Холод твоего сердца

Тема четырнадцатая. Катастрофа

Тринадцатое лето войны вторжения выдалось жарким. Может быть самым жарким, если не считать первых двух лет вторжения. Скоординированное зимнее контрнаступление человеческих армий позволило освободить значительные территории. Но зима прошла и наступило лето — комфортное для демонов время, когда им не нужно тратить часть сил на защиту от холода. А значит и без того обладающие парадоксальной живучестью четырёхрукие стали ещё более живучими. Титаны-крушители сделались более мощными. Драконы более быстрыми и смертоносными. Личные щиты ракшассов стали прочнее, а метаемые ими огненные шары гораздо горячее.

Годы войны не прошли бесследно и люди уже хорошо научились сражаться с демонами. Впрочем, верно и обратное, демоны тоже научились сражаться со столь непокорными и кусачими землянами.

Ещё до прихода ранней весны, люди ограничили активное продвижение вглубь территорий, занятых демонами и инфералами. Спешно возводились оборонительные линии. В толщи земли выгрызались глубокие подземные укрепления. В ключевых точках обороны строились мощнейшие крепости, подготавливались запасные позиции для отхода. Новые границы освобождённых территорий засевалась бесчисленными стаями самоходных мин и автоматизированными боевыми точками. Люди приготовились держаться за отвоёванные земли руками и зубами.

С яростью наблюдающий за зимними успехами землян, Наместник дожидался прихода лета и смог удержаться от того, чтобы бросить основную силу своих ударных армий пока над Сибирью и южной частью Канады ещё бушевали морозы. Он ждал, копил силы. С негодованием и ненавистью наблюдая как люди укрепляются на освобождённых территориях.

Но вот благословенные холода ушли. Лёд растаял, растёкся ручьями. Как будто в предвестье всех тех слёз, что прольют матери и сёстры, любимые и любящие по тем солдатам, кому предстоит сгинуть ясными и долгими летними днями защищая остатки человеческой цивилизации от нашествия демонов. Снежные поля и долины превратились в болота и вскоре высохли без остатка. Ветви деревьев изошли почками, из почек проклюнулись молодые листья. А совсем юные солдаты, может быть, на человеческий лад, ещё более юные, чем эти молодые листья, уже сражались с передовыми отрядами огромной демонической орды, начавшей наступление одновременно на континентах Евразии и Северной Америки и атакуя с моря береговые укрепления островных республик.

В этой войне сражались не только солдаты на передовой, но и инженеры и техники, женщины и дети, кующие в глубоком тылу, в свободных северных городах, индустриальную мощь человеческих армий. Все, все без исключения, работали на износ. И этого всё равно не хватало.

Словно орехи в руках великана трещали созданные людьми оборонительные рубежи и укрепрайоны. Где-то стояли, несмотря ни на что. Где-то не выдерживали и людям приходилось делать шаг назад, засеивая пространства за собой ракетным огнём, бомбовыми ударами, применяя ядерные боеприпасы. Чтобы рассечь наступающие порядки демонов, иметь время перегруппироваться и организовать оборону на запасных рубежах.

Твари гибли тысячами, но на их место приходили десятки тысяч. Казалось их никогда не было столько, но Наместник раз за разом посылал в бой новые легионы. Как если бы имел неисчислимое количество низших демонов, титанов и драконов. Как если бы твёрдо решил в тринадцатое лето войны вторжения окончательно разобраться с продолжающими сопротивляться осколками свободного человечества и завершить завоевание мира Земля.

Вместе с демонами шли остатки эльфийского воинства, почти разбитого людьми в зимнюю компанию, но всё же сыгравшую свою роль и сумевшие замедлить зимнее контрнаступление землян. Шли инфералы, предатели рода человеческого, в обмен на магическую силу и повышенную живучесть поступившие на службу завоевателям. Хуже того, растеряв многие технологии, на завоёванных демонами территориях, инфералы возводили заводы пытаясь восстанавить разрушенные производственные цепочки. Вот уже в сторону севера катились неуклюжие, но мощные гусеничные танки. Титаны-крушители таскали на плечах пару тяжёлых танковых пушек или ракетную установку выпускающую гроздь неуправляемых ракет. Четырёхрукие обзавелись щитами из композитной брони, а драконы и горгульи сбрасывали на головы северян собранные инфералами на отстроенных ими заводах бомбы.

Пока ещё инфералы сильно отставали от северян, сумевших сохранить технологии и эвакуированные на север производства на уровне до вторжения демонов. Но в перспективе предатели представляли опасность сравнимую с исходящей от демонического легиона.

Выстроенная вокруг единственного доступного действующего портала город-крепость по имени «Страж» продолжала сдерживать атаки демонических орд даже тогда, когда фронт вокруг откатывался назад. На карте она походила на острый выступ. Казалось, острый зуб вгрызается в земли демонов предоставляя плацдарм для контратаки. Но по факту этот выступ всё больше стачивался и уменьшался с каждой атакой, с каждым прорывом фронта в окрестностях крепости, с каждым километром земли оставляемой русским солдатом.

Прекрасно понимая опасность потери контроля над порталом или окружения крепости, верховный постоянно тасовал войска, изыскивая резервы. Первым подкрепления отправлялось в район города-крепости «Страж». Порой отдохнувшие едва ли несколько дней, отведённые на перегруппировку войска возвращались обратно почти без пополнения состава. Потому, что некем было пополнять. Людей не хватало больше чем снарядов и пуль. Больше чем танков и комплектов пехотной тяжёлой брони. И только самолётов не хватало ещё больше чем людей.

Напуганный тем, что люди научились, через порталы, открывать проходы в другие миры великой сферы, Наместник бросал новые и новые сил на штурм охранявшей портал крепости. Но люди не собирались упускать возможность наконец-то перенести войну вторжения с мира Земли на материнские миры доминиона.

Узнав об отправке карательной экспедиции целью которой нанести ядерный удар ракетами и снарядами со специальной, «грязной» начинкой по городам-ульям демонов, Наместник окончательно взбеленился. Сборная армия свободных человеческих государств пошла кружным путём и перехватить её в ожидаемых точках выхода, куда можно было попасть напрямую из контролируемого Россией портала не получилось.

На город-крепость обрушилась очередная волна демонических тварей. Крепость выстояла. А потом, вдруг, атаки прекратились.

Отупевшие от постоянных каждодневных боёв солдаты и офицеры впервые за несколько недель сумели поднять головы и оглянуться. Смогли увидеть, как на редких островках не выжженной земли, избежавшей ударов бомб, снарядов, ракет, огненных шаров или смертельных заклятий зеленеет трава. Как сквозь запахи гари, раскалённого металла, масла и крови пробивается живые ароматы радующейся долгожданному теплу природы. Как где-то далеко шумят деревья, сохранившие на своих ветвях хоть немного листвы.

Зенитчики продолжали вглядываться в показания обшаривающих небо радаров. Операторы ударных дронов спешно чинили и возвращали в строй свои потрёпанные беспилотники, порой из трёх или четырёх роёв формируя один и тот не полный. Выдавшаяся передышка казалась чем-то нереально хрупким. Каждый выстрел, каждое грохотание отстрелявшегося по замеченной цели орудия заставляло вздрагивать и сжимать голову в плечи в ожидании — вот сейчас всё вернётся и закончится краткий миг тишины и отдыха. Однако он длился и длился, вселяя надежду в сердцах бойцов и немногих гражданских техников, что город-крепость выстроит. Что она не сточенный постоянными атаками обломок, а острый зуб вгрызающийся в подбрюшье демонов и вскоре фронт покатится вперёд, возвращая недавно оставленные территории.

Верховный отнюдь не разделял радости защищавших город-крепость бойцов. Башуров был уверен, что, если демоны временно прекратили попытки отбить у людей портал, значит им понадобились силы где-то ещё. И оставалось только гадать где и в каком месте они готовятся нанести удар.

Вестей от отправленной в другие миры сборной армии возмездия не было.

Вертлицкий Егор, начальник контрразведовательного управления и Илья Неркаги, глава аналитического отдела, ближайшие сподвижники Башурова Леонида Сергеевича, верховного главнокомандующего военными силами Российской Федерации или, точнее, того, что на тот момент от неё оставалось, мрачно ожидали, когда Башуров положит трубку.

Последнее время поводов для оптимизма находилось весьма немного. Короткое северное лето едва дошло до половины, а ждать наступления живительных холодов оказалось уже невмоготу. Неизвестно откуда Наместник земли раздобыл столь крупное подкрепление, но количество демонических тварей превысило расчётное по крайней мере вдвое. И речь идёт не только о легионах низших демонов, но и титанов и левиафанов и даже высших демонов, каждый из которых мог сравниться по степени опасности с полностью укомплектованным танковым корпусом или звеном бомбардировщиков.

Повелевая столь огромной армией, Наместник мог позволить себе атаковать сразу все свободные человеческие государства. Атаковать всерьёз, не сосредотачиваясь на ком-то одном и лишь сдерживая остальных, а наступая буквально по всем фронтам.

Русской армии пришлось оставить ряд освобождённых во время зимней кампании населённых пунктов и отойти на запасные рубежи. Подобное предусматривалось, так как главным было не удержать отвоёванные земли, а сохранить армию. Тем более, что население освобождённых городов были заранее эвакуировано в тыл немного облегчая страшный недостаток человеческих ресурсов. Каждый человек был на счету. Отчаянно не хватало технических специалистов, да и просто специалистов. Вот только, не так много было грамотных инженеров, врачей или конструкторов среди сотен тысяч освобождённых из-под власти демонов людей. Скорее даже мало.

Ценой потери последних стратегических носителей-бомбардировщиков, американцы нанесли по бывшей своей территории, захваченной демонами, удар гиперзвуковыми ракетами с низких обрит. Казалось бы, это позволило им смешать позиции демонов и удержать оборону, пусть и дорогой. Однако, взамен уничтоженных армий, Наместник, словно фокусник из кармана, вытащил и послал новые и американцы вынуждены держаться или отступать, а ещё одной пары бомбардировщиков у них не имелось, как и авиастроительных заводов пригодных для производства столь больших и сложных платформ-носителей.

Водные гиганты, левиафаны и морские змеи, поддерживаемые стаями сирен, перемалывали флоты островных республик. Да, им это давалось дорогой ценой, но на месте разорванного взрывом торпед морского чудовища вставало другое, а заменить потопленный подводный крейсер было нечем. Принятые в островных республиках беженцы из стран завоёванного демонами Евросоюза сумели наладить ремонт и обслуживание кораблей, но перевезти или создать судостроительные мощности для строительства крупных боевых кораблей так и не смогли.

Как раз сейчас Ветлицкий и Неркаги собрались в кабинете Верховного для обсуждения вопроса помощи островной республике Гренландия. После нескольких неудачных попыток, демоны высадили десант и сейчас в западной части острова шли ожесточённые сражения на суше. Помочь было необходимо, так как дальнейшее развитие событий грозило падением островной республики Гренландии и захватом огромного острова демонами. Вот только сил, чтобы отправить на помощь гренландцам у России не было, как не было и у Штатов, и у других островных республик. Но и не помочь никак нельзя. Падение Гренландии означало бы скорое падение Исландии, второй по величине островной республики. А дальше, из основных противников, у демонов остались бы только Россия и Штаты. Сдерживая одного, демоны смогут разобраться со вторым, а после всеми силами навалиться на первого. Потеря свободным человечеством Гренландии грозила стать началом конца.

В кабинете Верховного ярко горят лампы и плотно задёрнуты тяжёлые шторы. Ковёр перед рабочим столом глушит шаги, а сам стол монументально возвышается над остальными предметами обстановки задавая тон. Верхние спинки удобных кресел робко выглядывают из-за столешницы занимавшего, пожалуй, пятую часть кабинета, стола.

Среди карт, записок, распечаток, как в бумажной форме, так и в электронной, выведенных на экраны мониторов информационных таблиц, горделиво замерли проводные телефоны без дисков или кнопок для набора номера. В информационный век необычно видеть проводные аппараты с громоздкой трубкой связанной с безликим, без кнопок, без диска, телефоном толстым закрученным проводом. Однако существование инфералов-предателей, некоторые из которых до вторжения могли быть связистами, информационными взломщиками, или даже работать в спецслужбах — заставляет относиться к вопросам защиты информации со всей серьёзностью. Безликие аппараты только выглядят архаичными, на самом деле содержа в себе современную начинку для шифрования и контроля чистоты канала.

Мало кто и по очень ограниченному числу поводов может прервать совещание Верховного с его ближайшими сподвижниками. И если такое случилось, значит жди плохих новостей. Точнее: очень плохих.

Егор не мог себе представить, что сейчас Леониду Сергеевичу звонит один из его генералов командующих армиями и докладывает, что ему удалось лично разбить всех демонов и освободить Москву. Нет, подобное невозможно. А значит это может быть только сообщение о внезапном глубоком прорыве демонов, о техногенной катастрофе на одном из важнейших производств или что-то подобное. Ещё один удар под дых для и без того исходящей кровью в борьбе могучей страны.

— Я понял, — выслушав телефонный доклад произнёс Башуров и положил трубку на тихонько звякнувший, в подтверждение того, что конфиденциальность канала связи не была нарушена, аппарат.

По привычно непроницаемому лицу Верховного прозванного народом «стальным генералом» прочесть ничего невозможно.

Вертлицкий спросил:

— Плохие новости?

— Демоны прорвались до Большетархово. Меня заверили, что прорыв будет ликвидирован силами седьмого и девятого корпусов. Уже сейчас генерал Амбесаденко отсёк прорвавшихся в Большетархово тварей от основных сил демонов. Осталось только уничтожить попавших в котёл, — Башуров отвечал спокойно и ровно, так, что по тону сказанных слов невозможно понять его личное отношение к происходящим событиям.

— Большетархово, Большетархово. Что у нас там? — пробарабанил пальцами аналитик.

Он повернулся к Ветлицкому встретившись с Егором взглядом, будто ожидая получить ответ от начальника контрразведки.

Неожиданно узкие глаза Ильи широко раскрылись:

— Объект «Грязь»?

Как они узнали о местоположении объекта? — замелькали мысли в голове Ветлицкого: — Простая случайность или намеренное предательство?

— Объект «Грязь», расположенный недалеко от бывшего посёлка Большетархово, уничтожен, — подтвердил худшие предположения Башуров. — Товарищи, у нас больше нет специальных боеприпасов с «грязной» начинкой. Только тот запас, что увезла с собой армия возмездия или то, что припрятали по углам Соединённые штаты или островные республики.

— Если они что-то сохранили из довоенных запасов грязного атомного оружия, заражающего землю на десятилетия вперёд, — покачал головой аналитик.

Продолжающий мысленно перебирать причины возможной утечки информации о местоположении объекта-схрона, Ветлицкий рассеяно возразил: — Что-то наверняка сохранили. Не могли они расстаться с последними запасами грязного оружия. Хорошо пожертвовали половину от того, что имели, а скорее меньше половины.

— Даже так, — произнёс Илья. — Послать в портал вторую армию возмездия мы не сможем. Грязного оружия у России больше нет, а получить от союзников, если они согласятся отдать последнее, не выйдет по крайней мере до конца лета. Транспортные самолёты просто не долетят, станут добычей драконов, а подводные корабли не пройдут, рискуя нарваться на окруживших берега островных республик левиафанов.

— Всё это так, — подтвердил Башуров. — Мы не сможем вооружить вторую армию возмездия специальными боеприпасами в том случае если бы умудрились выделить под неё технику и солдат. Единственная надежда остаётся на то, что ушедшая через портал сборная армия выполнит задачу и уничтожение городов-ульев в материнских мирах заставит демонов ослабить натиск. В идеале, они даже могут сместить старого наместника и назначить нового, а пока он войдёт в курс дел, придёт зима и наступит время людей. Вот только уничтожение объекта-схрона не самое худшее, что могло случиться.

От поразившего его озарения, Егор вскинулся, словно почуявший добычу сторожевой пёс: — Враг захватил часть запасов грязного оружия?

Верховный не спешил развеять его сомнения: — Возможно. Нет точных данных.

— Даже в этом случае, если смогли захватить и успели вывести до того, как подошли силы генерала Амбесаденко, — торопливо заговорил Илья. — У инфералов нет современного вооружения способного использовать боеприпасы с грязной начинкой. Если только они переработают начинку под доступное вооружение…

— А они способны переработать?

— Может быть, — беспомощно повторил слова верховного аналитик. — У нас нет настолько точных данных по производственным возможностям марионеточных инферальных псевдогосударств.

Верховный и его ближайшие сподвижники помолчали. Да и о чём в такой ситуации оставалось говорить? Только ругаться самыми грязными словами. Но бранью делу не поможешь.

Наконец Илья, во время недолгого молчания яростно терзавший лежавший у него на коленях планшет, спросил: — Как у врага получилось прорваться? Район Большетархово столько ПВО прикрывает, что лишний раз муха не пролетит, не говоря уже о горгулье или, тем более, драконе. Да и от линии фронта он пока ещё далеко.

— Отряд почти в сотню титанов-крушителей с навьюченными танковыми пушками и расчётом из инфералов сидящих у них на плечах. Очень мобильный ударный отряд получился, — пояснил Верховный. — Без низших демонов или поддержки с воздуха, только титаны с гигантскими молотами в руках, щитами и пушками за плечами и инфералы в качестве наплечных артиллеристов и десанта для зачистки внутренних помещений.

— Надеюсь у наших там всё удастся и ульи этих тварей сгорят в огне, и земля на месте где они стояли будет светится от радиации лет сто, не меньше, — с яростью пожелал Вертлицкий.

— Самое главное не дать им поджечь наши города, — возразил Башуров.

По лицу верховного пробежала тень. Он поднял руку и потребовал вернуться к обсуждению возможностей помочь армии островной республике Гренландия в опрокидывании высадившегося десанта демонов обратно в море.

Стальной генерал всегда был против того, чтобы русский солдат сражался и умирал за чужие интересы и чужую землю. В ближайшей истории множество примеров как быстро забывается добро и как на когда-то оказанную помощь «просвещённые» иностранцы отвечают злом. Пусть старушка Европа давно легла под демонов, но беженцы из неё активно сражаются за Гренландию, приютившую их новую родину. Башуров не собирался заливать гренландский пожар русской кровью. И без того слишком много её пролилось за многочисленных «братушек», потомки которых плевали в спину освободивших их ветеранов. Нет, больше такого быть не должно.

Но вместе с тем Верховный понимал, что сейчас не время считаться где твоя земля, а где моя. Война вторжения уже не раз брала дорогую цену за человеческую разобщённость. Люди сражались с демонами. Последние свободные люди. Пожалуй, именно сейчас, на самом краю пропасти, следовало понять победа: будет одна на всех. И не время считать, меряться и торговать цену.

Поход в иные миры с ответным визитом, чтобы принести частичку развязанной на земле войны в материнские миры-ульи доминиона длился больше месяца. Столь большая длительность похода обусловлена тем, что шли не напрямую, в ближайший доступный мир демонов, а совершая длительные переходы по сторонним мирам от портала к порталу. Люди осторожно пробирались по паутине, связывающей миры великой сферы, готовясь нанести неожиданный удар.

Путь походил по пустым мирам и полным жизни. По тем, что один в один похожи на землю. И тем, что совсем не похожи. Где воздух густой, как вино, каждый глоток пьянит, кружится голова и приходится пользоваться воздушными фильтрами. Где в небе пылают два и больше солнц, а дневной свет обжигает незащищённую тканью кожу. Где двигаешься легко, будто танцуешь и где чтобы поднять руку приходится прикладывать усилия, и сила тяготения превышает обычную в полтора раза.

Сборная армия возмездия пересекала миры, принадлежащие демонам и превращённые ими в огромные фермы, где они разводили порабощённых разумных, словно животных и те, давно сдавшись и отказавшись от борьбы, уже почти превратились в зверей. Пустые миры, когда-то пережившие нашествие демонов, раздавленные и опустошённые. Выжженные миры, так и не пережившие нашествие легиона, выпитые и мёртвые, где нельзя было находиться долго и которые хотелось покинуть как можно скорее. Десятки иных миров.

Под гусеницы сверхтяжёлых танков проекта «канцлер» ложились километры чужой земли. Сухопутными дредноутами усилили армию возмездия островные республики, а сам проект танка был разработан ещё в бывшем Евросоюзе. Американские «каратели» и русские «мизгири», в одном строю, топтали сухую, каменистую или поросшую жёсткой травой почву иных миров.

Люди старались двигаться как можно быстрее, от портала к порталу, избегая встреч с демонами-охранниками или местными жителями. Крупных отрядов демоны собрать не успевали, а мелкие рассеивались слаженным залпом сотен стволов. В недрах самоходных артиллерийских систем дремали специальные боеприпасы, сделанные из начинки переработанных грязных бомб. Когда-то люди создали их на крайний случай, чтобы применить против других людей, если вдруг между странами вспыхнет большая война и если эта война пойдёт не так, как хотелось бы многозвёздочным генералам. А сейчас страшное наследие довоенного мира должно будет дать понять легиону: нельзя безнаказанно опустошать Землю. Что выгоды от захваченных земных технологий и все сокровища их богатого мира не способны компенсировать той ярости, что могут обрушить земляне на своих врагов.

Длящийся больше месяца непрерывный марш, изредка прерывали редкие стычками с отрядами демонов и последующим запутывании следов, бегстве через порталы, чтобы демоны не смогли зажать армию возмездия и остановить до того, как она выполнит свою цель. Долгий марш выматывал. Первый шок от попадания в иной мир располагавшийся, может быть, на огромном расстоянии от Земли, проходил. Солдаты шли и иногда сражались. Но больше шли, пусть не в прямом смысле, не своими ногами, армия возмездия полностью и избыточно механизирована. Их сил хватало, чтобы как нож сквозь масло проходить сквозь мелкие отряды демонов, но настигни их большая орда и о цели операции можно забыть. Скорость — главный союзник и помощник в этом походе.

Скорость и ещё удивительное знание русскими учёными паутины связывающей множество миров в единое целое. Как если бы русские уже проходили этим путём или был кто-то, кто нарисовал им подробную карту связанности порталов по крайней мере ближайших участков великой сферы. Вначале союзники пытались вызнать источник информации русских, но неизменно наталкивались на вежливые улыбки безопасников говоривших, что технология открытия порталов была передана лидерам их государств в обмен на запас «грязного» оружия, а дальше уже сами, сами. Что до учёных, операторов, управляющих установками открытия порталов, то переговорить с ними не получалось в принципе. Безопасники охраняли их как будто стеклянных. И это вполне понятно, ведь именно от них зависело не только сумеет ли сборная армия выполнить поставленную перед ней задачу, но и то, сумеет ли она вернуться обратно в мир Земля.

Дважды людям приходилось отбиваться от налёта стай горгулий и молодняка драконов, пытающихся их задержать и не дать уйти через портал в другой мир. К счастью это предусматривалось и средства отражения воздушной угрозы имелись в избытке. Но то, как быстро собирались стаи летающих чудовищ, стоило только людям оказаться в очередном мире где присутствовал легион заставляло задуматься о способе, благодаря которому демоны обнаруживали их так легко и так быстро.

Ни орбитальных спутников, ни чувствительных радаров, ни радиосвязи у демонов не имелось. Конечно, их аналогом могли выступать какие-нибудь сложные заклинания, но за тринадцать лет войны вторжения ни с чем подобным люди не сталкивались. А значит можно предположить, что кто-то из людей, каким-то образом, сообщает демонам их местонахождение. Не всем. Только тем высшим, кто находился в пределах данного мира и даже из них далеко не всем. Нужно было искать магически аналог передатчика, но усилия контраззведчиков не дали результата.

Каждый солдат армии возмездия прошёл тщательный отбор. Неужели среди них мог затесаться предатель? Оставаясь человеком, а не инфералам: предать людей, не за награду, не за магию и вечную жизнь, зачем? И кто бы пошёл на такое?

Затем неизвестный провёл успешную диверсию. Повредил несколько боевых машин, в надежде что их будут чинить, потеряют время и темп.

Технику пришлось бросить, перегрузив боеприпас и людей. На ремонт времени не имелось, сбившиеся в орду демоны дышали на пятки, а следом за передовым отрядом собиралась зажать мобильную армию людей в клещи ещё большая по размерам орда.

После успешного отступления через портал, безопасники перерыли все записи с камер, пытаясь найти того, кто совершил диверсию и из-за кого часть боевых машин оказалась потеряна без боя. Взорвана своими руками, чтобы не оставлять их врагу в почти исправном состоянии. Вряд ли бы демоны сумели исправить неисправность и управлять сложной техникой, но они могли бы найти тех, кто сумеет, например, привести инфералов с земли когда-то до вторжения обладавших соответствующими техническими знаниями.

В конце концов безопасники нашли диверсанта. А может быть тот оказался умнее и подставил вместо себя невиновного. По крайней мере когда приговорили к расстрелу во время короткой остановки армии, потому, что долго задерживаться опасно, скорость и движение — их спасение и возможность дойти до миров-ульев и выполнить поставленную задачу.

Николас Соджалино, старший уоррент-оффицер, любящий муж, сын, отец и предатель, вместе с остальными солдатами, присутствовал при расстреле. Обвинённый до последнего отрицал собственную причастность, а в самом конце, за секунды до залпа, заплакал и упал на колени. Николас видел, как тяжёлые пули, предназначенные для убийства массивных и живучих низших демонов, разорвали неприкрытое бронёй человеческое тело на части. Солдаты расстрельной команды, приводившие приговор в исполнение, повесили винтовки на плечи. Офицеры тут же принялись собирать солдат по машинам, армия вторжения готовилась продолжить марш по дорогам чужих миров.

Расстрелянный предатель остался лежать кровавой кляксой на земле чужого мира. Один из сотен миллионов, если не из миллиардов, чью жизнь забрала жестокая война вторжения.

Николас и раньше подозревал, что он не единственный засланный демонами предатель, пойманный на крючок в ловушку привязанностей, а теперь убедился в этом. Диверсия не его рук дело. Он размышлял о чём-то подобном, но не осмеливался. А кто-то осмелился. Какой-то другой предатель, пойманный демонами, не любящими складывать все яйца в одну корзину.

Может быть русские безопасники сумели вычислить и убрать настоящего виновника, а возможно покарали невиновного, подставленного настоящим диверсантом. Предатель — обычный человек, имеющий грех любить конкретных людей, находящихся в плену у демонов, больше абстрактного человечества. Ведь перед настоящей любовью к жене, сыну или, может быть, матери всё остальное ничто, даже честь, даже твоя жизнь. Что уж говорить о жизнях совсем чужих людей, их можно разменять хоть сто, хоть тысячу. Лишь бы спасти того одного, кого по-настоящему любишь, — так думал старший уоррент-оффицер Соджалино. Просто хороший человек и при этом предатель. Наверное, он был бы хорошим человеком. Если бы не был предателем, собирающимся завести боевых товарищей в ловушку и подставить демонам.

Наместник мира Земля, руками инфералов, передал Соджалино кристалл силы, служащий чем-то вроде маяка. При проходе в другой мир следовало сжать его в руках и высшие демоны, если они находились на расстоянии ста дней пути, получали сигнал, что в их мир прошёл враг легиона. Больше десяти раз Николас сжимал кристалл силы и каждый раз демоны не успевали собрать орду и загнать мобильную армию землян в угол. Те всегда успевали дойти до очередного портала и уйти в другой мир. Порой даже отстреляться по загоризонтным целям, корректируя огонь с помощью одноразовых псевдоспутников выстреливаемых на низкую орбиту и медленно падающих оттуда. Отстреливались для острастки и когда невозможно было терпеть, хотя боезапас следовало экономить для выполнения основной задачи.

Один из миров по которым они проходили оказался миром-фермой и видя стада низкорослых гуманоидов с чуть зеленоватой кожей, некогда, без сомнения разумных, а ныне низведённых практически до состояния выращиваемой на убой скотины. Земляне просто не смогли терпеть и прежде чем уйти в портал спалили и «ферму», и бараки надсмотрщиков, и исполинские «заготовочные» алтари, и все остальные постройки, мимо которых проходила армия возмездия. Досталось и преследовавшим их демонам, хотя те безнадёжно отставали и не могли угрожать землянам. Просто такого, как эта «ферма», не должно быть. Никогда и нигде не должно быть. Но оно было и всё, что могли позволить себе люди, это сжечь залпом тяжёлых огнемётных систем одну из ферм по которой проходил их путь. Пару алтарей и бараки надсмотрщиков, таких же зеленокожих, как и те, за кем они присматривали как за скотиной.

Понимая, что может не выполнить свою миссию предателя и тогда его родные в руках демонов умрут страшной смертью, Николас решился перейти к активным действиям. Очередной мир и очередной марш от портала к порталу. На хвосте висит орда демонов, но опять опздывает. Попытавшаяся накинуться на армию возмездия стая горгулий уничтожена и рассеяна зенитными ракетно-артиллерийскими комплексами. По следу землян идут титаны-крушители, но их недостаточно, чтобы справиться с полноценной, пусть и маленькой, армией, а остальные демоны отстали. Где-то рядом кружат два высших демона, но тоже боятся атаковать в одиночку. Одному из них уже досталось так, что едва жив остался и потребовалось много кристаллов с запасённой в них силой, чтобы сумел восстановиться. Этим высшим не приходилось сражаться с землянами раньше, и они сначала полезли по-глупому напролом, а сейчас испытывали что-то вроде трепета перед грохочущими махинами способными дать укорот высшему демону, отряду титанов-крушителей или стаи горгулий. Идущая следом орда низших демонов просто не поспевала за шедшей с крейсерской скоростью армией возмездия.

Всё указывало на то, что земляне опять успеют дойти до портала и уйти в другой мир, а местные ставленники, высшие демоны, снова отчитаются, перед кем они там отсчитываются, что пытались задержать людей, сильно пытались, но не смогли. Такая вот досада.

От старших офицеров Николас слышал, что скоро их долгий марш завершится. Ещё несколько переходов и придёт время поработать тяжёлым артиллерийским системам, которые пока приходится таскать с собой и не давать вступать в бой, чтобы не дай бог не потерять.

Если действовать, то только сейчас. И уоррент-офицер Соджалино начал действовать.

Удивительно, сколько силы обычному человеку может дать любовь и забота о судьбе родных. И следующие из неё пренебрежение к собственной жизни и жизням боевых товарищей.

Из-за потери части машин, как в боях, так и из-за устроенной тем неудачником диверсии, солдатскому составу пришлось немного уплотниться и перетасоваться. Так Николас оказался в десантном отделении одного из европейских сверхтяжёлых танков проекта «канцлер». Экипаж сухопутного дредноута составлял восемь человек, плюс десант в рои которого сейчас выступали американцы.

Когда-то до войны эти сверхмощные машины состояли на вооружении европейских армий. Их разрабатывали, чтобы, в случае агрессии русских, давить их мизгири на границах Евросоюза. Или наоборот, чтобы тяжёлым катком, стальной волной ворваться в Калининград и Ростов. Повторить общеевропейский поход против русских тысяча девятьсот сорокового — сорок пятого года, что так хорошо начинался и так плохо закончился. Сейчас уже не важно и дела давно минувших дней не имеют никакого значения.

Николас знаком с общим устройством и основами управления «канцлером». Их учили, пусть и на симуляторах, а не в реальности. Кроме того, он по гражданской специальности был не плохим инженером и обязан знать устройство техники союзников потому как, возможно, придётся оказывать помощь в её ремонте.

Кроме Николаса, в десантном отделении, расположились трое его товарищей, американских солдат. Без шлемов, броня не застёгнута, оружие в стойке так как хотя враг преследует их, но боя пока нет, а сутки напролёт сидеть в активной броне только батареи экзосклетов садить, да и никаких сил не хватит.

Николас, как и большинство американцев итальянского происхождения, виртуозно умел обращаться с ножом. Это полезное умение нынче не в чести у солдат. Им бы пушку побольше, да чтобы стреляла подальше. Ножом с демоном не справишься, даже слабый ракшасс порвёт лишённого брони человека не слишком напрягаясь и не используя магию. Нож хорош только на сверхкороткой дистанции, в тесных закрытых помещениях и против людей. А люди сегодня воюют с демонами, не с людьми.

Его товарищи не успели среагировать, когда Николас стремительным движением резанул одному по горлу, другому вбил нож в глаз, достав до мозга, а третьему ударил в основание шеи. Три удара — три смерти. Не теряя времени, он застегнул свою броню и перешёл из десантного отделения в рубку управления «канцлера», где сидел экипаж. Как водится у танкистов — они были лишь в комбинезонах, не в броне.

Он убил их всех, расстрелял из пистолета. Словил два выстрела от успевших выхватить оружие пилотов, но пехотная броня защитила старшего уоррент-офицера. К этому моменту уже поднялась тревога, но ему, защищённому многослойной бронёй «канцлера», пока ничего не грозило.

Николас сорвал крепление шлема, однако так стало ещё хуже. В ноздри ударил густой запах крови и закружилась голова. Правда выхода всё равно не было, в массивной броне он не смог бы сесть за пульт.

Снаружи раздался глухой удар и дредноут качнулся. Автопилот выровнял машину и повёл дальше. Впрочем, Николас не обольщался, сейчас там разберутся и захваченный им «канцлер» расстреляют в упор самоходные артиллерийские комплексы или поменявшие боезапас на усиленные бронебойные снаряды мизгири, каратели или другие «канцлеры».

Жить Николасу оставалось считаные минуты. Он это хорошо понимал и смирился. Когда кого-то по-настоящему любишь, собственная жизнь не имеет значения, был бы жив любимый.

Пуль управления огнём главного калибра в крови. Неаккуратно он сработал. Извиняет только то, что это первая захваченная им боевая машина. Доведись повторить подобное раз десять, наверное, бы выходило лучше. Как в довоенных фильмах, когда главный герой разделывается с сотней противников, а его одежда и обстановка в помещении остаются чистыми. Правда в тех фильмах бравые американские парни захватывали русские военные объекты, а не европейские «канцлеры». Да и запахи фильмы не передают. Тяжёлый, дерущий горло запах свежей крови и стрельбы из огнестрельного оружия в закрытом и тесном помещении кабины.

Автопилот послушно вёл сверхтяжёлый танк за идущей впереди машиной. Николас положил руки на командирский пульт управления огневой системой. Выстрел главного калибра качнул тяжёлый танк. Автоматическая перезарядка. Ещё выстрел и ещё.

Пылает головная машина противовоздушного комплекса «триумф». Взорвалась так, что буквально перекувыркнулась сама через себя тяжёлая артиллерийская система и почти сразу ещё одна. Попавший под выстрел «каратель» разнесло в клочья.

Ответный огонь не заставил себя ждать. Борт взбесившегося танка разорвал бронебойный снаряд, выпущенный мизгирём, успевшим перезарядиться первым. Следом ещё и ещё. Танк проекта «канцлер» живучая машина. Какое-то время он держался, расстреливаемый буквально в упор, с пистолетной дистанции. За это время Николас успел выпустить ещё несколько снарядов. Будучи совсем не опытным танкистом, из-за скученности машин на марше он попадал почти каждый раз. Попадали и в него. Наконец захваченный предателем дредноут взорвался, отбросив и развернув ближайшие машины.

Колона остановилась. Десятки боевых машин пылали, в командных сетях царила путаница и паника. Командиры ничего не понимали и пытались разобраться в происходящем. Прежде чем они успели это сделать, пользуясь воцарившейся неразберихой, с неба кометами упали два высших демона с огненными мечами в руках. Следом, что есть сил, сотрясая землю топотом гигантских ног, бежали титаны-крушители. А за ними неслась орда низших демонов, чуявших, что чуть было не ускользнувшая добыча всё-таки достанется им.

Одного падающего демона сбил продолжающий контролировать небо зенитный комплекс. Не убил, только ранил и задержал. Второй в это время обрушился на ближайшую машину, это оказалась самоходная артиллерийская платформа, совершенно беспомощная в бою на сверхкоторой дистанции.

Земляне пытались организовать оборону. Подбегающих крушителей накрыл разрозненный залп. Многих титанов повалило, но не всех. Тем более почти все упавшие поднимались и бежали дальше. В тылу бесчинствовали высшие демоны, вскрывая композитную броню ударами огненных мечей и разбрасывая во все стороны гигантские огненные шары способные испечь целиком мизгиря или карателя.

Подбежавших титанов встречали мизгири, расстреливая их в упор из электромагнитных орудий и отмахиваясь выдвинутыми на концах рабочих конечностей мономолекулярными лезвиями. Крушители отбросили щиты из толстого, но плохого железа не способные остановить снаряды мизгирей на близкой дистанции и размахивали исполинскими молотами, пытаясь раздавить ловкие танки, словно кусачих змей.

Поймав в упор снаряд артиллерийской платформы, высший демон оказался отброшен в гущу мизгирей и карателей и на короткое время лишился личного щита. Восполнить запасы энергии из камней силы ему не дали времени, буквально вколотив в землю и растерзав. Видя гибель собрата, второй высший попытался отступить. Его старались остановить, но те из крушителей, кто успел добежать до спешно выстраивающихся в оборонительный порядок землян уже начали сеять хаос и высшему удалось уйти.

Пока расправлялись с крушителями, при всей их силе, ловкости и живучести не способных продержаться против столь большого количества танков, включая сверхтяжёлые, подоспела орда низших демонов. Залп огнемётных систем накрыл подбегающую орду, спалив в серии объёмных взрывов сотни ракшассов и четвероруких, но их было гораздо больше и вскоре уже в людей летели сотни огненных шаров, лучшей рассекающего света и тёмных дымных струй проклятий. Бросаемые ракшасами огненные шары не шли в сравнение с теми исполинами, что разбрасывали высшие демоны, но при прямом попадании они повреждали относительно лёгкие мизгири и каратели, а у дредноутов накаляли броню, выжигали сенсоры, оружие, ходовую часть. Проклятия делали броню хрупкой или пытались свести с ума пилотов.

Четырёхрукие были слабее титанов-крушителей, но наваливаясь по пять, по десять тварей на один мизгирь или боевую машину пехоты, переворачивали их и насколько хватало дурной дикой силы отрывали манипуляторы, фрагменты брони, вскрывали люки. Хорошо ещё что местные четырёхрукие были вооружены дубинами, мечами или другим оружием из дрянного железа, а не пулемётами и гранатами сделанными инфералами-предателями на восстановленных заводах в оккупированных демонами городах.

Неся тяжёлые потери, бронированная армада землян постепенно перемалывала демоническую орду. Да, были потеряны почти все лёгкие машины, включая боевые машины пехоты и сухопутные авианосцы. Они лишились зенитных ракетно-артиллерийских комплексов. Пехоты практически не осталось. Самоходных артиллерийских систем удалось сохранить меньше половины, их отвели в тыл, и они оттуда поддерживали сражающиеся на передовой танки на сверхблизкой, для дальнобойной артиллерии, дистанции. Потери шагающих танков измерялись десятками. Тяжёлых «канцлеров» оставалось всего ничего. Пусть сухопутные дредноуты имели лучшее бронирование и большую огневую мощь, но в близком бою они были много неповоротливее сражающихся, как танцующих, мизгирей и рано или поздно какой-нибудь титан вбивал своим молотом огневую башню в корпус, проклятия ракшассов ломали ходовую часть, придавали броневым листам хрупкость и четырхрукие заканчивали дело.

Но всё-таки люди побеждали. Единственный оставшийся высший демон попробовал сунуться в битву ещё раз, но, когда на нём сосредоточили огонь, так как система управления боем сочла его наиболее опасным противником, он поспешно сбежал, прячась за спины свиты. Смерть его собрата наглядно демонстрировала, что люди способны убивать даже высших демонов. А когда ты прожил сотни, если не тысячи, лет и потенциально способен жить чуть ли не вечно и столько же править, то предпочитаешь не лезть лишний раз на рожон, даже из желания выслужиться перед вышестоящими.

Пожалуй, земляне сумели бы не просто отбиться, а победить, в том смысле, что часть дальнобойных артиллерийских комплексов сохранилась, как и обе установки открытия порталов и поставленная перед армией возмездия боевая задача ещё могла быть выполнена если бы…

Если бы к сваре не подоспели шесть титанов класса «подавитель» способных брать под контроль отдельных людей или массово насылать волны первобытного ужаса, туманить разум и путать мысли.

Тихоходных гигантов, похожих на разросшихся до чудовищных размеров амёб выпустивших десятки щупалец, тащили по десятку четырёхруких каждого. В гуще сражения людям было не до наблюдения за окрестностями, но приближение подавителей почувствовали все, по вдруг заломившим вискам и накатывающейся беспричинной панике. То есть причина паниковать имелась в реальности, целая демоническая орда. Но вот так, чтобы немело тело и казалось, что выхода нет и лучше наложить на себя руки, умереть как подобно офицеру, от пули в голову, а не в зловонной пасти низшего демона или будучи раздавлен как муха, попав под исполинский молот титана-крушителя — это была работа подавителей.

Вот один из карателей вдруг замер, вместо того, чтобы поливать огнём тварей, развернулся и выпалил в бок сражающегося рядом русского мизгиря. Американские шагающие танки были ближе к классу машин поддержки, тогда как русские мизгири занимали нишу основного ударного танка. Но выстрел в упор, с расстояния в несколько метров, не выдержит никакая броня. Пилоты русского мизгиря погибли мгновенно, а сам танк разорвало чуть ли не пополам и откинуло прочь.

Пилоты ещё нескольких машин вдруг начали воевать против своих. Захватившие их разум подавители пользовались любой лазейкой. Старыми страхами американцев перед русскими, вколоченные в них ещё довоенной пропагандисткой машиной. Желание бывших европейцев наказать северных варваров и заокеанских выскочек. Всё шло в дело. Все старые страхи, вся застарелая ненависть или личная неприязнь. Подавителю было достаточно малейшего крючка, чтобы проникнуть в разум человека и поработить его, превращая в послушную куклу.

По подавителям и несущих их четырёхруким отстрелялись выведенные в тыл артиллерийские комплексы и оставшиеся системы залпового огня. Однако высший демон, с некоторых пор предпочитавший наблюдать за битвой с расстояния, из-за спин свиты, потратил драгоценные камни силы на то, чтобы поставить перед подавителями магический щит поглотивший большую часть выпущенных людьми снарядов. Что-то долетело, четырёхруких раскидало в стороны, а туши титанов-подавителей ревели от боли. Одного и вовсе расплескало и его остатки догорали и невыносимо смердели. Но пять из шести титанов отделались незначительными ожогами и только разъярились. Второй залп людям сделать уже не позволили.

Посланная для удара по городам-ульям в материнских мирах демонов армия возмездия погибла вся, до последнего человека, так и не сумев выполнить боевую задачу.