Грешная Золушка (ЛП)

Глава 15

Карета останавливается перед дворцом. Водитель удивляет меня — спрыгивает вниз и открывает дверь.

— О, спасибо. — Я шагаю вниз, не глядя на него. — Хм… найди место для кареты и возвращайся ко мне. — Я вздыхаю — четверть до полуночи! Я пыталась успокоиться во время езды. Но зная, что у тебя меньше двух часов, чтобы получить предложение руки и сердца от принца, которого ты раньше не видела или ты обречена навсегда быть посредственностью, а может, кем-то и похуже.

Кучер садиться обратно на своё место и щёлкает вожжами. Я рада, что он не говорит — он достаточно жутковатый.

Ого… Я никогда не была так близко к дворцу. Впечатляюще. Парящие стены из кремового камня. Много башен, одна какая-то туповатая и выпученная, другие стройны и верхами достают до самого неба. На одной из центральных башен массивные часы с тёмным лицом и блестящими золотыми руками. Двадцать минут десятого. Ох…

Я стою в начале огромной лестницы со ступеньками, что поднимаются возле меня, как кольца в пруду. Наверху массивные двойные двери стоят открытые, оттуда, как из пещеры, валит золотой свет. Быстрые ноты вальса манят меня внутрь.

Я подбираю свои юбки и поднимаюсь по лестнице. Никто не запрещает мне идти прямо. Два дворцовых охранника стоят по обе стороны двери, но они просто смотрят на меня. Вернее, на моё платье. Я подавила самодовольную улыбку. Я знала, что чёрный будет хорош.

Светлый коридор тянется передо мной, ведя к другой паре открытых дверей. Это должен быть зал. Моё сердце начинает парить с музыкой, которую я слышу. Я не могу поверить, что я здесь. Я не могу поверить в это.

Всё моё тело трепещет, когда я захожу в зал. Оооо! Это должно быть небо. Потому ни один человек не мог создать такое великолепие.

Я вверху другой лестницы, гляжу на танцевальный зал. Я никогда не думала, что одна комната может быть настолько огромной. Сотни пар качались и крутились, как листья закрученные ветром. Белый мраморный пол, точно глянцевый отражает людей, своего рода зеркало. Сводчатый потолок, расписан облаками, и ангелами, и лучами небесного света. Из-за тёмных окон, высоких, как деревья, и люстр, с которых свисают капли хрусталя, по комнате струиться радуга. Мне нравится кристалл.

Положив свою руку на золотые перила, я медленно спускаюсь по лестнице — не хочу повредить мою хрупкую обувь. При каждом шаге подол моего платья позади меня скользит вниз по лестнице. Я ловлю на себе взгляд нескольких человек и делаю лицо таким, каким я придумала его в карете: спокойное и немного холодное. Я хочу выглядеть загадочной.

Мои ноги едва коснулись пола, как я увидела не менее четырёх мужчин, окруживших меня. Трое молодых людей и один постарше, все улыбаются.

— Добрый вечер, миледи, — говорит человек в середине. — Не хотите потанцевать?

— Нет, позвольте мне, миледи, я могу познакомить вас с…

— Эй, я первый её увидел! — Третий человек плачет.

Тьфу. Усиление соблазнительности. Я должна была быть более конкретной, сказав, что я единственная для принца. Это означает, что много людей собираются, что бы сделать мне неприятности.

— Извините меня, — я говорю твёрдо и ухожу от них.

Я сделала всего несколько шагов, когда что-то зацепило меня больше, чем величие, окружающее меня. Запах. Слабый, но отчётливый аромат жареного цыплёнка.

О боже мой. Я умираю от голода!

Когда я ела в последний раз? Я помню, прихватила с собой ломоть чёрного хлеба, прежде чем выбежала, чтобы принести сестре бальные туфли. В последние три дня у меня было также мало еды, как и сна. Но теперь, когда я вспомнила о существовании еды, я чувствую, что умру, если не получу её прямо сейчас.

Но — я смотрю на часы — у меня нет времени, чтобы поесть. Я должна найти принца! Запах ведёт меня вперёд, вокруг танцоров, и вдоль стены. Я просто возьму кое-что.

Быстрый укус. Это даст мне минуту, чтобы сделать мои планы и тогда я вернусь к работе.

Я прохожу мимо зеркала, что раскинулось на доброй половине стены, и я поворачиваю голову для быстрого взгляда.

И останавливаюсь.

Я выгляжу ослепительно! Черное платье расцветает вокруг меня, как бутон, высокий, пушистый воротник, сзади моей шеи. И мои волосы! Причёска немного свободная и хаотичная, как у Крёстной Псих. Но она отлично сочетается с этим платьем. И у меня есть тиара, я даже не знаю, как правильно сказать. Серебряная диадема с острыми, сверкающими камнями. Я смотрюсь, как королева. Злая королева, самый лучший вид.

Я почти простила Крёстную Псих за комендантский час. Почти.

В задней части зала я нашла коллекцию маленьких круглых столов. Большинство из них сейчас пустуют. Несколько пар сидят и разговаривают, едя более толстые ломтики пирога. Но я не хочу пирог. Я хочу курицу.

Я стою там, не знаю, что делать, когда появляется маленькая девочка слуга и спрашивает, хочу ли я что-нибудь съесть. Я говорю ей, что хочу курицу, и овощи, и хлеб, и вино. Потом я нашла стол и ждала. Пальцы ног дрожали в жёстких туфлях. Я не могу сказать, что они ужасно удобные.

Толстый молодой человек маячит перед моим столом.

— Сидите в одиночестве, прекрасная леди? — спрашивает он с тяжёлой улыбкой.

— Да, — резко отвечаю я и мужчина отступает. Почему здесь мужчины? Я думаю, дамам требуется сопровождение, но люди должны знать правду. Это все колоссальная хантить для принца. Его Королевское Высочество может думать, что это выбор невесты, но это не так. Он — кролик. А мы — волки.

Я ещё не видела принца. Возможно я и знаю кого-то, но лица окружающие меня до сих пор чужие. Я забавляюсь, наблюдая за женщинами, они все прекрасны. Ну не все, но многие. Их пышные платья, их волосы завиты и заплетены с драгоценными камнями.

Некоторые из них носят диадемы, но не такую волшебную, как и моя.

Маленькая служанка приносит мне дымящуюся тарелку и я так голодна, я хочу рвать её пальцами. Но я заставляю себя кушать чинно. Курица замечательная, сочная и дымная, в отличие от мягких кусков древесины повара, что подают нам дома.

Мне начинает нравится этот дворец.

Я не перестаю искать на принца. Я вглядываюсь в толпу, крутя головой из стороны в сторону. Когда я поворачиваюсь, я замечаю человека, сидящего за столом рядом со мной и почти подпрыгиваю от удивления.

Это Муди. Сидит в одиночестве и смотрит прямо на меня.

У меня во рту кусок курицы, я не могу говорить. Муди просто смотрит на меня, немного с интересом, но тут её глаза снова глядят в бальный зал. Я продолжаю смотреть на нее. Это странно. Как она смотрела на меня… Почти как если бы… она не узнала меня?

Господи! Но моё лицо не изменилось!

— Здравствуй, — говорю я, просто чтобы проверить её. Она оглядывается назад.

— Добрый вечер, — говорит так вежливо, я понимаю, что она не узнаёт меня. Так странно.

— Вам нравится бал? — спрашиваю я.

— Немного, — говорит она. — А вам?

— Я только что пришла, — смеюсь я.

— Вы ничего не пропустили, — Муди говорит сухо. — Едят и танцуют, танцуют и едят. Длинные, скучные речи от короля Стефана. Вот и все.

— Ты танцевала с принцем? Муди качает головой.

— Не хочу. Я сижу здесь в одиночестве всю ночь. Хочу, чтобы моя сестра была здесь.

— Твоя сестра? — Луни? Она должна быть где-то здесь. Наверное, плавает вокруг принца с остальными акулами.

— Да, она осталась дома. Моя мать не позволила ей прийти на бал. Она говорит… про меня? И называет меня сестрой, а не слугой.

— Почему ты хочешь, что бы она была здесь? — Я должна спросить. Муди пожал плечами.

— Она будет наслаждаться этим. Мать сглупила. У Золушки есть большие шансы на принца, чем у кого-либо. Она красивая. И в отличие от Луни, она умная.

Моё жесткое, холодное сердце начинает оттаивать. Муди любит меня. Или хотя бы не ненавидит меня. Я помню, когда мы играли вместе, за год до смерти папы. Мы заплетали друг другу волосы перед сном. Иногда я даже могла заставить её смеяться. Затем, когда мачеха начала отдалять меня, Муди похолодела, наверное, боялась бросать вызов матери. Но иногда, когда я приходила, чтобы застелить ее кровать утром, она говорила со мной. Несколько плоских фраз, которые, как я думала, что ничего не значило. Но она ни разу не хамила, как делала Луни. Может быть, в ее тусклых, бесстрастных глазах отражалось то, как она жалела меня. Просто не знала, как это показать.

Хорошо. Это что-то.

Муди показывает пальцем вверх.

— Это моя другая сестра, Лунилла.

Я поднимаю голову. Два человека кружатся на внешнем краю танцоров. Одна из них Луни, ее румяное лицо ещё более красное с натуги. И она танцует с…

Принц!

Вот он! И выглядит потрясающе. Одет в тонкий белый костюм, обрамленной золотой каймой. Лунилла работает ртом без остановки, как всегда, и он слушает с вежливой улыбкой. Я хватаю салфетку рядом с тарелкой и стираю жир с пальцев. Я увидела мою судьбу.

Пришло время присоединиться к охоте.