Холод и жар

Глава 8

Маяк во тьме

Несмотря на свои намерения, Изабелла вернулась в Академию святого Леонардо вместе с Эрнстом. За то время, пока они отсутствовали, лабораторию восстановили. А чтобы полиция не задавала лишних вопросов, Невидимые подправили память преподавательнице химии, которая видела Антуана Переса в практикуме перед нападением Тёмной Госпожи.

– У меня есть мечта, – сказала Розалинда, – я хотела бы спеть на девяностолетии Академии.

Они с Изабеллой разговаривали в комнате близнецов в общежитии. Упомянутый Розалиндой юбилей должен был состояться через две недели.

– О! Ты умеешь петь? – удивилась Изабелла.

– Раньше занималась немного, – произнесла её подруга, – и сама, и с преподавателем.

– Ну ты сурова, – улыбнулась Сестра.

– Но я ужасно боюсь петь перед всеми, – девушка с розовыми волосами притихла.

– Почему?

– На меня находит, будто я ничтожна и ничего не смогу, – покраснела от смущения Розалинда, – заниженная самооценка. Отрицательные последствия моего воспитания.

– Не переживай, Розалинда, – поддержала её Изабелла, – ты очень крута. Ты хорошо учишься, ты много что умеешь, а ещё ты волшебница. У других гораздо больше поводов считать себя ничтожествами.

– Эх… было бы всё так просто… Мне остаётся только выключить голову и делать дела, но с пением даже это не помогает… Глубоко засели папины слова, что я плохо пою.

Сестра вздохнула. Она думала, как можно было помочь подруге.

– Пожалуйста, спой что-нибудь мне, – сказала Изабелла, – И я скажу, действительно ли ты плохо поёшь.

– Думаешь, тебе понравится? – застеснялась Розалинда.

– Ну, давай, – подбодрила её Сестра.

– Хорошо, – неохотно согласилась девушка, – только я подам заявку в студсовет лишь в том случае, если сюда придёт кто-то третий и скажет, что я хорошо пою.

– Договорились, – кивнула Изабелла. В её голове родился план…

«Эрнст, иди сюда, скорее», – она позвала своего Брата с помощью Поля.

«Сейчас, я пока лишь в коридоре», – мысленно отозвался он.

Розалинда собралась и открыла рот. Она запела старую эльфийскую балладу, лиричную и печальную. Голос девушки был глубоким, и она не брала фальшивых нот. Изабелла заворожённо слушала её и вспоминала учениц из хора в музыкальной школе – тех, кого учителя отправляли на концерты и конкурсы. А когда девушка с розовыми волосами пела третий куплет, Изабелла обратилась к Брату:

«Твой выход, Эрнст».

Открылась дверь, и в комнату вошёл её второй обитатель. Розалинда сосредоточенно допела куплет и удивлённо посмотрела на Эрнста.

– Привет, Розалинда, – сказал он, не скрывая хитрой улыбки.

– Привет, Антуан, – ответила она, – ты слышал, как я пою? И что скажешь? – ей не терпелось услышать его мнение.

– Э… – Эрнст изобразил замешательство, – у тебя замечательно получилось. Я даже подумал, а не завелись ли в Академии эльфы, – он по-дружески погладил её по плечу.

– Ну вот, Розалинда, – довольно произнесла Изабелла, – а ты говорила…

– Теперь мне придётся подать заявку, – тяжело сказала Розалинда.

– На девяностолетие Академии? – спросил Эрнст, прекрасно это зная благодаря связи с Изабеллой, – уверен, эльфийские песни впечатлят ректора, мэра и прочих шишек.

– Но ты же сама об этом мечтала, – добавила Изабелла.

– Да, – не без горечи признала Розалинда, – теперь мне осталось отключить голову и пойти напролом, как обычно.

– Не волнуйся, – подбодрила подругу Сестра, – мы с тобой и поможем тебе справиться со всеми трудностями.

Девушка с розовыми волосами улыбнулась.

– А вы с Антуаном будете выступать? – спросила она.

– Да, – ответил Эрнст, – ректор позвал нас произнести праздничную речь.

– О, круто! – воскликнула Розалинда.

– Я бы так не сказала, – вздохнула Изабелла, – читать придётся какой-то бред.

– Это всегда так бывает на этих праздниках, – заключила Розалинда.

– Ну, хоть ты разбавишь это болото эльфийскими песнопениями, – весело сказал Эрнст.

Студентка с розовыми волосами засмеялась, и потом её смех подхватили Сестра и Брат.

Днём в парке Последней Надежды было много людей. У фонтана, над которым была построена гоэтическая беседка с крышей, обнималась влюблённая пара. Делец в строгом костюме, сжимая чемодан, брёл куда-то по своей работе. Алекс вышел прогуляться после занятий в Академии. Как обычно, он размышлял о магазинах с низкими ценами и мечтал о светлом будущем, в котором все желания людей станут возможны благодаря чудо-машинам. Но приятные мысли юноши прервались, когда он встретил Розалинду.

– Привет, Алекс, – сказала она.

– Э… – растерялся студент, – привет.

– Я должна здесь встретиться с Габи, чтобы она вернула мой учебник эльдарина, – быстро говорила Розалинда, – но пока её нет. И раз уж мы встретились, то я бы хотела с тобой поговорить.

– О чём? – насторожился Алекс.

– О брате и сестре Перес.

Перед ними пронёсся некто на красном велосипеде.

– Неожиданная тема, – сказал Алекс.

– Просто… – Розалинда заговорила тише, – мне кажется, что они те самые Брат и Сестра. С фиолетовой силой.

Юноша рассмеялся.

– Почему? – удивлённо спросил он.

Он никогда бы не подумал, что Пересы – Брат и Сестра, но сейчас в нём начали закрадываться сомнения.

– Я видела, как Брат и Сестра победили демона на крыше Академии, – говорила Розалинда, – а потом кто тебя спас из здания, которое он поджёг? Антуан и Элеонор.

Алекс достал из кармана тряпочку и протёр свои очки.

– Я ничего не помню, пока был одержим демоном, – ответил он, – и не видел Брата и Сестру, а очнулся уже во дворе, когда меня вытащили.

Ему уже не было больно вспоминать эту историю – она воспринималась им не больше, чем опасное приключение. Таких событий он в своей жизни старался избегать, но иногда ему не удавалось.

– Жаль, что теперь не скажешь наверняка, – пожала плечами Розалинда, – но вчера произошло ещё кое-что. Я сказала Элеонор в общаге, что мечтаю спеть на празднике, и что подам заявку, только если к нам зайдёт ещё кто-то и скажет, что я хорошо пою. Я боялась очень. И тут приходит не кто иной, как Антуан, и говорит, что ему моя песня понравилась!

– Может, это просто совпадение? – недоумевал Алекс, – может, он просто стоял у двери и подслушивал?

– Я так не думаю, – покачала головой студентка с розовыми волосами, – я прочитала в книжке, что Брата и Сестру соединяет невидимое магическое Поле, которое позволяет им обмениваться мыслями. Сдаётся мне, что Элеонор мысленно попросила Антуана прийти, чтобы поддержать меня.

– Хм… – задумался её собеседник, – я же остался с Антуаном в химпраке в тот день.

– Когда? – заинтересованно спросила Розалинда.

– Прямо перед тем, как ещё один демон порушил лабу. А потом Пересов ещё несколько дней не было в Академии. Может, приболели, хотя…

– Интересно… Это только подтверждает мои подозрения

– Что же они нам не признались? – искренне удивился Алекс.

– А что, если они как Неимоверный Шмерц? – рассуждала вслух Розалинда, – превращаются в Брата и Сестру, а потом сами об этом забывают. Или просто, как Юберменш, скрывают от всех свою силу, потому что вокруг ходят опасные враги и Пабло Кабальеро?

– Э… я не читаю комиксы, – юноша посмотрел на неё с недоумением.

– Ну, а фильмы ты смотрел? – спросила девушка.

– Нет, – невинно улыбнулся Алекс. Он не понимал, что другие находят в комиксах и кино.

– Но суть ты вроде понял.

– Да, – кивнул студент, – но как мы можем выяснить правду?

– Может, спросим? – на круглом лице Розалинды появилась улыбка.

– Э… а это вариант. Нужно только поймать момент…

– О, Габи пришла, – Розалинда увидела вдалеке свою подругу, – я уже пойду. Удачи тебе!

– Ладно, – ответил Алекс.

И думал он больше не об умных машинах, делающих всё возможным, а о том, кем были на самом деле его друг со своей сестрой.

Корабль с треугольным лиловым парусом рассекал небесные просторы. Ускорители на корме сверкали голубоватым пламенем. Анна стояла у мачты и крутила штурвал, направляя воздушное судно. Эрнст находился на носу, у фэанских растений, питающих судно энергией, и смотрел вниз, на проносящиеся зелёные луга и серые горные пики. А Изабелла с Томасом устроились на корме, рядом с призматическим излучателем.

– Ой! – выкрикнула Сестра, когда корабль качнуло от резкого поворота.

Она попыталась сохранить равновесие, схватившись за борт или парус, но это не было нужно – что-то удерживало её от падения.

– Не переживай, – рассмеялся Томас, – на корабле действует гравитонное поле, так что мы отсюда не свалимся, даже если вокруг будет ураган!

– Умные вы ребята, – весело отозвалась Изабелла, – всё предусмотрели!

– Конечно! А то давно свалились бы демонам прямо на головы.

– И ветра здесь как будто и нет, – заметил Эрнст, – когда сам летаешь, он постоянно бьёт в лицо.

– Может, твоему костюму нужны техномагические улучшения? – спросила Анна.

– Костюмы и так сделаны из чего-то инопланетного и супер-пупер-продвинутого, – ответила Сестра, – мы и с ними справляемся, не надо их улучшать.

– Только с ветром что-то недоработали, – возразил Брат.

– Сейчас мы нырнём в облако, – предупредила Анна, – так что берегитесь!

– Главное – не поднимать ноги, – усмехнулся Томас.

Эрнст и Изабелла насторожились, пусть на корабле работала искусственная гравитация.

– Ву-ху! – воскликнула Анна и повернула штурвал.

Парус накренился, и корабль спикировал в белое облако под ним. Он летел почти вертикально относительно земли, но Эрнст, Изабелла, Анна и Томас держались на своих местах. Ускорители шумели и светились, толкая корабль вперёд. Эфирный парус качался в разные стороны, направляя судно. Анна крепко схватилась за штурвал и сосредоточенно глядела в небо. Никто не чувствовал ни ветра, ни холода – как будто они обходили корабль. Зато мир под углом выглядел очень непривычно. Близнецы восхищённо смотрели на облачный туман вокруг и редкие клочки земли за ним. Сверху, с такой высоты крепость Гранд-Альянса выглядела маленькой точкой посреди зелёных просторов. Томас и Анна направили корабль вниз, и цитадель стала увеличиваться в размерах.

Фэане приземлились у южной стены – там, где обычно стояли. Когда корабль коснулся земли, Эрнст и Изабелла перешли на небольшую платформу на нижнем ярусе кормы, прямо рядом с двигателями, которые сейчас были в сложенном виде. Брат и Сестра сели на небольшие круглые табуретки, закреплённые на палубе. Томас слез с кормы и спустился на траву, а Анна отошла от штурвала к близнецам.

– Это было круто, – сказал Эрнст фэанам, – спасибо.

Анна и Томас улыбнулись.

– Вы ещё не видели всех возможностей этого корабля, – произнёс фэанин.

– Мы не сомневаемся, – улыбнулся Эрнст.

– Сейчас я вам ещё кое-что покажу, – промолвила Анна, – конечно, королева нас убьёт, если узнает, но вы наши друзья, и мы с вами поделимся.

Она стояла в небольшом, но уютном помещении, которое находилось там, где у старых морских парусников была каюта капитана. У комнаты отсутствовали двери, и она была открыта и спереди, и сзади.

– Только пригнитесь, – добавила фэанка, чем-то шурша под потолком.

Изабелла и Эрнст послушались, и она спустила сверху и развернула нечто, похожее на экран для проектора. Ровная, прозрачная поверхность устройства отливала синевой. Брат и Сестра повернулись на табуретках к экрану, испытывая любопытство. Анна слезла с палубы и вместе с Томасом встала за ними.

Фэанка моргнула, и на экране появилось изображение – люди-солдаты с винтовками, лязгая магическими доспехами, маршировали по стене крепости Гранд-Альянса. Изображение было окрашено в розоватый цвет, а по углам Эрнст и Изабелла приметили последовательность из непонятных символов – похоже, текст на языке фэан.

– Левой! Левой! Раз, два, три! – донеслось из устройства воспроизведения звука.

Изабелла и Эрнст поняли, что слышали это не только на записи, но и вживую, хотя и не так громко. Близнецы повернулись к стене и обнаружили, что за крепостными зубцами шагали те же самые солдаты.

– Как вы это делаете? – спросил Эрнст.

– Мы запустили в крепости дронов с камерами, – объяснил Томас, – они небольшие, размером с муху из вашего мира, и защищены маскировочными полями. Так что их никто не заметит.

– Вы… следите за нами? – немного удивилась Изабелла.

– Да, по приказу королевы, – ответила Анна, – она не доверяет Гранд-Маршалу…

– …и Арабелле, – закончил Эрнст.

– В общем, да, – признала фэанка.

– Переключи, – сказал ей Томас.

Анна снова мигнула, и на экране возникла застеклённая лаборатория Сумасшедшего Алхимика. Самого гнома было видно только со спины. Он залез на табуретку и склонился над столом, заставленным зельями, а рядом стоял и флегматично крутил железной головой Гомункул.

– Попробуем новый состав! – увлечённо пропищал Алхимик.

– Вы везде понаставили эти камеры? – возмутилась Изабелла.

– Ну… почти, – ответил Томас, – не волнуйтесь – в вашей комнате их нет, потому что мы вам доверяем. Правда, одна ваша поклонница хотела заслать к вам дрона…

– Замолчи! – прервала его Анна.

Она моргнула, и вместо лаборатории Алхимика на экране вырос кабинет с голубыми стенами и витражными окнами.

– А это… – начала Изабелла.

– Гранд-Маршал у себя в кабинете, – закончил за неё Томас.

Командир Гранд-Альянса восседал на своём троне, а рядом с ним за круглым столом сидел Месье Икс. Гранд-Маршал избавился от брони и вместе с советником испивал белое вино из бокалов. Открытая зелёная бутылка стояла на круглом столе Совета.

– Моё терпение уже не безгранично! – жаловался военачальник, – теперь в крепости целых две расы остроухих! За что мне такая кара?

– Да, Гранд-Маршал, а ещё все их виды мнят себя лучше людей, – поддакнул Месье Икс.

Анна и Томас возмущённо переглянулись.

– Хм, – Гранд-Маршал почесал усы, – и это тупое хомячьё повсюду! Криво строят, плохо готовят и дважды два сложить не могут, но когда дело заходит о жаловании, так они сразу всё смекают! И плодятся как… хомяки.

– Где же их хвалёные монахи, когда они нам так нужны? – елейно добавил Месье Икс.

– Их всех демоны убили – значит, они не были такими сильными, – нахмурился Гранд-Маршал, – когда мы победим всю эту нечисть, то распустим Гранд-Альянс и вернёмся к старым добрым государствам. Одна страна – одна раса, и никак иначе. А мы возродим Катценхаузен и вернём ему былое величие!

Он глотнул вина и собрался ударить бокалом по столу, но вовремя понял, что сосуд был стеклянным.

– Гранд-Маршал, напомню вам, что на западе Катценхаузена жила небольшая диаспора лесных эльфов… – робко вставил Месье Икс.

– А плевать! – рявкнул командир так, что его советник испугался, – пока я буду жив, в Катценхаузене не будет места остроухой заразе. Ни эльфам, ни этим новым фэанам.

– Гранд-Маршал, напомню, что сейчас они нужны нам для победы над демонами…

– Да, – усатый военачальник тяжело вздохнул, – пока я готов их терпеть. Но моё терпение заканчивается там же, где и вопросы выживания.

– Какой мерзкий тип, – с отвращением произнесла Анна, – заключил с нами союз, а за спиной говорит всякие гадости.

– Причём, и про нас, и про своих старых союзников, – вставил Томас.

– Да, таков наш Гранд-Маршал, – ответил Эрнст, – хорошо, что хоть сейчас он держит себя в руках.

– У него нет иного выхода, чтобы не держать, – заключила Изабелла.

– Будем надеяться, что его в случае чего приструнит Совет, – продолжил Брат, – всё-таки власть усатого не абсолютна.

– Постойте… – призадумался Томас, – они наговорили много всего, но пока не сделали ничего подозрительного.

Изабелла и Эрнст подумали о словах Алхимика о шпионе в крепости. С помощью фэанских дронов можно было узнать, кто именно предал Гранд-Альянс.

– У нас есть кое-что важное, – начала Сестра, – мы знаем, что в крепости есть вражеский шпион. Возможно, не один. И ваши Дронфи, то есть дроны могут помочь нам его вычислить.

– А неплохая идея, – согласился Томас, – если дроны обнаружат что-то подозрительное, они оповестят нас.

– И мы узнаем, кто шпион… – с азартом сказала Изабелла, – и заодно проверим Алхимика.

– Вы его подозреваете? – спросила Анна.

– В том числе, – не стал скрывать Эрнст, – он рассказал Изабелле про шпиона, а ещё забрал себе Священное Золото Нежити из сейфа Гранд-Маршала. И в этом сам признался.

– Что это за Золото? – поинтересовался Томас.

– Некий высший демон, которого Алхимик превратил в металл и переплавил на три слитка, – изложил Эрнст, – нежити непонятно зачем позарез нужны они. И Алхимик сказал, что не доверяет Маршалу, поэтому забрал слитки себе. Но мы не знаем, не врёт ли он.

– Весело… – протянула Анна, – мы и так проявляем к лаборатории Алхимика повышенный интерес, а теперь и вовсе нужно усилить наблюдение.

Фэанка ненадолго закрыла глаза, и близнецы поняли, что она так взаимодействовала с техномагическими системами корабля.

– Здорово почувствовать себя шпионкой, – мечтательно произнесла Изабелла, – Эрнст, «Малыши-шпионы» были нашим любимым фильмом в детстве. И вспомни, как мы подслушали разговор Грабовски и Нелли про нас.

– Да, но сейчас я боюсь, как бы мы не стали как тайная полиция д’Обстера, – хмуро ответил её Брат, – как те милые ребята, которые за всеми следили и хватали врагов режима и магов.

– На войне все средства хороши, – парировала Сестра.

– Д’Обстер бы тоже так сказал, – заметил Эрнст.

– Тогда была другая ситуация, – возразила Изабелла, – он пугал нас вымышленной войной, а здесь она реальная. Нам нужно быть начеку.

– Пожалуй, – согласился Брат.

Анна выключила экран, и близнецы повернулись к своим новым друзьям.

– Мы возьмёмся за это дело! – с радостью произнесла фэанка.

– Оно как раз для Анны и Томаса! – воскликнул Томас.

Фэане хлопнули по ладоням друг друга. Этот жест показался близнецам милым.

– Спасибо вам, – сказал Эрнст, – если что обнаружите, сообщите нам с Изабеллой.

– Конечно! – ответил Томас.

– А ещё на нашем корабле есть детектор фиолетовой силы, – пояснила Анна, – мы нашли на одной дальней луне объект с теми же сигнатурами, что и у вас, и изучили его.

– Он был основательно разрушен, и магическая энергия присутствовала в нём лишь в остаточных количествах, – продолжил Томас.

– Похоже на один из храмов, в которых Боги заточили силу Древних после победы над ними, – сразу понял Эрнст, – фиолетовая сила впервые была найдена в таком же, если и не в этом.

– К сожалению, мы его нечаянно взорвали, – произнёс Томас, – но наши исследования принесли плоды.

– В общем, благодаря им мы теперь можем обнаружить фиолетовую силу в любой точке этого мира, – добавила Анна, – так что если вам понадобится помощь, вы можете нас позвать.

– Полезная вещь, должно быть, – ответил Эрнст.

– Конечно! – воскликнул Томас, – просигнальте волшебной силой в небо, например, три раза – и мы прилетим к вам, даже если вы будете в Торхаре.

– Хорошо, три раза… – постарался запомнить Эрнст, – спасибо вам! Мы это учтём, если что случится.

Изабелла задумалась, глядя вдаль на крепость Гранд-Альянса.

– Забавно, – с грустью сказала она, – я нашла друзей только далеко от дома.

Сестра не забыла Розалинду и Алекса, вот только она не могла с ними поделиться многим, что было для неё очень важно.

– Ничего страшного, – пожала плечами Анна, – это потому, что ты не смогла найти их там. С нами тоже такое случилось – на Фэанерисе мало кто понимал нашего увлечения людьми.

– Пожалуй, – согласилась Изабелла, – просто я вижу, что кто-то довольствуется своим окружением, каким бы оно ни было, а нас с Эрнстом вечно тянет вдаль.

Брат закивал в знак согласия.

– Зато мы все вчетвером нашли друг друга, – улыбнулся Томас, – и это хороший знак.

Весь день до ужина Эрнст и Изабелла провели с фэанами. Те лучше всех понимали, каково это – быть Братом и Сестрой, потому что раньше изучали фиолетовую силу и Поле. А Изабелле и Эрнсту, в свою очередь, не казалось странным их увлечение всем человеческим и желание походить во всём на людей. Томас и Анна чем-то напомнили им Люциуса – такой же живостью, которой не было у них самих и которая всех притягивала.

Близнецы прожили в крепости ещё немного и появились в Академии лишь на следующей неделе. Приближался конец мая – время зачётной сессии, за которой последует экзаменационная.

– Старая добрая Академия, – бросил Эрнст, идя по коридору, – как будто и не изменилась.

Зона отдыха была полна студентов, оживлённо болтающих друг с другом.

– Хорошо хоть преподы не взялись нас искать… – протянула Изабелла, на всякий случай оглядываясь по сторонам.

В этот миг к ним подошёл седой профессор математики.

– А, Пересы, вот вы где, – суровым тоном сказал он.

– Здравствуйте, профессор.

«Ну вот, не взялись», – с досадой подумал Эрнст.

– Должен вам сказать, что у вас большие проблемы с посещаемостью, – проворчал профессор, – вы пропустили без уважительной причины почти все мои семинары за последнее время.

Близнецы поникли.

– Профессор, мы выучим всё к экзамену, – виновато сказала Сестра.

– Выучим упущенное по учебнику, – подхватил Брат.

– Не-не-не, так дело не пойдёт, – преподаватель погрозил им пальцем, – ваша успеваемость учитывает и вашу посещаемость, а поскольку она за недавний месяц стремится к нулю, то ничего выше четвёрки на экзамене я вам не поставлю. Даже если вы ответите на все вопросы программы и самостоятельно выведите и докажете парочку теорем. В чём я сильно сомневаюсь.

– Ясно, профессор, – смущённо ответили Эрнст и Изабелла.

– Только учтите, что вы ещё не совсем безнадёжны, – продолжил профессор, – Так что ваше присутствие и активность на следующих занятиях могут что-то изменить.

– Да, профессор.

«Ничего выше четвёрки не поставит!» – мысленно буркнул Эрнст, когда преподаватель ушёл, – «вот и пришёл конец нашим дипломам с отличием!»

«Значит, мы должны сдать экзамен другому преподу», – подбодрила его Изабелла.

Экзамен по высшей математике в Академии обычно принимали два преподавателя, каждому из которых доставалась примерно половина группы.

«Вряд ли он примет у нас обоих», – выдохнул Эрнст.

«Значит, нам надо сдавать в разные дни», – сообразила его Сестра, – «кто-то из нас должен «заболеть», а справку возьмём у Грабовски. Не думаю, что он нам откажет».

«Неплохая идея», – усмехнулся Брат.

И они дальше пошли по коридору на следующие занятия.

Так прошли дни. Часть из них Брат и Сестра провели в крепости, а часть – в Академии. А праздник девяностолетия был всё ближе и ближе, как и зачёты и экзамены. Эрнст и Изабелла репетировали речь, Розалинда – эльфийскую балладу, разрешения спеть которую она добилась, а Алекс радовался, что будет участвовать в мероприятии лишь как зритель.

За день до праздника вся семья Пересов собралась в городском парке. Родители пришли из дома, а дети – из общежития. Вечером, несмотря на темноту и тусклый свет фонарей, сквер был оживлённым местом. Вдоль посадок и живых изгородей в разные стороны ходили люди. На лавочке устроился знакомый Эрнсту и Изабелле пьяница с улицы Двадцать Восьмого Ноября, прихватив с собой бутылку шнапса. В фонтане журчала вода, а где-то вдалеке чирикали птицы.

Пересы гуляли вдоль ограды, за которой высились горы Пентадия. Изабелла шла рядом с мамой, а Эрнст – с папой.

– Наконец-то вся семья в сборе, – прозвучал низкий голос папы, – хотя бы вечером, после работы. А то кто-то давно нас не навещал.

– Мы много учимся – скоро зачётная неделя, а это тот ещё ад, – солгал Эрнст, хотя и зачёты были у них непростые.

– Да, учёба – суровое дело, – закивал отец, потрясая небольшой бородой, – а как продвигаются твои дела в науке, Антуан? Ты уже нашёл себе руководителя? – в его голосе прозвучали строгие нотки.

– Я пошёл в лабораторию профессора Каркуса, – Эрнст чувствовал себя словно на допросе у аракастской инквизиции, – слышал, что у них перспективная отрасль.

– И тебя взяли? – папа погладил бороду.

– Да, – ответил сын, – я прошёл собеседование, и меня приняли.

– Молодец, – сдержанно улыбнулся Хорхе Перес, – а кроме тебя, там ещё есть молодые сотрудники?

– Да, несколько девушек, и все они чуть старше меня.

– О, девушки – это всегда хорошо, – папа немного оживился.

Эрнст закатил глаза. Он думал, что, по мнению отца, должен бросаться на первую встречную, если она достаточно красивая. Интересно, что бы отец сказал, увидев Тёмную Госпожу? Наверное, порадовался бы, что такая красавица обратила внимание на его сына, а тот просто не понял всего «счастья», которое ему выпало.

– К сожалению, он был очень любопытным, – поведала Изабелла маме про одного студента, Федерико, который разговаривал с ней в коридоре, – спрашивал, почему я всё время читала книгу.

– Я надеюсь, ты его не отбрила? – спросила мама, – он же может быть хорошим парнем.

– Нет, я вежливо уклонилась от ответов, – сказала полуправду Изабелла.

Неужели её маме так важно, чтобы она была хорошей девочкой и делала всё, что ей другие скажут?

«Больше ничего не скажу ей о своих впечатлениях», – негодовала она про себя, – «всегда поступлю или подумаю как-нибудь не так».

– Элеонор, пойми, ты скоро станешь девушкой на выданье, поэтому учись вести себя, как подобает, – мягко произнесла мать.

«Что за старомодные понятия!» – Изабелла еле удержалась от того, чтобы закричать, – «вы бы точно нашли общий язык с Кристофором, пусть и не курите».

– Вдруг какой-нибудь студент-старшекурсник или даже преподаватель обратит на тебя внимание, – закончила Жаклин Перес.

«Ррррр!» – даже в мыслях Сестра рычала как дикий зверь.

На брусчатку важно вышла рыжая кошка, подняв хвост трубой.

– Кис-кис-кис, – позвал её Эрнст. Он хотел хотя бы на время разрядить обстановку и избавить и себя, и Сестру от такой напряжённой беседы.

– Антуану уже восемнадцать лет, а он всё ещё любит кошек, – усмехнулся папа.

– А вы разве их не любите? – отразил его выпад сын.

– И мы их любим, – сказала мама, – жаль, что у нас коты часто попадают под машину, или их едят собаки. Иначе завели бы.

– А мы бы завели кота в общежитии, – мечтательно произнесла Изабелла, – хорошо, когда есть мягкий шерстяной комочек, которого можно потискать.

Мама тепло улыбнулась, а в это время голову её дочери посетила безумная мысль:

«А что, если мы скажем про нашу силу на выступлении?»

Тогда они откроют правду перед всеми жителями города – от мэра и ректора до своих родителей и друзей. И у них уже не будет выхода, кроме как признать Брата и Сестру в новой ипостаси.

«А можно», – к удивлению Изабеллы, Эрнсту идея понравилась, – «я больше переживаю, что Арабелла про это скажет, и как нам тогда быть с демонами».

«Эх…» – с досадой подумала Сестра, – «кажется, я правда сошла с ума. Пожалуй, нам не стоит говорить».

«Да, но в целом я за то, чтобы сказать», – посредством Поля ответил Эрнст, – «и если решишься, то я буду на твоей стороне.»

Изабелла улыбнулась Брату.

– Элеонор, ты вспомнила что-то весёлое? – это заметила мама.

– Да, мам, – произнесла Изабелла вслух, – оно связано с… выступлением.

«Может, прямо тут и признаемся?» – предложил Эрнст.

«Нет, не сейчас», – у Изабеллы внутри всё заходило ходуном от заполнившего её страха. Что сказали бы родители? Как бы отреагировали на то, что их дети – маги, да ещё и обладающие фиолетовой силой и Полем? Рассердились бы? Испугались бы, с какими проблемами близнецам нужно сталкиваться? Сказали бы, что всё это – прихоть и следование моде на магов, и попытались сделать их «нормальными»? Или бы приняли это новое для них обстоятельство в жизни своих детей и поддержали их в борьбе с демонами? С одной стороны, родители были людьми умными, адекватными и трезво мыслящими, а, с другой – не свободными от предрассудков, витающих вокруг магической темы. Ситуация была совершенно непредсказуемой, и это её пугало. А Эрнст прекрасно понимал страх своей Сестры, и как сложно было его преодолеть.

– О, нам будет интересно послушать, – папа был заинтригован.

– Приходите завтра вечером в Академию, – ответил ему Эрнст.

– Это будет уже после работы, так что с радостью, – довольно улыбнулся папа.

– А теперь нам, наверное, пора, – тихо сказала Изабелла, – перед праздником нам надо хорошенько выспаться.

– Может, вы переночуете дома? – ласково предложила мама.

– Нет, лучше там, – ответила дочь.

– У нас утром ещё пары, и препод по математике обещал рассказать о зачёте, – вставил сын.

– Ладно, – вздохнула мать, – только вы аккуратнее будьте по дороге.

– Как будто мы не ходили по городу в темноте, – отмахнулся Эрнст.

Он почувствовал себя снова маленьким мальчиком, которого не выпускали из дома даже днём, потому что на улице могло быть опасно.

– Вы уже взрослые… – с некоторой тоской произнесла мама, – как же быстро время летит.

– Завтра мы ещё увидимся, – изобразил радостную мину Эрнст.

Они прошли ещё немного до конца парка, и там Брат и Сестра вернулись к себе в общежитие.

Ночью перед праздником было тихо. Свет погас в окнах Академии святого Леонардо, и только два фонаря горели посреди темноты. Эрнст и Изабелла, облачившись в пижамы, мирно спали на своих кроватях в общежитии. Близнецы легли поздно, долго раздумывая над выступлением, но позже сон взял верх.

Они на время забыли о тревогах, которые мучили их днём. Но Изабелла нервно зашевелилась в кровати. Она видела во сне нечто, что повергло её в сильный ужас. Изабелла не могла вспомнить, что именно, но от этого кошмара ей хотелось бежать. И она сбежала – из мира снов в реальность. Открыла глаза, несколько раз моргнув, и посмотрела в тёмный потолок общежития. Ей стало холодно. В страхе Изабелла протянула руку назад, за подушку. Туда, где лежал Эрнст. Ей был нужен Брат, его поддержка и забота.

Эрнст почувствовал кошмар Сестры благодаря Полю и, ощутив гнетущие её эмоции, поднялся со своей кровати. Изабелла тоже встала и села на фиолетовую простыню, ещё не оправившись от этого наваждения.

«Изабелла?» – тревожно спросил Эрнст, приближаясь к Сестре, – «что случилось?»

Он сел рядом с ней и взял её руки, с помощью Поля найдя их во мраке. Она отодвинулась в сторону, ближе к углу, чтобы он удобнее устроился.

«Мне приснился страшный сон», – подтвердила факт Изабелла.

«Видение?» – Эрнст забеспокоился. Они уже видели вещий сон, но тогда оба от него проснулись.

«Не похоже», – Сестра покачала головой, – «это было нечто тёмное и бесформенное. Я не помню, как оно выглядело, но… но проснулась.»

Изабелла нервно задрожала. Почуяв это, Эрнст прильнул к ней и крепко её обнял.

«Всё хорошо, Изабелла», – мысленно произнёс Брат, успокаивающе поглаживая её, – «Я с тобой».

Изабелла улыбнулась. Она почувствовала себя в тепле и безопасности после этого ледяного ужаса. Эрнст был тут, и благодаря ему Поле ощущалось сильнее. Та невидимая связь, которая объединяла и согревала близнецов, помогая преодолеть демонов и другие трудности, была для них маяком посреди бушующего моря.

«Я чувствую, что что-то должно произойти», – поведала Изабелла, дотронувшись до руки Эрнста, – «что-то ужасное».

«Ты знаешь, это не похоже на видение», – ответил ей Эрнст, не раскрывая рта, – «а если что произойдёт, то мы будем вместе и выстоим».

«Да, выстоим», – мысленно согласилась Изабелла.

Они сильнее прижались друг к другу. Каждый из них испытывал спокойную и светлую радость от того, что находился рядом с самым близким и родным человеком во всей жизни. Они чувствовали себя двумя маленькими огоньками, беспомощными против окружающей их тьмы, но способными стать одним большим и противостоять ей на равных. И им не хотелось отпускать друг друга в эту самую всепожирающую темноту, которая проникла в разум и чувства Изабеллы.

«Мы со всем справимся», – подумала Изабелла, прижавшись к Эрнсту.

«Со всем», – ответил Брат, обнимая Сестру.

Тепло и энергия Поля словно растеклись по ним, успокаивая и лаская. Так они просидели вдвоём, пока не закрыли глаза, и сон не унёс их в своё царство. Больше Изабелла тогда не чувствовала холод и страх. Она могла заснуть спокойно.

– В общем, на зачёте вам достанутся примеры, похожие на те, что я дал, – вещал преподаватель математики, сидя за столом, – если вы их решите, то получите зачёт и допуск к экзамену, а если нет – то придёте позже на пересдачу.

Студенты заскрипели ручками, записывая слова профессора. Почти все они беспокоились перед грядущим зачётом. Эрнст и Изабелла сидели в первом ряду, а за ними парту поделили Алекс и Розалинда.

– Я рад, что вы наконец появились, господин и госпожа Перес, – пожилой преподаватель обратился к близнецам.

– Мы решили, что пора уже взяться за ум, профессор, – улыбаясь, ответил Эрнст.

– Что ж, похвальное решение, – сказал математик, – надеюсь вас также увидеть и на торжестве сегодня вечером.

– Конечно, мы придём, профессор, – подтвердила Изабелла, – мы там выступаем.

– Ах да… – тихо пробормотал преподаватель, – конечно.

После последнего в семестре семинара по высшей математике близнецы отправились в задний двор, где вечером должен был проводиться праздник. Они прошли под гоэтической аркой выхода и нависающим над ней балконом в кабинете ректора, мимо старых стен, обвитых плющом, к рядам стульев, которые выстроились перед сценой.

«Сейчас проведём генеральную репетицию и пойдём домой», – подумала Изабелла, подразумевая комнату в общежитии.

«Да, если сцену уже не заняли», – ответил ей Эрнст, – «не одни же мы выступать сегодня будем».

Они так увлеклись мысленной беседой, что остановились, лишь почуяв табачный дым. Перед ними словно из ниоткуда вырос Кристофор, который замер как истукан в строгом костюме. По своему обыкновению, ангел курил трубку.

– Что ты тут делаешь? – вырвалось у Эрнста.

– Разве так вы должны встречать своего ангела-хранителя? – чопорно ответил хранитель, продолжая курить трубку.

– Тебя, ангельские лёгкие, не учили, что курение вредит и существам вокруг тебя? – Изабелла закашлялась от дыма, летящего из трубки.

Кристофор фыркнул.

– Демоны идут на крепость Гранд-Альянса, а вы тратите время на препирательства, да ещё и со своим ангелом-хранителем, – холодно продиктовал он.

Эрнст и Изабелла вскочили. Демоны нападают?

– Вы должны вернуться в крепость, – сухо говорил Кристофор, не оставляя трубку, – ваш праздник отменяется. Госпожа Левски уже выслала сюда бригаду стирателей памяти, чтобы невинные не задавали вопросов о вашем отсутствии.

Сестру и Брата такой исход несильно огорчил. Они не очень-то и хотели участвовать в девяностолетии и произносить речь, а вот в борьбе с демонами и нежитью видели своё призвание.

– Выходит, выступать мы не будем, – поджала губы Изабелла.

– И займёмся реальными делами! – Эрнст уже предвкушал битву.

Фиолетовые маги вскоре покинули Академию и направились в дом двадцать восемь. Сменив студенческую форму на фиолетовые костюмы, они проследовали через дверь в операторской и очутились в коридоре на втором этаже крепости, где их встретили Томас и Анна. Фэане выглядели взволнованными – почти как студенты Академии перед зачётами.

– Мы отправили дронов к Ледяному Бастиону, – суетливо произнесла Анна, – и обнаружили армию нежити.

– Их было много, – в голосе Томаса слышался ужас, – очень много.

– И скоро они придут сюда? – озадаченно спросил Эрнст.

– По нашим подсчётам, всего через пару часов, – ответила Анна.

– Они движутся быстрее, чем обычно, – сказал Томас.

«Выходит, Алхимик прав», – подумала Изабелла. Если так, то им следовало готовиться к худшему.

– Брат и Сестра.

Перед ними возникла худая фигура в сером плаще, принадлежащая Месье Иксу.

– Сейчас вы должны присутствовать на военном совете в кабинете Гранд-Маршала, – безразлично произнёс советник, – остальные там уже собрались.

– Хорошо, Месье Икс, – кивнул Эрнст.

– Вы тогда расскажете, что там было? – неловко спросила Анна.

– Не думаю, что в этом есть необходимость – вас наверняка оповестит ваша королева, – отрезал Месье Икс, – а теперь, Брат и Сестра, пойдёмте за мной. Гранд-Маршал ждёт вашего присутствия.

Эрнст и Изабелла ушли вслед за советником, оставив Анну и Томаса в коридоре.

Вдалеке от крепости шипастые ворота Ледяного Бастиона с лязгом распахнулись. Часовой из Рыцарей Тьмы, который расхаживал по крыше одной из угольно-чёрных башен, озирал дорогу внизу взглядом мёртвых глаз.

Из проклятой цитадели выступило воинство Ада. Впереди важно и уверенно вышагивал Ледяной Крестоносец. Под его сияющими латами таинственно клубился голубоватый дым. В правой руке демон-полководец сжал меч, исполненный решимости и жажды убивать. Слева от Крестоносца, вооружившись плёткой, шла Тёмная Госпожа – полуобнажённая, с ядовитой ухмылкой на дьявольски красивом лице, а справа маршировали его верные Рыцари Тьмы. Эти мёртвые воины из миров, покорённых демонами, гремели чёрной бронёй с алыми символами дракона. Среди солдат Ада встречались и полусгнившие, но ещё ходячие трупы, и заключённые в доспехах духи, подобные самому Крестоносец. Вооружены Рыцари Тьмы были разным оружием – как холодным, так и огнестрельным. За человекообразной пехотой перебирали лапами чёрно-белые пауки размером с собаку. Их множество было несметным.

– Да начнётся Крестовый Поход Тьмы! – низкий голос Ледяного Крестоносца разнёсся над всей его армией, – Диаболус Вульт!

Теперь Брат и Сестра и все их жалкие друзья будут страдать, ибо скоро мир Пяти Рас погрузится в вечный мрак и хаос.