Ходок – 13

Глава 14

— А я тебе говорю, ни храца в твоей деревне про Турнир не знают! — запальчиво объявил изрядно поддатый четвертый наследник, расположившийся через стол от старшего помощника, обращаясь к не менее пьяному потерявшему, сидящему с ним в обнимку, видимо, чтобы не упасть лицом в грязь… точнее говоря — в блюдо с объедками, стоящее перед ним. — Турнир… — тут четвертый наследник икнул, но все же не сбился и закончил мысль: — Это тебе брат не хвосты кровам крутить!

Доведя эту богатую мысль до собеседника, четвертый наследник — представительный мужчина лет сорока, обвел помещение таверны мутным взглядом, погрозил неизвестному оппоненту, находящемуся, судя по направлению угрозы, где-то на уровне потолочной балки и, привалившись к собеседнику, захрапел — видать не рассчитал силы в борьбе с зеленым змием и проиграл раунд по очкам. Почему по очкам? — а потому что на настил ринга… в смысле — на заплеванный пол трактира, не лег — стало быть по очкам.

Информацию о грядущем Турнире на соискание должности Лорда-мага Протектората Орисен — явлении поистине вселенского масштаба для тихой, патриархальной и, не побоимся этого слова — буколической жизни Протекторатов, старший помощник собирал подсаживаясь к различным подвыпившим компаниям, которых хватало на постоялых дворах и гостиницах, во время своего неспешного путешествия, после того, как покинул Экт. Вопросов он, практически, не задавал, предпочитал слушать, но и этого хватало — все, что ему было нужно, он узнавал.

К сожалению, от этой парочки, которая громогласно обсуждала предстоящее состязание и к которой Денис ненавязчиво и не привлекая взимания подсел поближе, ничего нового он не узнал, поэтому старший помощник плюнул на прослушку — не все же время работать, надо и отдыхать когда-то! — и сосредоточился на еде. А так-то про Турнир Денис знал уже много чего.

целиком и полностью могут быть отнесены и к добыче информации. Львиную ее долю старший помощник получил от грязного и неопрятного барда, напоминавшего видом и запахом бомжа, одетого в стиле концертного костюма Киркорова, разве что без перьев — пестро, ярко и безвкусно. Одно отличие, что у оригинала вещи новые и дорогие (вроде бы), а у местного менестреля — разноцветные тряпки, да еще и нестиранные с момента производства ткани — по крайней мере, по запаху казалось именно так.

Добыча информации у местного Лютика — настоящее его имя узнать Денис так и не удосужился и звал Лютиком, насчет чего бард не возражал, была не таким простым делом, как могло бы показаться — типа, сиди, да слушай. Не-е-ет! Как говорится — отнюдь. Загвоздка заключалась в том, что будучи трезвым, автор и исполнитель — практически Эдуард Суровый, был угрюм и малоразговорчив, а напившись, начинал нести всяческую околесицу про принцесс и драконов, да еще в сопровождении своего музыкального инструмента — «одна палка, два струна».

Поэтому выдавливание, капля за каплей, из Лютика информации, словно из себя раба, напоминало одновременно и эквилибристику и езду на велосипеде — нужно было его удерживать в очень тонком пограничном состоянии между трезвостью и состоянием алкогольного опьянения средней тяжести. Про тяжелое и говорить нечего — бард просто-напросто вырубался.

Процесс добычи знаний усугублялся тем, что менестрель непрерывно требовал добавки, а многочисленные зрители — песен про принцесс и драконов. Иногда устные увещевания не помогали и старшему помощнику приходилось бить морды, причем, всем подряд, включая автора и исполнителя (в одном лице). И как показала практика, это был наиболее действенный метод поддержания порядка и творческой атмосферы. К сожалению, доброе слово и пистолет, гораздо убедительнее, чем просто доброе слово, такова уж человеческая натура.

Денису пришлось провести в обществе Лютика двое суток и назвать это время лучшим в его жизни язык бы не повернулся, но, оно того стоило. В процесс получения, сверки, проверки и перепроверки информации, у старшего помощника сложилась более-менее детальная и непротиворечивая картина предстоящего действа. Конечно, о чем-то бард забыл упомянуть, чего-то не знал, но в целом пазл сложился. Итак, что же узнал Денис о Турнире? После выжимки воды, твердый остаток выглядел следующим образом.

Для аборигенов, не избалованных разного рода зрелищами, это было событие ранга Олимпийских Игр… да что там Игр — Чемпионата Мира по Футболу! Представьте, что у вас нет ни радио, ни телевиденья, ни Интернета, ни кинотеатров, а в лучшем случае имеются очень немногочисленные театры, куда простому человеку хода нет, барды, перепевающие одни и те же песни, да передвижной цирк, убогий до чрезвычайности, да и то его посещение служит предметом разговоров на целый год, а главным развлечением служат всякого рода казни и дуэли и вы поймете, какой ажиотаж в обществе вызвал Турнир, который проводится среди самых могучих Искусников по олимпийской системе — проигравший выбывает. Причем, выбывает не из Турнира, а из жизни. Победы по очкам не бывает — только чистая.

А еще следует учесть, что такого рода Турниры проводятся не регулярно раз в четыре года, а вполне себе хаотически и последний случился аж восемьдесят три года назад! Дело в том, что Лорды-маги живут долго, а от старости и болезней умирают редко. А когда умирают от естественных, так сказать, причин — от стали, или волшбы, никакие Турниры не проводятся — кто уконтрапупил прежнего Лорда — тот и пан! — в смысле — новый Лорд-маг.

На первый взгляд немного странным выглядело то, что турнир будет проводиться не в Протекторате, главу которого выбирают, пусть и таким несколько недемократичным способом, как физическое уничтожение всех претендентов, кроме победителя, а чёрт-те где. Но, это только на первый, а уже на второй становилось понятным, что «дебаты» между претендентами, каждый из которых сравним по разрушительной мощи со мотострелковой дивизией… ну, пусть не дивизией, а бригадой, лучше проводить в специально оборудованном месте, где от их разборок не пострадают не только объекты инфраструктуры, но и многочисленные зрители, которые обязательно припрутся, если будут заранее знать о предстоящем зрелище. Вспомним хотя бы штурм нашего Белого Дома, или их Капитолия — от зевак было не протолкнуться, а ведь мероприятия были, мягко говоря — небезопасными.

Нет, когда смена власти в Протекторате происходит спонтанно, когда претендент появляется неожиданно, как черт из табакерки и так же неожиданно атакует расслабившегося и зажиревшего Лорда-мага, тогда — да, тогда не до изысков и не до соблюдения прав человека. К такой ситуации очень подходит тухловатая поговорка: лес рубят — щепки летят и еще одна: кто не спрятался — я не виноват! В итоге, после смены правящей династии, дворцы Лордов-магов частенько приходилось возводить по новой, а иногда и прилегающие кварталы.

Однако, такие битвы были, к счастью, нечасты. Обычно и претендент и действующий Лорд-маг вполне адекватно оценивали силы друг друга. Согласитесь, что вряд ли претендент, детально изучивший всю информацию о сопернике, начнет крошить батон, или же катить бочку на заведомо более сильного противника. Конечно же нет, он выберет оппонента по силам, чтоб гарантированно победить. Умирать-то никому не хочется.

Так же и действующий Лорд-маг. Если он видит, что ловить в сложившейся ситуации нечего, то самое разумное решение — сбежать. Живая собака лучше мертвого льва. Тем более, что и без средств к существованию беглец на останется — золотая Торба Архата была не только у старшего помощника, у Лордов-магов подобные кунштюки тоже имелись, поэтому их сокровищницы всегда были при них.

А эпические битвы случались лишь тогда, когда соперники неправильно оценивали силы друг друга, или же встречалась парочка отморозков, удачно нашедших родственную душу. Про таких ходит байка в Интернете: Один инструктор рукопашного боя говорил своим курсантам: — Чтобы вступить в рукопашный бой боец спецназа должен проебать на поле боя: автомат, пистолет, нож, поясной ремень, лопатку, бронежилет и каску. Найти ровную площадку на которой не валяется ни одного камня, или палки. Найти на ней такого же распиздяя. И вступить с ним в рукопашную схватку. — В нашем случае, потеря инвентаря роли не играет — главное схожесть психотипов участников действа.

Так что, хоть и нечасто, но подобные эксцессы происходили — распиздяев хватает во всех мирах и от степени владения магией это не зависит. Во время оно, в процессе борьбы за кресло, или трон — хрен знает на чем сидят Лорды-маги, был полностью разрушен город Гвингамиш — столица соответствующего Протектората. Пиррова получилась, знаете ли, победа. Пиррова… Вместо цветущей столицы богатого Протектората появилось пятно остекленевшей от космического жара земли километрового радиуса и двадцатикилометровая зона сплошных разрушений вокруг пятна — будто пятидесятимегатонную бомбу сбросили. Как говорится — не было никогда и вот опять.

Применение энергетических воздействий такой мощности в вооруженной борьбе любого рода, будь то война на Земле между СССР и США, которая могла произойти в прошлом, или же Россией и теми же Штатами, которая может разразиться в будущем, равно как и в сражениях Архимагов между собой, недопустимо. А недопустимо оно по одной очень простой, можно даже сказать — банальной, причине. Какой бы идеологией не прикрывались противоборствующие стороны — одни демократы, а другие тоталитаристы, или же одни за все хорошее, а другие против всего плохого, но, если докопаться до сути, то дело сводится к тому, что победитель хочет получить по результатам своих действий какую-либо выгоду.

Это может быть трон Лорда-мага, может быть город, отданный на три дня на разграбление — победитель получит всякого рода материальные ценности: золото, предметы искусства, еду, женщин, айфоны, айпады и прочую ботву. Это могут быть новые технологии, это могут быть новые рынки сбыта, это могут быть месторождения нефти и редкоземельных элементов ну, и так далее. Примеры можно множить и множить. А вот после применяя какого-либо энергетического воздействия, эквивалентного взрыву пятидесятимегатонной бомбы, не остается предмета спора. Победитель не получает ничего! И это обескураживает. Такое оружие может быть использовано только, как оружие возмездия — применение его в таком качестве вполне себе логично и допустимо — мол, хлебните нашего! но, ни в коем случае, как оружие достижения преимущества в боестолкновении.

Инфраструктура Протектората Гвингамиш была разрушена полностью, да еще пострадали три соседних Протектората, которым тоже кое-что перепало. Посовещавшись, Лорды-маги этих трех Протекторатов пришли к выводу, что такой хоккей им не нужен и убили победителя. Кто это был — действующий Лорд-маг Гвингамиша, или же претендент, история умалчивает. После этого случая все участники соревнований держали в уме, что не все йогурты одинаково полезны и, что победителей судят. Поэтому старались держаться в рамках приличий и неприятностей соседям не доставлять. Коллизия Гвингамиша, как ее назвали, произошла двести семьдесят семь лет назад и больше не повторялась.

А вот случаи, когда действующие Лорды-маги уходили в мир иной без помощи претендентов хоть и нечасто, как уже было отмечено, но встречались. Почему нечасто, объяснять, по-видимому, не стоит, но, на всякий случай озвучим — многие люди из этой категории населения и сами по себе были неплохими целителями, а некоторые даже — выдающимися, а те, кто не был, могли воспользоваться услугами тех, кто был.

Недостатка в деньгах никто из Архимагов не испытывал, а если целитель не хотел денег, то всегда можно было договориться об ответной услуге. Так что, без медицинской помощи никто из Лордов-магов не оставался. В Протекторатах была четко отлаженная система здравоохранения, где были целители на любой вкус и кошелек, начиная с младшего медного и заканчивая младшим золотым.

Золотые и старшие золотые Искусники свои услуги не продавали, а если и пользовали кого, то только по дружбе. Ну, и себя любимых, разумеется. Так что со здравоохранением в Протекторатах все было просто и понятно: есть деньги — есть лечение, нет денег — иди на хер. Никаких страховых полисов и бесплатной (условно) медицины не существовало. Встречались иногда и коллизии типа той, когда единственный специалист, который мог помочь, был в контрах с заболевшим и помогать решительно отказывался. Но, тут уж ничего не попишешь — клятвы Гиппократа никто не давал. не говоря уже про клятву Архимеда.

Так что, иногда, как уже было сказано, мерли и Лорды-маги — все мы смертны, и в таком случае, если не находился шустрый претендент, который успевал замочить обессиленного и практически недееспособного Архимага на смертном одре и занять его место на троне, и возникала необходимость в проведении Турнира претендентов. И тут ребром вставал вопрос — а как, и главное — где его проводить?

Никто не хочет страдать в ходе чужих разборок и никому не нужен под боком атомный полигон вместо давнего и, что самое главное — привычного, соседа. Эти соображения и подвели всю элиту Протекторатов, а именно — Лордов-магов, к мысли, что решать вопросы престолонаследия надо цивилизованно.

До гибели Гвингамиша такой проблемы не было — ну, разрушат дворец в ходе выяснения отношений, ну — пару прилегающих кварталов превратят в щебень — ничего страшного — дело житейское, но, когда страдают соседи, это уже никуда не годится. Поэтому пришлось собираться всем правителям Протекторатов и вырабатывать правила поведения, обязательные для претендентов на бесхозный трон Лорда-мага, в случае безвременной кончины его предыдущего владельца. Таким образом и появился «Эдикт о власти».

В «Эдикте», в отличие от уголовного кодекса с его многочисленными статьями, пунктами и подпунктами, позволяющими, при определенных условиях, а каких — догадайтесь сами, переквалифицировать убийцу в свидетеля ДТП и наоборот, имелось всего несколько ясных и прозрачных статей, не имеющих никаких пунктов и подпунктов и не допускающих двоякого толкования.

Первое, чем озаботились разработчика документа, было нахождение места, где два Архимага могли бы высказать друг другу претензии, не произведя вокруг апокалипсических разрушений, в процессе высказывания. При этом следовало учитывать интересы стороны, предоставляющей полигон, чтобы она не только не пострадала, а даже наоборот — получила определенный финансовый профит, предоставляя площадку для выяснения отношений подобным монстрам, ибо в противном случае никто заниматься на своей территории подобными мероприятиями не позволит.

И что характерно, такое место имелось. Называлось оно простенько и со вкусом — «Арена Богов» и находилось в городе Ругазе — столице одноименного Протектората. Вообще, как уже обратил внимание старший помощник, местные с названиями столиц и Протекторатов не мудрили. Если Протекторат называется Экт, значит и столица — Экт, если Ругаз — значит — Ругаз, и никаких! А то понапридумывают: страна — Бруней, а столица — Бандар-Сери-Бегаван — хоть стой, хоть падай — уж больно с известной матерной конструкцией созвучно.

Естественно, что «Арена Богов» не была построена местными, а досталась им от Прежних. Таких сооружений и на Земле хватает. Взять хотя бы Баальбекскую веранду, сложенную из каменных плит весом в две тысячи тонн и уложенных с допуском в сотые доли миллиметра. И таких артефактов, не замечаемых официальной земной наукой, потому что они не вписываются в официальную парадигму, пруд пруди, а вот на Батране, то ли люди честнее, то ли официальной науки нет, но, чужих заслуг себе не приписывают. Если построили Прежние — значит Прежние и точка.

Кстати говоря, хотя он нигде такого не слышал, но, старший помощник пришел к выводу, что и «асфальт», так поразивший его, дело рук отнюдь не теперешней цивилизации — уж больно контрастирует с окружающей обстановкой. Видимо не «асфальт» клали по мере строительства городов, а города строили там, где уже имелся «асфальт». Это, как храм Юпитера, возведенный на все той же Баальбекской веранде.

Так вот, если верить информации, полученной путем подслушивания разговоров подвыпивших аборигенов, «Арена Богов» представляла собой амфитеатр типа Колизея, но, поменьше. Такой вывод Денис сделал исходя из числа посадочных мест. Колизей, насколько он помнил, вмещал тысяч пятьдесят зрителей, а «Арена Богов» — около десяти. Как говорится — почувствуйте разницу. Наш круче!

Но, главной изюминкой «Арены Богов» была отнюдь не относительно скромная вместимость, а то обстоятельство, что магия любой интенсивности, творящаяся на «футбольном поле», за его пределы не вырывалась и не представляла ни малейшей опасности для почтеннейшей публики, не говоря уже о самом стадионе, городе, Протекторате и его соседях. Лучшего места для поединков Архимагов, да и просто магов, было не найти. Видимо, с этой целью его Прежние и построили. Следует еще отметить, что кроме антимагической, сооружение обладало еще и антивандальной несокрушимостью.

Второй проблемой, которая встала перед разработчиками «Эдикта», был протокол. Долго не могли согласовать разного рода спорные моменты, вроде того: объявлять ли конкурс на соискание вакантного места Лорда-мага только на территории Протекторатов, или же везде, где можно объявить? Так-то связь имелась и с Лесом и с Далекими Островами и со многими другими удаленными местами. А если объявлять не только на территории Протекторатов, то на сколько отодвигать дату начала Турнира относительно даты объявления? Ну и так далее.

В конце концов сошлись на том, чтобы объявлять везде, где только можно объявить — дешевле будет, а то Турнир пройдет, Лорд-маг сядет на трон, а через неделю явится претендент, который не успел вовремя добраться из своих ебеней и начнется спонтанная разборка, грозящая разрушением дворца и окрестностей. Кому это надо? Никому не надо! Лорды-маги в своих креслах долго сидят и они за стабильность. Поэтому и временной интервал между объявлением Турнира и его началом определили в три десятидневки. И правильно — если уж ты за тридцать дней не сумел добраться, то какой ты, нахрен, Архимаг? ЧМО ты, а не Архимаг! А вот, если сумел вовремя прибыть, а потом взять верх во всех поединках, сколько бы их ни было — честь тебе и хвала!

Каждый участник, заявившийся на Турнир, ставил на кон свою собственную жизнь. Отказаться от участия, посмотрев первый, или какой-нибудь другой бой и осознав, что омскому «ГазМясу» в Лиге Чемпионов с «Баварией», «Ливерпулем» и «Реалом» делать нечего, было невозможно. Взялся — ходи! За то, чтобы никто из претендентов на титул не исчез в ходе турнира отвечали собравшиеся Лорды-маги, или же, в их отсутствие, их специальные посланники.

По согласованному протоколу на Турнире должны присутствовать все повелители Протекторатов, или же их представители в ранге не меньшем, чем золотой Искусник, так что контролеров хватало. Этим положением «Эдикта» отсеивалась всякая шелупонь, которая рискуя только тем, что ей выпадет жребий попасть на первый бой, могла заявиться на Турнир, покрасоваться там и тихо слинять после начала. Шалишь! — такой вариант не пройдет.

Продолжением этого пункта являлось следующее положение «Эдика о власти» в котором оговаривалось то, что Победитель Турнира в первый год неприкосновенен, чтобы не нашлись умники, которые дождутся, не рискуя шкурой, пока Турнир закончится, а потом заявятся к победителю домой, чтобы не ставя на карту жизнь, захватить вожделенный приз.

И действительно, претенденту, который в итоге стал Лордом-магом, пришлось для этого не раз, а даже если и раз, выходить на игровое поле «Арены Богов» и рисковать жизнью, а эти «умники» не рискуют ничем — получится — получится, не получится — можно сбежать. Поэтому, чтобы так не произошло, и было введено «Правило спокойного года». А если найдется безмозглый, но очень падкий до власти индивид и сможет осуществить такой кунштюк, то Лорды-маги соберутся и убьют его. Так что не имеет смысла.

Следующий вопрос — кого допускать к Турниру? Тут к счастью, все было просто, и что особенно замечательно от человеческого фактора никак не зависело. А то есть такие левые виды спорта вроде любительского бокса, фигурного катания, спортивной и художественной гимнастики и иже с ними, типа прыжков в воду и прочих, где если не все, то многое зависит от судей. В «правых» видах, вроде футбола, хоккея, бега, прыжков, биатлона и прочих «боев без правил», судьи тоже пытаются мутить воду, но там им делать это сложнее, особенно в футболе после внедрения VAR, хотя, тоже иногда умудряются.

Пункт «Эдикта», касающийся соискателей должности был прост, как правда и справедлив, как носорог — тот ко всем встречающимся на пути относится одинаково, без двойных стандартов — кто не спрятался, он не виноват, и звучал так: к участию в Турнире допускается любой человек, который после восхода солнца в день проведения Турнира зайдет в ложу претендентов и останется там до получения номера участника жеребьевки. После получения номера, отказ от участия в Турнире невозможен. Раньше надо было думать, а теперь — извините.

Теперь, хочешь не хочешь, а придется пройти на «футбольное поле» через южный, или северный туннель. По местному — через полуночный и полуденный. Дело было вот в чем — на трибуны «Арены Богов» мог попасть любой желающий — шестьдесят дверей в ложи и четыре пандуса позволяли сделать это в любое время дня и ночи беспрепятственно, а вот проникнуть на «игровое поле» — нет.

Туда праздношатающемуся элементу доступа не было от слова совсем — незримый барьер преграждал путь любому, начиная с безногого полумертвого инвалида, аура которого практически не отличалась от ауры камня, так мало у него оставалось жизненных сил, и вплоть до старшего золотого Искусника, на пылающие от переизбытка энергии надтелесные оболочки которого было страшно смотреть.

То же самое относилось и к любым другим материальным предметам, как живым, так и нет — на «футбольное поле» не было хода ни опавшему листику, ни тараканчику, ни белочке, ни пылинке, ни жучку, ни паучку, ни медведице, ни камушку. Ристалище оставалось девственно чистым, гладким и покрытым безупречным травяным газоном, напоминавшим английский. Слушая рассказы Лютика про поле, старший помощник начинал верить, что Прежние играли там в футбол. Шутка. Скорее в теннис, потому что участвовать могли только два человека.

На самом деле никаких игр не было — все было по-взрослому. На «футбольное поле» могли пройти только два человека, если они начинали это делать одновременно через южный и северный туннель. Благодаря каким-то особенностям архитектуры «Арены Богов», человек стоящий у входа в один туннель, прекрасно видел второго, стоящего у входа в противоположный. По заранее оговоренному сигналу они начинали движение и беспрепятственно оказывались на арене.

И прежде, чем один из них не умрет, а второй не покинет «Арену Богов», путь туда был закрыт. Вдвоем выйти было невозможно. Если умирали оба дуэлянта их тела просто-напросто исчезали, равно, как и тело проигравшего. Арена автоматически и самостоятельно поддерживала свое санитарное состояние на надлежащем уровне. Как местные прознали про такие изыски, связанные с «Ареной Богов», история умалчивает, но, как-то узнали. Человек скотинка пытливая и везде сунет свой любопытный нос. Исходя из всего вышеизложенного понятно, что лучшего места для проведения Турнира среди Архимагов было не найти, да его и не искали — «Арена Богов» и точка!

Жители Ругаза, да и не только они — было много соответствующих приезжих, не давали «Арене» простаивать и использовали ее по назначению, а именно — для проведения поединков со смертельным исходом. Спрашивается — зачем огород городить, когда такую дуэль можно провести в любом месте, причем, как со зрителями, так и без. Ответ прост и как обычно связан с финансами. Победитель получал деньги. Иногда небольшие, если он был мало кому интересен, а иногда приличные, если была соответствующая раскрутка. Законы шоу-бизнеса неизменны, начиная с гладиаторских боев и заканчивая «Маской» и почившим в бозе «Домом-2».

Призовой фонд формировался не только из денег получаемых за «входные билеты», также при «Арене Богов» существовала разветвленная сеть букмекерских контор. Легальной, или если можно так выразиться — белой, была та, которая принадлежала канцелярии Лорда-мага Ругаза. Помимо нее имелись самые разнообразные конторы, конторки и отдельные букмекеры — местные индивидуальные предприниматели, всех оттенков серого, некоторых из которых можно было со всей ответственностью назвать черными. В легальной конторе ты свой выигрыш получал без проблем, а вот по мере увеличения доли тьмы в условном цвете конторы, росла вероятность не только ничего не получить, а даже наоборот — получить, но, не деньги, а нож в брюхо.

Немедленно возникает вопрос, а почему же не все шли в легальную букмекерскую контору, а обращались к нелегалам, осознавая все риски. Ответ снова прост — максимальный коэффициент на победу того, или иного кандидата у букмекеров Лорда-мага не превышал полутора. И это при том, что кандидат этот был заведомо плох — без малейших шансов на победу. А вот у нелегалов можно было выиграть в десять раз больше поставленной суммы. Теоретически. Но, обычно, бывали проблемы с получением причитающегося вознаграждения.

Однако, пассионариев, дураков и пофигистов хватает во всех мирах и во все времена — начиная с Буратино, и заканчивая пайщиками-акционерами «МММ» — имя им легион! поэтому все букмекеры при «Арене Богов», как белые, так и черные, жили не то, чтобы припеваючи, но, клиентов и соответственно — средств к существованию, хватало всем. Можно сказать, что бутерброд с маслом был у каждого работника ножа и топора… тьфу ты, пардон — у каждого приемщика денежных средств у населения, а у некоторых еще и с икрой. Причем, не только красной. Имеется в виду не баклажанная и не лягушачья, а какая — догадайтесь сами. А уж когда скончался Лорд-маг Ругаза и стало понятно, что скоро предстоит Турнир, то их восторгу не было предела. Тут можно будет заработать на безбедную жизнь не только себе, но и внукам!

Архитектурно «Арена Богов» была выполнена по несколько необычной схеме. Обычно VIP-ложи для всяких там Императоров, Цезарей и иже с ним находятся сверху, над трибунами для плебса, а вот шестьдесят закрытых лож «Арены Богов», имеющих отдельные входы и полностью изолированные, как друг от друга, так и от «черни» над головой, располагались внизу, видимо для того, чтобы лучше видеть происходящее на поле. Недаром и на Земле тренер размещается рядом с командой, а не где-нибудь на высокой трибуне, откуда открывается отличный вид на всякие тактические схемы и прочие приблуды большого футбола. Снизу видны нюансы, а это дорогого стоит.

Вход на трибуны для обычной публики и выход с них осуществлялся по четырем широким пандусам, ориентированным по сторонам света. Услышав про такую схему, старший помощник подумал, что это очень мудро с точки зрения заказчиков строительства стадиона. Какой бы общественный строй не был у Прежних, создавших «Арену Богов», хоть родоплеменной, хоть тоталитарный, хоть демократический, или еще какой, пусть даже — социалистический, капиталистический, или коммунистический, всегда, даже если все люди там равны, есть те, которые равнее.

И в случае какого-либо форс-мажора — прорыва Инферно на «футбольном поле», или же явления призрака коммунизма, или еще чего-нибудь столь же масштабного и ужасного, с чем не справилась бы защита «Арены Богов», чистая публика, сидящая в ложах, сумеет безболезненно эвакуироваться без толкотни, столпотворения и членовредительства, ну, а людишки с верхних трибун — тут, как кому повезет, может кто и спасется в давке. Да и не страшно — бабы еще нарожают.

Как только стало известно о проведении Турнира, сорок девять VIP-лож были тут же зарезервированы за соответствующими Протекторатами — все, как один, подали соответствующие заявки, еще одна предназначалась для претендентов, откуда они будут следить за битвами конкурентов, а оставшиеся десять были проданы с аукциона. Кстати говоря, Протектораты, кроме Ругаза, разумеется, за свои ложи тоже заплатили и немало, бесплатно будут наблюдать за феерическим зрелищем только соискатели вожделенного приза.

Мнения участников застольных дискуссий касательно различных аспектов предстоящего Турнира частенько различались и только по одному моменту было стопроцентное согласие — все поголовно были уверены, что Лорды-маги сами явятся посмотреть на это редкое зрелище, не передоверив просмотр никому из своего окружения. Конечно же не в одиночку, а с охраной и свитой, но обязательно лично. Пораскинув мозгами, Денис пришел к такому же выводу.

Во-первых — надо обязательно посмотреть на победителя, чтобы понять, что он из себя представляет в плане имеющейся у него Силы. Так-то Протектораты между собой не воевали, но, в жизни всегда что-то происходит в первый раз, а с учетом продолжительности жизни Лордов-магов, всегда есть шанс дожить до какого-либо форс-мажора, где такие знания пригодятся. Да и вообще — знания лишними не бывают.

Во-вторых — в процессе Турнира можно подсмотреть какую-либо ранее неизвестную технику, которую можно взять на вооружение. Век живи — век учись. Ну, по крайней мере, так полагал старший помощник. Ну, и в-третьих — себя показать остальным Лордам, продемонстрировать, так сказать, флаг и на других посмотреть — может чего интересного и углядишь. Так-то властители Протекторатов, да еще в таком внушительном, полном составе, нечасто собирались, можно сказать никогда, а тут такой повод — глядишь и какое полезное знакомство заведешь.

Для себя же старший помощник решил обязательно подобраться поближе к Лорду-магу Нейтена — врагов, как и начальство, надо знать в лицо. Пригодится. Может быть. Но, в любом случае, лишним не будет.