Грозный отряд

ГОРОД БАШЕН

«Удача Госпожи» пришвартовалась в Телассе через четыре дня после того, как вышла из Опухоли. Погода не подвела, и корабль показал хорошее время. Хотя Коул сидел взаперти в маленькой каюте под безмолвным наблюдением одного из членов экипажа, он находил путешествие почти приятным по сравнению с мучительными условиями на борту «Искупления».

Дверь его каюты, скрипнув, приоткрылась, внутрь заглянула стражница.

— Мы прибыли. Следуй за мной, — сказала она.

Коул встал с крошечной койки и, выйдя вслед за стражницей из каюты, поднялся на палубу. Зрелище, представшее перед его глазами, заставило юношу застыть на месте.

Коул не много путешествовал за стенами Сонливии, но часто беседовал с купцами и другими горожанами, посещавшими Город Башен. Их рассказы казались ему тогда плодами безудержной фантазии, совершенно невероятными.

Сейчас он убедился, что это вовсе не так.

В то время как Сонливия безвольно расползалась беспорядочной кучей зданий, понатыканных настолько бессистемно, что казалось, они вот-вот обрушатся ливнем серого камня, Теласса возвышалась как свидетельство проницательности самых искусных архитекторов Века Раздора. Изящные башни тянулись к облакам, обрамляя широкие проспекты из белого, сверкающего в утреннем солнце мрамора. Вдоль безукоризненных улиц тянулись поразительно выстриженные деревья и кустарники: в форме грифонов, единорогов и других животных, которые, по слухам, странствовали по миру до Войны с Богами. Теперь в лесах на севере и западе Благоприятного края можно изредка встретить лишь обычных зверей, и даже их становилось все меньше.

— Это — как сон, — прошептал он, проникнутый благоговением.

Сейчас Коул презирал Салазара больше, чем когда-либо, за его серый город и за жестокое, тираническое правление, которое высасывало жизнь из его подданных. Здесь, в этом удивительном месте, юный Осколок увидел подтверждение тому, что у человечества есть надежда на исправление.

— Убери от меня руки, сифилитичная шлюха. — Обернувшись на это злобное ворчание, Коул увидел Трехпалого, которого подгоняли по трапу.

— Ты жив! — воскликнул Коул, улыбаясь.

Подняв глаза, парень хмыкнул в знак приветствия. На палубе появлялись другие уцелевшие с «Искупления», но, не успев всмотреться в их лица, он почувствовал, как чья-то твердая рука резко потянула его в сторону.

Коул онемел от изумления. Хватка была нелепо сильной, а рука — неестественно холодной. Это длилось какую-то секунду, но прикосновение словно обожгло его. Перед ним стояла бледная женщина, которую он видел, придя в сознание на борту «Удачи Госпожи». Коул понял, что она — капитан корабля.

— Ты отправишься со мной к Белой Госпоже, — сказала женщина. — Пожалуйста, не пытайся сбежать. Далеко не уйдешь, а последствия будут неприятными.

Коул потер руку. От этого прикосновения у него возникло чувство легкой тошноты.

— Я — на вашей стороне, — укоризненно заметил он. — Я презираю Салазара. Ничто не порадует меня больше, чем его низвержение.

Лицо капитана осталось бесстрастным.

— Об этом будет судить моя госпожа. Держись подле меня. Дворец — недалеко.

Подчиняясь повелению, Коул отправился следом за женщиной по широкому проспекту, вдоль которого росли дубы и вязы. На перекрестке они свернули направо, пройдя в тени двух больших изваяний людей с головами быков.

Первое изумление при виде города теперь сменилось благоговейным трепетом. Коул глубоко дышал, восторгаясь бесчисленными цветочными ароматами, наполнявшими его легкие, — вместо привычного зловония, пронизывающего Серый город.

«И как это им удалось? Город размерами с Сонливию, и тем не менее благоухает, как сад».

Они проходили мимо мужчин и женщин, взиравших на них с любопытством. В отличие от большинства жителей Сонливии, которые постоянно имели хмурый вид, горожане Телассы явно были довольны жизнью. Какой-то человек, улыбнувшись, отвесил легкий поклон капитану «Удачи Госпожи». Коул видел других женщин, похожих на его спутницу, — бледных, как призраки, с глазами, будто начисто лишенными цвета. Все они носили длинные белые мантии своего ордена.

Он часто задирал голову, восхищаясь башнями, которые величаво поднимались в небо, изящными сооружениями, по сравнению с которыми Обелиск выглядел чахлым уродцем. Коул решил, что они принадлежат правящим классам. Однако, в отличие от Сонливии, где квартал знати был строго изолирован от остального города, здесь невысокие здания и башни стояли бок о бок. Даже самые простые дома имели привлекательный вид и, как подавляющее большинство построек Телассы, были возведены из белого мрамора.

Они прошли мимо скромного здания, украшенного фигурами ангелов, которые блаженно улыбались им. На мгновение Коулу показалось, что он слышит доносящиеся изнутри звуки рыданий. Капитан ускорила шаг, и вскоре это ощущение исчезло.

Наконец они достигли центра города. Толпы прохожих поредели, здесь повсюду встречались сумнианские воины в кожаных камзолах, с мечами, копьями и прочим оружием. Коул не мог удержаться, чтобы не глазеть на солдат, которые были чернее самых темнокожих гарзианских купцов, иногда посещавших Сонливию.

Тут были сотни сумнианцев. Насупив брови, они патрулировали улицы, им явно не терпелось заняться делом, в отличие от безмятежных жителей Телассы, которые держались от них на расстоянии. Женщина заметила его замешательство.

— Ты удивлен, видя здесь так много иностранцев. Эти сумнианцы — наемные воины моей госпожи. Они — непревзойденные мастера боевых искусств. У Сонливии — никакой надежды выстоять против них.

Коул был склонен согласиться. Манипуляторы Сонливии — отборные воины, беспощадные и смертоносные, но их мало. Алая стража не сильно отличается от сборища головорезов и выродков. Против армии сумнианцев они рассыплются, как песок.

— Дворец совсем рядом, — сообщила капитан, обернувшись к нему. — Ты проявишь смирение в присутствии нашей блистательной госпожи. Низко поклонись и отведи взгляд, пока к тебе не обратятся. И не разговаривай, если не будет велено.

Коул в ответ кивнул. Судьба еще раз вмешалась, чтобы направить его на предопределенный путь. Он был уверен, что произведет должное впечатление на Белую Госпожу: отважный молодой мятежник вступает во дворец и дает обет посвятить свой клинок ее делу.

Он опустил руку к Проклятию Мага за секунду до того, как вспомнил в очередной раз, что он у Бродара Кейна.

Вздохнув, он провел рукой по волосам и приготовился к аудиенции у знаменитой Белой Госпожи Телассы.

— Довольно, ты можешь подняться.

Коул выпрямился, и ему удалось не поморщиться, ощутив внезапную пронизывающую боль в ушибленных ребрах. Его взгляд сразу обратился к фигуре на троне слоновой кости, который стоял на возвышении в центре зала. Солнечный свет, проникая через окно в сводчатом потолке прямо над головой, окутывал ее ослепительным сиянием. У него перехватило дыхание.

Белая Госпожа была одета в изысканное платье из очень бледного, полупрозрачного шелка, и ему почудилось, что он видит под тканью изгибы ее тела. Ее платиново-белые волосы — такие светлые, что казались почти серебряными, — обрамляли столь совершенное лицо, что лучшие скульпторы рыдали бы, глядя на него. Кожа безукоризненна, как мрамор под ее ногами. Он стоял там, разинув рот, остолбеневший от этой неземной красоты.

Некое движение по обе стороны от Белой Госпожи отвлекло внимание Коула от одурманивающего зрелища. Слева на помост поднялся огромный чернокожий сумнианец и встал, сложив руки на груди. Справа долговязая женщина средних лет кашлянула с задумчивым видом.

— Отведи взгляд, личинка! — приказал воин-гигант поразительно низким голосом. Он был раза в полтора выше Коула, таких высоких людей юному Осколку еще не приходилось встречать. Его чудовищно мускулистое тело, обнаженное до пояса, было иссечено розовыми шрамами. Исполин направил на Коула золотое копье с отвратительно изогнутым клинком на конце и шагнул на первую ступеньку, ведущую с возвышения.

Неожиданно Коул почувствовал себя очень одиноким. Гигантский сумнианец сделал еще один шаг.

— Достаточно, генерал, — приказала Белая Госпожа нежным, совершенным голосом, который без усилий заполнил зал. — Гость явно не знаком с нашими обычаями. — Она повернулась лицом к Коулу, и он затаил дыхание. Ее глаза имели фиолетовый оттенок, таких ему никогда не приходилось видеть. — В Телассе мужчина не смотрит на женщину с таким вожделением — если она не одобряет его внимания. — Белая Госпожа встретилась глазами с огромным сумнианцем рядом, задержав взгляд несколько дольше, чем было необходимо, чтобы донести свою мысль. В ответ гигант широко и гордо улыбнулся. Она вновь повернулась к Коулу. — Со временем ты узнаешь наши обычаи.

— Внемли словам госпожи, личинка, — изрек сумнианец, подкрепляя свои слова жестом копья. — Или я вырву твои глаза.

Белая Госпожа подняла совершенную руку.

— Благодарю, генерал, — и вновь обратила взгляд на Коула. — Как я понимаю, тебя спасли с сонливийского корабля. Что ты делал на Опухоли?

Коул сделал глубокий вдох. Пришло его время. Нужно произвести хорошее впечатление.

— Нас отправили туда добывать магию, — сказал он. — Большинство людей на борту были заключенные и не имели права выбора.

— И ты был одним из таких заключенных?

Он кивнул.

— Там было два корабля. «Искупление» и «Красный приз». Я находился на первом.

— Капитан сказала мне, что корабли были разделены. Похоже, вы бежали от своих тюремщиков, перед тем как Опухоль вас опрокинула.

Коул расправил плечи.

— Выходит, они откусили больше, чем могли прожевать, — с несколькими заключенными. — Стараясь произвести впечатление, он скрестил пальцы рук и вывернул ладони наружу, так, что суставы звонко хрустнули. — Особенно с одним из них. Некоторые люди просто отказываются сидеть на цепи.

Белая Госпожа подняла бровь с таким поразительным совершенством, что он, не удержавшись, уставился на нее с нескрываемым восхищением. Сумнианский генерал нахмурился.

— Я предупреждал тебя, личинка.

Коул решил, что ему хватит уже терпеть такое обращение.

— Меня зовут Даварус Коул, — провозгласил он. — Я сын Иллариуса Коула, знаменитого героя. Мне было восемь лет, когда я видел, как моего отца убили люди Салазара. Я поклялся, что однажды увижу смерть этого ублюдка. Я стою перед вами не как враг, но как друг.

Женщина справа от Белой Госпожи неожиданно подняла взгляд.

— Иллариус Коул? — воскликнула она. Ее голос звучал непривычно резко, но с явным сонливийским акцентом.

Белая Госпожа, казалось, не услышала ее.

— Я располагаю тремя тысячами сумнианских воинов под командованием отважного генерала Зана. Мои шпионы в Сером городе обеспечивают меня всей необходимой информацией. Что ты можешь предложить такого, чего у меня еще нет?

Коул нахмурился. Разговор пошел не вполне так, как он планировал.

— Возможно, вы не знаете, — рискнул он, — но я принадлежу к довольно важной организации — мятежной группировке, которая противостоит Салазару на каждом шагу. Осколки.Ваши шпионы могли о нас слышать.

Белая Госпожа, не сказав ни слова, повернулась к высокой женщине рядом, которая что-то прошептала и затем покачала головой.

— Оказывается, нет, — произнесла лорд-маг.

Плечи Коула поникли.

Неожиданно у него за спиной раздался шум, в тронный зал ввели Трехпалого и тычком поставили рядом с Коулом. Покрытое коростой лицо парня было в синяках, а из правой ноздри свисала кровавая сопля. Он, ясное дело, пренебрег рекомендациями капитана не пытаться удрать.

— А это кто? — спросила Белая Госпожа.

— Его зовут Трехпалый, — быстро ответил Коул, опередив заключенного. — Он — моя правая рука.

Трехпалый бросил на него сердитый взгляд.

— Я — не твоя правая рука.

Коул решил не обращать на это внимания.

— Расскажи ей, как я спас всех вас, Трехпалый. Расскажи им про мой план.

Трехпалый пожал плечами.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал? Им на нас наплевать, парень. Как только закончат с вопросами, убьют нас обоих.

Белая Госпожа повела пальцем, и Трехпалый неожиданно взмыл в воздух, руки и ноги его были скреплены. Медленно вращаясь, он хватал ртом воздух и сыпал проклятьями. Это выглядело почти забавно.

— Странная вы пара, — заметила лорд-маг. — Спесивый юнец и насильник. Я всегда думала, что можно понять суть человека по тому, с кем он водится. Что же с вами обоими делать… — Она постукивала по совершенным губам наманикюренным пальчиком.

Генерал Зан улыбнулся, обнажив золотые зубы, и положил свое копье на пол.

— Дай каждому из них по клинку, — сказал он, выпрямившись. — Я получу по крайней мере один новый шрам в свою коллекцию, прежде чем избавлю их от страданий. — Он указал на свою могучую грудь, которая смахивала на гобелен, посвященный бесчисленным победам в сражениях.

Коул сглотнул. Трехпалый — довольно здоровый парень, но по сравнению с генералом Заном даже братья Урич выглядели детьми. Пожалуй, и полдюжины обученных солдат не одолеют огромного Зана — будь он с оружием или без него.

— Подожди.

Все оглянулись. Говорила ученая дама, с которой советовалась Белая Госпожа минуту назад.

— Простите меня, госпожа, но я знала отца этого мальчика. С вашего позволения я бы задала ему несколько вопросов.

Лорд-маг кивком выразила свое согласие. Генерал Зан выглядел глубоко разочарованным.

— Скажи мне, Даварус Коул, что ты помнишь о своем отце? — Она выглядела совершенно обычной женщиной, но в ней чувствовалась какая-то спокойная сила, которая вызывала уважение.

— Я знаю, что он был великим человеком, — гордо ответил Коул. Гарретт мало говорил о его отце, возможно, стыдясь того, что ему никогда не удавалось выйти из его тени. — Он погиб, сражаясь с тремя Манипуляторами. Перед смертью он отдал мне свой магический кинжал, Проклятие Мага. Это был его прощальный подарок. Однажды я использую кинжал, чтобы отомстить за его смерть.

Совершенно неожиданно он вспомнил зеленый кристалл кварца, который подарил ему Гарретт, когда он присоединился к Осколкам. Коул сам отказался от этого дара, швырнул кристалл в огонь в приступе гнева. Сейчас он пожалел об этом. Гарретт не столь великий человек, как его отец, но он делал все, что мог.

На его глаза наворачивались слезы. Смущение боролось с печалью. Возможно, он был несправедлив к старому купцу. Коула охватил внезапный порыв вернуться в Сонливию и вновь наладить их отношения.

— А твоя мать? — продолжила женщина, прервав мгновение его слабости. «Держись, — подумал Коул. — Герои не плачут».

— Она умерла, произведя меня на свет.

София была единственным ребенком успешного кораблестроителя. Она и его будущий отец встретились совсем молодыми. По смерти София оставила мужу большое имение, которое унаследовала от своего богатого отца. Иллариус и юный Даварус Коул жили в нем одни, не считая служанки, помогавшей растить мальчика во время частых отъездов отца. Он никогда точно не знал, чем отец зарабатывал на жизнь. До самой его смерти.

— А что случилось с этим заколдованным кинжалом? — спросила советница лорда-мага. В ее голосе слышалось некоторое волнение. Волнение и… страх?

— С Проклятием Мага? У меня, э-э, его сейчас нет.

— Где же он?

— Старый горец украл его. — Признание причинило ему острую боль. Еще раз он проклял Бродара Кейна. «Настырный старый дурень. Мне даже не нужна была твоя помощь».

— Где этот горец?

— Единственное, что я знаю, — он направлялся в Стенающий Разлом, в одном дне езды от Сонливии.

Белая Госпожа раздраженно вмешалась:

— Ты закончила, Брианна?

Советница выглядела задумчивой.

— Госпожа, этот мальчик — наследник оружия, которое является проклятием для таких, как мы. Мне следовало это знать. Я едва унесла ноги из Сонливии. Скажи мне, Даварус Коул, а приходилось ли тебе когда-нибудь испробовать Проклятие Мага против обладающего магией?

Коул не понимал, куда все это идет, но думал, что лучше продолжать говорить — особенно с учетом того, что на него злобно пялится генерал Зан.

— Нет, — сказал он в ответ женщине. — В Сонливии нет живых магов, кроме Салазара. И я планирую когда-нибудь его убить.

Брианна кивнула и повернулась к Белой Госпоже.

— Я бы поговорила с вами наедине, госпожа. Этот мальчик может оказаться нам очень полезен.

Коул затаил дыхание, пока лорд-маг обдумывала просьбу советницы.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Возьми его в Звездную башню. Я пошлю за ним, когда его судьба будет решена.

Трехпалый снова изрыгнул проклятие. Белая Госпожа бросила на него злой взгляд, в ее чарующих лиловых глазах явственно читалось отвращение.

— Уберите отсюда эту шваль и заключите под стражу неподалеку от мальчишки. Он злоупотребил правом сильного и теперь должен понести наказание за свои преступления.

— Тебе следовало позволить мне разобраться с ним, — проворчал сумнианский генерал, когда служительницы Белой Госпожи окружили Коула и Трехпалого. — Посмотреть бы, как ему понравится копье в заднице. — Он опустил руку на изрядно выступающее под кожаной юбкой мужское достоинство, и в его взгляде сверкнуло нечто вроде предвкушения удовольствия. — Или мой член.

От этой мысли Коула снова затошнило.