроза слишком значительна, чтобы её можно было проигнорировать из-за отсутствия прямых доказательств. Когда таковые появятся уже может быть слишком поздно. — закончил контрразведчик.

Верховный поиграл желваками на скулах, но ничего не сказал. Если эти двое пришли к нему вместе, значит они перепроверили всё, что смогли и признали угрозу реальной.

Башуров опустил взгляд на собственные руки. Обнаружив, что сжимает пальцы слишком сильно, разжал и положил на прохладную поверхность стола ладонями вниз. Пальцы чуть заметно подрагивали. В этот момент верховный не мог сказать дрожат ли они от волнения или же от сдерживаемой злости. Он вздохнул и приказал себе прекратить. Пальцы успокоились. Ладони лежали на столешнице как влитые. Обтянутые бледной, чуть желтоватой, кожей. Руки человека стоящего на пороге старости, но ещё не перешагнувшего порог.

Привычным спокойным тоном, Башуров произнёс, подводя итог под докладом Неркаги: — Значит Хейккинен решил снюхаться с демонами? Юсси, старый лис, забыл поговорку: садясь обедать с дьяволом нужно запастись ложкой подлиннее. А на столько длинных ложек не существует в природе. Зачем он это сделал?

Вскинув голову, глава аналитического отдела сказал: — Строго говоря, если отвлечься от моральной составляющей и рассматривать вопрос исключительно с точки зрения математической теории игр, то это довольно неплохой вариант для Северного Союза.

— Лечь под демонов? — с насмешкой спросил Ветлицкий. — Они же там камня от камня не оставят.

— Демоны уже давно отошли от стратегии полного разрушения, — блеснул глазами аналитик. — Сейчас они строят политику вассалитета. Взять хотя бы появившуюся за последние пять лет сеть марионеточных квазигосударств управляемых инфералами. Они восстанавливают технологические цепочки, строят производства чьи продукты массово переправляют в другие миры через стационарные порталы. Инфералы из-за всех сил пытаются вернуть хотя бы подобие довоенного уровня научного развития, насколько у них это получается. Похоже у высших демонов хватило ума понять: убив корову можно один раз получить мясо и шкуру, а если её чуть-чуть кормить и доить, то возможно очень долго получать молоко, а затем ещё и телят, часть которых можно пустить на то же мясо. Другими словами, не думаю, что демоны примутся крушить города Северного Союза, если тот добровольно подчиниться им. Из всех прочих инферальных псевдогосударств, перешедший на сторону врага Северный Союз сразу станет флагманом технического прогресса благодаря сохранившимся довоенным технологиям. Демоны будут беречь его, холить и лелеять — в том смысле, в каком сами понимают этот процесс. Возможно даже президент Хейккинен так и останется президентом, разве только превратившись в инферала.

— Предательство не останется безнаказанным, — резко рубанул рукой Ветлицкий.

— А кто им помешает? Если Россия потеряет Мурманск, мы лишимся большей части воздушных сил. Прямой границы с Северным Союзом или тем, что будет на его месте, больше не станет. Острова-республики Исландия и Гренландия осудят Хейккинена исключительно морально. Сил наказать предателя человечества у них нет и не факт, что даже если бы те и имелись, они бы рискнули отправить их в поход. Оба оставшихся на плаву американских авианосца дышат на ладан. Кроме того, у них в разгаре война на своём континенте. Свободных сил у американцев тоже нет. Уверен, что многие из обособленных и осаждённых «остатков» человечества наоборот, с интересом, будут наблюдать над тем, как высшие демоны поступят с сдавшимся им Северным Союзом. И если у тех только хватит ума в их рогатых головах хотя бы на первое время удержаться от жестокости и оставить предателям хоть немного свободы, возможно война вторжения и вовсе скоро закончиться. Люди сдадутся.

Башуров спросил: — Почему именно сейчас? Зимой, когда почти все человеческие страны начали синхронное контрнаступление. Наши армии успешно освободили Когалым, Нерюнгри, десятки более мелких городков и посёлков и двигаются дальше. Американцы тоже достигли определённых успехов. Островные республики совместно выбили демонов и вернули контроль над Фарерскими островами. Почему сейчас?

— Скорее всего президент Хейккинен испугался выступившего в поход флота адмирала-предателя Кравцова, — пояснил Неркаги. — Там не только те корабли, которые сумел увести адмирал, восстановленные и довооружённые из раскопанных инфералами уцелевших военных складов. Флот усилен морскими водоплавающими гигантами, даже не представляю, сколько камней силы потратили высшие демоны, чтобы дать им возможность длительное время находиться в холодных водах. Но видимо они решили, что это того стоит. Плюс флот несёт многочисленные десантные войска из низших демонов и инфералов. Если Северный Союз решится сражаться с Кравцовым, то, даже при помощи наших воздушных и ракетных войск, рискует понести значительный ущерб. Видимо они боятся из-за этого не удержать в несколько раз усиливающийся с приходом лета и тепла натиск демонических орд.

— Сволочи, — сжал кулаги Ветлицкий.

— С точки зрения математической теории игр это довольно неплохой ход, — возразил Неркаги. — Классическая задачка: выгоднее всего сражаться и держаться вместе, но только если в команде нет предателей. При наличии же таковых выгоднее предать первым так, как только первый получает больше всего плюшек от предательства. Хотя и значительно меньше, чем могли бы получить все участники, если бы держались до конца и смогли победить.

По губам аналитика блуждала неуместная, в данной ситуации, улыбка. Он продолжил: — Хейккинен исходит либо из того, что люди в принципе не смогут победить демонов, либо он опасается, что кто-то другой может предать первым и тем самым получить причитающуюся предателю награду. Как крайний вариант, он опасается, что Россия бросит его на произвол судьбы позволив легиону захватить и сжечь города Северного Союза.

— Мы можем попробовать переубедить финнов? — уточнил Башуров.

— Как? Мы всегда заверяли их в своей поддержке и словом и делом, разве только отказывались гнать своих солдат на убой пока финны, норвежцы и швейцарцы дрожат в своём Тромсё. Чем более беспочвенны подозрения, тем сложнее их развеять.

— И всё-таки попробуй проработать этот вариант, — велел маршал. — Как я понимаю, сил одной только мурманской армии для отражения атаки с моря категорически недостаточно?

— Если финны свяжут флотилию Кравцова боем, шансы неплохие. Если же пропустят… — Ветлицкий махнул рукой. — Самое поганое, что даже зная заранее об угрозе, нам неоткуда перебросить под Мурманск дополнительные силы. Все остальные войска задействованы в наступлении и изъять значительную их часть, значит разом поставить крест на всех планах. Да и не успеют они дойти.

— Какие есть варианты? — спросил Башуров.

— Просить помощи у островных республик. Попробовать надавить на Хейккинена тайно, угрожая обнародовать факт предательства, через коалицию человеческих государств или через общественное мнение народа Северного Союза. Но это уже после оглашения имеющихся подозрений. Проблема в том, что все наши доказательства косвенные. Разрозненные данные и сопоставления, в сумме вырисовывающие неблагоприятную тенденцию. Фактически размышления, а не доказательства. Проработанные стратегии по каждому из вариантов аналитический отдел подготовит в течении двух дней, — пообещал Неркаги.

— Долго, — поморщился верхновый.

— В качестве последнего шанса остаётся использование неприкосновенного запаса специальных боеприпасов повышенной мощности, — добавил Ветлицкий. — Вариант плохой. Мы тратим неприкосновенный запас и рискуем последней тройкой стратегических бомбардировщиков. Ракет, способных нести заряды такой мощности, у нас уже два года как не осталось.

— Мощные взрыв могут нанести ущерб побережье Северного Союза, — вставил Неркаги.

— И поделом этим… — высказался Ветлицкий.

— Вы не о том думаете, — осадил ближайших советников Башуров. — Если, подчёркиваю, если президент Хейккинен действительно пошёл на сделку с демонами, то срыв высадки десанта и атаки на Мурманск только половина дела. Вторая часть вопроса: как нам следует отреагировать на возможное предательство Северным Союзом идеи сопротивления в целом и коалиции человеческих государств в частности?

— Думаю, — медленно произнёс Ветлицкий, — думаю, нельзя позволять Северному Союзу превратиться в государство инфералов. Последнее будет означать постоянную военную угрозу мурманской области, со стороны, где нет серьёзных укреплённых оборонительных рубежей. Это в том случае, если получится удержать Мурманск под ударом Кравцова.

— Как же не вовремя! — Неркаги прикрыл усталые глаза.

— Подумайте, что можно сделать прямо сейчас, исходя из того, что события будут развиваться по наихудшему сценарий, — приказал Башуров. — Пусть там будут готовы вскрыть склады государственного резерва и вооружить всех способных держать оружие. Заранее начните эвакуацию женщин и детей, кто не сможет сражаться. Учебные тревоги, — маршал задумался. — Пожалуй не стоит, можем спровоцировать раньше срока, а нам каждый день на счету. Собрать резервы последнего шанса, на случае если у врага получится высадить десант. Но с мурманской армией не объединять. Предатель Кравцов не имел на кораблях ядерного оружия, когда уходил, но вдруг они его умудрились где-то достать? По этой же причине уже сейчас объявить повышенную готовность средств противовоздушной и противоракетной обороны, это всё Егор на тебе.

Надеясь на лучшее, будем готовиться к худшему, — объявил верховный.

…эльф! — удивился молодой парень, разглядывая лежавшее на земле тело. — Поглядите, настоящий эльф!

Его мизгирь с открытой кабиной и высунувшимся по пояс вторым пилотом замер неподалёку, где вставали стеной заснеженные сосны. Охранение и два грузовика, неофициально называемые сухопутными авианосцами из-за того, что перевозили рои ударных дронов, по восемь десятков в каждом грузовике, зажали между холмами и лесом. В отличии от шагающих танков, грузовики, даром что вездеходы, способны передвигаться только по расчищенным грейдером импровизированным дорогам. На этом их часто пытались ловить низшие демоны и инфералы устраивая засады.

В данном случае охранение не сплоховало, заранее обнаружило противника, но всё-таки слишком поздно, чтобы успеть повернуть назад. Внезапное нападение сорвалось, водители грузовиков-авианосцев попытались проехать через засаду увеличив скорость, но первая машина провалилась в замаскированную свежим снегом яму-ловушку. Водитель второй ударил по тормозам. Пошедшая юзом машина слетела с укатанного зимника и заглохла, зарывшись в сугробе.

Охранение попыталось защитить машины, одновременно взывая по радио о помощи. Они и были той помощью, которое отправило командование. Пятёрка мизгирей обследовавшая заброшенный и похороненный в снегу бывший посёлок. Они были ближе всех и успели подойти всего за двадцать минут.

К этому времени охранение ещё сдерживало врага, хотя из двух БМП одна замерла обгорелым, чадящим остовом. Вторая обзавелась парой чёрных пятен со следами сработавшей динамической защиты и оставалась на ходу, но не стреляла, так как ствол мелкокалиберной скорострельной пушки был наполовину срезан. Как будто кто-то отсёк его режущим металл как масло мечом. Может быть и правда мечом и правда отсёк. От двух взводов тяжёлой пехоты осталось шесть человек укрывающихся кто за влетевшем в сугроб грузовиком-авианосцем, кто за уцелевшей БМП.

Часть операторов, попытавшаяся распаковать и запустить хотя бы несколько ударных дронов под огнём противника, легла там же. Чтобы подготовить и запустить перевозимый на сухопутных авианосцах рой беспилотников нужно по меньшей мере десять спокойных минут. И при этом должна иметься под рукой подготовленная заранее площадка, а грузовик должен стоять ровно. Оставшиеся операторы пытались отстреливаться, прячась за бронированными кабинами грузовиков.

Появление пятёрки шагающих танков мигом изменило расклад боя. Спешившие на выручку машины на минуту остановились за холмом, выпустив вперёд разведывательных дронов. По полученным от них целеуказаниям сделали по несколько выстрелов навесом. Потом два мизгиря бросились в ближний бой, а три других забрались на холм, присели, чтобы не маячить и открыли огонь прямой наводкой. Не сказать, чтобы обстрел из главных калибров получился «ураганный», всё же три машины недостаточно для создания требуемой плотности огня, но застигнутым врасплох нападавшим мало не показалось.

Двух серых тварей, закованных в металл по самые глаза, мигом разорвало на куски. Едва заметное на снежном фоне мерцание магического щита лопнуло и следующие снаряды угодили прямо в центр кучки собравшихся вместе врагов, считавших себя защищёнными. Не считая этой маленькой толпы, другие нападающие действовали грамотно по двое-трое, обходя укрывшихся за БМП и грузовиками людей. Включившиеся в бой мизгири поломали им всю игру.

В воздух поднялись фонтаны из снега и мёрзлой земли. Даже близкое попадание снаряда отбрасывало инферала прочь поломанной куклой и далеко не каждому удавалось подняться. Точнее это они тогда подумали, введённые в заблуждение человекоподобными фигурами, что нападающие инфералы, а крепышей в глухих доспехах приняли за какой-то новый подвид низших демонов. Потом оказалось, что засаду устроили эльфы, а бронированные серые туши были троллями. Впрочем, от прямого попадания из главного калибра троллей не спасали ни доспехи, ни их чудовищная регенерация.

Запаниковавшие под обстрелом нападавшие, вместо того чтобы вжиматься в покрытую снегом землю, вскакивали и пытаясь бежать. Пара вышедших на близкую дистанцию мизгирей косили их из крупнокалиберных пулемётов, да и оставшиеся в живых пехотинцы не сидели без дела. Личные щиты рядовых эльфов, при удаче, держали одно или два попадания тяжёлой пули, затем выдыхались. Даже короткая очередь прошивала магический шит на раз, переламывая субтильные фигурки и отбрасывая прочь в веере кровавых брызг.

Устроивший засаду вражеский отряд уничтожили целиком. Мизгири отделались парой подпалин от попаданий маленьких огненных шаров не сумевших пробить броню и нанести повреждения. Успех был предрешён внезапностью атаки на врагов увлечённых добиванием остатков охранения.

Горазд, а его мизгирь был одним из трёх оставленных командиром на вершине холма и обеспечивающих огневую поддержку, повёл машину к спасённому соединению. Там уже суетились выжившие пехотинцы, оказывая первую помощь раненным товарищам, а операторы дронов полезли в кузов сухопутным авианосцам, оценивая нанесённый беспилотному воинству ущерб.

Пока командир пятёрки общался с командиром охранения, решая, как лучше и проще вытаскивать один грузовик из ямы-ловушки, а второй из сугроба и смогут ли они продолжать движение самостоятельно, Горазд, с разрешения Николая, отвёл мизгиря чуть в сторону, с удивлением рассматривая остатки недавних врагов.

Пилот другой машины, Горазд помнил его по учёбе в академии, не его группа, но соседняя, открыл кабину и выбрался наружу, скатившись по опорной конечности своего мизгиря. Он растёр лицо снегом, найдя чистый белый квадрат, не замаранный ни гарью, ни кровью. Потом, неуклюже, дошёл до относительно неповреждённого тела. Врагу изломало очередью крупнокалиберного пулемёта ноги и таз, но верхняя часть тела осталась неповреждённой. Наклонившись, парень с удивлением воскликнул: — Эльф! Самый, настоящий эльф, поглядите.

Заинтересовавшийся Горазд взглядом попросил у Николая, как у первого пилота и командира их боевой машины, разрешения спуститься вниз и посмотреть на тело необычного противника своими глазами. Золотилов покачал головой. Фыркнув, Горазд остался наблюдать за товарищем, чей первый пилот не был таким перестраховщиком, через мониторы.

— Реально длинные уши, — продолжал тот описывать свои впечатления. — А вот золотистых локонов и удивительной красоты лица я не вижу.

— Какую он там красоту собрался найти в посмертной маске? — подумал Горазд. Эльфы, как назвали эту расу, проживали в одном из миров великой сферы, а может быть и не одном. Они явно сотрудничали с демонами. Эльфы и раньше встречались людям, но говорят, что последнее время их стало просто очень много. Правда конкретно эти были первыми, с кем Горазд столкнулся лично. Кого лично убил с помощью своего мизгиря.

У ещё одного подошедшего поближе шагающего танка открылась кабина и по опоре скатились сразу оба пилота, желая рассмотреть необычного врага поближе. Один из них грузно осел, как будто не человек, а мешок с песком. Или, как будто, вовсе ни разу не спускался из мизгиря по одной из опорных конечностей. Горазд было улыбнулся подобной неловкости товарища. Но когда упал и второй пилот, стало понятно, что на них напали.

Тот, который выбрался первым и стоял над телом эльфа успел выпрямиться и видимо собирался сделать шаг, но тоже повалился лицом в снег. Перешедшая было в спящий режим система управления боем взвыла, предупреждая о неожиданном нападении на расслабившихся людей. Продолжавшие кружить над местом засады разведывательные дроны выпущенные мизгирями ещё на подходе брызнули в стороны, пытаясь засечь нового противника — тщетно. Что убило беспечно покинувших бронированные кабины пилотов шагающих танков? В каком направлении находится враг? Ни единой зацепки. Система управления боем проанализировало вектора падения тел, но не смогла определить направление откуда мог стрелять враг. Как будто пули или заклинания, или ещё какая-нибудь чертовщина не имели веса и не обладали толкающим моментом. Враг мог находиться с любой стороны и на любом расстоянии. Ему удалось подобраться и продолжать оставаться невидимым для сканирующих систем мизгирей.

…некоторое время ушло на подготовку пяти заклинаний тихой смерти. Пять удерживаемых заклинаний, предел для адепта его уровня посвящения. Спустив заклинания с цепи, Шанданес, из дома Аэрнэ, тут же отступил под своды покрытых снегом высоких деревьев с иголками вместо листьев.

Зачарованный плащ прятал от взгляда, от магического поиска, от взора тех, кто умеет видеть тепло и ещё от десятка различных существ разных. Такой плащ стоил как неплохой манор: замок и пара деревень с сервами в придачу. Далеко не каждый боевой маг может позволить себе подобную накидку, но для адаптера пути шёпота плащ является рабочим инструментов. Пожалуй, одним из самых важных. Но всё же, не полагаясь на одну только защитную магию, эльф поспешил укрыться за тяжёлыми, от навалившегося на них снега, ветвями.

Его заклинания неторопливо скользили по направлению к людям уже заканчивающим добивать устроивший засаду эльфийский отряд из не слишком дружественного Аэрнэ дома. Отчасти из-за напряжённости между их домами, отчасти потому, что его цель поближе познакомиться с тактикой и возможностями людей, Шанданес не собирался активно помогать сородичам. В начале этого и не требовалось. Устроил засаду эльфийский отряд, усиленный парой троллей в зачарованной гномьей броне и тремя боевыми магами, уровень которых Шанданес оценил, как довольно посредственный, но всё же их было сразу трое. Засаду организовали довольно грамотно. Тролли быстро выкопали здоровенную яму. Укатанный снежный покров они сняли быстро. Добравшись до мёрзлой земли изрядно замедлились, но всё же управились довольно резво и всё это время дорога людей оставалась пуста. Потом маги отряда накрыли подготовленную ловушку иллюзией так, что выглядело будто укатанный грейдером зимник никем не тронут.

Сначала казалось: летевший впереди небольшой колонны людей механический разведчик ничего не заметил. Но то ли он в последний момент разглядел ловушку сквозь иллюзию, то ли заметил зарывшихся в снег и дополнительно укрывшихся под иллюзорной завесой воинов, но люди почуяли засаду. Одна большая машина попала в яму, значит ловушку люди не заметили — отметил Шанданес. Видимо всё же как-то почуяли скрывающихся воинов. Во всех мирах люди слабые создания, но местные, достигнув невиданных высот в механике и алхимии, с помощью своих механических устройств научились видеть и слышать невидимое и неслышимое и как-то сумели заглянуть за скрывающий эльфов полог иллюзии. Вот только получилось это у них в самый последний момент, что тоже отметил Шанданес.

В начале битвы казалось будто эльфы немного постараются и перебьют продолжающих сопротивляться и отстреливаться из своего оружия человеческих солдат. Их оружие с огромной скоростью и силой выстреливало металлическими шариками. Когда-то давно, в одном из миров великой сферы, эльфы встречали что-то подобное, только те мушкетоны после каждого выстрела приходилось перезаряжать, при выстреле они выбрасывали облака чёрного дыма. А сила выстрела едва пробивала обычные кожаные доспехи, и любой эльф-дружинник умеющий создавать щит хотя бы первого уровня таких мушкетонов мог совершенно не опасаться. Главы правящих домов сочли подобный тип оружия тупиковым и неподлежащим развитию. Они ошиблись. Винтовки и пулемёты местных отличались от мушкетонов как элитный лук работы мастера отличается от поделки дворового мальчишки. Но всё же сама идея была одной и той же. Только века изысканий в физике, металлургии, химии, математике и многих других науках, которые в теневой империи привычно разделяли лишь на механику и алхимию, отделяли пулемёты, автоматы и тяжёлые винтовки местных от мушкетонов на дымном порохе.

В который раз Шанданес поразился: как местные сумели придумать и создать всё это? Презираемые в мирах великой сферы за слабость тела, краткость жизни и неспособность к магии, людишки на равных сражались с боевыми магами теневой империи и вот уже двенадцать зим противостояли демоническому легиону. А их многочисленные поделки, которые высшие демоны сейчас продают в мирах сферы так дорого, что позволить их себе могут только короли, императоры и могущественнейшие из архимагов? Знали бы они что эти удивительные вещи сделаны жалкими людьми. Когда Шанданес узнал об этом, то долго не мог поверить. А когда поверил, то не мог отойти от потрясения. Он больше не способен, как раньше, испытывать к короткоживущим слабым людям одно только презрение. Но всё ещё не в силах позволить себе восхищаться человеческим знанием, мастерством и всем прочим, что люди называют наукой и технологиями.

Тем временем ситуация на поле боя разительно изменилась. Появившиеся как будто из ниоткуда пять шагающих машин людей похожие на гигантских стальных пауков внесли смятение в ряды эльфов, увлёкшихся добиванием охраны попавшего в засаду каравана. Шанданесу было известно о способности людей переговариваться на расстояниях на каких не каждый специализирующийся в ментальной магии архимаг сумеет передать мыслепослание. Командиру эльфийского отряда эта информация тоже должна была быть известна. Но то ли он увлёкся, то ли не рассчитал время. Первые разрывы выпущенных из-за холма и удивительно точно попавших снарядов, как будто их направляли крохотные летающие механические големы перечеркнули эльфам все планы. На месте командира отряда Шанданес сразу же отдал бы приказ об отступлении, но тот ещё оставался в плену иллюзий, за что и поплатился, потеряв всех бойцов.

С усилившими отряд бронированными троллями люди разобрались походя, как будто прихлопнули комара, практически не останавливаясь. Трёх боевых магов, накрыли разом, под одним и тем же щитом, до того, как они успели хоть что-то сделать.

Впечатлённый скоростью и смертоносностью стальных машин-пауков, Шанданес для себя отметил, что принимать снаряды на самый мощный щит плохая идея. Пожалуй, правильной тактикой было бы не собираться всем в одном месте, а наоборот, рассредоточиться, вынуждая людей также рассеять огонь, тем самым уменьшая нагрузку на щит одного мага. И уменьшая потери если маг не выдержит и щит лопнет. Всё как говорили низшие демоны, с отдельными особями из тех, что поумнее, успел пообщаться Шанданес. Странно было признавать, что в прямом столкновении мощь на мощь люди безоговорочно побеждали если только не сражались с архимагом или высшим демонов. Но и тех они давили просто увеличивая число и калибр орудий и сосредотачивая плотность огня. Архимагом способен стать один из ста тысяч эльфов после длительного обучения длинной в шесть — семь сотен лет. А сколько времени нужно чтобы построить одного стального паука, или колёсную, или гусеничную машину с большим стволом и обучить стрелка, водителя и механика? — подумал Шанданес и содрогнулся испуганный собственными мыслями.

Пока он размышлял, бой окончился победой людей и полным уничтожением устроившего засаду отряда.

К этому времени адепт пути шёпота уже начал подготавливать заклинания тихой смерти, собираясь поразить немногих людей без доспехов, ехавших в грузовых машинах. Маскировочный плащ, умение ходить по снегу не проваливаясь и не оставляя следов, помогая себя левитацией и глухой лес за спиной в сумме давали очень хорошие шансы нанести незаметный удар и спокойно уйти. Если он хочет приносить демонам головы человеческих командиров и быстрее закрыть свой контракт, то он должен научиться воевать с людьми. И лучше места чем сейчас сложно придумать.

Увидев, как два стальных паука из пяти присели и из них выбрались пилоты, Шанданес не сразу поверил такой удаче. Разглядев их лица, эльф понял, что механическими пауками управляют едва-едва успевшие повзрослеть мальчишки. Слишком молодые даже по меркам человеческой расы, чей срок жизни мимолётен и скор, как падение сорванного с ветки листа и потому малоценен. Ценность жизнь человека не идёт ни в какое сравнение с ценность жизни самого последнего эльфа. Что такое смерть для краткоживущих, лишь пара десятков потерянных лет. Сущая ерунда.

Шанданес спешно перенацелил конструкты заклинаний на беспечно выбравшихся из-под стальной брони оживших машин пилотов. Мальчишки не старше двадцати лет только что уничтожившие полсотни эльфов самый молодой из которых прожил не меньше полутора сотен зим и имел все перспективы прожить ещё в десять раз больше. Скажи кто-нибудь такое Шанданесу раньше, и он бы подумал, что собеседник неуклюже шутит. А если бы тот продолжал настаивать на своём, то и вовсе решил бы, что он сошёл с ума.

С трудом удерживая пять готовых заклинаний тихой смерти Шанданес был вынужден схватиться за ствол ближайшего дерева, когда спустил их с поводка одно за другим. Как всегда, при сильном напряжении, его качало и в глазах поплыли круги. Он привычно заставил непослушное тело замолчать и подчиняться, зная, что оно потом отплатит сильной головной болью, но это будет позже. Главное, сейчас, он снова собран.

Не теряя управляющие нити заклинаний, Шанданес поспешно отступил в глубь леса. Его маскировочный плащ защищал от поисковой магии и от взора всех известных рас и существ, живущих в мирах великой сферы. В том числе тех, кто способны видеть тепло и тех, кто ориентируется подобно летучим мышам посылая невидимые волны и разбираясь в их отражениях. Один такой плащ стоил дороже чем всё снаряжение среднего боевого мага включая зачарованные кольца, посох-резонатор, всё рассекающий меч и спрятанные в личном хранилище, напитанные силой под завязку, драгоценные камни. Вот только он ещё слишком плохо изучил возможности человеческих технологий, чтобы полностью полагаться на даваемую плащом маскировку.

Шанданес не проваливался в снег помогая себя левитацией. Полноценно летать он не умел, это уже уровень молодого архимага пошедшего по пути повелителя ветров, но облегчить свой вес, чтобы залазить на стены или не разбиться при падении с высоты или вот, как здесь, легко бежать по тонкому снежному покрову, адепт шёпота умел. Осторожно огибая придавленные снегом ветки, эльф уходил дальше и дальше, одновременно наблюдая за полётом спущенных с поводка заклинаний через управляющие нити силы.

Заклинания тихой смерти выглядят далеко не так эффективно, как банальный огненный шар или луч концентрированного света, для создания которых нужно очень много силы и совсем немного умения. Напротив, даже начальные боевые конструкты школы шёпота по сложности в разы превосходят заклинания других школ. Структура этих конструктов создавались даже не веками, а тысячелетиями, постепенно оттачиваясь и совершенствуясь. Пусть заклинания тихой смерти медлительны настолько, что от них можно спастись элементарно, вскочив на лошадь и ускакав. Но зато их практически невозможно заметить. Если огненный шар летит по прямой, куда его метнул огненный маг, то конструктом тихой смерти можно управлять через вибрации нити силы. Можно заставить заклинание тихой смерти притаиться, поджидая жертву или пройти через окно, дверь или малейшую щель и убить именно того, кого нужно, кто полагает себя в полной безопасности за стенами своей цитадели. Конечно, есть определённые ограничения на время жизни заклинания, на расстояние с которого можно им управлять, на то, как чётко маг ощущает через нить силы происходящее поблизости от выпущенного магического конструкта и так далее. При всей его незаметности, опытный маг может обнаружить конструкт тихой смерти, если знает, что именно и как именно нужно искать. Эти заклинания отнюдь не являются универсальным оружием, но очень полезны и держатся адептами шёпота в тайне от непосвящённых.

Чувствуя усилившееся натяжение управляющих нитей, Шанданес остановился. Сейчас он смотрел как будто сразу пятью глазами, через каждое из отправленных в полёт заклинаний. Первые два вошли в пилотов, спускающихся из стальной кабины машины-паука похожей на большое приплюснутое яйцо. Поразить пилотов внутри эльф не мог. Кабина-яйцо закрывалось так плотно, что туда даже воздух не проникал и это было не исключением, а правилом для боевых машин людей. Их пехота тоже носила глухие доспехи, что резко обесценивало возможность использования различных ядов и газов и те же повелители ветров или последователи пути змеи были почти бесполезны в сражениях с людьми.

Узнав об этом Шанданес удивился: как люди дышат в своих плотно запертых металлических коробках и в глухой броне. Рабы из числа людей и добровольно служащие высшим демонам, прошедшие ритуал возвышения, инфералы объяснили адепту шёпота, что воздух для дыхания может браться из окружающей среды проходя через хитрые фильтры отсекающие возможную отраву. Или его запас можно возить с собой сжав под ужасающим давлением и упаковав алхимически разделённый на отдельные компоненты воздух для дыхания в герметические сосуды. Они же объяснили поражённому до глубины души Шанданесу, что доспехи тяжёлой пехоты людей не просто броня, а сложнейшее устройство, точнее целая сеть согласованно работающих механизмов, позволяющих обычному человеку бежать быстрее лошади, переносить вес в разы превышающий его собственный, видеть дальше и слышать больше, чем может обычный человек и почти на равных биться с некоторыми видами низших демонов. Закованные в высокотехнологичные доспехи, человеческие солдаты могли переговариваться на расстоянии и умные машины помогали им стрелять точнее и дальше, чем воины потратившие столетия на то, чтобы овладеть искусством владения настоящим эльфийским луком. Чем больше Шанданес узнавал о возможностях созданной людьми техники, тем больше поражался.

Изначально он целил заклинаниями в тех, кто ехал в грузовиках, они не были с ног до головы упакованы в доспехи и «тихая смерть» могла до них добраться. Но проявившие беспечность пилоты ужасающих машин гораздо более лакомая цель. Едва тела первых двух упали, третье заклинание поразило склонившегося над телом мёртвого эльфа человека. Четвёртое и пятое бессильно разбились о стальную броню. Шанданес не думал, что высунувшийся по пояс человек успеет закрыться в кабине шагающей машине, но он успел. Или это тоже сделал какой-то из сотен-тысяч механических помощников в сумме превращающих слабых людей в опаснейших противников?

Заранее пойманный мелкий зверёк, чью мелкую сущность Шанданес поглотил, а пустое тело наполнил своей силой, сейчас сидел на нижней ветке, позволяя эльфу видеть его глазами, пусть и не слишком чётко. Торопливо уходя прочь, он разглядел как забегали люди. Как разлетелись в разные стороны их крохотные летающие механические глаза. В этом движении чувствовалась скрытая согласованность. Чувствовалась система. Как будто каждый солдат был не сам по себе, а являлся частью какого-то большого существа и это существо сейчас осматривало окрестности, пытаясь найти нанёсшего ему болезненный укол эльфа. Как будто каждым из людей управлял невероятной силы архимаг-менталист, двигая ими как фигурами или даже не как фигурами, а как собственными пальцами, потому, что он видел то, что видел каждый из них, собирая целостную картинку из сотен отдельных образов. Это тоже результат работы хитромудрых механических помощников? Это то, что инфералы и живущие под властью демонов люди-рабы назвали интеллектуальной системой управления боем? То, о чём они рассказали Шанданесу, но что не смогли продемонстрировать потому, что эту технологию сохранили только сражающиеся против демонов северяне? Шанданес мог только догадываться.

Выверенная точность и согласованность действий солдат и машин людей могла бы напугать и гораздо более опытного воина, чем молодой последователь самой опасной, закрытой и смертоносной школы из имеющихся в занявшей три мира Империи Тени. Похоже он начинал всё лучше понимать, как у людей получилось продержаться против демонического легиона целых двенадцать зим и почему напуганный успехами зимнего наступления людей Наместник обратился за помощью к главам правящих домов теневой империи наняв целую армию наёмников.

Верховный говорил с президентом Соединённых Штатов один на один. Требовалось получить принципиальное согласие заокеанского коллеги и уже потом можно привлекать дипломатов и генералов, чтобы первые утрясли дипломатические тонкости, а вторые договорились между собой о взаимодействии. Вот только получить требуемое согласие так и не удалось.

Леонид Сергеевич Башуров, в прошлом генерал размещённых на крайнем севере страны сухопутных войск. Позже, в хаосе первых лет войны вторжения, когда последний президент Российской Федерации погиб при эвакуации из осаждённой демонами Москвы в результате устроенной инфералами диверсии и власть пришлось взять военным, боевым генералам, потому, что больше было не кому. Да никто и не желал власти над истекающей кровью в борьбе с пришедшем из другого мира чудовищным противником стране. Тогда казалось, что весь мир сошёл с ума. Пожирающие людей демоны, отражающие налёты драконьих стай системы противовоздушной обороны, ракетный удар по разрушающим города гигантам размерам с пятиэтажный дом. Мир сошёл с ума, но задачи у армии оставались всё те же — защитить страну и людей. Оказалось, что эти задачи не равнозначны, и чтобы выполнить первую порой приходилось сознательно пренебрегать второй. Он прошёл через всё это. Из генерала стал маршалом потому, что последний маршал российской федерации погиб в бою на линии Барнаул-Абакан сдерживая выплёскивающуюся из порталов под Кош-Агачем, Сонгино и Ундерхааном одру демонических тварей. Эта орда в миг проглотила Монголию и рванулась в обе стороны — на территорию России и Китая. А через порталы проходили всё новые и новые когорты легиона. И так было не только в бывшей Монголии, а по всей земле, где только открывшиеся порталы не накрыли сразу ядерными бомбами. Но, как оказалось чуть позже, уничтоженные вроде бы порталы снова прорастали на том же месте через несколько лет. Их приходилось повторно разрушать бомбардировкой, но они оставались закрытыми максимум три — четыре года, прорастая раз за разом, вновь и вновь. Позже люди выяснили: не обязательно использовать ядерное оружие, порталы успешно, пусть и только временно, закрывали обычные бомбы, лишь бы их мощи хватило уничтожить и перемешать верхний слой почвы в месте расположения портала в глубину на несколько метров.

Мир определённо сошёл с ума. Кто-то из высокопоставленных военных застрелился, Башуров лично знал многих из них осуждая сбежавших от ответственности товарищей, но понимая их. Потеряв всё, что только может потерять человек, стальной генерал выжил и продолжил сражаться потому, что это единственное, что у него осталось и что не смогла забрать война. Вместе с адмиралом Кравцовым, маршал Башуров смог остановить наступление демонов. Страна выжила тогда, когда многие другие пали поглощённые легионом. Были возведены оборонительные рубежи и созданы укрепрайоны раз за разом, каждое лето, останавливающие напор плохо переносящих зиму и холод демонических тварей. Они выжили, сохранив боеспособную армию, производственный потенциал и общий технологический уровень в критически важных областях.

Четыре года назад маховик начал раскручиваться в обратную сторону, и обновлённая армия людей пошла на юг освобождая один город за другим, но предательство Кравцова похоронило все достигнутые победы и снова поставило страну на грань пропасти. Четыре года потребовалось чтобы залечить раны неудавшегося наступления, восполнить потери в живой силе и технике. Вот только флота у них больше не было. Одну часть предатель Кравцов увёл с собой, а другая была уничтожена пытаясь помешать первой уйти. Невозможно объять необъятное. Им пришлось выбирать. Сильная сухопутная армия, бронированный танковый кулак, ПВО, ракетные войска и артиллерия. На создание флота сил надрывающейся производственной базы уже не хватило и тогда слабость на море казалась допустимой. Морские гиганты не слишком любили холодные северные воды, а от редких пробных вылазок побережье защищал Северный Союз, которому Россия обеспечивала воздушное прикрытие, поставляла оружие, технику и так далее.

Нельзя сказать, что аналитический отдел генерального штаба забыл про ушедшие с адмиралом-предателем корабли. Представляемую ими угрозу постоянно держали в голове, но беда в том, что аналитики рассчитывали её отдельно от стаи морских гигантов, которыми демоны усилили флотилию инферала Кравцова. А между тем догадаться о том, что демоны могут усилить флот стаями морских чудовищ не так сложно. Это кажется очевидным сейчас, постфактум. Что аналитики, что генералы всегда были крепки задним умом.

Кроме того, любые схемы строились с учётом того, что флот Северного Союза примет активное участие в морском сражении, если адмирал-предатель попытается высадить десант на побережье мурманской области. Всё свободное человечество борется с захватчиками из-за грани миров и подумать о том, что кто-то решится перейти на сторону врага было совершенно невозможно. Это ведь не война людей с людьми. Враг сейчас — чудовища из другого мира и на кону стоит само существование человечества как свободной расы. Добровольно перейти на сторону противника? В рабство? Пусть в последние годы демоны немного смягчились и даже создали марионеточные государства на завоёванных территориях под управлением инфералов. Но всё равно подобное было настолько немыслимо, что даже вечные перестраховщики из генерального штаба не рассматривали подобный вариант.

И вот, когда тщательно подготовленное наступление развивается так удачно, перекипевшие в одном флаконе предательство масштабов целой страны, ошибки стратегического планирования и злая вода адмирала-предателя соединились в гремучую смесь. Дьявольское зелье грозит перечеркнуть все достигнутые на суше тактические успехи. Потеря Мурманска означает не только потерю важного производственного центра, но и конец военной авиации. Перенести производство во время войны не получится. Слишком сложны современные самолёты, почти как космические корабли. Не даром только год назад получилось начать восстанавливать производство стратегических бомбардировщиков и заложить первый за двенадцать лет войны новый борт.

Верховный молча положил трубку телефона сверхзащищённой линии связи. Американский президент не поверил в предательство президента Северного Союза. А может быть только сделал вид, что не верит, но решил оставить Россию решать проблему мятежного адмирала самостоятельно. В конце концов флотилия Кравцова с тем уже успехом может угрожать американскому северному побережью, с каким она сейчас угрожает России. В любом случае, выделить два последних уцелевших авианосца и корабли сопровождения в обмен практически на что угодно, американский президент отказался.

Заокеанского коллегу тоже можно понять, они сейчас пытаются отвоевать обратно у демонов свои города и поддержка с моря им крайне важна. Но идея общего фронта человеческих государств против демонов явно себя изжила. Пожалуй, это с самого начала была не жизнеспособная, если не сказать мертворождённая, идея. Увы. Даже сейчас, стоя на краю, человечество продолжало играть в свои любимые игры.

— Вызовите ко мне главу аналитического отдела, — приказал Башуров секретарю. Как он и предполагал, сбывались самые худшие прогнозы. Хорошего выхода просто не оставалось. Динамика событий требовала просчитывать варианты, которые раньше, кто-то другой, назвал бы безумными, а он сам отнёс в категорию недопустимых. Какие времена, такие решения. Но нужен главный аналитик, чтобы рассчитать всё в цифрах и вероятностях.

…тяжёлые свинцовые воды сковал лёд, но специально спроектированные корабли крушили пока ещё совсем тонкую ледяную корку. Дальше на север она станет толще, но ледоколы справятся. Их сделали хорошо и крепко. Время, и перебои в техническом обслуживании не смогли сломать хребет стальным флагманам бывшего северного русского флота. Увы, но сейчас корабли возвращались на родину отнюдь не с добром.

Подчиняясь злой воле предателя-адмирала, управляемые командой инфералов, в сопровождении морских чудовищ, неся в чреве десант из демонических тварей, шли корабли.

Чистым огнём горели атомные сердца, не ведая кто там стоит за штурвалом и какие цели преследует. Тщательно восстановленные, насколько это оказалось возможно при существенной деградации общего технического уровня завоёванных демонами земель, крепкие корпуса легко крошили ледяную корку. Прекрасные, в своём совершенстве, машины какие мало кто может построить в современном мире спустя двенадцать лет непрекращающейся войны. В сравнении с отдельными кораблями сделанными руками людей даже самые большие из морских гигантов, левиафаны, казались не такими уж и огромными. И уж точно гораздо менее опасными, чем крейсера, даже потрёпанные, даже с частичной загрузкой боекомплекта потому, что не откуда было взять соответствующие боеприпасы, невозможно изготовить и далеко не все получается заменить более простыми и потому доступными в производстве аналогами. Дефицит экипажа сказывался на управлении, но не критично. По-хорошему на каждом из кораблей должно быть вдвое, если не втрое больше людей. Но столько опытных моряков согласных стать инфералами и воевать против людей найти не удалось.

— Пожалуй это вселяет некоторую надежду насчёт судьбы человечества, — прошептал Кравцов размышляя о неспособности демонов закрыть некомплект экипажа на его кораблях. Губы привычно кривились в горькой усмешке. Он сейчас являлся повелителем этого воинства из стальных кораблей и живых чудовищ. Но, на самом деле, выбора, как такового, не было, кроме как со всем старанием исполнить полученный приказ. Возможно это и была цена. Нет, не так. Определённо, именно это и было ценной. Свой последний выбор он совершил больше четырёх лет назад.

Адмирал часто думал: если можно было бы вернуть тот момент, смог бы он тогда поступить по-другому? А захотел бы поступить по-другому?

Выбор между огромным количеством малознакомых людей и несколькими родными. Кому-то то такой выбор кажется простым, а кому-то необыкновенно сложным. Он искренне завидовал своему старому другу, маршалу Башурову, за которым, наверное, уже навсегда закрепилось прозвище «стальной генерал». Правда тот, наверняка, проклял Кравцова. Как и многие-многие другие. И всё же стальному генералу пришлось легче чем ему. Семья Башурова погибла в начале войны. Маршалу не пришлось выбирать.

Ему просто нельзя было становиться адмиралом — пришёл к выводу Кравцов. — Есть множество людей. В принципе, на своём уровне, хороших и порядочных людей, которым просто нельзя доверять жизни сотен и тысяч солдат. Ведь солдаты как дети, а генерал на суше и адмирал на море для них как отец. А отец должен быть сильнее и крепче. Должен быть честнее. Но так не всегда получается.

Некоторым людям нельзя становиться адмиралами. Иначе к такому, в принципе хорошему человеку, может однажды подобраться искуситель и заставит выбирать между тысячами тысяч солдатских жизней, для которых он по должности обязан быть отцом и теми двумя, кому он отец по крови. Если на адмиральскую должность попадает не тот человек, то и выбор он может сделать не тот. Не тот, который ожидался бы, происходи дело в каком-нибудь литературном романе.

Просто ему нельзя было становиться адмиралом, — думал Кравцов. — Тогда бы не было ничего этого. Ни гладких спин сирен, следующих за пробивающими путь через лёд кораблями. Ни громких хлопков, изредка всплывающих чтобы сделать вдох и на много часов уйти в глубину левиафанов. Ни внимательного взгляда высшего демона из свиты Наместника, отправившегося вместе с флотом. Демон большую часть времени проводил в окружении адмирала и Кравцову оставалось только мириться с его присутствием. Вот и сейчас тот сидит за спиной, пока он склонился над картами.

Когда они захотят, то могут становиться похожими на людей. На очень красивых людей. Как будто вдруг ожила идеальная статуя работы умелого мастера, приверженца классических традиций. Вежливо-понимающий взгляд сверкающих глаз. Как будто глаза — это заслонки с усилием сдерживающие жар и свет той звезды, что пылает внутри этого, натянувшего человеческую форму будто сменную одежду, существа.

— О чём размышляете, адмирал? — подало голос существо и в нём слышался звон тысяч клинков и гул разбушевавшегося пожара в считанные минуты сжигающего вековые сосны до тлеющих нестерпимым жаром углей.

Кравцов, не оборачиваясь, ответил: — О надежде.

— Разве не один из ваших поэтов когда-то сказал «оставь надежду всяк сюда входящий»? — поинтересовался демон.

— Некогда не подумал бы, что демон может интересоваться литературой? — удивился Кравцов.

Развалившийся в удобном кресле, как будто он находился сейчас у себя во дворце, а не в рубке боевого корабля, демон отсалютовал бокалом с вином оторвавшемуся от интерактивной карты адмиралу. Играющее в человека существо дружелюбно улыбнулось алыми губами, сверкнуло улыбкой на миг показав белоснежные зубы и любезно пояснило: — Поглотив так много душ невольно усваиваешь что-то из знаний и опыта жертв. К сожалению, никак не получается вычленить нужное и полезное, процесс чистая рулетка. Иногда получается усваивать вот такие, бесполезные, но достаточно любопытные, вещи. Поголовная грамотность населения, кто бы мог подумать, что это возможно и вообще нужно? Ваш мир, адмирал, самый начитанный из тех, где мне приходилось бывать. Из тех, в которых мне доводилось питаться, имею в виду.

Алые губы коснулись края высокого бокала. Тёмная, почти чёрная, жидкость, слишком текучая чтобы быть кровью, перетекла из бокала в рот. Просто очень хорошее вино. Может быть даже не из этого мира.

— Так на что вы надеетесь, адмирал? — спросил высший демон.

Кравцов хотел было промолчать, но не недостаточно быстро отвернуться и сверкающие глаза поймали его взгляд.

— Как интересно, — проговорил демон спустя несколько секунд. — Ты ищешь свою смерть, но не стремишься к ней, адмирал. Неудивительно, что Наместник высоко ценит такого слугу. Надеешься на победу людей, но при этом готов сделать всё, от тебя зависящее, чтобы твои бывшие сородичи проиграли. И всё это без капли стороннего принуждения и подчиняющих заклинаний. Ты сам заковал себя и нет на свете цепей надёжней этих.

Приложив все силы, Кравцов смог разорвать зрительный контакт и облокотился на стол тяжело дыша и чувствуя, как по лбу течёт пот, а под мышками и вовсе будто развели костры.

Из некоторых людей могли бы выйти хорошие моряки или неплохие офицеры, но становиться капитанами или даже добираться до адмиральского звания им категорически противопоказано. Например, он, Кравцов, и есть такой человек. Адмирал-предатель ведущий свои корабли в одном ряду вместе с чудовищами и тварями в бой против людей.