ГрибоЖор. Том 1

Глава 16

Мы осели в трактире под названием «Жареное солнце». Хотелось подпевать этому названию, конечно, но я стоически терпел. Здесь было не очень людно, уютно и спокойно. Если б в моем месте такое было, поставил бы четыре звезды точно, даже не пробуя меню. Сын хозяина, щербатый парнишка, поставил три пинты холодного эля на стол у окна, который мы заняли.

— Нет, ну а что такого? — продолжил я тут же, отвечая на вопрос Кайры, с которым временил до того момента, пока мы не устроились. — Когда хочешь отправиться на помощь пропавшим, то не думаешь о рисках, нюансах и прочем. Ты просто выдвигаешься и всё.

— Согласен, — поддержал меня Росточек. Он вообще проникся ко мне с того раза, но такая покладистость при его характере настораживает. Кажется, Кайра ему не очень приятна, но пока малец держится. Надеюсь, проблем не будет.

— Ну, в целом, могу согласиться, — ответила Кайра, — и все-таки, это странно.

— Странно то, — откровенно выдал Рос, — что ты согласилась. Авантюрист серебряного ранга, одиночка. Как кстати, как удобно! И особенно твое участие мне кажется странным потому, что ты знаешь об этом задании, в отличие от нас с Геной. Поэтому, говори прямо, человеческая женщина, что тобой движет?

От такой прямоты я даже дар речи потерял. А не промах этот ушастый, с ним не пропадешь! Я перевел пристальный взгляд на Кайру, которая вздохнула, будто уже устала от нас, и заговорила.

— Я не была одиночкой. Дело в том, что моя команда отправилась на это задание, пока я была на восстановлении в лазарете после полученного ранения. Они думали, что дело плевое, метнутся туда и обратно, но вот уже третья неделя подходит к концу, а они так и не вернулись. Я собиралась пойти следом, но нужны могучие силы, чтобы справиться в одиночку там, где команда серебряного ранга провалилась. Оставалось только ждать подходящего случая, чтобы примкнуть к новой команде, но все, кто отбывали, были уверены в своих силах настолько, что отказывали, ссылаясь на то, что команда полная.

Да… кажется, так же говорила и Мари. Команда полная, мест нет. Должно быть, это связано с разделением платы поровну. Чем больше членов команды, тем меньше сумма платы.

— А! Так ты брошенка. Твоя команда ушла без тебя! Здорово… — протянул Рос, отпивая эля. Ненадолго его хватило.

— Ну, это достойная причина! — Я поспешил сгладить угол, принял ответ Кайры и не хотел больше тянуть время. — Так. Себя ты уже назвала. Позволь и нам представиться. Я Опион Грейб, но больше люблю, когда меня зовут просто Гена и все. А это…

— Да кто ж его не знает, — перебила Кайра, — заносчивый эльф с дурацким именем, который работает администратором в гильдии.

— Что сказала?! — вспыхнул Росточек, чуть не пролив кружку эля на себя. Я выставил руку, ограничивая его возможный порыв. Кайра усмехнулась.

— И тебя тоже все хорошо знают, Гена. Вчерашний гвардеец, сегодняшняя медяшка… А, нет. Ты ведь уже поднял ранг до железного! Достойно уважения. К тому же, это ты принес доказательства победы авантюристов над одержимым медведем.

— А ты неплохо осведомлена, — сказал я, удерживая эльфа одной рукой, но не так уж сильно он рвался, хотя весь покраснел, — в отличие от нас, ты вызвалась, прекрасно понимая, на что подписываешься.

— Кто владеет информацией, тот правит миром, — её ничего не смутило. Кайра потягивала эль, не обращая внимания на эльфа. Вот это женщина!

— В таком случае, смею предположить, что и о задании ты знаешь немало.

— Разумеется.

— Просветишь? — я достал из-за пазухи сложенный в несколько раз лист с заданием и положил его на стол, а следом карту, которую мне подогнал Рос. Я стал её неспешно разворачивать. Эльф придвинулся поближе, но лицо попроще не сделал.

— Конечно! — Кайра отставила в сторону свою пинту и обеими руками взялась за листок, расправляя его. Взглядом окинула мою карту и хмыкнула.

— У тебя тут карта предместий, она не годится, — Кайра достала свою карту из поясной сумки и разложила поверх моей. — Наша цель примерно вот тут, — она ткнула пальцем в кожаной перчатке в точку на северо-востоке, обрисованную вокруг так, что получилось нечто похожее на морского ежа или очень кривое солнышко, нарисованное ребенком. — Северные развалины крепости под названием Твердыня Беатриче. Когда-то именно там проходила линия обороны царства людей в войне с немертвыми.

— Немертвыми? — переспросил я.

— Да. Мертвые тела, которым древняя магия приказывала уничтожать людей. Но было это так давно, что большинство жителей Кадонии считают эти истории сказками, а если говорить о масштабах Лиманы, то вообще не все даже слышали эти сказки. Но сейчас не так уж важно, во что люди верят и о чем помнят. Просто примите к сведению, что крепость была оплотом людей, но людьми же давно покинута. Что там сейчас в этих руинах происходит доподлинно никому неизвестно.

— Хорошо-хорошо, женщина, — проворчал Рос, — ближе к делу.

— А ты сам не знаешь ничего, коротышка? — ответила Кайра, — тоже мне администратор!

— Знаю, что обратились в гильдию сначала несколько поселенцев из разных деревень на северо-западе, с рассказами о том, что у них пропадает скот, потом торговцы из предместий столицы с просьбами разыскать пропавшие торговые караваны. Мы не сразу поняли, что именно нужно делать гильдии, пока не сопоставили обращения и не установили, что пропажи концентрируются в окрестностях Твердыни Беатриче. Но на этом все! Я думал, ты окажешься более полезной.

— А вот и окажусь! — надменно бросила Кайра. — Все, что ты сказал, ушастый, и без того указано в листке задания. Не нужно быть семи пядей во лбу. Но славно, что ты, хотя бы, прочитал.

— Простите, что вмешиваюсь, но время-то не резиновое, — сказал я деликатно, — давайте разберем дело, наметим план и разойдемся. У меня еще были планы на сегодня.

— Да, конечно! — взяла себя в руки авантюристка, — у меня тоже дел по горло, так что перейдем к сути. Изначально в гильдии полагали, что в окрестностях Твердыни орудуют разбойники. Что они зарятся на чужое добро, и нет тут ничего странного или необычного. Но моей команде удалось собрать немного информации, которой они делились со мной через магический шар до того, как пропали и больше не выходили на связь.

Удобная штука эти шары, как мне кажется. Хорошая альтернатива мобильной связи.

— Так что нам известно, что караваны пропадают только в ночное время, не каждый день, но все к ряду, без разбора, то есть, не важно, что они везут, хотя разбойники обычно зарятся на богатую наживу. Но вот еще одна странность: ни провизия, ни вина, ни прочие товары нападающие не забирают с собой.

— Действительно, это странно.

— Неужели ничего не пропало? Тогда зачем же они нападали? — Рос почесал ухо.

— А это следующая странность. Нападавшие оставляют добычу, но забирают тела людей и животных. Неизвестно, убивают ли, следов никаких не было обнаружено, однако и тел нет. Никаких.

— Жутковато… — пробормотал я.

— Конечно, потому что это только показания торговцев. А вот то, что говорили селяне, еще более неприятно. У них воровали скот, но нередко в лесу можно было найти части туш украденных коров, коз и овец, выложенных причудливыми фигурами.

— То есть, ситуация обратная, — спросил Росточек, — на тракте следов нет, а в поселениях целые картины?

— Именно. Единственная связь между этими случаями — место. Потому что, когда мои товарищи отметили на карте все точки, откуда поступали сигналы и где произошли нападения, то получился вот такой рисунок, — она имела в виду этого нелепого морского ежа на карте, — а в центре Твердыня. И еще одна зацепка, это скот, который воруют или раздирают на части. Должно быть, это охотится одно и то же чудовище, но, почему-то придерживается разных моделей поведения.

— Возможно, оно само питается в деревнях, а на тракте охотится для пропитания своего потомства, — предположил Росточек.

— Такая версия имеет право на жизнь, — согласилась Кайра, — доподлинно неизвестно, что там происходит, но очевидно, что ушедшие на задание команды не справились.

Повисла недолгая тишина, на протяжении которой каждый из нас думал о своем. Я не знаю про тех двоих, сидящих рядом со мной, но мои переживания были направлены на ушедшие команды.

— Как думаете, есть ли вероятность, что пропавшие авантюристы еще живы? — спросил я. Кайра пожала плечами.

— Очень хочу на это надеяться, однако, будем смотреть на вещи здраво. Даже если все они погибли, мы должны положить конец этому беспределу, и предать останки товарищей земле.

Я кивнул молча. Беспокойство за Мари, которое жило во мне со вчерашнего дня, теперь особенно яро зашевелилось. Кончики пальцев закололо от желания действовать.

— И так, мы отправимся на северо-восток.

— Да, — сказала Кайра, — и логичнее будет отправиться с торговым караваном. Так мы и быстрее доберемся и охрану каравану обеспечим в случае, если враг нападет в этот раз.

— Думаете, у них своей охраны нет? — сказал Росточек, — скорее всего, торговцы нам откажут, мол, не нуждаемся, и мест у нас нет. Уж я-то знаю, какие они скупые и не напугаешь их никакими пропажами и чудовищами. Лишь бы копейку потом не запросили ни в коем случае с них.

— И откуда такие познания? — вскинул бровь я.

— Отец Икки торговец, — буркнул Рос и отвернулся.

А, понятно. Любовь-морковь и прочие неприятности. Я бы подколол его обязательно в другой ситуации, а сейчас просто принял к сведению.

— В любом случае, попытка — не пытка, — сказала Кайра, — даже если нам и откажут в возможности присоединиться к каравану, никто не запрещает нам следовать за ним по тракту. Как запасной вариант, можем отправиться верхом. У вас, случайно нет лошадей?

— Если б я имел коня, — ответил Рос, — это был бы номер. Если б конь имел меня, я б, наверно, помер…

Я прыснул со смеху в кулак, стараясь скрыть это от Кайры. Она нахмурилась, но воздержалась от комментариев, поняв, что лошадей у нас нет в пользовании, а арендовать их на такое непредсказуемое задание не с руки. Есть риск не вернуться самим, чего уж про животину говорить.

— Значит, пешком! Тогда будем присматривать издалека, а потом действовать по обстоятельствам.

— Если ничего не случится плохого, то мы проводим намеченный караван до северного леса, а потом повернем обратно. Опросим людей в деревнях и, конечно, наведаемся в руины Твердыни Беатриче. Проведем свое расследование.

— Согласен, — я убрал свою карту и листовку, — теперь поговорим о нашем потенциале, как команды.

Я встретил непонимающие взгляды и тут же пояснил.

— Необходимо узнать, кто на что способен, чтобы в случае необходимости, грамотно рассчитать свои силы. Для этого, будьте любезны, огласите свои боевые и просто полезные навыки. Начну, пожалуй, я.

Глянув многозначительно на Росточка, я напомнил ему, что не хочу оглашать свое умение менять форму. Он меня, вроде, понял.

— Я владею мечом, довольно крепок физически и неплохо готовлю.

— Это все? — спросила Кайра после непродолжительного молчания.

— Ну да, — не смутившись, ответил я. Мне удобнее, что на меня будут слишком рассчитывать. И свои аватары я применю только в случае крайней необходимости.

— Что ж… неплохо, — Кайра нашла в себе силы снисходительно улыбнуться, — я владею в совершенстве рапирой. Обладаю навыком скрытности, бесшумного передвижения, умею вскрывать замки любой сложности и ставить ловушки. Кроме того, ловушки я могу и обнаруживать.

— Ооо, замечательно, госпожа Кайра! — я искренне восхитился, потому что понял, что Кайру можно отнести к классу вор. Неплохо! Они во всех играх прекрасно себя ощущают во всяких замках, особняках и развалинах.

— Я алхимик, — пояснил лениво Росточек, — но вам обоим это и так хорошо известно. По моей части призывы, сражение при помощи реагентов. Я могу создавать снадобья с различными свойствами, и нейтрализовать их действия. А больше ничего не скажу, хватит с вас.

— Вполне хватит, — согласился я. — Осталось распределить обязанности и назначить место встречи.

— Экипировка по потребностям авантюриста, — сказал Рос и протянул мне памятку, которую носил с собой в кармане на случай инструктажа для начинающего авантюриста, — одежда по погоде, спальник, вода, еда на первое время, какая не испортится. Факел, огниво, деньги, но не слишком много. Все положить в походный рюкзак. Не забыть про оружие. Где встретимся?

— Сразу у северных ворот Кадонии, на площади у торгового склада. Оттуда отправляются караваны, — сказала Кайра. — На месте быть в шесть тридцать без опозданий, понятно? Я потом не собираюсь вас выискивать в суете, которая поднимается уже в шесть сорок! На этом все.

Мы расплатились за эль и разошлись. Должен сказать, что сначала Кайра мне не понравилась, но первое впечатление, как очень часто бывает, обманчиво. У нее отличные задатки, и я не против признать её лидером в нашем трио. К тому же, её ранг выше моего и Росточка, она опытнее. Вот только как к моему решению признать Кайру главной отнесется эльф? Даже думать не хочу, а потому этот вопрос и не поднимаю.

С новыми документами и расчетным листом я наведался в казенную палату. В этот раз меня встретил другой сотрудник, более приветливый и радушный бугай с белобрысым ежиком на макушке. Он немного напоминал мне актера Дольфа Лунгрена. Про себя я так его и окрестил. Сверив документы, сотрудник казенной палаты забрал расчётку, мне же велел посидеть на пуфике.

Пока я сидел, мне не было скучно, ведь я мог наблюдать, как работает этот огромный муравейник, гудящий, копошащийся, звенящий и скрипящий перьями. Жутко и любопытно одновременно.

Вернулся Дольф с небольшим бурым мешочком, перехваченным желтым шнурком.

— Пятнадцать золотых и шесть серебряных, — сказал он, передавая мне в руки мешочек, — прошу!

Меня дважды просить не надо. Я принял положенное, и тут же, открыв мешочек, пересчитал полученные средства. Отложил две золотых монеты в карман, остальное припрятал подальше.

Следующей точкой назначения для меня был оружейный магазин. Найти его было нетрудно, я ориентировался по вывескам и витринам. «Баран и барабан» — забавное название для оружейного магазина. У местного кузнеца я приобрел отличный крепкий лук. Будет неплохой парой моему мечу. Больше я ничего не планировал брать, но хитрый кузнец соблазнил меня крутым наплечником и парой наручей.

Зачем? Сам не знаю, просто, наверное, захотелось иметь такие, свои собственные. Хотя понимаю головушкой, что в покупках подобного рода нет смысла, пока у меня нет хранилища. Могу ведь и потерять весь свой шмот запросто. Будет досадно.

Если учитывать тот факт, что когда я превращаюсь в хобгоблина, моя одежда лопается по швам, покупка эта весьма бессмысленная. Может, стоит и вышитую жилетку оставить у Фаины? Целее будет! Но мне так хотелось покрасоваться, что здравый смысл полностью меня покинул.

И вообще, я наивно надеялся, что менять аватары мне не придется. Справлюсь, как-нибудь, своими силами.

Прошвырнувшись по магазинам на главной улице, я прикупил все необходимое по памятке Росточка и еще пару пирожных для Фаины. Хотелось её немного порадовать. Не думаю, что старушка сама себе такие лакомства может позволить. Для меня мелочь, а ей приятно.

И ей, в самом деле, было приятно! Должен признаться, мне нравится делать людей счастливыми. А Фаина была счастлива, ведь именно такие пирожные ей приносил покойный муж, когда возвращался домой с работы. Правда, радость моей хозяйки омрачила новость о том, что уже завтра я снова отправляюсь на задание.

— В Твердыню Беатриче?!

— Ну не совсем туда. Скорее, в окрестности.

— Да даже окрестности гиблое место! Говорят, что после войны людей с немертвыми, там поселился могущественный некромант, который спасался от травли на востоке. Но и там его настигли преследования. Некроманта казнили, но перед смертью он наложил на всю округу страшное проклятье.

— И какое же?

— Ну, этого я уже не знаю. Говорю только то, что сама слышала от своей бабки. Это ведь так давно все было, что и не упомнишь.

— Может, просто сказки? Обозы же ходили мимо руин не одно десятилетие, и ничего не случалось страшного раньше.

— А может и случалось, просто никто не рассказывал. Да мало ли по какой причине! — Фаина пожала плечами. — Знаешь, как говорят в народе, сказка ложь, да в ней намек. Лишь бы мы, живущие, на этом учились. Но, в любом случае, пойти на попятную ты не можешь, верно?

— Не могу. Уже вызвался, все оформил, согласовал… — я почесал щеку и отвел взгляд.

— Ты идешь ради той девушки. Мари, кажется?

— Мари Аремар. Да, но не только. Есть еще очень много причин отправиться на это опасное задание.

— Ну, раз ты уже все твердо решил, — Фаина отошла к шкафу и стала там копаться, — возьми с собой вот это!

Она показала мне на ладони мешочек и какие-то сушеные листочки на нитке.

— Это что такое?

— Соль и чертополох. Помогает при столкновениях с разной нечистью. Еще моя бабка вешала связки этой травы у входа, чтобы никакое зло не могло войти в дом, а на порог сыпала соль. Ты можешь, конечно, считать все это бреднями, но если возьмешь с собой мешочек соли и пару сухих листочков, да бросишь на дно сумки, с тебя не убудет, верно? А мне на сердце станет спокойнее.

— Верно, — меня тронула её забота, — спасибо, Фаина.

Спал я в своем истинном грибном образе, предварительно заперев дверь комнаты и сбросив одежду. Боже, какой же это кайф, оказывается! Открыть окно и позволить ночному воздуху обволакивать все мое грибное тельце. Я дышал, кажется, каждой пластиночкой шляпки и был счастлив.

***

— Кажется, тебе остался буквально один рывок. Один шаг и Душитель твой, — пропела Анфиса, выплывая из темноты. Вся в белом, она казалась мраморной на фоне сплошного ничего, но от её вида меня не пронимало так, как раньше.

— Расскажи-ка мне вот что, — сказал я в ответ на пафос Дуалероса, — как происходит подселение демонической сущности в животных? Я встретил химеру, которая была одержима, но не выглядела так, как тот демонический медведь. Ни тебе свечения потустороннего, ни когтей, ни шипов. Исходящие от нее миазмы я не сразу даже ощутил. Выходит, есть какие-то степени заражения?

— Ох, какие у нас вопросы! Даже умиляет твое любопытство, а наблюдательность радует. Но любая информация имеет цену. Я не могу тебе подыгрывать, так что…

— Подыгрывать? — воскликнул я. — Разве мы тут в игры играем?

— Аффф, пххх, — замялась Анфиса и тут же включила дурочку, — секретные сведения!

— Так, — я не повелся, — давай-ка проясним ситуацию. Ты хочешь, чтобы я убивал демонов, спасая Лиману, но, при этом, ничем помогать ты мне не собираешься, верно?

— Как это ни чем? А Душитель?..

— Пока что никакого Душителя у меня нет. Как и никакой толковой информации от тебя в целом. И вообще, зачем ты сюда пришла, Анфиса Павловна? У меня время цветных снов, если ты забыла.

— Да помню я, помню! Ох, Гена, какой ты суровый. Но так даже интереснее, — Анфиса кашлянула в кулачок и продолжила, — хорошо, я дам тебе подсказку, хотя это и не в моих правилах. Демоны попадаются в тела живых существ Лиманы как зерна в почву и постепенно прорастают в них.

— Это происходит з-за миазмов?

— Нет, конечно. Из-за миазмов стать демоном невозможно, лишь отравиться и умереть.

— Тогда как?..

— Сам узнаешь, когда придет время. Не торопи события. А теперь вернемся к тому, зачем я здесь.

Анфиса, будто популярный уличный фокусник, исполнила жест рукой и на раскрытой ладони показала Гене нечто маленькое, красного цвета.

— Это что? — я вспомнил, что это за штука и где я уже её видел, — восьмигранник?

— Да. Это игральная кость. В твоем мире их используют для популярных настольных игр.

— Но мне она зачем?

— Я знаю, что тебе не хватает удачи обычно, поэтому. Возьми эту кость и в критическую минуту соверши бросок. Как знать, вдруг поможет, и ситуация решится в твою пользу. Но, предупреждаю, артефакт одноразовый. Перед использованием убедись, что иного выхода нет.

Кость перекатилась с ладони Анфисы на мою ладонь. Я покачал ее, разглядывая. Красивая, красная, цифры белые.

— Ну, спасибо, наверное… Играл я в такие игры когда-то. Уже и не вспомню, как оно было.

— Вспомнишь. У тебя вся ночь впереди, — улыбнувшись загадочно, сказала Анфиса, погружаясь медленно в темноту.

А вокруг меня, наоборот, начала вырисовываться обстановка квартиры моей матери. Цветная, яркая, будто кто-то настройки подкрутил. В дверь позвонили, и этот хорошо мне знакомый звук пробирал до мурашек. Оказалось, это в гости пришли Сашка, Антон и Макс. Принесли, как ни странно, настолку. И мы играли до самого утра, бросая кубик, смеясь и шутя. Как в старые добрые времена.