Холод и жар

Глава 4

Рыцарь Льда

Ледяной Крестоносец брёл по полю битвы, гремя доспехами с каждым шагом. Его латные сапоги мяли траву, которая при их прикосновении покрывалась небольшой изморозью. Рыцарь надвигался медленно, спокойно осматриваясь по сторонам, и его, казалось, не волновали вспышки магии и взрывы вокруг. Ни синие всполохи магии Мундта, ни слепящий луч света Кристофора, который плавил рядовых пауков.

Воины Гранд-Альянса по-прежнему дрались с восставшими из мёртвых монстрами. Геденас крошил пауков быстрыми и изящными движениями золотистой глефы, выпивший эликсира ярости Гомункул молотил противников кулаками, а Сумасшедший Алхимик растворял в кислоте бомб. Солдаты – люди и гномы – обстреливали нежить на расстоянии.

– Патроны на исходе! – пробурчал гном с белой бородой, выпустив в стаю пауков автоматную очередь, – скоро нам нечем будет стрелять!

Посреди отряда стоял Гранд-Маршал и командовал:

– Отходим к крепости! Проучим Крестоносца там!

Командир не был трусом, но понимал, что Ледяной Крестоносец – опасный противник. И что его отряду нужно было действовать очень осторожно. Иначе бы Гранд-Альянс и не выжил в предыдущих столкновениях с этим демоном.

– Ты далеко не убежишь, человек, – ледяным голосом произнёс рыцарь Ада, – холод поглотит вас всех.

– Мы одолели тебя раньше и одолеем сейчас, мерзкий демон! – огрызнулся Гранд-Маршал.

– Ты решил поиграть со мной, смертный? – спокойно спросил Крестоносец.

Эрнст и Изабелла летели в небе над полем боя. Вокруг них клубились облака, а потоки воздуха били в лица близнецов и трепали их волосы. Сверху Брат и Сестра видели и зелёный луг, и отряд Гранд-Альянса, сражающийся с полчищами пауков, и чудовищный таран, и серебристую фигуру Ледяного Крестоносца.

«Сейчас мы его…» – подумала Изабелла.

Они с Эрнстом нырнули вниз, к гуще боя. Ветер усилился, но охотники на демонов, прищурившись, всё равно видели свою цель.

«Из посохов!» – мысленно ответил Сестре Брат.

Близнецы навели своё оружие на рыцаря и сосредоточили в аметистах фиолетовую силу. Сначала требовалось одно точное попадание, чтобы задержать демона. Из наверший посохов вылетели лиловые магические заряды, которые ударили в броню на теле Ледяного Крестоносца. Удар отбросил рыцаря назад, и он с грохотом повалился на траву. Но свой меч демон не выронил, а крепко сжал в латной рукавице.

«Теперь добьём его!» – решительно подумал Эрнст.

Сестра и Брат спустились ещё ниже и приземлились на поле боя, неподалёку от отряда Гранд-Маршала. Рядом с ними лежали тающие на солнце осколки льда и – на это было жутко смотреть – разбитые останки погибшего солдата. К этому времени Ледяной Крестоносец уже встал на ноги и направился к Изабелле. Сестра охнула от ужаса – демон медленно шёл к ней, переставляя тяжёлые латные ботинки, а сияющий меч, которым он заморозил солдата, становился всё ближе и ближе. Брат тоже увидел это и поспешил, колдуя новые фиолетовые заряды посохом и левой рукой. Изабелла тоже сконцентрировалась на Поле, черпая магическую энергию для атаки.

На Ледяного Крестоносца обрушился настоящий шквал фиолетовой магии, однако демонический рыцарь ловко вертел мечом и отбивал магические заряды. Они отскакивали от сияющего клинка и отлетали в сторону, поражая бегающих поблизости пауков. Эрнст и Изабелла лишь отбросили врага на менее опасное расстояние, но не одолели его.

– Брат и Сестра, – заговорил Ледяной Крестоносец. Его низкий, холодный голос с металлическими нотками доносился из-под закрытого шлема, – я ждал, когда мы встретимся.

Эрнст и Изабелла рассмотрели рыцаря вблизи. Его доспехи выглядели древними, но не заржавели и были тщательно отполированы. Чёрная рваная накидка, которую рыцарь носил поверх брони, небрежно колыхалась на ветру. Своими движениями Ледяной Крестоносец напоминал не живого человека, а доспехи, которые по непонятной причине решили прогуляться без ведома хозяина. Но больше всего Брата и Сестру смутила прорезь в шлеме рыцаря. За ней, там, где у обычного воина должны быть глаза, у Крестоносца лишь клубился голубоватый дым.

– Привет, консервная банка! – с напускным весельем ответил Эрнст, – ты зачем ведро на голову надел? Твоё лицо такое страшное, что ты его от нас прячешь?

– Твоя болтовня тебе не поможет, щенок, – ровным тоном ответил демон, – ты умрёшь вместе со всеми. И с твоей Сестрой.

Поле, что связывало и пронизывало Эрнста и Изабеллу, было устроено таким образом, что если кто-то из них умрёт, то и другой лишится жизни. Вопрос, знал ли это противник, волновал близнецов в самую последнюю очередь.

– У нас есть не только болтовня! – бросила Крестоносцу Изабелла.

Сестра и Брат продолжили разить врага сгустками фиолетовой энергии. Часть атак он отбивал мечом, а остальные не смог, и магическая сила прожгла несколько дыр в его и без того рваной накидке. Главной задачей было не позволить Крестоносцу приблизиться к Изабелле и Эрнсту с замораживающим мечом, поэтому близнецы держали рыцаря на дистанции.

Охотники оттеснили демона к тарану, непрерывно бомбардируя его зарядами магии. От попадания спина Крестоносца выгнулась назад, однако рыцарь сохранил равновесие, несмотря на громоздкие, тяжёлые на вид латы.

– Эрнст и Изабелла, – раздался голос из-под шлема, – вы убиваете демонов и считаете себя героями…

Демон, не обращая внимания на град фиолетовых зарядов, выставил меч и медленно двинулся к Брату.

– Но вам неведомо, что единственная цель, ради которой стоит убивать – это царство вечного холода и ночи во всей Вселенной! – продолжил Крестоносец.

Под его шлемом вихрился голубой дым, колебания которого будто вторили голосу.

– Я… тебя плохо слышно, – ответил Эрнст, по-прежнему бросая магические шары, – может, подойдёшь поближе?

– С радостью! – воскликнул рыцарь.

Он ускорил шаг, приближаясь к своему врагу.

«Сейчас мы ударим по нему вместе!» – сообщил Брат Сестре с помощью Поля, – «как можно сильнее, чтобы увести его от наших!»

Времени было мало – Крестоносец хоть и медлительный, но злоупотреблять этим долго не выйдет.

«Да!» – кивнула Эрнсту Изабелла.

Брат быстро отбежал от Крестоносца в сторону и встал рядом с Сестрой.

«Давай!» – подумала Изабелла.

Вместе они собрали фиолетовую силу везде, где это было возможно – и в руках, и в посохах. Магические сгустки полетели в одну цель – в грудь Ледяного Крестоносца. Сиреневая вспышка огромной силы поразила демона, и тот безмолвно и безвольно устремился в воздух.

Изабелла и Эрнст подпрыгнули, сложили ноги и, левитируя, ринулись за стремительно летящими доспехами. Им следовало определить, куда приземлится демон, чтобы там одолеть его раз и навсегда.

«Он не улетит далеко», – подумал Эрнст.

«Кажется, он упал туда», – Изабелла указала посохом на небольшое горное озеро внизу.

Это место уже давно не помнило ни разумных существ, ни войн и разрушений. Над ровной поверхностью озера высились громадные серые горы, покрытые белоснежными шапками. Тихий ветер колыхал камыши и цветы на берегу. Утка блаженно плавала по блестящей водной глади, перебирая перепончатыми лапами. На камне у воды весело квакали лягушки.

С оглушительным грохотом Ледяной Крестоносец врезался в скалу у озера, поломав цветы поблизости. Ветки растущей рядом ели затряслись, когда их задел падающий демон. Утка поплыла как можно дальше со всей мочи, а лягушки мгновенно попрыгали в воду.

Изабелла и Эрнст приземлились на берегу с двух сторон от Ледяного Крестоносца. Кругом росли камыш и белые цветы. В любое другое время Брат и Сестра могли бы полюбоваться этим местом, но сейчас они были полностью поглощены битвой.

– Сдавайся, демон! – сказала Изабелла, – ползти некуда!

Посохи близнецов засияли фиолетовой энергией.

– Наоборот, битва только начинается! – невозмутимо ответил Крестоносец.

– Огонь! – выпалил Эрнст.

Сестра и Брат создавали сгустки магии и бросали их в Ледяного Крестоносца. Тот, быстро крутя мечом в руке, отражал фиолетовые шары, и они заканчивали свою жизнь в камнях или в траве.

– А ты ловкий для ходячих лат, – усмехнулся Эрнст.

Похоже, Ледяной Крестоносец под шлемом хмыкнул. Он направился сквозь растущие стебли камыша, но, к удивлению Эрнста и Изабеллы, не приблизился ни к кому из них. Наоборот, он, продолжая отбиваться от фиолетовой силы, встал у берега и повернулся к противникам спиной.

«Что же он такое задумал?» – недоумевала Изабелла, атакуя Крестоносца со спины.

– Эй, железка! – окликнул демона Эрнст, который тоже не переставал бросать магические заряды, – ты, наверное, хочешь поплавать в озере? В такой броне ты побьёшь рекорд – станешь чемпионом по плаванию покруче топора!

Крестоносец игнорировал и слова Эрнста, и летающую повсюду магию. Он невозмутимо наклонился к озеру и дотронулся до кромки воды мечом. От оружия во все стороны пошла изморозь.

«Что он вытворяет?» – мысленно спросила Изабелла.

«Всё равно продолжаем атаковать», – решил Эрнст, так же заворожённо наблюдая за демоном.

Всего за считанные секунды целое озеро покрылось толстой коркой льда. Твёрдая ровная поверхность засияла на солнце – белая с прозрачными синеватыми вкраплениями.

– Похоже, я ошибся, – нарочито серьёзным тоном сказал Эрнст, – ты хочешь стать чемпионом по фигурному катанию. Что ж, удачи!

Ледяной Крестоносец поднял ногу в латном сапоге и ступил на лёд. Магические выстрелы Эрнста и Изабеллы он невероятно ловко отклонил мечом.

– Идите сюда, и вы познаете всю истину холода, – спокойно, почти вкрадчиво произнёс демон.

– Пойдём мы к тебе, консервный, – рассмеялся Эрнст, – ты же явно хочешь поиграть на своём поле!

Но про себя подумал:

«И что, мы теперь закидаем его магией?»

«У меня есть идея», – ответила Изабелла, – «целься в лёд рядом с ногами, и тогда…»

«Я тебя понял!» – подхватил мысль Эрнст.

Они нацелили посохи и руки на лёд рядом с Крестоносцем и выстрелили. Шары фиолетового пламени растопили корку вокруг рыцаря, и он теперь плавал посреди проруби на небольшой льдине. Ничего не понимая, демон лихорадочно задвигал ногами и руками, чтобы удержаться и не утонуть, но все его попытки были тщетны. Закованный в тяжёлые латы рыцарь соскользнул с льдины, провалился в воду и начал тонуть. Брат и Сестра прекратили обстрел, и фиолетовый огонь в их руках и посохах погас.

«Меч!» – подумал Эрнст.

Сестра и Брат сконцентрировали магию в посохе и направили её на руку, в которой Крестоносец держал своё оружие. Сгустки энергии поразили перчатку доспехов, и клинок выскользнул из неё и упал в воду, излучая синеватое сияние. За короткое время меч Ледяного Крестоносца полностью заморозил всё озеро. Теперь обратилась в лёд не только та прорубь на поверхности, которую сделали Эрнст и Изабелла, но и вся масса воды под созданным рыцарем покровом. Неизвестно, сколько рыб, раков и прочих озёрных обитателей было заморожено. Брат и Сестра видели только, что лёд с хрустом сковал тонущего Ледяного Крестоносца, оставив на поверхности лишь плечи и голову рыцаря. Теперь враг застыл и не делал никаких движений. Даже его шлем не поворачивался. Похоже, демон теперь погиб.

Эрнст же побрёл к Изабелле через камыш. Брат и Сестра встали рядом друг с другом, смотря на Ледяного Крестоносца, которого погубила его же собственная стихия. Их чутьё на демоническую энергию подсказывало, что она постепенно вышла из рыцаря и вскоре полностью его оставила.

«Он мёртв», – довольно заключила Изабелла.

«Вот Гранд-Маршал обрадуется», – с улыбкой ответил ей Эрнст.

Вокруг переливалась на свету бело-голубая поверхность озера. Это выглядело странно – лёд посреди зеленеющей травы и деревьев. Но близнецы нашли в этом особую красоту. Совсем немного позволив себе передохнуть и полюбоваться озером, Сестра и Брат улетели, оставив Крестоносца замурованным в ледяной толще. Демон так и был неподвижен и не подавал признаков жизни.

Рядом с крепостью пауки наступали на солдат Гранд-Альянса, но неожиданно поведение чудовищ резко изменилось. Уцелевшие монстры суетливо начали сбиваться в стаи, чтобы покинуть поле битвы.

– Гранд-Маршал! – пропищал Сумасшедший Алхимик, – они отступают!

– Ура! – выкрикнул Гранд-Маршал, подняв меч в воздух, – за Гранд-Альянс!

– За победу! – бодро ответили воины.

Алхимик, Геденас, Гомункул и солдаты добивали остатки паучьего воинства. Отступление армии врага могло значить только одно – Брат и Сестра её обезглавили. Бойцы Гранд-Альянса прежде не один раз видели, как терялись и убегали пауки, лишаясь какого-либо командира.

Битва подошла к концу. Стиратели угрюмо семенили по горному лугу в сторону крепости. Гранд-Маршал, Геденас и солдаты осматривали лежащие повсюду тела пауков, выискивая и добивая ещё живых. Гомункул положил раненого солдата-человека на носилки и отнёс к Сумасшедшему Алхимику, который принялся залечивать повреждения исцеляющим газом.

Изабелла и Эрнст вернулись на луг, к тарану Ледяного Крестоносца. Они приземлились на крыше осадного орудия, обозревая поле.

«Смотри, Эрнст», – Сестра обратила внимание Брата на трон рыцаря.

Он был резным и богато украшенным, но, тем не менее, выглядел жутко и неприятно – как будто ему не было места в мире Пяти Рас. Но в первую очередь в глаза бросалась дверца в его спинке – прозрачная, словно сделанная изо льда. И за ней, к вящему изумлению Эрнста и Изабеллы, лежали три золотых слитка.

«Откроем?» – Сестра посмотрела на Брата.

«А может, они прокляты?» – проявил осторожность Эрнст.

«Вряд ли», – покачала головой Изабелла, – «мы же видели проклятые вещи, и от них исходит особая энергия».

Она почти без страха открыла прозрачную дверцу – и никакого ключа не понадобилось. А Эрнст левой рукой вытащил один слиток и изучил его.

«Очень тяжёлый», – Брат потряс слитком, – «а на вид – обычное золото».

«Отнесём их Гранд-Маршалу», – предложила Изабелла, – «наверняка они кого-то заинтересуют в Гранд-Альянсе».

Забрав слитки, Брат и Сестра спустились с бездействующего тарана и отправились за Гранд-Маршалом в крепость.

У Восточных ворот близнецов встретила целая толпа. Люди, эльфы, гномы и хомяки горячо приветствовали охотников на демонов. Даже наг, который прежде злился на Брата и Сестру, стоял рядом с другими солдатами и радостно шипел. Эрнст и Изабелла видели людей в магических доспехах, гномов со скорострельными ружьями, низкорослых бородатых артиллеристов, хмурого эльфа Геденаса, поднявшего золотистую глефу над головами сослуживцев, Алхимика и Гомункула, необычайно серьёзного Кристофора, своих друзей из общества Невидимых… Эльфийская лучница на сторожевой башне махала им рукой и кричала: «Ура!». Под ней, двумя этажами ниже, на стене стояла Нелли. Молодая волшебница положила руки на крепостные зубцы и душевно улыбнулась Брату и Сестре. Все аплодировали фиолетовым магам и радостно кричали. Даже Стиратели навели стволы рук-пушек в небо, но огонь не открыли. А под аркой ворот, надменно выпрямившись, стоял Месье Икс. Советник тоже разделял всеобщее ликование, пусть и был сдержан – он поприветствовал Гранд-Маршала и Брата с Сестрой радушной улыбкой.

Гранд-Маршал повернулся к своим бойцам. Его доспехи с золотым львом на груди блестели в лучах солнца. Изабелла с Эрнстом поняли, что и им следовало остановиться. Они чувствовали, как к ним было приковано внимание многих. Такое же ощущение было у них во время сражения на Арене Страха, только сейчас всё стало ещё более непривычно. Гранд-Альянс состоял из гораздо большего числа существ, чем общество Невидимых, и в нём были не только люди, но и представители других рас. И не одни лишь маги, но и не владеющие волшебными способностями.

– Брат и Сестра, – строго заговорил Гранд-Маршал, – вы нарушили приказ, и, по-хорошему, вас следует отдать под трибунал.

Изабелла и Эрнст забеспокоились, но лишь слегка – по интонации они поняли, что командир ещё не закончил.

– Но, если учесть сегодняшние события, это решение будет весьма непопулярным, – говорил военачальник, жуя усы, – вы победили Ледяного Крестоносца и положили конец его нападениям!

Солдаты и маги поприветствовали Сестру и Брата ещё бодрее. Гомункул сжал кулачищи в перчатках.

– Этот день ознаменует начало новой эпохи в истории Гранд-Альянса! – громко произнёс Гранд-Маршал, и для Эрнста и Изабеллы, стоящих рядом, его голос звучал оглушительно, – сейчас, когда на нашей стороне фиолетовая сила, уже ничто не будет прежним! Ведь теперь мы можем сражаться с демонами на равных! ЗА ГРАНД-АЛЬЯНС!

Голос командира разнёсся по всей долине. Военачальник поднял меч к небу, и Эрнст и Изабелла сделали то же самое со своими посохами.

– За победу! – множество голосов отозвалось на боевой клич.

Это были эльфы и гномы, люди и хомяки, наги и Стиратели, Невидимые и бойцы Гранд-Альянса. Все повернулись к Брату и Сестре и приветствовали их. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то воздел оружие к небу – огнестрельное или холодное. Многие восторженно кричали. И Эрнста и Изабеллу посетило новое чувство – единство с большим движением, с большим количеством разумных существ. Раньше близнецы почти инстинктивно избегали толпы, никогда не считая себя частью общества Последней Надежды. Они не хотели усваивать обычаи и предрассудки, которые им внушали в семье и в школе – главным образом потому, что их навязывали как нечто само собой разумеющееся, а для Изабеллы и Эрнста оно таким не являлось. И учительница Максима Гаритос пыталась втащить их в «дружный школьный коллектив», отнюдь не дружные члены которого постоянно издевались над близнецами и всячески показывали своё презрение к ним. Брат и Сестра всегда, почти с рождения хотели обрести свой путь, продиктованный им ничем другим, кроме их сердец. Поэтому в родной Последней Надежде их считали странными и замкнутыми, а они видели в городе в основном тюрьму для своих чаяний и глубоко внутри лелеяли мысли, что их существование там не будет вечным. Общество Невидимых отчасти исполнило их давние мечты – в нём были люди, с которыми можно было поделиться своим мироощущением, не притворяясь и не делая вид, будто его не существует, из страха показаться ненормальными и неправильными. Но даже после знакомства с магами из дома двадцать восемь Изабелле и Эрнсту приходилось лгать и многое утаивать в обычной жизни, и из-за немногочисленности волшебного общества и его крайне скрытной деятельности ощущений большого значимого дела работа с ними тоже не приносила. А сейчас вступление в Гранд-Альянс и охота на демонов были собственным, осознанным выбором Брата и Сестры, и все негативные ассоциации, связанные с большими скоплениями людей, у близнецов куда-то улетучились. Зато их сердца заполнило воодушевление. Эйфория от признания. То, что и Брат, и Сестра по-настоящему прочувствовали впервые, и чего им так не хватало там, в мире за дверью на втором этаже крепости.

Сумасшедший Алхимик с привычным безумием улыбался Брату и Сестре. Арабелла смотрела на своих учеников с нескрываемой гордостью. Даже ангел Кристофор многозначительно кивал им, сохраняя невозмутимый вид. Эрнст и Изабелла были окрылены своей победой и, несмотря на физическое истощение, чувствовали невероятный прилив сил, которого не испытывали уже давно. Или даже никогда раньше.

Вскоре Гранд-Маршал созвал военный совет. В кабинете за витражными гоэтическими окнами на третьем этаже крепости собрались самые значимые представители Гранд-Альянса. За круглым столом в центре комнаты с голубыми стенами заняли места Сумасшедший Алхимик, Геденас и Арабелла. Эльфийский мастер меча заявил, что он представляет верховную заклинательницу Аустелию, которая осталась осматривать фермы. Гранд-Маршал, как обычно, восседал на троне, облачённый в полный доспех. Перед ним на столе лежали три блестящих золотых слитка прямоугольной формы. Рядом с командиром стоял Месье Икс, а Алхимика сопровождал верный Гомункул.

– Это Священное Золото Нежити, – протянул командир Гранд-Альянса, – наконец-то мы нашли его.

– Гранд-Маршал, что это за золото? – поинтересовалась Арабелла.

Слева от Левски сидел гном-инженер в очках, а справа от неё устроились Эрнст и Изабелла. Сестра разглядывала слитки, а Брат скучающе смотрел по сторонам. Кристофор прислонился к стене в углу у камина.

– Месье Икс, прошу, – Гранд-Маршал кивнул советнику.

– Эти три золотых слитка появились здесь не так давно, – сухо сказал Месье Икс, – всякий раз, когда мы видели это Золото, нежить яростно охраняла его, как будто оно для неё много значит.

– Значит, нежить может напасть на нас из-за своих слитков, – предположил гном-инженер.

– Пусть нападает, Эйнар, – ответил ему военачальник, – мы устроим ей тёплый приём.

– Гранд-Маршал, нам нужно изучить это Золото, – наклонился к нему советник, – это может пролить свет на вражеские тайны.

Гранд-Маршал взял один слиток и покрутил. На вид он был совсем обычным.

– Хорошая идея, Месье Икс, – сказал он, – Алхимик, ты можешь определить, не проклято ли Золото?

– Мы с Эрнстом не почувствовали исходящей от него энергии демонов, – уверенно произнесла Изабелла.

– Алхимик! – Гранд-Маршал обратился к гному.

«Мы победили Крестоносца, а усатый опять нам не верит», – мысленно негодовала Изабелла.

«Не обращай внимания – это же Гранд-Маршал», – осадил Сестру Эрнст, – «он неисправим».

– Сию секунду, Гранд-Маршал, – пропищал Алхимик.

Он вытащил из своего, казалось, бездонного кармана шприц с ярко-зелёной жидкостью и выдавил немного на один из слитков. Сначала ничего не произошло, а затем металл словно впитал вещество внутрь себя точно губка, и его поверхность снова стала сухой.

– Похоже, на поверхности Золото лишено каких-либо чар, но в его глубине дремлет демоническая эссенция, – заключил изобретатель.

– Как ты можешь быть уверен в своих словах, если не можешь описать принцип действия своих чудо-зелий? – вспылил Эйнар, – это антинаучно!

– Зато действенно, и я хорошо знаю результат, – возразил Алхимик, – Гранд-Маршал, мне нужно взять слитки для дальнейшего исследования. Быть может, мы докопаемся до тайн демонов!

– Это невозможно, – оборвал его командир.

– Почему?

– Эйнар прав, что вы ненадёжны, – ответил Гранд-Маршал Алхимику, – вы безумный безбородый гном, который потерял память, зато владеет магией, нетипичной для своей расы. Кто знает, чего от вас ожидать?

– Предлагаю вынести этот вопрос на голосование, – с сильным акцентом произнёс Геденас, – не забывайте, что мы – Гранд-Альянс.

Военачальник надул щёки, и его пышные усы зашевелились.

– Конечно, – неохотно согласился он.

– А вы предоставите Невидимым право голоса? – спросила Арабелла, – как новой части Гранд-Альянса.

– Да, – недовольно скривился Гранд-Маршал, – только голосовать сможете лишь вы, Левски.

«Уже хоть что-то», – подумал Эрнст, – «после сегодняшнего вообще не дать Невидимым голоса было бы мерзко».

– Кто за то, чтобы передать золото Сумасшедшему Алхимику для изучения? – спросил всех Месье Икс.

– От имени верховной заклинательницы Аустелии голосую за, – сказал Геденас.

– Я за, я за! – пищал Алхимик.

– Я против, – высокомерно произнёс Гранд-Маршал.

– Категорически против, – прокряхтел инженер Эйнар, – нам не нужны шарлатаны!

– Против, – добавил Месье Икс.

– Против, – последней произнесла Арабелла.

Изабелла удивилась такому решению Левски.

– Почему? – тихо спросила она, – мы ведь сможем лучше изучить демонов, чтобы их победить!

– Мы не знаем наверняка, можно ли доверять Алхимику, – так же тихо ответила Левски, – поэтому будем действовать осторожно.

«Может, она и права», – сказал Эрнст посредством Поля, – «интересно, когда это и почему Алхимик лишился памяти?»

«Посмотрим, что дальше будет», – задумалась Изабелла.

– Итак, большинство Совета высказалось против, – подытожил военачальник, – поэтому слитки отправятся в хранилище Гранд-Альянса, где будут лежать под надёжной охраной. Месье Икс, отнеси их туда, – он обратился к советнику.

– Конечно, Гранд-Маршал, – улыбнулся седовласый.

Геденас нахмурился.

– Совет окончен! – объявил усатый командир.

– Постойте, Гранд-Маршал, – подала голос Арабелла.

– Что, Левски? – он навострил брови.

– Не могли бы вы отпустить Брата и Сестру и Невидимых? У нас есть жизнь помимо Гранд-Альянса, в Последней Надежде.

Это был хороший вопрос. Как близнецы продолжат учиться в Академии святого Леонардо?

– Коль скоро вы сражаетесь здесь, то вы члены Гранд-Альянса и будете размещены в крепости, – отрезал Гранд-Маршал.

– Но Брат и Сестра учатся в Академии, – возразила Арабелла, – и у многих из нас есть своя жизнь. Работа, семья.

– Меня это не интересует, – фыркнул военачальник, – вы должны тренироваться под руководством Мундта, потому что скоро нежить и демоны нападут на нас снова.

– Ответственность за наши тренировки я возьму на себя, – сказала Арабелла, – и здесь мы оставим Кристофора. Когда крепость будет в опасности, он мгновенно предупредит нас, и мы исполним свой долг. Портал между нашей штаб-квартирой и вашей крепостью будет постоянно открыт, так что мы прибудем быстро.

– Вы убедительно говорите, Левски, – признал Гранд-Маршал, – пусть будет по-вашему, но лишь бы нежить вся была разбита, а крепость выстояла.

– Хорошо, – холодно произнесла Арабелла.

Командир просверлил её взглядом. После этого разговора совет завершился. Месье Икс забрал Священное Золото Нежити и унёс в хранилище.

– Ну, если тут такое дело, то я ухожу, – обиженно сказал Алхимик, – Гомункул, за мной!

Гном и искусственное существо встали из-за стола и покинули комнату вслед за Иксом, Геденасом и другими.

После совета Невидимые вернулись в коридор на втором этаже, где находилась дверь в дом двадцать восемь. Стражник Гранд-Альянса с винтовкой стоял у зарешёченного окна. Молния и Рихард прошли через портал, а Изабелла и Эрнст пока остались по эту сторону с Нелли. Посохи Брат и Сестра оставили в своей комнате в башне.

– Что взгрустнули? – спросила их волшебница.

– С одной стороны, будем рады вернуться домой, – ответила Изабелла, – а, с другой…

– Тебе здесь понравилось? – немного удивилась Нелли.

– Сложно сказать, – пожала плечами Сестра, – как будто мысли путаются.

– Будете учиться? – спросила Нелли.

– Да, – кивнул Эрнст, – мы уже целый день в Академии пропустили.

– Ничего страшного, – махнула рукой Изабелла, – главное, чтобы преподы несильно ругались. А сессию как-нибудь сдадим – не впервой.

– А ты, Нелли? Чем займёшься в городе? – спросил Эрнст.

– Буду дальше работать с Грабовски, – ответила девушка, – займусь своей отсталой медициной там, где она нужна, а не где на все беды есть исцеляющий газ.

– Поговори с Алхимиком, – у Эрнста возникла идея, – может, он научит тебя готовить этот газ, и вы с Грабовски всю Последнюю Надежду вылечите.

Нелли горько засмеялась.

– Сомневаюсь, что научит, – ответила она, – честно говоря, я его побаиваюсь. Он немного безумен.

– Даже не немного, – согласилась Изабелла, – но вроде бы он милый.

– «Вроде бы», – язвительно повторил Эрнст.

– Ну, я уже пойду, – произнесла Нелли.

– Как будто прощаемся, – с улыбкой ответила Изабелла.

Ассистентка доктора прошла через дверной проём, а с Сестрой и Братом заговорила Арабелла.

– Вы сегодня очень хорошо себя проявили, – не без гордости сказала Левски, – поздравляю.

Изабелла и Эрнст промолчали. Казалось, они ещё не до конца осознали всё произошедшее за этот день.

– Гранд-Маршал прав, что начинается новое время для Гранд-Альянса, – серьёзным тоном произнесла Арабелла, – и новый виток борьбы с демонами и нежитью. Аид явно рассержен смертью Ледяного Крестоносца и просто так это не оставит. Нам нужно быть готовыми к появлению новых демонов.

– Да… – протянул Эрнст, – демон чумы, патрульные, Чернокнижник, Ледяной Крестоносец… Каких ещё созданий этот Аид держит в своих клетках – даже страшно представить.

– Но мы их встретим с честью, – твёрдо сказала Левски.

Изабелла кивнула – так и должно быть.

– Что ж, вам пора идти, – заключила Арабелла, – обратно в Последнюю Надежду.

– Да… – неохотно согласилась Сестра.

– Надо бы костюмы постирать, – Брат только заметил, насколько побитыми и помятыми их лиловые одеяния стали после боя.

– И сделать высшую математику, – вздохнула Изабелла.

– Эх… – закатил глаза Эрнст, – на следующей неделе – контрольная…

Сестра и Брат медленно направились к порталу – в совершенно другой мир Последней Надежды. А Арабелла стояла в коридоре и провожала их взглядом.