Грани Власти

Глава 10

Жанна провела кончиками пальцев по черному когтю, который Генрих даже не подумал взять с собой. В момент прикосновения она ощутила судорожный трепет. Волнующий, первобытный. На мгновение в своих мыслях она перенеслась туда, в суровый край свирепых морозов, вечных льдов и кровожадных чудовищ. Здесь, в Эрувиле они казались ей частицей полузабытых мифов и нерассказанных легенд. Судя по когтю, тот медведь был просто исполинских размеров.

Она взглянула на стоящего в нескольких шагах от нее Макса. А ведь это он победил эту тварь. По сути, совсем еще мальчишка. Как такое возможно? Вся столица говорит о его победе. Вот и коготь лежит на ее столе как подтверждение… Но Жанна отказывалась верить своим глазам. Она чувствовала, что что-то не так, чего-то не хватает в этой истории. Какой-то очень важной детали… Но какой? Кто ты такой, Макс Ренар? Как ты смог сделать то, чего не смогли сильнейшие боевые маги?

Но спросила она о другом.

— Ты глупее и безрассуднее, чем я думала, — произнесла она. — Ты же знал, что тебя ждет на турнире. Зачем решил умереть так рано?

— Справедливости ради, стоит заметить, что об участии теневой твари в финальном бою не знал никто, — ответил Макс. — Ее появление стало сюрпризом для всех.

— Выходит, Острозубый вел свою игру, — понимающе кивнула Жанна. — Решил подстраховаться.

— Может быть, — пожал плечами Макс, и в его взгляде мелькнула тень.

Жанна слегка прищурилась. А ведь мальчишка что-то задумал. Уж не собирается ли он вернуть должок конунгу?

— Так или иначе, для нас это уже не важно, — произнесла Жанна. — Теперь наш род поддерживает принца Филиппа. У Луи нет шансов, даже после женитьбы на дочери конунга. Острозубый погряз в междоусобной войне. Его взор еще не скоро обратится в сторону Вестонии.

— Если бы вы знали принцессу Астрид, как ее знаю я, вы бы так не говорили, — улыбнулся Макс. — Кроме того, у меня есть все основания предполагать, что Бьерн Острозубый наведет порядок в Нортланде намного раньше, чем все этого ожидают.

— Ты так считаешь? — скептически произнесла Жанна. — Ты слишком молод и неопытен. Чтобы взять под свою руку север, конунгу придется потратить всю свою жизнь. У него нет полной поддержки всех северян, и самое главное — Винтервальд не обладает достаточными ресурсами для решения такой проблемы. Попросту у Острозубого нет денег.

Жанна взглянула на Макса, который сейчас загадочно улыбался.

— Погоди-ка… — нахмурилась она. — Что я упустила?

— Деньги, — ответил он. — Казна Острозубого не так пуста, как все думают. А в скором времени она вырастет в два раза и продолжит расти.

— Как? — взволнованно спросила Жанна.

— Что вы слышали о Свартвальде? — спросил Макс.

— Что это одно из самых опасных мест на континенте и что туда не суются даже самые сильные боевые маги.

— Но они все-таки сунулись, — сказал Макс. — Бьерн Острозубый снарядил экспедицию из лучших своих бойцов, а также нанял самых сильных одаренных из «Клинков Сумрака».

— Они вынесли из Тени что-то ценное? — Жанна почувствовала, как сердце в ее груди забилось чаще.

Она понимала, Макс говорил сейчас о сведениях, которые наверняка были доступны лишь королю и его ближайшим советникам. Значит, слухи об особом отношении к нему принцессы Астрид не выдумки. Будущая супруга принца Луи приблизила к себе Ренара и доверила ему секреты своего отца.

А еще Жанна вдруг поняла, что Ренар говорит об этом не просто, чтобы подчеркнуть свою значимость и полезность в глазах своей тети. Как это делали Габриэль и Франсуа, рассказывая о своих знакомствах с иноземными послами и вельможами. Он не пыжился, не раздувал щеки и не выпячивал гордо грудь. Макс явно преследовал какую-то конкретную цель. И что примечательно — он делился важной информацией только с ней. Генриху, похоже, он не намерен ничего говорить.

— Для того, чтобы откуда-то что-то вынести, необходимо сперва куда-то войти, — усмехнулся Макс. — Отряд страйкеров даже не пересек Барьер. Когда они приблизились к Свартвальду, то обнаружили, что вся местность на фронтире изменилась.

— Отлив… — догадалась Жанна.

— Отлив, — подтвердил Макс и добавил: — Но необычный. Спустя тридцать с лишним лет Тень вернулась к своим прежним границам, освободив тем самым клочок земли размером с крупное графство.

— О, Пресветлая! — выдохнула Жанна и почувствовала, как ее бросило в жар. О ноющей боли в руке она даже не вспоминала. Она начала быстро ходить по залу и скороговоркой говорить свои мысли вслух: — Это же многое меняет! Я боюсь даже представить, сколько богатств сокрыто в том «клочке» земли… Если Острозубому… Нет… Не «если», а «когда» Острозубый подчинит себе север, то… И принцесса Астрид… Принц Луи… Это же…

Она вдруг замерла и встрепенулась. А потом, резко обернувшись, взглянула на ухмыляющегося Макса уже другими глазами. На севере рождается новое сильное государство, во главе которого будет стоять будущий тесть принца Луи. А этот брак стал возможен только благодаря вот этому мальчишке… Нет, уже не мальчишке, а жесткому и целеустремленному воину. О, Пресветлая! Почему ты сделала так, что он родился бастардом!

— В глазах конунга и его дочери мы совершили ошибку, — сквозь зубы произнесла Жанна. — Наш род оставил его высочество принца Луи в тот момент, когда он особенно нуждался в нашей поддержке.

— Все не так однозначно, — произнес Макс.

Жанна заинтересовано посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду?

— Иногда поступки людей и их действия можно трактовать по-разному. Все зависит от того, как они будут преподнесены заинтересованным лицам или обществу.

Жанна слегка приподняла голову и всмотрелась в лицо племянника. Она уже начала понимать, к чему он клонит, но ей хотелось услышать это от него.

— И как же можно трактовать наш поступок?

— Например, — хитро улыбнулся Макс и пристально посмотрел в глаза Жанне. — Конечно же, чисто гипотетически… В данной ситуации ошибку совершил Генрих де Грамон.

От его взгляда она напряглась и требовательно произнесла:

— Продолжай.

— Вы же, как верноподданная нашего государя Карла III, понимая всю сложность сложившегося положения, втайне от главы рода де Грамон дали поручение своему младшему племяннику выполнить возложенное на нас поручение и остаться подле его высочества принца Луи. А если на то воля богов — до последней капли крови защищать его интересы. Но, как я уже сказал, это всего лишь мои фантазии.

— А если нет? — Жанна испытующее следила за эмоциями племянника. — Что, если всё так и было?

— Тогда лично вы, тетушка, обретете могущественного союзника в лице королевской семьи Винтервальда. Но это только в том случае…

— Если мой племянник подтвердит все вышесказанное, — продолжила за него Жанна и тут же добавила: — Остается главный вопрос.

— Какой же, мадам?

— Зачем мне противопоставлять себя Генриху? Зачем действовать против рода? Разве это правильно?

— Это разные вопросы, — покачал головой Макс. — Да, мой дядя — глава рода. Но он не сам род. А что касается правильности… Вы же выступили против моего отца, когда он совершил ошибку, которая могла повлечь за собой гибель всего рода.

Жанна вздрогнула и вцепилась в спинку стула.

— Так значит, все это ради мести? Ты так решил расквитаться со мной и Генрихом?

— Что вы, милая тетушка, — вполне искренне удивился Макс. На какое-то мгновение Жанна ему даже поверила. Ей было сложно в этом признаться, но она очень хотела в эту минуту поверить его словам. — Мой отец поступил безрассудно. Он совершил смертельную ошибку. Причем сделал он это по глупости. Неужели он и его соратники по заговору думали, что Карл III будет спокойно сидеть сложа руки? Мой отец недооценил своего противника, за что и поплатился. Ваше участие в его судьбе — всего лишь проявление лояльности к королю. Жаль только братьев. Они следовали за своим отцом.

— Нам обещали, что их помилуют… — почти шепотом произнесла Жанна.

Она вспомнила день казни, на которой она была обязана присутствовать. Она навсегда запомнит бледные и испуганные лица своих племянников, когда их вывели на эшафот. Красавец Анри до последнего пытался подражать своему отцу, которого боготворил. Он весь дрожал и тяжело дышал, но смотрел на собравшихся людей гордо задрав подбородок. А всегда застенчивый Филипп оглядывал собравшуюся толпу неверящим взглядом, будто всё, что он видел, происходило понарошку.

После казни мальчиков Жанна долго не могла прийти в себя. Только недавно она перестала видеть их лица во сне. Сегодня Макс вскрыл старую рану, в которой оказалось много дурно пахнущего гноя.

— Кто пообещал? — неожиданно спросил он. — И кому пообещал?

Жанна подняла голову и испытующе посмотрела на Макса.

— Генрих сказал, что… — начала было говорить она, но осеклась.

Этот мальчишка знал, куда бить. Она ведь тогда тоже начала подозревать Генриха в том, что он избавился не только от брата, но и от его наследников. Бастарда он не тронул — он не представлял опасности. Он сказал, что ничего не смог сделать. Король был непреклонен и требовал крови.

— Вижу, тетушка, наши мысли совпадают, — произнес Макс.

— Это всего лишь подозрения… — попыталась возразить Жанна, как когда-то, оставаясь наедине со своими мыслями.

— Обычно с подозрений и начинаются расследования, — пожал плечами Макс. — По крайней мере, я уже начал предпринимать кое-какие действия. И я докопаюсь до истины.

— А как же я? — спросила Жанна. — Меня ты не подозреваешь?

— По началу — да, подозревал, — спокойно произнес Макс, отчего Жанна слегка вздрогнула. — Но потом пришло понимание — вы бы никогда не пошли на убийство своих племянников или племянниц. Несмотря на славу «Каменной Леди», вы нас любите, как собственных детей.

Жанна почувствовала, как неприятно заныло сердце в ее груди. Но она быстро взяла себя в руки.

— Переча главе рода, ты дергаешь тигра за усы, — произнесла она ровным голосом.

— Скорее — креветку, — улыбнулся Макс.

— Ты знаешь? — удивилась Жанна. — Отец рассказывал тебе?

Макс неопределенно пожал плечами.

— Ты зря недооцениваешь Генриха, — холодно произнесла Жанна. — И, кстати, на том жетоне был изображен рак-богомол. Опасный, умеющий ждать свою добычу, хищник.

— Креветка или рак-богомол — это не важно, — без тени улыбки ответил Макс. — Если сварить их в кипящей воде, на вкус они будут одинаковыми. Они — всего лишь пища для других, более опасных и зубастых хищников. Если дядя продолжит сидеть в своей раковине, подстерегая мелкую рыбешку, род быстро зачахнет.

— Твой отец был «львом», но оказался на эшафоте, — хмыкнула Жанна.

— Мой отец был ослом, которого запрягли в телегу и повесили морковку перед его носом, чтобы он добровольно тащил на своем горбу настоящего льва.

Жанна, широко раскрыв глаза, пристально смотрела на Макса. Она уже в который раз ловила себя на мысли, что разговаривает, скорее, со взрослым опытным мужчиной, а не с двадцатилетним мальчишкой.

— Ты уверен, что Генрих ведет род к упадку?

— Если сейчас какой-нибудь условный граф де Блуа захочет откусить часть владений графства де Грамон, дядя не сможет ничего сделать. Не спорю, вероятно, он искушен в дворцовых интригах, но он не воин. Равно как и его сыновья. Они отправились на север, вооружившись декоративными мечами. Я до сих пор не понимаю, каким образом им удалось остаться в живых.

Жанна слушала Макса с огромным вниманием. А ведь она мало интересовалась этой стороной бытия рода. Она полагала, что Генрих знает, что делает.

— У дяди нет сильной дружины, — продолжал Макс и усмехнулся. — При нем есть несколько хороших бойцов, но остальные уже давно заплыли жиром. Если запахнет жареным, они разбегутся. А чтобы нанять воинов в гильдии, нужны немалые деньги. Дядя пригрозил мне штурмом. Вероятно, он думал, что это выглядело устрашающе. Но он даже не подозревает, что произойдет, если ему вдруг взбредет в голову осуществить свою угрозу.

— Ты слишком уверен в своем телохранителе, — решила проявить осведомленность Жанна. — Один страйкер против всех бойцов рода — не самый лучший расклад.

— Не самый лучший расклад для рода, — покачал головой Макс.

Он настолько уверенно это произнес, что Жанна неожиданно для себя осознала, что верит ему. Он не хвалился и не старался приукрасить. Наоборот, его, похоже, угнетала слабость родовой дружины.

— И все-таки… — попыталась возразить Жанна.

— Тетушка, что вам известно о рангах боевых магов? — неожиданно спросил Макс.

— Я слышала о них, — ответила Жанна. — Хочешь сказать, что твой ледяной рыцарь — сильный медиус?

Макс лукаво усмехнулся. В его глазах вспыхнули веселые искорки.

— Постой-ка… — в горле у Жанны враз пересохло. — Хочешь сказать, что твой телохранитель — авант?

— Все верно, тетушка, — улыбнулся Макс. — И он сейчас мирно трапезничает на вашей кухне.

Жанна тяжело выдохнула и медленно опустилась на стул. Она ожидала услышать все, что угодно. Но к новости о том, что у ее племянника в телохранителях страйкер одного ранга с лордом Грэем, она была не готова. Стоп…

— Но откуда у тебя столько денег? — подняла голову она.

— Это мои сбережения, — пожал плечами Макс. — Я неприхотлив в быту. Кроме того, когда дядя бросил меня на произвол судьбы, я был вынужден научиться экономить. Опять же, на фронтире удалось кое-что добыть. Да не так уж и дорого мне обходится этот страйкер. Скажу больше, я неплохо на нем заработал, выпуская его вместо себя на поединки.

— Значит, тот бой с главой клана оборотней — это…

— Нет-нет, — покачал головой Макс. — Там мне пришлось выходить в круг самому. Оказалось, что оборотни, которые атаковали нас на охоте, готовили ловушку на конунга. Об этом мне поведал перед смертью один из вервольфов, нанятый моей дражайшей тетушкой. Вот и пришлось участвовать в судебном поединке.

Пока Макс рассказывал о своей тетке, которая наняла убийц, о поединке с оборотнем, о принце Луи и принцессе Астрид, голова Жанны шла кругом. Его рассказ разительно отличался от рассказа Габриэля и Франсуа…

Когда Макс замолчал, она некоторое время сидела, молча пытаясь переварить все, что только что было сказано. Из всего выходило, что ее племяннику что-то от нее понадобилось, раз он так разоткровенничался.

— Каковы твои цели? — наконец, спросила она, внимательно следя за его выражением лица и жестами.

— Чтобы род де Грамонов был сильным, как когда-то во времена первого похода в Тень, — твердо ответил он.

— Тогда зачем противишься своему дяде? Ты же видишь, что он пытается исправить ошибки, допущенные твоим отцом.

— Вы действительно считаете, что отдать меня в чужой род — это усиление? — ответил вопросом на вопрос Макс.

— Таким образом решится спорный вопрос на границе с графством де Марбо, — пожала плечами Жанна.

Макс усмехнулся.

— Что ж, это вполне в духе Анри-креветки. Ой, простите, Анри грозного рака-богомола. По сути, в этом конкретном случае отдать одного из членов рода — это проявление слабости. Полагаю, вместо того, чтобы показать силу, Генрих и дальше будет решать таким образом все земельные споры рода? А что будет, когда племянники и дети закончатся? Он попытается выдать замуж и вас, дорогая тетушка?

— Так поступает не только Генрих, — возразила Жанна, почувствовав, как ее щеки заливает румянец. Мелкий наглец! — Так поступают все высокие семьи! Кроме того, разве ты не хочешь стать бароном?

— Без возможности продолжить свой род? — склонил голову набок Макс. — Вам не кажется, что размен неравноценен? Разве я не достоин большего?

Последние слова Макса позабавили Жанну. Что он о себе возомнил? Да, в последнее время он отличился и о его подвигах заговорили в высшем свете. Но он по-прежнему остается бастардом.

— И ты хочешь, чтобы я уговорила Генриха все отменить? — Жанна усмехнулась.

— Нет, — покачал головой Макс. — Не отменить, а повременить до той поры, пока не появится достойная меня партия, и род не будет выглядеть слабым.

— Допустим, — Жанна сощурила глаза. — И что я получу взамен за свое участие?

Она решила поиграть немного с наглым мальчишкой, а потом поставить его на место.

— Может быть, я смогу оказать вам какую-нибудь услугу? — Макс явно повелся на ее игру. — Может быть, у вас возникли какие-нибудь трудности, и я бы смог вам помочь?

— Трудности, говоришь, — хитро усмехнулась Жанна.

Мальчик возомнил себя героем. Что ж, пора макнуть его наглой физиономией в дерьмо. Он сам напросился.

— Есть у меня одна трудность, — произнесла она, мысленно потирая руки. Она уже представляла, как с этого самоуверенного героя сползает весь его напускной лоск.

— Я к вашим услугам, тетушка, — Макс заглотил наживку.

— На днях ко мне заявился некий Захарий Берон, — начала Жанна. — Так вот, он предъявил мне мои векселя, по которым подошел срок выплаты…

— О какой сумме идет речь? — спокойно спросил Макс.

Жанну его тон на мгновение смутил, но потом она произнесла, стараясь при этом не улыбаться: — Пять тысяч золотых империалов.

Жанна ожидала, что ее племянник, услышав о сумме долга, побледнеет. Затем начнет юлить и мямлить. Она уже приготовила проникновенную речь о долге перед родом, но все пошло не плану.

— Хорошо, тетушка, — спокойно произнес Макс. — Я готов, скажем, на год ссудить вам эту сумму и при этом не возьму с вас ни одного процента. Вы же, в свою очередь, пообещаете мне добиться отсрочки. Сегодня же вечером мои люди доставят вам деньги, а мой стряпчий заверит все бумаги.

Жанна на мгновение потеряла дар речи. Но потом, кое-как взяв себя в руки, хриплым голосом произнесла:

— Как такое возможно? Откуда у простого бас…кхм… у тебя столько денег?

Макс загадочно улыбнулся и приблизился к Жанне. Аккуратно взяв ее больную руку своей левой рукой, а правой накрыл опухшее запястье.

— Вы забыли, мадам, что с некоторых пор ко мне благоволит принцесса Астрид. В награду за победу на турнире я был допущен в ее личную сокровищницу.

Пока он говорил, Жанна как загипнотизированная следила за тем, как его руки, оказавшиеся такими теплыми и мягкими, разворачивают тугую повязку на ее запястье. У нее не было сил сопротивляться.

— Какой коновал вас лечил? — буркнул он. — Оторвать бы ему руки.

Рука под повязкой была синей и безобразно распухшей, но, как ни странно, пока Макс держал ее, сильной боли не было. Жанна молчала, боясь пошевелиться, и во все глаза наблюдала за ловкими движениями племянника.

— Мадам, мне послышалось, что вы хотели назвать меня простым бастардом, — спокойно произнес Макс, внимательно рассматривая ее руку.

Жанне показалось, что его взгляд изменился, словно он пытался заглянуть внутрь ее раны.

— Отчасти вы правы, милая тетушка. Увы, несмотря на то, что в моих жилах течет кровь де Грамонов, это не меняет того факта, что я сын дочери торговца. Но есть один момент… Я не совсем простой бастард.

Сказав это, Макс начал водить правой рукой над опухшим запястьем Жанны. А в следующее мгновение боль совсем ушла — она почувствовала легкую щекотку, а затем опухоль начала медленно исчезать.

Жанна только сейчас поняла, что перестала дышать. Макс поднял голову, и их взгляды встретились.

— О, Пресветлая! — дрожащим голосом прошептала она, прикоснувшись ладонью к щеке Макса. — Ты благословила нас одаренным!