Группа эскорта

Глава 8. Синоптик

Вопрос на засыпку, ребята: чем хороши покойники?

Кто сказал «Мертвые не кусаются?» Очкарик, мать твою, пиратских приключений насмотрелся?

Мертвец хорош прежде всего тем, что от него можно унаследовать кое-что полезное. А в Зоне вопросы наследования чаще всего не требуют юридических формальностей и выплаты зубодробительных налогов.

Секите фишку: Молот не кусается со вчерашнего дня, и я ему до сих пор благодарен — сколько полезных вещей он мне оставил!

Вот, например, ПДА. Подробная карта местности и единственный доступный для меня инструмент, с помощью которого можно рассчитать маршрут движения к Периметру.

Я эвэйкнул экран и принялся вычислять по карте Зоны, где я нахожусь и как далеко мне до ее границ.

Получалось… невесело.

По соседству со станцией Янов раскинулись обширные развалины завода «Юпитер».

Севернее лежал город Припять, умерший в детстве. Городом он пробыл всего лишь лет пятнадцать, после чего стал частью Зоны Отчуждения ЧАЭС. Зато при жизни он прослыл городом-мечтой, сверхсовременным, сверхуютным…

Я вам как историк говорю: тут людям жилось намного лучше, чем в среднем по Союзу. Квартиру получали без проблем, чуть ли не за год-два работы на ЧАЭС. Ухоженные улицы, устроенный быт. Инфраструктура была продуманная, удобная, дома — сплошь новостройки…

До города-мечты отсюда рукой подать.

Но я туда не пойду ни при каких обстоятельствах.

Потому как более опасное место в Зоне — разве что бетонный саркофаг над Четвертым блоком ЧАЭС.

На востоке — река Припять. Вернее, то, во что превратилась река после Второго Взрыва и многочисленных Выбросов. Она и до взрыва-то была непростой. Болота, протоки, старые русла, резкие повороты течения, острова и островки, изрезанная береговая линия, бесконечные старицы и слепые ответвления, уходящие от основного русла на сотни метров.

Ну а теперь там еще запутаннее.

Например, у Периметра начало возникать периодическое аномальное образование, названное Блуждающий Остров. Маленький кусочек Зоны, примерно десять метров на двадцать, появляется на главном фарватере и плывет к постам.

Если его вовремя не расстреляют, не потопят, не разбомбят, не выжгут, словом, если к нему не применят весь арсенал международного корпуса, блокирующего Зону, плавучий островок минует линию обороны человечества от Зоны и продолжит путешествие в нашем мире.

А вот этого как раз ни в коем случае позволять нельзя. Инструктор Лис отзывался о Блуждающем Острове как о самом страшном порождении Зоны.

«Братья и сестры, — вещал нам Мастер Лис, — псевдоплоти, кровососы, химеры и даже демосталкеры за Периметром не особенно-то страшны. За ними тянется веревочка темной энергии Зоны, которая рвется почти сразу за Периметром. А без энергетики Зоны они быстро развоплощаются, дохнут. Им, стало быть, надо возвращаться назад, если они хотят уцелеть. А вот Блуждающий Остров — это маленькая Зона, не теряющая своих аномальных свойств, даже за пределы большой Зоны! Как свиноматка и поросята: детеныши не теряют свинячьей природы, если убегут от матери. Убить их легко — мать не заступится. Но если хоть один Блуждающий Остров упустят, если он причалит в тихом месте незамеченным, то сразу же начнет расти, и скоро там появится еще одна Зона. А сводить на нет новую Зону, хотя бы и не слишком большую — поначалу-то! — дело долгое, трудное и опасное. Блуждающий Остров — семя Зоны. Не дай бог, он где-нибудь даст росток и люди этот росток не затопчут».

Кто-то из наших спросил тогда: «Ну а не все ли равно? Будет еще одно место, где храбрый и ловкий мужик сможет заработать на жизнь. Мы живем-то каждый день хуже, чем в Зоне, пашем за три копейки и каждая сволочь норовит нас развести».

Лис помолчал, а потом сказал просто: «Глупости, парень, говоришь».

Краткий вывод: на фиг восток. Не надо мне ни к реке, ни к островам — обычным или блуждающим. Как я буду Припять форсировать? Сниму штаны, надую их пердячим паром и полечу на этом воздушном шарике?

Есть, конечно, железнодорожный мост. Очень хороший, хотя и малость обветшалый. Вот только на мосту одиночка, вроде меня, окажется под наблюдением всех достаточно сильных группировок, которые выставили там дозоры. Это Зона. Пристрелят ради пожитков. Имени даже не спросят, просто нажмут на спусковой крючок.

На западе — две трети Зоны передо мной. До Периметра там по-любому больше тридцати километров. Тридцать кэмэ приключений!

На юге — столь же изрядные пространства, населенные доброжелательной живностью и учтивыми джентльменами.

Остается — северо-запад. Карта сообщает мне: если бы я продефилировал по узкому проходу между окраинами города Припять и Радаром, то до Периметра тут рукой подать. За день доберусь.

Лишь бы не вляпаться в резервные пси-излучатели из окрестностей Радара.

Прежде тут был большой Радар, и по нему назвали весь уровень. От него просто закипали мозги. Такой поток пси-излучения не выдерживал никто. Но потом самую мощную установку взорвали на хрен, и всем как-то полегчало.

Полезли люди туда, байки пошли, мол, там эльдорадо — целые пустыри, сплошь усыпанные артефактами… Ну, кое-кто реально нашел свое эльдорадо. Но большинство любителей дармовщины так и не вынесло свои кости с уровня: резервные-то излучатели никто не вырубал! Там за пультами сидели упертые и злые члены клана «Монолит», а им поджарить кому-нибудь извилины — самая веселая забава.

Приглядимся. Тут, если я не полный лох, есть какая-то перспектива.

Итак, моя задача — пройти подальше от Радара, но…

А это что тут такое, ребята?

Ого!

Я ведь до этого только с картой возился. А в девайсе еще три оч-чень любопытные опции сыскались.

Самая из них любопытная и самая многообещающая — «вызов транспорта». На иконке нарисован маленький самолетик. Вот, значит, как хотел мастер вытащить нас из Зоны…

Кликаю.

Иногда простое движение пальца, тупое и незамысловатое нажатие на кнопку, открывает адские бездны…

Иконка увеличилась, и под ней появился запрос: «Введите пароль».

Ясно. Хорошо хоть не успел размечтаться: пришлют за мной братья самолет, изымут из Зоны, да еще с хабаром… Да хрен тебе в сумку и два сбоку! На такой, наверное, случай и рассчитано: никто, кроме мастера, то бишь доверенного лица, орденским транспортом пользоваться не имеет права.

Но это всё по большому счету фигня.

Сама иконка — куда как интереснее!

Она ведь, братцы, не с силуэтиком. Она — с маленькой фотографией. И на фотографии не какой-нибудь легкий спортивный аппарат, а «летучее такси» — авиетка-конвертоплан для богатых дачников. Да-да, та самая «мухачка», которая вот уже года три как стала любимым видом транспорта состоятельных людей Москвы.

Мудрые люди давно поняли: автомобиль в Москве — недвижимость. Десять лет назад так шутили со сцены юмористы-профи. Шутка стала былью.

Ну и что такого, что авиетка, спросите вы? А то. Если тут еще остались тупорылые — ну, те, кто до сих пор не врубился, — я поясню на пальцах.

Зырьте, вот пальцы, сжатые в кулак. А вот я разжал… сколько? Один палец. Трепетно бьется исследовательская мысль. А теперь сколько? Опять просекли — два!

В «летучем такси» всего лишь два места. Одно — для пилота, другое — для живого груза.

Одно, стало быть, для мастера, а другое — для пилота…

Теперь ясно?

Вот оно, блин, орденское братство, солить твой асбест! Отмычками мы были, да и кончен разговор. Ни о чем не соврал мне Клещ, хоть он и сука. Истратил бы нас мастер, гнида подлая, а кого нет — тех бы собственноручно положил. Ведь если в живых оставить хоть одного — хоть дедуню Снегирева, хоть девку, хоть меня, родимого, — есть шанс, отличный от нуля, что выберется субчик за Периметр и пойдет вонизма. А нужна ли Ордену вонизма? Нет, ребята, Ордену трупы наши не в пример нужнее и полезнее.

И аллес гут.

Нет для меня в Зоне своих. Одни чужие.

Выберусь — болт им на прилавок откину, а не артефакты. И молодняку в красках объясню, какое сучьё ими пользуется.

Теперь, ребята, мне точно надо отсюда выбраться. Не ради одного меня. Понятно вам? Я, может, обычный парень, но мне, сука, жалко тех девчат и пацанов, которых после меня погонят в Зону на убой.

Другая опция — «Сообщения».

И тут всё просто, но ничуть не менее интересно.

За прошлый день имелось всего четыре сообщения.

Во-первых: «Вы пересекли Периметр. Вы находитесь на территории Зоны Отчуждения». Ну, отфиксировались, и ладно.

Дальше — некрологи.

«15.58. Аноним А-98, клан «Орден». Станция Янов. Аномалия «Карусель»».

«16.02. Сталкер второго разряда Сопля, клан «Орден». Станция Янов. Убит в перестрелке с анонимом из клана «Орден»».

«16.04. Аноним А-99, клан «Орден». Станция Янов. Убит в перестрелке с анонимом из клана «Орден»».

Значит, всё-таки Сопля. Ну да я и сам сообразил. Такую мразь Молотом не назовут — Зона вранья не прощает. Сам Шрам учил меня этому…

Э-э… впрочем, теперь не разбери-пойми кто таков на самом деле этот наш Шрам… И какой еще был настоящий Шрам? Потом поразмыслим, не до того нынче.

Сегодня с утра те же радости:

«5.10. Сталкер второго разряда Лось, клан «Долг». Станция Янов. Убит бандитами».

«5.10. Аноним А-4, бандит. Станция Янов. Убит сталкерами».

«5.10. Аноним А-17, бандит. Станция Янов. Убит сталкерами».

«5.10. Дохляк, бандит. Станция Янов. Убит сталкерами».

«5.11. Сталкер высшего разряда Безбашенный, клан «Свобода». Станция Янов. Убит бандитами».

«5.14. Сталкер третьего разряда Банзай, клан «Свобода». Станция Янов. Убит бандитами».

«5.15. Аноним А-8, бандит. Станция Янов. Убит сталкерами».

«5.15. Аноним А-19, бандит. Станция Янов. Убит сталкерами».

«5.16. Аноним А-5, бандит. Станция Янов. Убит сталкерами».

«5.16. Пшено, бандит. Станция Янов. Убит сталкерами».

Похоже, пока я отсиживался в вагончике, здесь шла серьезная разборка. Да что там разборка: настоящее побоище!

«6.00. Припять, дом культуры «Энергетик». Наличие артефактов «подсолнух», «золотая рыбка», «смерть-лампа»».

«6.31. Сталкер второго разряда Мосол, клан «Грех». Бар «Сталкер». Убит пивной кружкой».

«6.40. Сталкер высшего разряда Семецкий, вне кланов. Кордон. Убит туристкой».

О! Кто-то мне рассказывал, что получить извещение о смерти Семецкого — это к добру. Хорошее то есть предзнаменование. Я, конечно, в такие штуки не верю.

«6.56. Сталкер второго разряда Трифонов, клан «Долг». Бункер ученых у завода «Юпитер». Убит псевдоплотью».

«6.57. Военсталкер Сорока-Цюпо. Бункер ученых у завода «Юпитер». Убит псевдоплотью».

Получается, я оказался в очень оживленном районе…

«7.20. Припять. Магазин «Светлячок». Наличие артефактов «колокол», «мамины бусы», «радужное яблоко»».

Не про меня эта благодать. Смиримся сразу. Тем более что не очень-то и хотелось…

«7.16. Уровень Радар, пруд. Наличие артефактов «ломоть мяса», «серебряная спираль»».

А вот это, ребята, совсем некстати. Если на Радар сейчас ломанутся толпы сталкеров, мне будет уже ой как сложно пройти там спокойно к Периметру…

Третья опция по названию — очень многообещающая: «Связь / Информация».

А информация в Зоне, ребята, если вы еще не в курсе, стоит дороже любых артефактов. Если у вас есть чем за нее заплатить. И если с вами захотят ею делиться даже за самую высокую цену. Мне, например, очень нужна простая информация: как неопытному новичку выйти к Периметру от Янова, да еще с минимальным риском героически сложить голову.

Кликаю.

Открывается трасса «Личный контакт. Синоптик». Это, надо полагать, такой хмырь на том конце трассы, который специализируется на поставках инфы мастеру Мо… Сопле. Самое время поработать ему на подмастерье Дембеля.

Мерцает пояснение: «Синоптик на трассе».

Как начать-то? Не было у меня никогда таких переговоров. Ну, начнем с самого простого. Набираю вопрос:

— Добрый день. На трассе сталкер Дембель. Мне нужна информация. Готов заплатить по приемлемым тарифам.

Ничего. Пол минуты, минута. А потом всплывает надпись, которая для меня… как прикладом по черепу. Это ж надо такое!

— Какой ты на хрен Дембель. Ты аноним А-100 из клана «Орден», если, конечно, считать сборище ублюдочных козлодоев кланом. Нет никакой охоты помогать тебе, мразь. Вы — тупые отмычки, взбунтовались против Сопли, прибили его и сняли с трупа его ПДА. Сопля хоть и гнилой был до самых потрохов, а всё же реальный бродяга, сталкер. А ты — никто, ноль, да еще и мародёр! Короче, иди на хер, Черный Сталкер тебе поможет с инфой. На меня не рассчитывай.

Фигасе, товарищи?!

Можно, конечно, обидеться. Можно послать Синоптика туда же, куда он меня послал. Наглый же, сволочь. Можно даже в сердцах шваркнуть ПДА об пол.

Всё это можно. Вот только шансов на выживание резко убавится. Особенно если этот придурок распространит инфу, что на станции Янов в вагоне отсиживается мародер и убийца сталкера. Синоптик, паразит, видит, где я нахожусь — как минимум потому, что видит, где находится ПДА. Надо с ним ласково, ребята.

«Жить захочешь, еще не так раскорячишься».

— Уважаемый Синоптик! Во-первых, я не убивал Соплю. Я даже до вчерашнего дня не знал, что его зовут Сопля. Для нас он был мастер Молот, второй после Бога в группе. Его убил Клещ — после того, как Сопля его узнал. Клещ вошел в Зону как подмастерье Сопли, а потом проявил себя опытным сталкером. Они поссорились и Клещ убил Соплю. А я никого не убивал, я неопытный новичок, я один, и мне необходимо выйти из Зоны с возможно меньшим риском гробануться. Я могу заплатить. Если надо — деньгами, если надо — услугами. А имя «Дембель» мне позволили носить в Ордене. По-настоящему меня зовут Тимофей Караваев. Вы можете проверить.

Пауза. Видно, Синоптик обдумывает: ставить на мне крест сразу же, или маленько подождать, разобраться. Наконец вижу:

— Мне тебе проверять ни к чему. Ты для меня никто и звать тебя никак. То, что эти олухи жадные позволили тебя называть Дембелем, это очень борзо и круто. На самом деле нету тебя в Зоне никакого имени. Имя надо заслужить, имя надо получить от реального человека, который за тебя впишется. И вот что я тебе скажу: я именно такой человек. И я дам тебе имя, только не такое длинное, как Тимофей Караваев и уж подавно не такое бурое, как Дембель. Но ты даже имя должен взять ХОТЯ БЫ ЗА ЧТО-ТО, ты даже за имя, никтошка, обязан расплатиться. Так что давай разъясни мне, какой такой Клещ вошел в Зону. С Соплей были четыре отмычки — ты, дорогой мой A-сотый, еще двое — те, кто гробанулся на месте, плюс некий A-сто первый, топающий сейчас, как я могу понять, к бару «Сталкер». Какого беса ты называешь его Клещом? Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Оттого, как ты ответишь, зависит вся твоя жизнь. И ее продолжительность, и качество. Хочешь, я закопаю тебя в Зоне? Мне это — как два байта занулить.

Тут уж задумался я. И не придумал ничего лучше, как рассказать Синоптику в точности всё, что знаю о Клеще:

— Клещ был в Ордене за новичка. Но в Зоне он показал себя как крутой сталкер. Он изменил внешность, и Сопля признал в нем Клеща с трудом. У нас он называл себя Плешь, поскольку лысый. Роста он невысокого, зато плотный, очень быстро двигается. Нос мясистый, на лбу — несколько продольных морщин. Лицо какое-то странное, кожа темная, вся в мелких родимых пятнах. Все время говорил, что он — романтик. У него хорошее вооружение и сверхлегкая экзоброня, которую не видно под камуфляжкой. Он был знаком с каким-то Лодочником, вроде покойным.

— Похож. Только я не понимаю, если это он, тот самый темный сталкер, как же он надолго вышел из Зоны и не стал кучей гниющей плоти? Что-то тут не сходится. Может, это кто-то очень серьезный выдает себя за Клеща… Теперь слушай внимательно. Не ошибись. Мой последний вопрос: зачем Клещ пришел в Зону?

Я придерживался избранной политики: не врать, стараться быть полезным:

— Мы шли за артефактом «сонный шар». И Клещ его взял.

— Где?!

— На станции Янов.

— Это всё?

— Нет. Он сказал, что не собирается быстро выходить из Зоны, у него тут еще какие-то дела.

— Какие?

— Я не знаю. Он не стал болтать.

Длинная пауза. Я уже забеспокоился и даже отстучал Синоптику вопрос: «Так как же с моим делом?»

— Я как раз думаю, пожалеть тебя или нет. Кажется, ты рассказал о чем-то важном. Как бы из этого не вышла еще одна война кланов, парень… Вот только ты не знаешь ни начала, ни конца истории. Я эту инфу продать могу. Но ее цены слишком мало для того, чтобы вытащить тебя из Зоны. Для начала держи имя. Его ты заработал тем, что остался жив и проявил учтивость в разговоре со мной. Ты будешь Сотка. Вырос из анонима «сотый», так и побудь Соткой, покуда не заработаешь чего получше. Я зарегистрирую тебя в сетевом реестре сталкеров, в низшем разряде.

— Спасибо.

— За это «спасибо» не говорят. Ты заработал, ясно? Про Дембеля забудь. У нас тут трое таких «дембелей» за последний год гробанулись. Плохое имя — понтовитое и несчастливое. Лучше молчи, что ты когда-то называл себя Дембелем. Теперь насчет того, как тебе помочь. Я пока не уверен, что это не ты прикончил Соплю. А твоей инфы мало. Пока я могу за нее дать только два совета. Получи. Во-первых, Сотка, не суйся на вокзал станции Янов. Там до этой ночи была большая сталкерская база, единственная на всю Зону, где ладят кланы «Долг» и «Свобода». В других местах они реально срутся до последнего патрона. Сейчас ее взяли в кольцо бандиты, и чья там возьмет, никто не знает. Тебе бы лучше сваливать оттуда как можно скорее.

«Да без тебя уже знаю. После такой-то пальбы! Грош цена твоему совету, Синоптик. Имя-то какое мне дал дурацкое. Надо от него избавиться при первой возможности».

— Во-вторых, Сотка, у тебя там поблизости — Бункер. Ну, база ученых. Даю координаты. Тебе бы идти туда в самый раз — тамошние помогли бы… вчера. И завтра, если ты доживешь до завтра, тебе там тоже, наверное, помогут. Цивилы, фигли. Но сегодня держись от Бункера подальше: там сейчас гон мутантов, видели даже химеру, а она пятерым таким, как ты, не по зубам.

— А теперь дай мне еще что-нибудь, и тогда я подскажу тебе, куда пойти. У тебя есть артефакты? Я тебе скажу, кому их отдать. Как только ты их отдашь, я дам тебе правильный совет, и ты спасешься с гарантией. Мой человек — тут, недалеко.

«Ох, не верю я тебе, Синоптик… Еще меньше, чем ты мне. Прибьют меня в Зоне по твоей наводке. Прибьют за самый грошовый артефакт. А за «ночную звезду» башку снесут с гарантией сто процентов».

В общем, решил я ему, ребята, ни ползвука о хабаринках моих не сообщать.

И сказал я совсем другое:

— Друг Синоптик, могу расплатиться деньгами. Выйду из Зоны и отправлю на твой счет сколько надо. Или отдам наличными из рук в руки.

— Да ты дурак, наверное, Сотка. Я тебя не знаю. Я тебя не то что к себе, а и к счету моему близко не подпущу. А главное: выйдешь ты из Зоны, и потом ищи ветра в поле. Ты никому не известный таракашка. А для денежных отношений доверие нужно.

— Хорошо. У меня есть ценная информация.

— Какая?

— Местонахождение дорогого артефакта.

— Насколько дорогого?

— Артефакт «душа камня» — это достаточно дорого?

Вновь пауза. Барыши свои подсчитывает, сукин сын.

— Хорошо, Сотка. Если артефакт не обретается в полностью недоступной дыре, то, считай, мы договорились. Проведем обмен.

Была у меня, ребята, поганая мыслишка… Ушлый парень этот Синоптик — как узнает от меня, где лежит «душа камня», так и прервет контакт. На кой я ему сдался?

Но потом я подумал: вытащить меня отсюда не стоит ему ровным счетом ничего. Он сидит вне Зоны, в теплой квартирке, и набивает себе цену. И он заинтересован в клиентах, даже в таких мелких и невнятных, как я. Авось я ему еще пригожусь. Курочка по зернышку клюет.

Я рискнул:

— На путях возле станции Янов стоит электровоз 2583. У него перед носом прямо из-под шпал выросла елочка. Хабар — рядом с ней. Пройти можно почти до самого конца, а у самой елочки — «птичьи карусели», несколько штук. Я так понимаю, опытный сталкер умеет разряжать «карусель»?

— Умеет. Тупой отмычкой вроде тебя «карусель» отлично разряжается… Ладно, Сотка. У меня тут кот клубок по полу катает, и мне на него смотреть очень весело. Он мохнатый, полудлинношерстный. Ну такой кайф! Поэтому я тебе расскажу, что делать. Кота благодари, он меня щедрым делает. Карта в ПДА у тебя форцает?

— Форцает.

— Объект Карьер наблюдаешь?

— Я еще не совсем разобрался.

— Хрен с тобой, кидаю ссылку. Это от тебя — всего ничего. Доберешься без проблем. На Карьере застряла группа ученых под конвоем сталкеров-«долговцев». Их там сильной жадинкой прихватило. И разрядить нечем. Тебе-то, извне, жадинку разрядить — пара пустяков. Знаешь, как жадинка разряжается?

— Нас учили: дополнительным весом.

— Кто учил?

— Лис.

— А. Ну хоть один у вас там в Ордене серьезный человек есть. Вытащи группу из жадинки, тогда у ученых появится солидный повод вытащить из Зоны тебя. Понял?

— Понял. Кот у тебя с клубком — какой из полудлинношерстных?

— Только не делай вид, будто тебя вязание интересует. Меня уже заколебали козлы вроде тебя, которым, видите ли, не по нраву, что мужик вяжет. Если хочешь знать, вязание изобрели именно мужчины. А если хочешь подлизываться или прикалываться, то мне, считай, заранее надоело. Поэтому шел бы ты на хрен.

— Меня не интересует вязание. Меня интересуют коты. Люблю котов. Разве можно не любить котов?

— О! А ты, оказывается, человек. Хочешь, я тебе дам тест, и если не провалишь, будет тебе бонус?

— Хочу.

— Назови хотя бы три полудлинношерстные породы. И я буду знать, что ты не свистун, а реально шаришь.

— Сибиряки, мэйнкуны, норвежские лесные. У тебя кто?

— Сибира. Восемь килограммов живого счастья.

— Понимаю. У самого сибира была. Правда, она у меня с характером.

— Да они все — с характером. Вот тебе бонус, Сотка. Хочешь знать, кто такой Клещ?

— Еще бы.

— Если, конечно, это тот самый Клещ, а не подделка. Но только его именем сейчас стал бы пользоваться только дурак или суицидник, а твой, я так понял, точно не дурак.

— Он очень ловкий.

— Ну да. И тот ловким был. Много лет Клещ занимал место одного из самых значительных людей Зоны. Если только считать его вполне человеком. Он возглавлял клан темных сталкеров-полумутантов. Темные живут только в Зоне. Они могущественны, сильны и обладают странными способностями. Например, чувствуют приближение Выброса и знают, когда, где, из-за чего начнется гон мутантов. Но за пределами Зоны им быстро приходит конец. Их плоть буквально протухает и разваливается. Клещ, бывший вожак темных, почему-то не развалился. И это очень странно. Когда-то Клещ лично получал приказания от Хозяев Зоны, вел дела с «монолитовцами», контролировал бар «Сталкер» и сидел на таком обороте хабара, какого у темных после него уже никогда не было. Но у сталкеров свои законы, а у Хозяев Зоны — свои. Хозяева Зоны к людям безжалостны. Они иногда приказывали Клещу сотворить полное беззаконие — против всех сталкерских обычаев и правил. А он никак не мог определиться, кто он такой на самом деле: нечеловек, гнида, которая только и делает, что пляшет под дудку Хозяев Зоны, или он стакер и к людям ближе. Он юлил, лавировал, хотел и клан сберечь, и Хозяев не разозлить. Зону чувствовал, как зверь чувствует лес. Сильный сталкер, один из лучших. Себя не берег никогда — смелый был до сумасшествия. Но и других не берег, особенно когда речь шла о выживании его клана. В конце концов, его перестали терпеть свои же. Другой темный сталкер, Варвар, встал против него. Клан разделился. Была война, Клещ собственными руками убил одиннадцать сталкеров, но победил Варвар. Он и стал новым главой темных. А про Клеща непонятно — его то ли убили, то ли он сгинул в аномалии. И вместе с ним сгинули самые дорогие долгоиграющие артефакты, которыми владел клан. Поговаривают, Клещ их прикопал в каком-то хитром схроне, но схрон его до сих пор никто не нашел. Если коротко, то после него темные ослабели. Из «Сталкера» их вышибли «долговцы». Их союзники из «Монолита» и вовсе почти все перебиты. Осталась пара-тройка боевых групп, но клана почти нет. Хозяева прежнюю силу тоже потеряли. Сейчас две самые большие силы в Зоне — «долговцы» и бандюки всех мастей. Всё тут решается одним: какие на сегодняшний день расклады между бандами и «Долгом». А с тобой в Зону пришел человек, который может реально качнуть равновесие. Всё, Сотка, я тебе дал больше, чем ты заработал. Этот кот меня жалобит. Передавай привет своей сибире. Счастливого рейда.

— Спасибо, Синоптик. Ты щедрый человек.

Хорошо мы с ним поговорили. Грамотно.

Один только неудобняк, ребята: у меня никогда не было кота. У Галки кот был, настоящий сибиряк, интерчемпион. И от нее я знаю о кошках столько, что хватит на десять энциклопедий.

Своего завести — так у меня столько времени отродясь не водилось. За зверем-то ухаживать надо, возиться, то-сё.