Холод и жар

Глава 1

Вести из Гранд-Альянса

Следующим утром над Академией святого Леонардо взошло солнце. Его лучи проникали в аудитории и комнаты в общежитии, подсвечивая гоэтические витражи на окнах. В перерыве между занятиями студенты гуляли во дворе, где оживлённо обсуждали учёбу и преподавателей. На крыше работали плотники, заделывая оставленную Чернокнижником дыру.

Когда лекции и семинары закончились, Изабелла и Эрнст вышли во двор и энергично направились в восточную часть города. Им не терпелось встретиться с друзьями из тайного общества Невидимых.

«Несмотря на случившееся, я всё-таки соскучилась по Арабелле и остальным», – подумала Сестра.

«Да, давненько мы их не навещали», – ответил ей Брат посредством Поля.

Близнецы оставили Академию позади и оказались в парке. За строгими каменными бордюрами зеленели трава и деревья, среди которых мелькали пёстрые цветы. В фонтане под небольшой заострённой крышей бурлила вода. Женщина угощала своего ребёнка мороженым, отчего он засиял от счастья, а её подруга смеялась над свежими сплетнями. Девушка с чёрными волосами прислонилась к лавочке, задумчиво всматриваясь в дома напротив. Мужчина в деловом костюме куда-то суетливо спешил, не обращая внимания на происходящее в парке. За живой изгородью и каменной оградой вдалеке виднелись горные вершины. Последняя Надежда стояла на одной из них, что делало город почти неприступным для бандитов из пустошей внизу. Но не для демонов.

Пройдя через парк, Брат и Сестра попали в заводской квартал, который находился на северо-востоке города. Миновав несколько рядов одинаковых кирпичных зданий, они очутились на улице Двадцать Восьмого Ноября, где нашли дом номер двадцать восемь. Он был таким же непримечательным, как и строения вокруг. Второй этаж из красного кирпича опирался на первый, возведённый из серого камня. Поэтому дом напоминал две прямоугольные коробки, поставленные друг на друга. У входа красовалась табличка с цифрами «28».

Изабелла и Эрнст пересекли улицу и направились к дому. Рядом с ними крепкие мужчины в заводских робах что-то оживлённо обсуждали. Сначала Брат и Сестра, выросшие в интеллигентной семье, побаивались грубых и порой пьяных рабочих, но за два года знакомства с Невидимыми близнецы уже привыкли к такому соседству. На противоположной стороне улицы маршировал патруль из трёх солдат, вооружённых винтовками. Когда демоны могли появиться в любой момент в любой точке города, люди нуждались в защите. И хотя два солдата сами справились бы разве что с мелким бесом, они могли позвать магов и, если порождение Ада окажется особо сильным, Брата и Сестру.

В доме двадцать восемь Эрнст и Изабелла миновали подъезд, вычищенный и отдраенный перед визитом очередного чиновника, и поднялись по лестнице на второй этаж. Воздух был наполнен сигаретным дымом, к чему Сестра и Брат тоже кое-как привыкли, хотя до сих пор морщили носы и иногда даже дышали ртом.

Стены коридора на втором этаже были грязными и обшарпанными – не то, что в подъезде. Мало что изменилось за два года. По коридору ходил и жалобно мяукал чёрно-белый кот.

– Извини, но нам нечем тебя покормить, – сказал зверю Эрнст.

Животное, ещё раз мяукнув, повернулось и пошло дальше, а близнецы нашли дверь под номером двадцать восемь. Прибитая к ней восьмёрка была повёрнута в сторону, будто знак бесконечности. И сама дверь отличалась от остальных в этом коридоре – она была глухой, без окон и всяких узоров.

«Здравствуй, дом», – про себя сказала Изабелла.

Она открыла дверь, за которой сияли белые, чистые стены. Со спокойными улыбками близнецы вошли внутрь, в штаб-квартиру общества Невидимых.

Они находились в коридоре, таком огромном, что его было невозможно поместить в маленькую квартирку дома двадцать восемь и даже в целый дом, не находись база Невидимых в другом измерении, связанном с миром Эрнста и Изабеллы через дверь. Стены коридора были белыми, чистыми и ухоженными, а запах табака куда-то улетучился. Помещение состояло из двух этажей – над входом в штаб-квартиру располагался балкон. Между стройными рядами дверей, словно уходящими в бесконечность, перемещались маги из числа Невидимых – как взрослые, так и дети, которых здесь обучали владению своими способностями. Это тайное общество начало свою жизнь в подполье, когда Последней Надеждой закулисно правили демоны. Порождениям Ада было выгодно, чтобы горожане, не предрасположенные к магии, ненавидели тех, в чьих жилах она текла. За два года после свержения демонической власти многое изменилось, но Невидимые всё равно не стали видимыми. Несмотря на активизм отдельных членов тайного общества, нетерпимость к магам никуда не исчезла, и многие не обладающие волшебством люди просто были не готовы их принять.

К удивлению Эрнста и Изабеллы, их встретила целая делегация. Брат и Сестра узнали в ней всех, кроме одного – мужчины в строгом костюме. Впереди стояла Арабелла Тереза Эмма Левски, которая держала ярко-жёлтый зонт. Её облик был очень приметным – рослая, высокая фигура и волевые черты лица, по которым, несмотря на кажущуюся молодость, было сложно определить её истинный возраст. И одевалась Арабелла необычно – чаще всего она носила голубое платье и широкополую чёрную шляпу с синим пером, к которым прилагался тот самый зонтик. Однако внешний облик не раскрывал всей незаурядности её личности. На самом деле Левски родилась более трёхсот лет назад и была основательницей и первой королевой Катценхаузена – некогда второго по могуществу государства после Священной Империи Людей. Но славные времена остались в далёком прошлом – сначала Арабелла обрела бессмертие и отправилась в другие миры бороться с демонами, оставив Катценхаузен своим приближённым. А затем, спустя два столетия королевство, как и остальные державы мира, было уничтожено порождениями Ада. После этого Левски вернулась на родную планету, чтобы защитить её от демонов.

– Привет, Арабелла, – сказал Эрнст.

Брат и Сестра, как и прочие Невидимые, обращались к Левски без формальностей, несмотря на то, что она раньше была королевой и поныне обладала невероятной магической силой.

– Привет, – поздоровалась Изабелла.

– Поздравлю вас ещё раз с победой над Чернокнижником, – сдержанно произнесла Арабелла, – только вы всё же решили спасти жизнь невинного, не доверившись профессионалам.

– Его зовут Алекс… – Изабеллу раздражала сухость, с которой Левски это говорила.

– Да, но всё равно вы поступили очень рискованно, – возразила Арабелла, стукнув зонтиком по полу, – люди запросто могли понять, что вы Брат и Сестра.

– Знаем, Арабелла, – поник Эрнст.

– К счастью, они, похоже, ничего не поняли, – немного смягчившись, сказала Арабелла, – мы следим за Алексом, и он до сих пор не вспомнил, что с ним произошло вчера. А если вспомнит, то подправим ему память.

– Арабелла, может быть, нам хватит скрывать, кто мы такие? – вдруг осенило Изабеллу, – мэра д’Обстера больше нет, магов никто не травит, и сейчас конспирация приносит только больше проблем…

– Я понимаю тебя, – улыбнулась Арабелла, – но мир ещё не готов принять вас. Поэтому оставаться в тени необходимо.

Изабелла тяжело вздохнула. Эрнст сочувствующе посмотрел на неё.

– Но я могу заверить вас, что с этого дня кое-что изменится, – продолжила Левски, – во-первых, у вас теперь будет новый ангел-хранитель.

Мужчина в чёрном костюме выступил вперёд. Он держался холодно и высокомерно, и весь его облик пронизывала строгость. Костюм был идеально выглаженным, без единого изъяна, а волосы – ровно зачёсаны и прилизаны. С лица ангела не слезала напыщенная гримаса, а ледяные, почти пустые глаза взирали на всех сверху вниз.

– Приветствую, – ровно и безэмоционально отчеканил хранитель, – меня зовут Кристофор. А вас?

– Я Эрнст, – ответил Брат.

– Очень приятно, – Кристофор пожал Эрнсту руку, которая оказалась холодной на ощупь.

– А я Изабелла, – сказала Сестра.

– Очень приятно, – кивнул ангел.

– А мне пожать руку? – обиделась Изабелла.

– Мужчины не жмут дамам руки – правило этикета, – сухо произнёс Кристофор, – зато могу поцеловать вашу руку, если уж так хотите…

– Нет уж, не надо, – нахмурилась Сестра.

– Изабелла, где твои манеры? – высокомерно спросил ангел, – и выглядишь ты не как настоящая леди. Причёска слишком простая, а ещё ты носишь брюки…

Сестра, вздохнув, раздражённо покачала головой:

– Арабелла, где ты нашла это ископаемое?

– Его нашли в руинах в захваченном демонами мире, – вместо Арабеллы ответила Нелли, молодая девушка из Невидимых, – как только появился здесь, так сразу начал нас строить и показывать, кто в доме хозяин.

– Я всё слышу… – почти пропел Кристофор, который встал за Сестрой и Братом.

Изабелла и Эрнст чувствовали горечь и злость в голосе Нелли. Они знали, что волшебница любила Люциуса – их прежнего хранителя, который два года назад пожертвовал собой ради победы над архидемоном Вельзевулом. Увы, Кристофор оказался полной противоположностью открытого, доброжелательного и любящего пошутить ангела. И все понимали, что замена не была равнозначной.

– Это нам в наказание за Чернокнижника? – спросил Эрнст, глядя на Кристофора, выпрямившегося по струнке за его спиной.

– Нет, – покачала головой Арабелла, – это просто совпадение. Настоящая причина кроется в том, что нас ждут трудные испытания, о которых я расскажу чуть позже, и помощь хранителя вам не повредит. К тому же в последнее время всё больше ангелов уходит от Зевса, хотя лишь совсем немногие не переходят на сторону Аида, и одного из таких ангелов нам недавно посчастливилось найти.

От слов Левски Нелли заметно фыркнула. Она знала, что Люциуса уже никто не заменит, как и знали это Брат и Сестра. Поэтому до появления Кристофора никто не переживал, что у Эрнста и Изабеллы нет нового ангела-хранителя.

– Зато курит этот Кристофор как паровоз, – язвительно произнесла Нелли.

– Что? – Эрнст не верил своим ушам, – разве ангелы курят?

Кристофор за спиной Брата и Сестры чем-то зашуршал. Все повернулись и увидели, как он поднёс ко рту золочёную трубку, втягивая дым. Запах в коридоре стал почти таким же, как в подъезде дома двадцать восемь, и Эрнст и Изабелла поморщили носы.

– У меня ангельские лёгкие, поэтому рак им не грозит, – с гордостью произнёс Кристофор, – а вот тебе, юноша, не мешает поход в парикмахерскую. Длинные волосы не есть признак истинного джентльмена.

– Истинный джентльмен не лезет в чужую личную жизнь, – огрызнулся Эрнст.

– Хватит, – осадила их Арабелла, – во-вторых, к нам поступило сообщение от Гранд-Альянса. Нас просят помочь в войне с демонами.

– Что это такое? – недоумевал Эрнст.

Брат всё ещё неодобрительно поглядывал на Кристофора, который отвечал ему тем же.

– На самом деле после апокалипсиса выжила не только Последняя Надежда, – пояснила Левски.

– Что, есть и другие выжившие? – удивилась Изабелла.

– Да. Гранд-Альянс – мощная организация, в которую входят не только люди, но и представители четырёх других рас нашего мира.

– И другие расы выжили? – было неясно, что сильнее потрясло Изабеллу – само наличие других выживших или их принадлежность к нечеловеческим расам.

Мэр д’Обстер, тайный наместник Ада, постоянно говорил, что эльфы, гномы, хомяки и наги не пережили последнее вторжение демонов, ибо не верили в человеческого Бога и выбрали неправильные ценности. Но даже после гибели продажного правителя все не переставали удивляться, как много в его словах было лжи и искажённых фактов.

– Гранд-Альянс сдерживал нежить и демонов из Цитадели Хаоса все девяносто лет после апокалипсиса, – продолжала Арабелла, – именно он помешал Вельзевулу привести сюда легионы демонов.

– Это военная организация? – спросил Эрнст, – а я так надеялся, что не буду служить в армии…

– Служба в армии – признак настоящего мужчины, – как по шпаргалке отчеканил Кристофор.

– Заткнись! – хором ответили ему Эрнст, Изабелла и Нелли.

– Как грубо… – возмутился ангел.

По коридору тяжело и неуклюже зашагали Стиратели – боевые биоавтоматоны, вооружённые большими пушками. В сторону Эрнста и Изабеллы долетел дым из трубки Кристофора, и они снова отвернулись от ангела.

– Не волнуйтесь, никто не заставит вас копать траншеи и ходить строем, – улыбнулась Арабелла, – и волосы стричь не будет. А если и будет, то об этом пожалеет. Вы специализированные элитные бойцы, и ваша работа будет мало отличаться от того, что вы делаете здесь.

Эрнст облегчённо вздохнул.

– Зато там вам не надо будет прятаться – это точно, – добавила Левски, – крепость Гранд-Альянса находится далеко на севере, так что сюда никто оттуда не придёт и о вас не расскажет.

– Ну, хоть что-то, – усмехнулась Изабелла.

– Через полчаса в конференц-зале состоится телемост с Гранд-Маршалом Гранд-Альянса, – сказала Арабелла, – идите к себе и наденьте костюмы. Вам нужно впечатлить его.

– Хорошо.

Изабелла и Эрнст кивнули и оставили всех.

Они подошли к двери с золотой ручкой, которая находилась недалеко от входа в коридор, и открыли её. За ней тянулись стены из белого камня, словно принадлежащие старому замку.

«Надеюсь, этот истукан за нами не увяжется», – Эрнст подумал о Кристофоре.

«Да уж, не могу представить его в нашей комнате», – мысленно ответила ему Изабелла.

Сестра и Брат взяли друг друга за руки и крепко их сжали.

«Пусть только попробует покурить здесь – сразу отведает фиолетовой силы», – Эрнст резко закрыл дверь с золотой ручкой и повернул находящийся с другой стороны ключ.

«А ещё у него костюм почти как у д’Обстера», – подметила Изабелла.

«Неприятная деталь», – пожал плечами Эрнст.

Внутри находилась ещё одна дверь – тяжёлая, дубовая. Распахнув её, Брат и Сестра наконец-то очутились в своей комнате, которая находилась ещё в одном карманном измерении. Она была специально сделана похожей на Башню – обиталище первых Эрнста и Изабеллы в замке Катценхаузен. На толстых стенах из белого камня висели электрические светильники. За окном, у которого стоял небольшой, но тяжёлый деревянный стол, синели воды Озера Писателей – не более чем иллюзия, созданная погибшим Люциусом. Лучи искусственного солнца пробивались через стёкла и залили светом комнату. В нише стояли две старинные кровати с фиолетовыми покрывалами, а рядом с ними лежал лиловый коврик.

«Тебе не кажется, что Арабелла от нас многое скрывает?» – Эрнст был немного взволнован.

«Ты о чём?» – недоумевала Изабелла.

Брат и Сестра подошли к кроватям и большому шкафу, из которого взяли свои магические костюмы.

«Гранд-Альянс всё это время существовал у нас под носом, а мы об этом узнали только сейчас», – недовольно ответил Эрнст, сняв чёрные брюки студента Академии и бросив их на свою кровать, – «а что мы знаем о Лимбо и Серых Ангелах, кроме того, что они существуют?»

«Ты хочешь сказать, что Арабелле нельзя доверять?» – резко спросила Изабелла, влезая в фиолетовые штаны. Она не думала, что можно чем-то подорвать доверие к Левски.

«Не это я имел в виду…» – оправдывался Эрнст.

Они сняли серые жилетки и белые рубашки, которые дружно полетели на кровати, и надели фиолетовые кофты. Костюмы Брата и Сестры сделала Арабелла из особых материалов из других миров. Их ткань была мягкой и приятной на ощупь и при этом очень прочной и устойчивой ко всяким физическим воздействиям и магии демонов.

«Брат, если Арабелла что-то скрывает, то точно ради нашего блага», – Изабелла улыбнулась, застёгивая на шее плащ, – «после того, как она обрела бессмертие в Зхен’Кеасе, а, может, и до, она поклялась уничтожить демонов и готова сделать многое ради этого. Здесь ставки очень высоки, и она себе не может позволить рисковать».

«Я на это надеюсь», – мрачно подумал Эрнст, надевая свой плащ – длинный, струящийся и фиолетовый.

«Возьмём посох», – подмигнула Изабелла, поправляя крепление своего плаща на шее.

Она указала на посохи, которые стояли у шкафа – магическое оружие Сестры и Брата.

«Припугнём Гранд-Маршала», – в глазах Эрнста загорелся огонёк, – «и Кристофора заодно».

Близнецы дотронулись до древесины, проводящей магию, и взяли посохи, каждый из которых заканчивался набалдашником из огромного аметиста. Посох увеличивал фиолетовую силу, делая её ещё более опасной для демонов. Затем они, минув кровати и письменный стол у окна, побрели в сторону конференц-зала.

В просторном светлом помещении собрались многие маги из общества Невидимых, рассевшись за длинным деревянным столом. За большими окнами синело ясное искусственное небо. Нелли Цукерман, молодая ассистентка доктора Грабовски, способная видеть магический дар человека, о чём-то задумалась, сидя на своём стуле, а напротив неё приглаживал свои ухоженные волосы Рихард Ясперс – известный писатель и маг-активист. Нелли так же носила простую и непритязательную одежду, как и раньше, поскольку немного зарабатывала, но теперь она стала более уверенной в себе и своём предназначении. В противоположность ей, Рихард любил щегольнуть и явился на встречу в изящном зелёном костюме. Рядом с Ясперсом заняла место Молния – волшебница, которая звала себя так из-за способности метать электрические разряды. У неё были очень длинные рыжие волосы, и она носила зелёное платье с узором в виде листьев. Справа от Молнии Кристофор сидел как влитой и почти не шевелился. С его лица не слезала презрительная усмешка.

– Вот вы пришли, – сказала Арабелла близнецам, – отлично.

Глава Невидимых стояла во главе стола, у большой белой стены. Она сменила привычную одежду на чёрное платье, в котором Брат и Сестра в последний раз её видели на Арене Страха. В этом облачении Левски выглядела строгой и грозной, словно собралась на войну. Тёмные блестящие волосы лежали по обе стороны от лица бывшей королевы, которое сейчас выглядело очень сосредоточенным.

– Присаживайтесь, – бывшая королева указала рукой в чёрной перчатке на два свободных стула.

Эрнст и Изабелла уселись, не отпуская посохов, и посмотрели друг на друга. Они волновались не так сильно, как перед Ареной Страха или боем с Вельзевулом, но всё равно тревожились по поводу встречи с Гранд-Альянсом.

– Перед началом переговоров вам нужно кое-что учесть, – громко, на всю залу произнесла Арабелла, – Гранд-Альянс – организация из нескольких рас, построенная на принципах взаимоуважения и равенства. Но его нынешняя верхушка состоит из людей, и Гранд-Маршал – убеждённый расист, который считает человечество высшей расой. Поэтому, Изабелла и Эрнст, старайтесь не говорить о своём искусственном происхождении, и что вы обладаете силой Древних.

Брат и Сестра – что Эрнст и Изабелла, что их предшественники, родившиеся сто лет назад – были созданы Арабеллой с помощью технологий других миров как носители фиолетовой силы – магии, оставшейся от Древних, ныне вымерших существ, которые были могущественнее даже самих Богов. Несмотря на это, обе пары близнецов родились в человеческих семьях и жили обычной жизнью, пока не узнали правду.

– Поняли, – кивнул Эрнст.

«Чувствую, это будет очередной д’Обстер», – подумал он.

«Как будто одного нам не хватило», – буркнула Изабелла.

– А какая у Гранд-Маршала позиция относительно магов? – спросила Нелли.

– Насколько мне известно, маги для него – не более чем полезный инструмент, – ответила Левски.

– Уже прогресс, – съязвил Рихард.

– А откуда у тебя эти сведения, Арабелла? – спросила Молния, – ты нам раньше не говорила про Гранд-Альянс, и что вообще есть другие выжившие.

«Животрепещущий вопрос», – подумал Эрнст.

«Опять твои сомнения», – слегка толкнула его Изабелла.

– Я путешествовала по миру после того, как мы победили Вельзевула, – суровое лицо Арабеллы снова размягчилось, – в наши времена всегда нужно быть начеку.

«Вот видишь», – мысленно произнесла Изабелла.

«Угу», – промычал по Полю Эрнст. Его сомнения частично развеялись, и можно было хоть немного расслабиться.

– Уже пора, – Арабелла посмотрела на электронные часы, висящие над дверью – такие встречались только в доме двадцать восемь, но не в городе, – включай проектор, Рихард.

Ясперс нажал несколько кнопок на компьютере – ещё одном устройстве, которое было известно лишь в пределах штаб-квартиры. Зажужжал проектор, установленный на штативе у входа, и его объектив засветился. Рихард ещё немного повозился с техникой, и на белой стене рядом с Арабеллой замерцало изображение залы с разноцветными витражными окнами. Небесно-голубые стены украшали геральдические щиты. В центре на роскошном мраморном троне восседал человек. Его суровое лицо выглядело спокойным и уверенным от ощущения собственной силы и власти. Из-под больших и пышных усов выступала квадратная челюсть. Поверх простой на вид рубашки он носил металлический нагрудник с изображением короны. Рядом с троном стоял второй человек – худой и закутанный в серый балахон. Длинные седые волосы советник зачёсывал назад.

– Итак, Невидимые, – расслабленным, почти мурлыкающим голосом сказал Гранд-Маршал с трона. Пока он говорил, его тяжёлая челюсть описывала фигуры в воздухе, а нижняя губа задевала чёрные усы.

– Приветствую вас, Гранд-Маршал, – ровно и твёрдо произнесла в ответ Арабелла, – я Арабелла Тереза Эмма Левски.

Командир Гранд-Альянса был готов расхохотаться.

– Ну, а я Луи Ле Бон, – он жевал усы ртом, – прекращайте шутить и назовитесь по-настоящему.

«Поспорим, кто большая зараза – он или Кристофор?» – подумал Эрнст.

«А ведь нам ещё ему служить», – вздохнула Изабелла.

– Арабелла Левски – моё настоящее имя, – сказала Арабелла, не поведя бровью.

– Но Арабелла же умерла давным-давно! – проорал Гранд-Маршал.

– Моя смерть была лишь отвлекающим манёвром в войне с нежитью и демонами, – возразила Левски, – взамен я обрела новую силу, которая поможет вам остановить вторжение.

Тощий советник наклонился к трону и что-то прошептал. Военачальник кивнул пару раз.

– А, был такой момент в истории, – протянул Гранд-Маршал, – значит, я вынужден вам поверить.

– Хорошо, – ответила Арабелла, – Гранд-Маршал, мы готовы прислать вам помощь, включая Брата и Сестру.

Внутри Эрнста и Изабеллы что-то заёрзало. Гранд-Маршал оценивающе всматривался в них по очереди своими чёрными блестящими глазками, Брату с Сестрой стало не по себе.

– Значит, это те самые фиолетовые близнецы-мутанты, которые бросили наш мир в трудный час? – самодовольно сказал Гранд-Маршал, – вы совсем не постарели, а планета разорена демонами.

От этих слов Изабелла и Эрнст ещё сильнее возненавидели главнокомандующего Гранд-Альянса.

«Так и хочется врезать ему фиолетовой силой по самое…» – гневно подумала Сестра.

«Нет, Изабелла», – осадил её Эрнст, – «мы не должны подвести Арабеллу».

– Это не они, а новые воплощения той же магии, – объяснила Левски, – как и было предсказано в древних свитках, – насчёт последнего она немного солгала.

Советник снова пришёл на помощь, прошептав что-то Гранд-Маршалу. Выслушав помощника, командир посмотрел на Невидимых с таким пренебрежением, что ему позавидовал бы сам Кристофор, и произнёс:

– Вам повезло, Левски, что сейчас нам понадобится любая помощь в борьбе с легионами Ада. Я прикажу магам соединить нашу крепость с вашей штаб-квартирой.

– Тогда в ближайшие полчаса я отправлю вам подкрепление из Невидимых, – ответила Арабелла, – Стиратели прибудут немного позже.

Эрнст и Изабелла увидели, как Рихард и Молния радостно подмигнули друг другу.

– Но учтите, что вы больше не королева Катценхаузена, и поэтому вынуждены подчиняться мне и Гранд-Альянсу. Вам всё ясно? – мужчина в броне поднял бровь.

– Так точно, Гранд-Маршал, – Арабелла сделала лёгкий поклон.

Брат и Сестра удивились происходящему – обычно гордая Левски так легко подчинилась непонятному усатому типу. С другой стороны, она и раньше притворялась простой подругой их матери – доброй сказочницей Инес.

– Вольно, – лениво произнёс Гранд-Маршал.

Изображение на стене погасло, как и проектор на другом конце комнаты.

– Соединение вот-вот начнётся, – сказала Арабелла, – идёмте в операторскую.

Все встали из-за стола, включая Брата и Сестру. Только Кристофор остался на своём месте и закурил трубку.

– Вот тупой солдафон! – негодовал Эрнст, – мне он нравится всё меньше и меньше!

– Не привыкли вы к подобному обращению, – вздохнула Арабелла, – но обрадую вас, что Гранд-Маршал всё же не обладает абсолютной властью и вынужден считаться с мнением Совета.

– А это кто? – спросила Изабелла.

– Правительство Гранд-Альянса, – сказала Левски, – В него входят лучшие из представителей всех рас – эльфы-заклинатели, гномы-инженеры и так далее. Я прошу вас, не судите обо всём Гранд-Альянсе по его военному командиру.

«Может, всё и не так плохо даже…» – мысленно произнесла Сестра.

– Да уж, надежда умирает последней, – вслух озвучил её мысль Брат.

Она нахмурилась.

– Нам уже нужно спешить – маги начали соединение, – напомнила Арабелла.

Эрнст с Изабеллой вслед за остальными оставили конференц-зал и вышли в бесконечный коридор дома двадцать восемь. Повернув несколько раз, они попали в операторскую – очень большую комнату с потолком, который терялся где-то далеко наверху. Из решёток на белых стенах исходил гул вентиляторов. За столом сидели Невидимые и работали за приборной панелью, от которой тянулись толстые провода к решётчатому постаменту в центре помещения.

У пьедестала выстроились Арабелла, Кристофор, Нелли, Молния и Рихард. Близнецы примкнули к этой делегации и встали по обе стороны от Левски, оперевшись на посохи.

– Время готовности – одна минута, – сказал рыжеволосый подросток-маг, дёргая рычажки и нажимая на кнопки.

На экранах компьютеров замигали разные буквы, цифры и значки. Эрнст, который стоял рядом с приборной панелью, краем глаза заметил надписи «Крепость Гранд-Альянса, Белые Горы» и «Подготовка двери». Наверху загрохотали механизмы, и с неимоверных высот потолка медленно спустился крюк, на котором повисла дверь в раме. Круглая платформа на постаменте повернулась, и дверная рама встала в пазы на ней. Затем крюк поехал вверх, сместившись с цепи, за которую держал дверь, а та с гудением моторов развернулась к Арабелле и Невидимым.

– Портал установлен, начинаю соединение, – немного суетливо сказал юный маг.

Он встал со своего места и опустил большой рычаг на приборной панели. Где-то щёлкнули механизмы.

– Зоркий Глаз, что ты видишь? – спросила Изабелла.

Ни она, ни её Брат не могли одолеть волнение, как бы ни старались. Рыжий тринадцатилетний волшебник прищурился, несмотря на очки, и всмотрелся в белизну двери. Когда Изабелла и Эрнст впервые встретили его, он был совсем ребёнком.

– Ничего, – пожал плечами подросток – всё, теперь вижу – похоже, соединение установилось. Там очень много людей.

Зоркий Глаз получил своё прозвище за свой дар видеть сквозь преграды, словно просвечивая их икс-лучами.

– Блеск, – заключил Эрнст.

– Вперёд! – громко произнесла Арабелла.

Волшебница поднялась по ступенькам на пьедестал и открыла дверь. Остальные Невидимые столпились за ней.

«Ну что, вперёд?» – мысленно спросил Сестру Брат.

Близнецы смотрели, как Арабелла прошла сквозь дверную раму и исчезла в проёме.

«Вперёд», – ответила Изабелла.

Эрнст был готов пройти через портал, но его остановил Кристофор. Ангел стоял у двери, выпрямившись по стойке «смирно».

– Мужчины пропускают дам вперёд, – строго произнёс хранитель.

Эрнст посмотрел на ангела как на досадную неприятность.

– Если ты так хочешь, динозавр, – с раздражением ответил он, – прошу вас, госпожа, – с нарочитым сарказмом он указал Изабелле на дверь.

Сестра прошла внутрь, прыснув от смеха, который немного уменьшил её беспокойство. Нелли, Рихард и Молния недовольно просверлили Кристофора взглядом, ведь он их задерживал и не давал пройти.

– Молодец, Эрнесто, – равнодушным тоном похвалил ангел.

– Меня зовут Эрнст… – сквозь зубы ответил Брат и прошёл через дверь.

Кристофор презрительно скривился, ещё сильнее выпрямив спину.