Грозный отряд

МРАЧНЫЕ ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Илландрис повернулась к мужчине, лежавшему в постели рядом. Магнар наблюдал за ней из-под полуприкрытых век. Единственным звуком в спальне было только его глубокое дыхание. Снаружи бушевала буря, ветер завывал, словно вселяющий ужас зверь, угрожая сорвать крышу с Великой Резиденции и явить миру их наготу.

— Ты обеспокоен, — заметила она.

Запахи пота, секса и дыма, смешиваясь, создавали довольно приятный аромат. Она прикоснулась к его лицу. Щеки у него гладкие. Многие мужчины-горцы носили бороды, подчеркивая свою мужественность, но Магнар всегда гладко выбрит. Смелый выбор с учетом его молодости, открытое приглашение к насмешке со стороны старших вождей. Казалось, молодой король достаточно уверен в себе, чтобы не придавать этому значения.

— Мне тревожно, — признал он. В его серо-стальных глазах было заметно волнение. — Шаман отозвал Собратьев из Высоких Клыков. Какое право имеет тиран Сонливии требовать такое у нашего лорда-мага?

Илландрис вспомнила, с какой легкостью хрупкий старик развернул магию Шранри против нее. Старшая сестра круга Сердечного Камня, возможно, самая могущественная чародейка в Высоких Клыках, и тем не менее Салазар справился с ней, как с ребенком, причем будучи совершенно обессиленным.

— Не могу сказать, мой король. Поступки лордов-магов понять нелегко. А Шаман предупредил, когда они вернутся?

Магнар покачал головой. Он — красивый мужчина, с сильным носом и крепкой челюстью. Тело худое, но мускулистое, а грудь до сих пор блестит от пота после их недавних занятий любовью. Глядя на него, она почувствовала возбуждение.

— Мы можем остаться без наших священных защитников на неопределенное время, — сказал король. — Я приказал Оргриму выставить дополнительных воинов на северной и южной границах Восточного предела. — Помолчав немного, он вздохнул. — Вражий Молот не обрадовался этому приказу.

— Оргрим понес самые тяжелые потери в Морозной Твердыне, — заметила Илландрис. — Восточный предел больше остальных пострадал в последние годы. Вражий Молот не хочет подвергать опасности со стороны хребта Дьявола свои крупнейшие поселения, расставляя людей на границах.

Король Магнар кивнул.

— Такова была суть его доводов. И все же Восточный предел — это преграда между нашим народом и ужасами, которые скрываются на хребте. Я не могу позволить, чтобы демоны беспрепятственно бродили по другим Пределам. — Порыв завывающего ветра вновь сотряс крышу, и Магнар опять вздохнул. — Я сделал все, что мог, чтобы заслужить уважение со стороны моих вождей. Нелегко предотвращать голод и сдерживать племена, чтобы они не вцепились в глотки друг другу, выполняя в то же время прихоти Шамана. Он иногда прислушивается ко мне, но все же… у меня ощущение, будто я зажат между пещерным медведем и стаей волков. Пытаюсь успокоить первого, в то время как последние так и выискивают любую возможность наброситься на меня.

Илландрис озадачили эти слова.

— Ты правишь по благословению Шамана, кто осмелится тебя свергнуть?

— Кразка Одноглазый и Карн Кровавый Кулак — хотя бы эти двое, для примера. Многие желают трона. Кодекс требует, чтобы все мужчины и женщины клялись в верности королю, — и в то же время там написано, что слабый король должен быть смещен для блага народа.

— И Шаман является верховным судьей в таких вопросах, — мягко произнесла Илландрис.

— Если другой докажет, что он достойнее, Шаман, не колеблясь, заменит меня.

— Как ты заменил Джагара Мудрого?

Магнар кивнул.

— Я не добивался трона. Джагар умирал. Его правление длилось дольше чьего бы то ни было из предыдущих королей. Шаман мог выбрать любого из десяти вождей. — Он поднял глаза к потолку. — И все же из уважения к моему отцу он выбрал меня.

— Из уважения к твоему отцу? — повторила пораженная Илландрис. — Но что он сделал с ним… Шаман больше всего на свете хочет увидеть твоего отца мертвым.

— Да, — ответил Магнар. — Так. Но этот гнев порожден любовью, которую он некогда питал к нему. Отец был почти другом Шаману — единственным другом. Он не ожидал, что лучший воитель даст ему такой ответ, когда восстал Берегунд. И это был настоящий мятеж.Зеленый предел намеревался разорвать Договор и начать гражданскую войну. Реакция Шамана была оправдана.

«Он сжег твою мать заживо», — подумала Илландрис, но мудро придержала язык. Вместо этого она спросила:

— А ты знаешь, где может скрываться твой отец?

Магнар покачал головой.

— В Ничейных землях, наверное. Собратья безуспешно охотились за ним два года. Его товарищ — следопыт, которому нет равных.

Его товарищ. Волк. Человек, который освободил Меч Севера из тюрьмы, был почти так же печально известен, как и сам Бродар Кейн. Жутко обожженный, со свирепым нравом под стать своей доблести — да никто и предположить не мог, что именно он осуществит дерзкий побег. Очевидно, у него в далеком прошлом был долг перед Кейном.

Илландрис видела Волка только один раз, за несколько месяцев до судебного процесса над отцом Магнара. Трудно было поверить в то, что двум горцам удавалось месяцами ускользать от Собратьев, и тем не менее, вспомнив его хмурое, непреклонное лицо, она поняла, что этот человек способен на все.

Такие люди, как Бродар Кейн и Джерек Волк, казалось, могли противостоять даже воле лорда-мага. Эта мысль заставила ее задуматься.

Король все так же смотрел в потолок, и в его поразительных глазах застыло странное выражение. Илландрис решилась пойти на риск. Ей нужно узнать.

— Должно быть, это так тяжело для тебя, — произнесла она осторожно. — То, что случилось с твоим отцом. Что сделали с твоей матерью.

Магнар посмотрел на нее. Его лицо было непроницаемым.

— Ты считаешь меня чудовищем?

Этот вопрос ее поразил. Она смотрела на него с минуту, не зная, что сказать. «Не чудовищем. Мой отец был чудовищем».

— Я не сужу тебя, — осторожно сказала она. — Ты делал то, что было необходимо. Твой отец был виновен. Твоя мать… — Она умолкла, не уверенная в том, как продолжить. Это такая деликатная тема. Она все еще желает его ухаживаний, не так ли? Конечно, желает. Злить его — никакого смысла. И все же…

Он смотрел, как сжигают его мать.

— Моя мать… — произнес Магнар, и она услышала в его голосе боль. — Некоторые поступки короля преследуют его всегда. С этим ничего нельзя было поделать.

Илландрис пристально глядела на него. Она вспомнила, как съеживалась в уголке своей кроватки, прислушиваясь к тем жутким крикам. Больше всего ее приводила в ужас тишина, которая наступала потом, мгновение, когда прекращались те страшные звуки и ее отец уходил из дома в ночь. Те несколько шагов к скорченному телу матери — все равно что по льду замерзшего озера: а вдруг треснет, и тебя поглотит тьма. Однажды так и случилось.

То была беспомощность. То, о чем говорит Магнар, — трусость. Она не смогла удержаться.

— Ты — король, — с презрением выпалила Илландрис. — Ты мог выступить против Шамана. Как ты позволил, чтобы твою мать поглотил огонь?

Лицо Магнара потемнело.

— Ты ничего не знаешь, — гневно сказал он и, встав с кровати, принялся натягивать одежду.

Илландрис поднялась и взяла свое шелковое платье и шаль, которые лежали кучкой на полу.

— А что с Кразкой? — спросила она более спокойно. — Он ведь ее изнасиловал, не так ли? Прежде чем ее привезли в Сердечный Камень. Как ты можешь смотреть на него?

На сей раз Магнар не сдержал гнева. Он схватил Илландрис за волосы сзади и притянул ее лицо к своему. Его глаза полыхали лютой яростью.

— Кразка — самый могущественный вождь в Высоких Клыках, — проговорил он дрожащим голосом. — Думаешь, мне легко выслушивать его советы? Больше всего мне хочется вырвать его черное сердце. Кабы не уговор с Шаманом и не риск гражданской войны…

Его прервал внезапный вой, такой громкий, что, казалось, сотряслись стены спальни.

— Уговор с Шаманом? — заинтересовалась Илландрис, несмотря на то, что Магнар довольно болезненно стиснул ее волосы. Она могла, конечно, отбросить его в сторону, применив магию, но это было бы расценено как измена, наказание за которую — смерть. К счастью, король, казалось, осознал, что причиняет ей боль. Отпустив ее, он отступил в сторону.

— Ты многого не знаешь. Лучше тебе оставить меня сейчас. Ты слишком многое себе позволяешь.

Илландрис с раздражением собиралась сделать реверанс и пулей вылететь из спальни, когда снаружи до них донеслись крики и проклятия.

— В чем дело? — спросил Магнар.

Его гвардейцы, опустив руки на эфесы мечей, всматривались вверх, словно их взгляды могли пронзить снегопад, который валил из темно-серого покрова, закрывшего небо. Илландрис, дрожа, стояла рядом с королем. День еще только начинал клониться к вечеру, но из-за разразившегося бурана видимость была как в полночь.

— На нас напали, — крикнул один из воинов. Натянув тетиву большого лука, он был готов выпустить стрелу в любой миг. — Оно появилось из ниоткуда. Подняло Варамуса в небо и разорвало ровно напополам.

— Оно забрало мою девочку, — плакала женщина, стоя на коленях в глубоком снегу и опустив голову на руки. Из пурги появилось человек двадцать, все с луками наготове. К ним подошел самый крупный из них, Илландрис узнала Йорна. Его руки были в крови.

— Погибло уже человек двадцать. Демон хватает людей и разбрасывает их кусками по всему городу. Нам никак не удается прицельно выстрелить. — Покачав головой, Йорн сплюнул. — Он огромный. Крылья — как у летучей мыши, а когти такие, что человека рвут напополам.

— Возьми сотню людей, — приказал Магнар. — Разбей на группы, по пять человек в каждой. Пусть патрулируют весь город, пока не обнаружат демона. Илландрис, собери остальных из своего круга. Я хочу, чтобы этого демона сбили на землю.

Выполняя приказ, она поспешила к холмику, который возвышался на западе Сердечного Камня. Оказалось, что Шранри и еще две чародейки уже направлялись к Великой Резиденции. Торопясь, они чуть не сбили ее с ног.

— Сестра, что тут происходит? — спросила, тяжело дыша, Шранри и внезапно нахмурилась. — Ты одета не по погоде, должна я сказать.

Илландрис вздохнула. Она надеялась, что происшествие на суде над Мехмоном, когда Шранри чуть не отправилась на тот свет, несколько собьет с нее спесь, но глава круга Сердечного Камня вернулась к своим властным манерам.

— На нас напали, — ответила она. — Крылатый демон носится в небе над нами. Думаю, это — тот самый монстр, который атаковал Собратьев несколько недель назад.

«То самое чудовище, которое наблюдало за нами в Морозной Твердыне». Об этом она решила не упоминать.

Шранри хлопнула в ладоши.

— Подлый демон! Неужели он пытается воспользоваться отсутствием Шамана? Пойдемте, сестры. Мы выследим этого демона и заставим пожалеть, что он вообще покинул хребет.

Откуда-то с севера донесся крик. Четыре чародейки поспешили туда. Они прошли мимо останков горца, живот которого был вспорот, являя взорам дымящиеся внутренности. Вытерев снег с глаз, Илландрис прищурилась, чтобы разглядеть людей впереди.

Неожиданно рядом упало тело. Они бросились к нему, но человек был мертв. Огромная рана почти разделила его туловище надвое.

— Он над нами, — прошептала Шранри. Появилась группа людей, которых вел Йорн. Среди них оказалась Турва. Увидев сестер, она подбежала к ним.

— Он такой быстрый, — проговорила она, с трудом переводя дух. — Моя магия едва коснулась его. Стрелы мужчин почти не действуют. Если бы Собратья были здесь. Или Шаман.

— Но их нет, — заметила Шранри. — Поэтому мы должны справиться сами.

Раздался зловещий шелест. Высоко в небе мелькнула темная вспышка, и затем демон оказался среди них, когти его ноги сомкнулись вокруг несчастного воина рядом с Йорном. Человек закричал, изо рта у него хлынула кровь, когда жуткие когти вонзились в тело.

Илландрис затаила дыхание, пораженная размерами чудовища. Должно быть, двадцать футов в высоту.Крылья — еще больше. Голова — отчасти человеческая, отчасти — как у рептилии. Три красных глаза, наполненные злобой, таращились над пастью с заостренными зубами, смахивающими на кинжалы из слоновой кости. Извивающийся хвост хлестал по земле с неимоверной силой — не уцелеют ни плоть, ни кость.

Воины выпустили стрелы. Они отскочили от черной кожи демона, и лишь пара из них застряла в чешуе без заметного результата. Воины побросали бесполезные луки на землю и, обнажив мечи, стали окружать чудовище, но оно взмахнуло гигантскими крыльями и поднялось над ними, а им ничего не оставалось, как беспомощно смотреть на него.

Шранри воздела руки и крикнула:

— Сестры, соединитесь со мной!

Илландрис закрыла глаза и, повинуясь старшей сестре, почувствовала, что ее магия потекла в женщину. Шранри затаила дыхание, пока ее наполняла сила. Вокруг ее рук заплясало пламя и устремилось к крылатому кошмару. Когда огонь охватил его черное, как полночь, туловище, демон зашипел. Еще раз взмахнув огромными крыльями, он взмыл в небо и бросил безжизненное тело горца, словно сломанную куклу.

Монстр почти мгновенно исчез из виду, поглощенный безжалостной пургой, но Шранри еще не закончила. Пронзительно крича в исступлении, она послала пляшущее пламя вверх, вослед чудовищу. Прошла пара секунд, и полыхающее лассо натянулось, как канат.

Сверху донеслось разъяренное шипение. Шранри дернула огненное лассо вниз, и демон, ноги которого оказались в плотной горящей петле, низвергся на землю. Он рухнул на таверну, которая взлетела на воздух фейерверком пылающих обломков. Зазвучали громкие одобрительные возгласы, и воины Сердечного Камня стали сходиться со всех сторон к монстру, щетинясь мечами и топорами.

Огонь, обвивавший руки Шранри, замерцал и исчез. Она осела в изнеможении. Илландрис тоже была истощена до полного упадка сил. Магия, которую они израсходовали, исчерпала ее последние силы. Теперь она могла лишь смотреть на руины сквозь слабеющий буран.

Полыхающие развалины таверны неожиданно сдвинулись. Демон каким-то образом остался жив. Он поднялся, сделал, пошатываясь, несколько шагов и замахал покореженными крыльями. С его покрытой пузырями кожи посыпались пыль и камни. Он повернулся и, покачиваясь, бросился бежать на север, к главным воротам. Монстра осыпали стрелы, но даже со своими страшными ранами он легко ускользнул от преследующих его воинов. Илландрис, объятая ужасом, не отрывала от него взгляда. Что за существо может выдержать такую кару?

Ее внимание привлекло ржание лошадей, и, повернувшись, она увидела Магнара верхом на могучем жеребце и позади него Шестерых, тоже на конях. Король воздел свой меч.

— Я буду преследовать демона! Ко мне может присоединиться любой, кто захочет. Я хочу водрузить голову этого ублюдка над своим камином.

Короля и его элитную гвардию до самых ворот сопровождали приветственные крики горожан. Мужчины отправлялись за своими лошадьми и, объединившись в группы, следовали за королевским отрядом. За полчаса в охоте за демоном город покинули почти все воины Сердечного Камня. Те, кто остался, принялись очищать улицы от трупов и тушить пожары, которые занялись после падения монстра с неба.

Илландрис насчитала более сорока мертвецов. Мужчины, женщины и дети — демон не делал различий во время своего короткого разрушительного набега. «Все это сделал один демон, — подумала она. — Да помогут нам духи, если с хребта Дьявола появятся другие подобные существа».

К ней подошла Шранри, волоча за собой из развалин таверны труп подростка. Старшая чародейка вспотела и выглядела утомленной, но ее глаза сияли. «Конечно же, наслаждаешься своим триумфом. А прольешь ли ты хоть слезинку по этой семье, неумышленно убитой твоей рукой, а, Шранри? Что-то я сомневаюсь».

— Ты хорошо справилась, сестра, — сказала женщина с улыбкой. — Возможно, ты и в самом деле станешь однажды достойной чародейкой.

— Могу лишь надеяться.

Оглянувшись по сторонам на обугленные трупы, Шранри осуждающе прищелкнула языком.

— Если бы они были снаружи, помогая во время нападения, то избежали бы такого прискорбного конца. Полагаю, из этого можно извлечь урок.

Илландрис стиснула зубы.

— Думаю, да.

— Этот случай показывает, что городу нужно больше чародеек.

С этим Илландрис могла согласиться.

— Да, сестра.

— Возможно, когда король вернется, ты могла бы поговорить с ним? Я допускаю, что он будет весьма восприимчив к твоему совету. В конце концов, вас столь многое связывает, не так ли? — Ее лицо было совершенно непроницаемо.

— Я не понимаю.

Шранри приторно улыбнулась.

— Почему же? Молодой человек непрестанен в своих желаниях и зачастую неразборчив. И, разумеется, всегда нужно стремиться угодить своему королю всеми возможными способами.

— Как… как скажешь, сестра.

— И все же, — продолжила Шранри, — должно также чтить традиции. Чародейка не может выйти замуж. Это ослабляет магию, знаешь ли. — Она умолкла. Когда Шранри заговорила снова, ее взгляд посуровел. — Отбрось девичьи мечты, которые ты, возможно, лелеешь о нашем красивом молодом короле. Ты — моя, до тех пор, пока я не сочту тебя достойной, а, скажу вполне откровенно, этого может не случиться никогда. — Она неожиданно вздохнула. — Ну в самом деле, Илландрис. Неужели ты серьезно думаешь, что Магнар станет обдумывать женитьбу на тебе?

«Пойди и спрыгни с утеса, злобная старая карга».

— Он наслаждается, проводя время со мной. Я слушаю его. Я даю ему утешение, в котором он нуждается.

Шранри покачала головой и с досадой вздохнула.

— То же делала бы и шлюха. — Она повернулась и, бросив неприязненный взгляд на тела членов семьи, владевшей таверной, ушла, ковыляя и раскачиваясь.

Илландрис смотрела ей вслед. Когда Магнар вернется, она извинится за свои высказывания. Он простит ее. Он ценил ее искренность. У Магнара есть недостатки, но он молод, красив, и прежде всего он — король. А для нее это значило лишь одно.

«Я буду королевой».