Грозный отряд

ЦЕНА ЧЕЛОВЕКА

Он разрез а л воду, как стрела, смаргивая с глаз жалящие слезы, и быстро приближался к Соуману. Инженер был уже всего лишь в ста ярдах. Барахтающийся человек снова ушел под воду, и на мгновение Коул подумал, что тот больше не всплывет.

«Не смей тут у меня умирать, — сердито подумал он, прибавляя скорость. — Это моя минута. Я никогда не прощу тебя, если ты утонешь».

Из всех своих многочисленных качеств Коул особенно гордился собственным атлетизмом. Он бегал быстрее и дальше любого из знакомых, а в воде ему было так же удобно, как на земле. Чувствуя на себе взгляды Трехпалого и остальных, он прекрасно представлял написанные на их лицах благоговейный трепет и уважение — сейчас, когда они воочию наблюдали за его героическими деяниями. Пришло время миру узнать, чего стоит Даварус Коул.

Лысая макушка Соумана снова показалась над волнами, но на сей раз он не продолжил, пусть и с огромным трудом, плыть к «Искуплению». Вместо этого он отчаянно взмахнул руками и вновь скрылся под водой.

Захрипев от напряжения, Коул удвоил усилия. Достигнув места, где исчез инженер, он хорошенько глотнул воздуха и нырнул. Даварус увидел человека прямо под собой. Тот жалко подергивался. Мощно фыркнув, Коул схватил руку Соумана и, повернув в противоположном направлении, отчаянно заработал ногами.

Вынырнув и вытащив на поверхность инженера, он одной рукой держал открытым его рот, а другой принялся колотить ему по груди, в то же время неистово перебирая ногами, удерживаясь в вертикальном положении. Соумана вырвало водой, и он закашлялся. Коул вздохнул с облегчением. Он будет жить.

— Держись крепко, — сказал он и, подхватив одной рукой Соумана под грудь, чтобы поддерживать на плаву, направился к каракке, маячившей перед ними.

Вдвоем они продвигались мучительно медленно, но тем не менее «Искупление» приближалось.

— Ты спас меня, — удалось прохрипеть Соуману, когда он несколько пришел в себя.

— Я это делаю, — ответил Коул. — Старайся сохранять неподвижность. Если будешь извиваться, только помешаешь.

Он спас жизнь человека. Даварус вспомнил про Крюк и свою неудавшуюся попытку выручить беднягу старика, на которого пал выбор в Черной лотерее. Гнев из-за того, что старик все-таки умер, по-прежнему терзал Даваруса, в особенности потому, что все пошло совершенно не так в убежище Осколков. Гарретт и остальные научатся уважать его довольно скоро, когда он вернется с Проклятием Мага и командой преданных людей под его началом.

— У, — пробурчал Соуман. Правой рукой он показывал на что-то перед собой.

— Что там? Кажется, я сказал тебе держаться спокойно… — Коул не договорил, увидев, на что указывал инженер. Гребная лодка, полная стражников. Она сокращала расстояние между ними с устрашающей скоростью. — Работай своими чертовыми ногами! — крикнул Коул, колотя по воде со всей силой, на которую был способен.

«Искупление» находилось уже близко.

— Сбросьте канат! — крикнул он. Кто-то, должно быть, его услышал, поскольку побежал по палубе и перебросил канат через борт корабля. «Еще пятьдесят ярдов», — подумал Коул.

Его ноги уже горели от изнеможения и стали такими тяжелыми, что, казалось, вот-вот утянут на дно, но тут Коул схватил висящий канат и обмотал вокруг себя. Крепко держа Соумана, он крикнул:

— Тяните нас наверх!

Кто бы ни был там, наверху, он повиновался, их втащили на судно. Коул шлепнулся на палубу, слушая, как колотится в груди сердце. Наконец он поднял взгляд на покрытое струпьями лицо Трехпалого. «Мой преданный товарищ».

— Ты хорошо справился, парень, — сказал заключенный, кивая. Соуман рядом застонал.

— Лодка, — задыхаясь, проговорил Коул. — Стражники приближаются к нам.

— Замечена шлюпка, пятьсот ярдов справа по борту, — раздался чей-то возглас.

— Мы можем их одолеть, — сказал Трехпалый и протянул Коулу руку.

Даварус схватил ее и хрипло охнул, когда тот потянул вверх. Его все еще пошатывало, и левая рука болела так же сильно, как ребра.

— Лодка набита ими! — крикнул наблюдатель. — Десять стражников, группа моряков и… этот ублюдок Манипулятор.

— У кого здесь есть арбалет? — завопил Трехпалый.

Один человек поднял руку, остальные беспомощно оглядывались по сторонам.

Коул щелкнул пальцами — его осенило.

— Артиллерия! — крикнул он. — Мы потопим их прежде, чем они до нас доберутся. — Он подбежал к одной из небольших пушек, установленных на форкастле. — Дай мне порох, кусочек ткани, кремень и трут, — приказал он одному из моряков, который оказался рядом.

Тот поспешил в трюм на корме и вернулся с тремя маленькими брезентовыми мешками, ничем не приметными, за исключением красных языков пламени, изображенных посередине.

Юный Осколок опустил руку на пояс, за рукояткой Проклятия Мага, и с ругательствами вспомнил, что больше не обладает драгоценным кинжалом.

— Дай мне свой нож, — сказал он.

Взяв клинок у моряка, он вспорол один из мешков и высыпал его содержимое в конец орудия.

Артиллерия, работающая на алхимии, была относительно новым изобретением. Компоненты, необходимые для изготовления взрывного порошка, были редкими и дорогими. Призрачный Порт имел доступ к значительным запасам необходимых материалов, и действенность пушек Города Теней в сочетании с более совершенной техникой кораблестроения обеспечила ему победу в морской войне с Сонливией.

Коул изучил несколько книг из коллекции Гарретта и полагал, что знает достаточно, чтобы справиться с одним из этих орудий. Они громоздки и потенциально опасны — но в верных руках могли оказаться смертоносными.

Он схватил круглое железное ядро из ящика возле пушки и затолкал его в жерло деревянным шестом.

— Разверни корабль, чтобы я смог сделать верный выстрел! — крикнул он Джеку, который с удовольствием повернул штурвал.

Каракка стала разворачиваться. Гребная лодка оказалась почти перед ним.

Взяв ткань у помощника, Коул засунул ее в отверстие позади зарядной камеры и высек искру, ткань тут же воспламенилась. Он прикинул, что в запасе порядка пятнадцати секунд. Как раз достаточно.

Высунув голову над фальшбортом, он вытянул палец в направлении разъяренных солдат, плывущих к ним.

— Я — Даварус Коул! — крикнул он им. — Вы сделали ошибку, выбрав себе злодейскую жизнь. По крайней мере, вы отправляетесь на смерть, зная, что вас поразил лучший.

— Ты забыл пробанить ствол! — прошипел моряк рядом с ним. Даварус опустил взгляд.

Фитиль наполовину сгорел, когда пушка выстрелила. Сила выстрела была такова, что Коул ударился головой о фальшборт и чуть не вылетел в море. Ядро шлепнулось в воду в дюжине футов справа от гребной лодки.

Коул быстро осмотрелся по сторонам, надеясь, что никто не заметил его промаха. Заметили все. В голове у него отдавалось биение пульса.

— Дай мне тряпку, — выпалил он в ухмыляющееся лицо моряка.

На сей раз все прошло так, как он наметил. Коул прочистил ствол, зарядил ядро, поджег фитиль и навел пушку на цель. Солдаты находились в пятидесяти ярдах от каракки, когда пушка выстрелила, со свистом послав ядро в борт шлюпки. Вверх взметнулись обломки дерева, и вода, и размахивающие конечностями люди. Воздух наполнился криками.

На «Искуплении» поднялся галдеж. Выпрямившись, Коул огляделся и застыл на месте. Мгновением раньше он видел дюжину людей. Мужчин, у которых имелись семьи, надежды и мечты. Теперь там не было ничего, кроме обломков и трупов.

Его лицо расплылось в широкой усмешке.

— Пусть это будет им уроком! — воскликнул он, разворачиваясь к людям, шумно веселящимся на палубе, и поднимая в воздух кулак.

Коул с важным видом прошествовал к ним, смакуя каждый шлепок по спине и каждую счастливую улыбку, когда его новые товарищи устроили ему геройский прием. Жизнь еще никогда не была так хороша.

— Ты хорошо справился, парень. Хорошо справился, — сказал Трехпалый.

Он выпятил грудь.

— Мое имя — Даварус Коул. Я уже говорил тебе это. — Юный Осколок прошел туда, где на палубе дрожал Соуман, и поднял его на ноги. — Посмотри на это, — сказал он инженеру, показывая на заходящее солнце и темную воду, простиравшуюся до самого горизонта. — Это — наше. Все это. Теперь мы — свободные люди.

Соуман глубоко вздохнул и закашлялся. В уголках рта показалась кровь, но, несмотря на это, он улыбнулся.

— Не могу поверить, что твой план сработал. Признаю, я думал — это безумие. Ты — герой.

— Да, — спокойно подтвердил Коул. — Я — герой.

Они постояли в молчании, наблюдая, как прощается с миром солнце. Померкли его последние лучи. Соуман внезапно дернулся и издал слабый вздох.

Коул покачал головой.

— С твоей грудью становится хуже. Я думал, соленая вода могла тебе немного помочь.

Никакого ответа. Он посмотрел на инженера. Что-то торчало из его затылка. Коул прикоснулся рукой.

Стрела.

Соуман рухнул на палубу лицом вниз. Он не шевелился.

Над головой Коула что-то прошелестело, и в поле его зрения показалась густая тень. Он вгляделся в нее: похоже на человека…

Фалькус!Манипулятору удалось выбраться из опрокинувшейся лодки. Вокруг него раздувался плащ, слабо мерцая в ночном небе. В одной руке он держал арбалет, и оружие нацелено на Коула.

Коул бросился на палубу, неистово вопя, чтобы привлечь внимание остальной команды. Один из них подбежал и, наведя свой арбалет на парящую вверху фигуру, потянул за спусковой крючок, но стрела пронеслась мимо. Манипулятор сделал круг, резко спустился и пролетел в какой-то дюжине футов от них, прицеливаясь из своего оружия. Раздался глухой звук, и парень рядом с Коулом упал на палубу навзничь, со стрелой, торчащей из груди.

Юный Осколок развернулся и побежал. Он сделал это ради безопасности людей, собравшихся возле грот-мачты. Большинство из них все еще понятия не имело, что происходит.

— Ложись! — крикнул он. Один из бывших заключенных среагировал слишком медленно и получил стрелу в горло.

Коул опустил руку на пояс, чтобы схватить Проклятие Мага. На сей раз он нашел там нож, который одолжил ему моряк. Фалькус изготавливался для очередного смертельного захода. Коул напрягся.

Манипулятор стремительно понесся вниз, описывая дугу, нацеленную точно на Коула. Тот выжидал до последнего мгновения и бросил нож, метя в грудь летуна. Даварус промахнулся, но зацепил магический плащ, сделав в ткани большой разрез.

Фалькус разразился проклятиями: он неожиданно утратил контроль над полетом. Бешено вращаясь в воздухе, Манипулятор врезался в грот-мачту с отвратительным звуком и рухнул на палубу.

Трехпалый оказался на нем через мгновение, и его тесак принялся кромсать потерявшего сознание Фалькуса. В считанные секунды все было кончено. Расчленив труп Манипулятора, Трехпалый выбросил останки за борт.

Коул поднялся на ноги. Они потеряли троих, включая Соумана. Джек тоже получил серьезную рану. На Даваруса нахлынула ярость: его безусловный триумф запятнали смерти нескольких членов команды — особенно Соумана, на спасение которого от гибели в пучине он положил столько сил. Это просто нечестно.

Внезапно воздух вокруг словно запульсировал. Коул замер на месте, озираясь в изумлении по сторонам, и тут его чуть не стошнило. Он ощутил жуткое, всепоглощающее зловоние — будто огромный труп разлагался на солнце. По всему кораблю люди в мучительных судорогах заливали палубу рвотой.

Уши Коула наполнил жуткий рев, и он зашатался. Море начало мерцать, да так ярко, что глаза у него заслезились и ему пришлось отвернуться. Коул открыл было рот — спросить, что происходит, — но тут на него внезапно надавило что-то незримое, преградив путь словам, и в горло хлынула холодная вода. Всесокрушающая вода окружила его со всех сторон, и он, безнадежно сбитый с толку, принялся неистово барахтаться. Палуба исчезла из-под ног, и его потянуло вниз. Все глубже и глубже.

Коула поглотила тьма.

— Он будет жить.

Эти слова, казалось, приплыли в его уши откуда-то издалека. Во рту он ощущал желчь и соль. Тело непроизвольно вздрогнуло.

— Открой глаза.

Он сделал, как приказали, и уставился в лицо красивой женщины. Ее кожа казалась сверхъестественно бледной, но, возможно, это — эффект от луны у нее за спиной. И глаза какие-то странные. В его собственные глаза будто песку кто насыпал, и он потер их руками, сморщенными от соли.

— Где я? — спросил Коул.

— На «Удаче Госпожи», — ответила женщина. — Опухоль чуть не поглотила тебя. Твой корабль пропал, так же как и большинство людей.

— «Удача Госпожи»? — Коул заметил, что рядом были другие люди, и мужчины, и женщины, которые смотрели на него с любопытством.

— Это флагман флота Телассы. У нас был приказ потопить твою каракку и старый когг, который следовал за ней. — Его спасительница смотрела на него совершенно бесстрастно. — Опухоль избавила нас от обоих судов.

Опухоль.Даварус опять вздрогнул. Он чуть было не стал еще одной жертвой неугасающего гнева Владыки Глубин.

— А что сейчас? — спросил он.

Женщина прищурила странные глаза.

— Война между нашими городами неизбежна. Мы плывем в Телассу.

— Мы? — выдавил Коул.

— Да. Ты наш пленник. У Белой Госпожи будет к тебе множество вопросов.