Грани реальности

Глава 16.

В совпадения как таковые я давно уже не верю. Такие случаи, как с Мануэллой, не возникают на пустом месте. Мы только начинаем подбираться к Школе, ее во многом таинственным организаторам... строим планы насчет захвата пары Мусорщиков для тщательной проработки их причастности. И вдруг известие о том, что и наша союзница в этом деле оказывается вовлеченной в конфликт с Кругом, пусть и по иному поводу.

Никаких совпадений, но и не попытка провокации, это уж точно. Джованни отнюдь не самоубийцы, чтобы влезать в тяжелые интриги против остальных кланов Красного Рода. Их терпят, в них нуждаются, но никаких положительных эмоций не испытывают. Слишком запоминающийся, неизгладимый след они оставили у верхушек кланов. Война Некромантов не способна испариться из памяти. К тому же, в отличие от Межклановых Войн, она сохранилась в летописях и воспоминаниях непосредственных участников высокого ранга. Вот и получается интересная завязка новой, а в то же время уже давно идущей игры.

Надо теперь узнать боле подробно. Об этом я и спросил:

- Давай, Мануэлла, рассказывай. Для начала о том, что же именно тебе было поручено в нашем домене? Он ведь очень далек от сферы интересов Джованни.

- Древние книги... Не спрашивай, какие именно, этого я все равно никогда не скажу. Да и не будет вам от них проку - из всех кланов Красного Рода они нужны только нам, некромантам.

- Не сходится тут что-то, - оскалился гаар-гул. - Если бы кого и послали за древними знаниями, то несколько умудренных жизненным опытом магов, а не неофитку.

- Проницательный... В это мало кто верит, идею сочли блажью пары энтузиастов. Вот и послали меня по принципу "на, и отвяжись". А я их почти нашла! Осталось только руку протянуть и взять... Не вышло, эти недоволки почуяли интерес.

- Зачем?

Я не мог не задать этот вопрос. Одно дело, если ликаны просто пакостят по мелочи и совсем иное - их действительный интерес. Впрочем, Мануэлла была готова ответить.

- Понимаешь, это не книги в прямом смысле. За городом, поблизости от одного из малозначимых для Круга кеарнов, есть древний могильник. И вот в нем надгробные плиты с очень интересными руническими надписями. К нам попал осколок плиты и... один Сородич предположил перспективную теорию. Но не это важно. Я наняла людей, чтобы те вытащили оттуда плиты, предварительно убедившись в их присутствии. Двое, что разведали обстановку, все подтвердили. А потом... вся группа была уничтожена.

- Сведения, знаешь ли, могут быть разными - проверенными и не слишком.

- Я уверена. Этой ночью в дверь моего дома позвонили. Когда слуга открыл, то там была лишь посылка. Большой деревянный ящик, похожий на гроб

- Там было тело одного из твоих наемников.

- Да, Стилет, именно так. Сам понимаешь, я немедленно... расспросила оживленный труп о произошедшем. Там были оборотни из прайда Моранов, к тому же они передали мне послание.

Щелк... Серебряный череп на четках Наставника проскользнул между пальцев.

- Вы получили простое предупреждение или это был ультиматум?

- Ультиматум. Они сказали наемнику, прежде чем убить: "Убирайся из города, иначе умрешь. Это наши знания. Там ты их больше не найдешь, только смерть". Это точные слова.

- Лично я не буду слишком сильно углубляться в ваши интересы к древним знаниям. Давно известно, что магия Лунного Круга нам недоступна. Пока... Зато это очень важно для вас. Вот ЭТО я понимаю. Возвращаться с пустыми руками не только стыдно, но и плохо повлияет на дальнейшую судьбу. Мои юные ребятки не знают определенных особенностей клана некромантов, зато мне они известны до некоторой степени. Вы ведь красивая девушка, потому и боитесь одного из наиболее жутких наказаний - перевода на определенный участок исследований Магии Смерти. Повышенная концентрация такой специфической силы способна пагубно влиять на уже не совсем живую материю, из которой, собственно, и состоят тела Сородичей.

- Да... - поникла Мануэлла. Значит, вы действительно понимаете, как это важно для меня.

- Что ж не понять. Красота для женщины очень важна, а после такой работы вы станете иным Носферату завидовать. Конечно, толстый слой косметики относительно помогает, но... Придется немного помочь, а то вон, Стилет у меня того и гляди решит в отлов волков поиграть в особо жестоком стиле. А где он, там и остальные двое. Однако... - лицо Черепа приняло особо благостное выражение. Такое у него бывало только перед особо изощренными пакостями. - Помощь от вас в заранее уговоренном деле тоже никто не отменял. Причем под нашим пристальным вниманием. Вижу, что возражений нет. На том и порешим.

Пройдоха! Надо же представить дело так, что нам и не особо важна помощь некромантки. Дескать, оно неплохо. но все же больше не по необходимости, а одолжения ради. И меня сюда же приплел как основное заинтересованное лицо. Тала-ант.

- Кстати, милочка, вам очень и настоятельно рекомендую временно побыть у нас в гостях. Ультиматум ликанов, особенно прайда Моранов - вовсе не та угроза, которую можно легко проигнорировать. Я бы мог выделить охрану, но ситуация сейчас не очень благоприятная, времени нехватка. Надеюсь, вы не будете возражать?

- Что вы... Не то у меня положение.

- Ну, это лишнее. Тут никто не намерен причинять вам беспокойства. напротив, я считаю, что гостеприимство нашего клана останется в вашей памяти как достойная страница жизни. Стилет, проводи девушку. Но не слишком долго, через пару часов у нас мероприятие.

Завуалированно выражается Наставник, называя предстоящий визит таким образом. Вот только куда именно будет нанесен визит - к Носферату или же к представителям Саббата? Впрочем, это я узнаю в самом скором времени. Сейчас же провожаю прекрасную некромантку в свою относительно нескромную обитель. Конечно, можно было б в одну из гостевых комнат, однако... так будет удобнее и приятнее лично мне. Секретов там нет, все закрытые для посторонних книги и предметы находятся в иных местах.

- Я был у тебя в гостях, теперь представился удобный повод отплатить взаимностью, - произнес я, закрывая дверь. - Чувствуй себя не только как дома, но и вообще в полной безопасности. Сильно сомневаюсь, что даже самые бешеные Мораны решатся без ну очень веских причин сунуться в резиденцию клана Тремер.

- Вас тут не очень много, - несколько рассеянно возразила Мануэлла, рассматривая небольшое собрание клинков, развешанных на стенах. - Тут хорошая магическая оборона, но ликаны тоже владеют искусными чарами.

- Поверь, радость моя, как бы ни были натянуты отношения с иными кланами. но Лунный Круг остальным гораздо более антипатичен, чем неприятные, но уже привычные мы. Так что забудь думать о разных мелочах... И о возможных опасностях тоже можешь не задумываться. Мне слишком нравится то, что я вижу перед собой. А значит, нет никакого резона позволять древним идиотам портить красоту...

- Не тебе обсуждать волю Повелителей Смерти, - попыталась было пртестовать Мануэлла, но как-то без огонька. И вообще, убери руки...

- Скорее уж не уберу, а немного перемещу. И еще немного...

- Отдохнул... душой и телом? - ухмыльнулся смотрящий на горящий в камине огонь Клим. - Как-никак полтора часа отсутствовал.

- Как будто завидно тебе, а?

- Да чур меня! Извини, друг, но твоей склонности к некроманткам я никогда не пойму. Мертвенные, мраморно белые, да и вообще они на постоялиц морга больше всего похожи. Но верно сказали, что у каждого свои пристрастия к женской красоте. Ты же у нас всегда был... оригинальным в этом смысле. И в прочих.

- Как и все мы, Клим. Ординарные люди так и остаются людьми, причем простыми, ничем не выделяющимися среди серой массы. Но я не о том. Что Наставник решил?

- Все уже решил... Просил передать, что бы ты, казанова новоявленный, собирался и был готовым к визиту в подземелья Носферату. Рагнар ждет в гости. Ты, да я, да наш Наставник. Висельник с Седриком, да и остальные гаар-гулы останутся тут, на хозяйстве. Присматривать за безопасностью некромантки, навязалась же на наши головы. Ну все, полчаса на сборы, и это в самом крайнем случае.

- Я ж тебе не девушка... Пять минут и все в ажуре.

Что в любом военизированном заведении, что в Красном Роде - везде ценится умение быть готовым в кратчайшие сроки. Оружие, амулеты, сконцентрированные спирали энергии. И больше ничего не требуется, тут ведь не парад. К парадам у нас, Сородичей, отношение снисходительное, потому как внешнее умение тянуться в струнку совершенно излишнее. Минимальный декорум приличия и все. Даже Бруджа, и те осознают помехи от вычурности и помпезности.

- Собственно, полностью готов к любым неожиданностям, - сказал я как раз через те самые пять минут. - Где Наставник?

- Уже вышел, будет ждать нас у мясной лавки Апфеля. Там, с черного хода, Носферату держат один из входов в свои катакомбы. Рагнар обещал выслать проводника, так что не заблудимся.

- На то и надеюсь... И что только этих "красавчиков" тянет в подземелья?

Вопрос, не требующий ответа. Его надо добиваться у самих Носферату, но они не часто готовы вразумительно отвечать на интересующие другие кланы темы.

Покидал особняк я на сей раз в спокойном состоянии духа - неожиданного налета не планировалось, да и шли мы на переговоры с дружественной силой. Это вам не с церковниками хлестаться насмерть. По пути к выходу никто не попался на глаза - Мануэлла наверняка отдыхала у меня в комнате, перелистывая одну из множества книг, хоть и не секретных, но могущих быть весьма для нее интересными. Седрик же с Висельником точно найдут чем заняться - от работы над новыми амулетами до философских бесед с некроманткой. Народ ведь крайне разносторонний.

- Проклятое солнышко, - сплюнул Клим, с ненавистью взирая на небо. - Сейчас вроде его и нет, а все равно, того и гляди через тучи проглянет. И тогда уже даже наши хламиды не сильно помогут.

- Ничего, скоро должно закончиться. Лет через десять или около того.

- Как-то спокойно ты меряешь все такими промежутками. Десять лет - это тебе не мелочь, сам понимать должен. Хотя в нашем теперешнем состоянии время меряют веками, если дожить удастся...

- А вот это, Клим, только от нас зависит. Лично я не собираюсь дать врагам повод для радости, лучше уж сам приду посидеть на их могилах. Врагов же у нас хватает: святоши, ликаны, Салюбри, да и разного рода мелочь со счетов сбрасывать не приходится.

Подумав, Клим утвердительно кивнул. Мы давно уже понимали друг друга с минимумом произносимых слов. Все наши диалоги... так, интересное времяпровождение, если дело не касалось действительно тонких интриг и запутанных планов.

Нужно было торопиться. Мало того, что погода переменчива, так еще и Череп ждать не любит. Благо, поспешать недалеко - лавка Апфеля была близко, всего в паре минут ходьбы. Вездесущие Носферату проложили подземные ходы во всех ключевых узлах города, желая всегда иметь возможность перебросить силы в нужное место. Как я это могу понимать... Наставник говорит об ином. Дескать, этим воинам подземелий более интересно просто быть в курсе, но вовсе не ломать противника грубой силой. Грубой или там не совсем грубой... не суть важно. Никто не будет копить мощь, чтобы держать в вечном полубездействии. Уверен я, что Носферату - это не просто так, их планы гораздо серьезнее.

Здесь мое мнение смыкается с мыслями некоторых личностей родом из кланов Саббата. Они, по сути своей, параноики поболее нас, Тремеров. Толика безумия, пусть и не того уровня, что у потомков Малкава, сопровождает саббатовцев с самого мига Обращения. Все Сородичи из Саббата в первый миг чувствуют либо ужас подземной могилы или же безумие в том мире вокруг, что обрушивает обративших их Сородич. Жестко, резко, с целью отсеять тех, кто не в силах будет принять новую реальность.

К чему это я? А просто все. Максимально недоверчивые, готовые к любым, самым невероятным поворотам, аналитики Саббата привыкли предугадывать самые неприятные перспективы. И они не сильно верят в отстраненность Носферату от силовых воздействий. Считают это всего лишь затянувшейся на века передышкой...

Все, дошли. Да и идти было всего ничего. Интересно все же, почему Носферату выбирают для выходов на поверхность столь разные места, но никогда не используют частные дома? Зато у каждого входа в их подземелье можно, при должной удаче, обнаружить стража. Разумеется. он или они обнаруживаются там отнюдь не постоянно, но дозоры из вампиров этого клана обходят все подземные лабиритны, проверяя не только целостность. но и отсутствие проникновения нежеланных гостей.

В десятке шагов от нас воздух пошел рябью, словно выталкивая из себя нечто постороннее. Параллельно с искажением пространства по поим ощущением ударила легкая волна знакомой энергии. Носферату...

- А вот и наш проводник, как я понимаю, - усмехнулся Клим. - Странно только, что Черепа не видно.

- Он ждет вас на заднем дворе, - глухо произнес Носферату, не открывая лица, что таилось под капюшоном. - Вы - Стилет и Клим... Меня можете называть Ставром, я провожу всех вас к Рагнару, как он и приказал.

Произнеся сие довольно короткое приветствие, Носферату развернулся и резвым шагом устремился как раз в указанном им направлении. Нелюдимое создание, что тут скажешь. Или нет. Точно! Сквозь тучи начинало проглядывать небесное светило, заставившее нас с максимальной поспешностью устремиться вслед Ставру.

Ну и аромат сомнительного пошиба! Понимаю, мясная лавка, никуда не деться. И все же, такое впечатление, что тухлятину прямо на задний двор сбрасывали. Пришлось по быстрому отключить обоняние, а то уж больно противно стало. Напомнило один случай, когда пришлось несколько часов просидеть в "приятной компании" двух трупов недельной давности, вдыхая миазмы разложения. Всякое бывало, всякое. Так что я не удивился, когда Ставр юркнул в небольшую пристройку, откуда несся совсем уж ядреный аромат.

Внутри же, на удивление, оказалось весьма чисто и пристойно. Единственной особенностью был... Череп, стоявший почти что посредине убогонького помещения. Завидев нас, он кивнул, после чего произнес:

- Рад, что все без неприятных сюрпризов обошлось. Теперь можно и внутрь, то есть вниз. Ставр?

- Конечно же, уважаемый... - отозвался Носферату, небрежно сбрасывая с головы капюшон. - Сейчас я открою проход.

Не понимаю я Носферату, которые как бы выставляют свою весьма специфическую внешность напоказ. Взглянешь разок и сразу понимаешь, почему среди этого клана почти нет женщин. Землистого цвета кожа, выступающие вены и главное - лицо. Определенная деформация черепа присутствует, да и искаженные черты лица, внушающие простому человеку страх и ужас. Нам, впрочем, к подобному не привыкать, классические гравюры древних демонов и не более того. И все равно, поневоле хочется спросить, почему они, к примеру, не носят какие-либо маски? Ведь они тоже могут быть красивы, оттеняя уродство. Хотя вру, некоторые носят, но далеко не все. Загадка и все тут.

А ведь основа их искаженного облика - используемая кланом магия. У неофитов клана изменения в облике практически незаметны, но чем более юный Сородич продвигается в изучении магии клана, тем сильнее изменение тела. Такова плата. Уродство Носферату, безумие Малкавиан, боль за применение чар у нас, Тремеров, разложение тел некромантов... За все приходится платить, пусть тип векселя для каждого различен.

Ставр открыл проход легко, небрежно - часть стены охватило неяркое свечение, и вот уже там вырисовался темный провал. Вроде бы простые открывающие заранее приготовленный ход чары, ан нет, все гораздо сложнее. Магия Носферату искажала само пространство, выворачивала его наизнанку, позволяя проникать сквозь, по краю, через него. Наставнику, к примеру, пришлось бы сильно постараться, чтобы открыть этот проход в подземелья. Нет, совладал бы, справился, но с превеликим шумом и грубо. Если же тихо... то со временем проблемы возникнут.

- Вперед, - поманил нас за собой проводник. - Через полминуты проход закроется.

Верю. А значит, зря ушами хлопать точно не стоит, тем более что Череп уже внутри. Несколько шагов, и я в подземном ходе Носферату. Клим... Тоже тут. Смотрит с заметной злостью на сомкнувшуюся стену, словно пытаясь запомнить ее "в лицо". И возмущается:

- Снаружи тухлятиной несло, тут... земля. Неприятное место. И как тут только жить можно?

- Ко всему привыкаешь, - философски пожал плечами наш проводник. - Помню парижские катакомбы... Там мы насмерть бились с Потрошителями во время Эпидемии ликанов. Их тогда развелось слишком много... Но не стоит задерживаться. Следуйте за мной.

Противоречить проводнику в такой ситуации - дело неблагодарное. Вместе с тем, мне весьма интересна показалась эта самая Эпидемия. о которой я не так много знал. Пришлось спросить у Наставника, на что он, по обыкновению своему, дал четкий ответ.

- Эпидемией называли резкое увеличение численности оборотней в Европе. Давно было, но серьезно. Но общеизвестные факты я повторять не стану. Скажу лишь, что тогда в существовании блохастой своры мог сомневаться только совсем уж тупой слепоглухонемой житель городской окраины. Слышали что-нибудь о специальный корпусах егерей, так называемой Волчьей Страже?

- Смутно, - Клим скорчил неопределенную гримасу. - Были вроде такие в Саксонии, Франции, еще где-то...

- Маловато ты знаешь. Вот и друг твой помалкивает. Эти егеря были под прямым покровительством церковных орденов, да и состояли частично из тех, кто малость понимал в делах оккультизма. Единственной целью была борьба с новосозданными оборотнями... И ради этого на эти части шли огромные ассигнования даже когда шли тяжелые войны.

- Понимаем, не дураки. Но с чего ликаны решили заполонить все вокруг своими выкидышами?

- Потому это и назвали Эпидемией. Простые люди думали о какой-то болезни, проклятии, ниспосланном за неведомые грехи. Идиоты! - усмехнулся Наставник. - Как легко лицемеры в рясах умеют внушать толпе такие простенькие мысли. Но дикий страх людей действительно помог им удержать ситуацию под контролем. Относительным... Церковники только потом поняли, что внешние проявления ярости ликанов были лишь отвлекающим маневром. Основной удар был направлен на Красный Род, особенно на Носферату. До сих пор толком неизвестно, что им надо было именно от этого клана. Может наш проводник подскажет?

- Прайд Потрошителей всегда отличался отсутствием внятных планов, - ехидно ответил Ставр. - Спрашивать о мотивах тупое боевое мясо бессмысленно, а организаторы нам не попадались.

Глядя на Черепа, наслаждавшегося ответом нашего проводника, можно было понять, что он ничуть ему не верит. неудивительно. Чтобы Носферату да не знали мотивов нападения? Просто не хотели говорить, вот и все.

- Так о чем я? Ах да, Эпидемия... Ликаны заполонили новосозданными оборотнями все вокруг, просто заметая следы, создавая хаос и безумие. Они намеренно заражали абы кого, желательно из маргинальных групп. Преступники, бродяги, темные и забиты крестьяне. Те, кто не мог осознать толком происходящее и становились обычными полуживотными с неистребимой жаждой убивать и пожирать всех вокруг. Пожалуй, это был тот недолгий период, когда мы почти не сталкивались с церковниками, слишком уж были заняты сходным делом, истребляя порождения Лунного Круга.

- А в самый разгар зачистки они и ударили? - предположил Клим. - Умно придумано, не слишком похоже на Потрошителей.

- Удивляться не стоит. Наши аналитики всегда считали Потрошителей только исполнителями чужой воли. Старейшины Лунного Круга точно знают, но вот спросить до сих пор случая не представилось. Жаль...

- Ничего, Наставник, еще успеем. Вечность длинна.

- Да ты философ, Стилет. Не раз замечал за тобой такую черту характера.

- С ней жить несколько легче, хотя многие считают наоборот. А на самом деле философия способна помочь умным индивидам лучше понять как мир вокруг, так и живущих в нем. Все особенности, порой взаимоисключающие, но все же продолжающие быть. Мотивы тех или иных поступков, прогнозы еще не случившихся событий. Многое становится если и не очевидным, то уж точно не неожиданным. А если добавить...

- Осторожно! Атака!

Вопль нашего проводника оказался как раз вовремя - ни я, ни Клим еще не успели ничего почуять, а Череп только начал подозревать нечто неправильное. Вовремя... Да и кому как не Носферату, этому аборигену подземелий, чуять нечто чужеродное в своей вотчине.

Земля осыпалась со стен подземелья, открывая доселе замаскированные ходы, ведущие на поверхность. И оттуда появлялись фигуры, что сложно с кем-то спутать. Ликаны... Полузвериное обличье, но вместе с тем эти не брезговали и острой сталью, на одном и вовсе была отнюдь не новая, но зачарованная броня. Редкость в наше время, ведь не столь часто даже зачарованный доспех лучше магической защиты.

Всего твое? Как-то даже странно, что столь удчная засада и только три ликана на нас спустили. Впрочем, уже через мгновение мне стало не до отвлеченных размышлений - оборотни спустили в цепи магию, причем совершенно мне раньше не попадавшуюся. Неудивительно, биться с ликанами как-то не доводилось. Повелевание стихиями и природой, это не дано нам, Сородичам. Зато ИМ дано...

Вихри из мельчайших частиц земли пытались облепить нас, завернуть в вязкую, лишающую подвижности сеть. Магия из разряда моментальных, не требующая приготовления и больших энергозатрат, зато действенная. И ответ против нее лишь один - телекинез. Резкие, пульсирующие импульсы, отталкивающие не все подряд, а лишь частицы определенного диапазона. У телекинеза множество вариаций, а владеть им учат всех Сородичей со всех кланах. Кому-то он дается хорошо, кому-то не совсем, но до определенного уровня доходят многие. Хватает для преодоления таких чар, если только не зевать и вовремя им противодействовать.

Ставр сводит вместе ладони и его силуэт становится прозрачным, "проваливается" внутрь самого себя... Из руки Черепа течет кровь, вся впитываясь в серебряные черепа четок. В другой руке Наставника Клинок, горящий изнутри алым пламенем, который одним своим видом вызывает ощущение смертельной угрозы. Похоже, в ход пойдут чары высокого уровня, которыми мы отнюдь не владеем. Но кое-что все же в наших с Климом силах. Например, Кровавая Сеть. Определенного жеста достаточно, чтобы Клим включился в спаренное воздействие.

Спаренный удар. Он бывает двух типов - когда идет равномерный вклад в плетение чар и иная разновидность, во время которой один работает просто как дополнительный источник силы. Именно его я сейчас и предложил, причем Климу была уготована роль резерва силы.

Да он, кстати, не особенно и расстроился, извлекая два револьвера и начиная опустошать их барабаны непосредственно в сторону ликанов. Пули, как водится, были через одну серебряные, так что игнорировать эти подарочки никак не получится. Меж тем Сеть уже сформирована и срывается у меня с руки...

Прекрасна алая смерть, разворачивающаяся в полете. Произведение искусства, которое создается лишь усилием воли. Сеть способна разрезать тело жертв на мелкие ломтики. Добро пожаловать на пикник, мясо... Вот только "мяса" здесь не обнаружилось. Окаменевшая до твердости алмаза и заостренная подобно молекулярным лезвиям Кровавая Сеть встретилась с чарами более совершенными. Эти трое явно предпочитали работу с землей, потому и магия была привязана именно к этой стихии. Вязкий, жирный грунт возникал на пути заклятия, впитывал в себя кровь, делал сеть безвредной, иллюзорной. Пули, выпущенные Климом, частью рассыпались прахом и ржавью, а серебряные... от них ликаны предпочитали уворачиваться.

Всего пара секунд прошла с начала... Или меньше? Время и схватка слабо соединимы, они абстрактны и малопредставимы, особенно участникам.

Извлеченный одним из ликанов крюк на цепи летит прямо в голову Клима, немыслимым образом меняя траекторию. Ожившая сталь, на которую не действует телекинез. Зря мой друг решил применить испытанное средство! Можно ведь избежать телекинетического воздействия, сохраняя контакт с лезвием через ту самую цепь. Немного магии, доля творческого подхода и дело в шляпе. Хм, теперь надо самому постараться, чтобы в той самой шляпе не оказалась и чья-то голова.

Разрывая свои уже неживые связки, выбрасываю руку с клинком в направлении цепи, отклоняя несущуюся по воздуху смерть. И удар по разуму метателя... Не волевое подавление, даже не волна ужаса - я понимал маловероятность успеха против опытного противника - простое замешательство, завихрение вестибулярного аппарата. Малость, но достаточная для недопущения новой коррекции полета клюка. Получилось! Не совсем...

Искривленное лезвие достало Клима, но вонзилось не в голову, а в плечо. И рванулось обратно, вырывая солидный кусок плоти, в ореоле кровавых капель. Ах так?! Кровь Тремера - сама по себе неплохое оружие. Пусть Клим взвыл от боли, хватаясь за рану и пытаясь скорее остановить кровотечение, я и сам справлюсь с ответным ударом.

Пролившаяся кровь юркой змеей обвивается вокруг лезвия-крюка, пробегает по цепи, стремясь к ликану. Перетекает на его руку и тут уже впивается острыми зубками в плоть оборотня. Единственный вариант избавиться от заклятия - бросить к ангельской матери оружие. Но пожалел... Скупость - большой порок, как говорят попики всех мастей и рангов, набивая пожертвованиями свои объемистые карманы. Впрочем, мне если что и хотелось положить в карман, то разве только отрезанные уши этого волкодлака.

Мерзкий звериный вой разрезает подземелье... Не нравится ему магия клана! Взмах рукой и пылевой смерч отбрасывает нас с Климом к противоположной стене. Если бы не примененные защитные чары, размазало бы тонким слоем. Однако, все равно голова гудит, а выпадать из схватки нельзя ни на секунду.

- Займитесь элементалями! - слышу сквозь шум в многострадальной башке голос Черепа. - Остальных мы сами упокоим.

Элементали... Только их нам для полного счастья и не хватало. Творения той или иной стихии, покорные своим создателям и несущие смерть остальным. Сейчас их сварганили на скорую руку из того, что тут имелось в избытке - земли. С неприятным шелестом и треском вязкий грунт собирался в бесформенные кучи, которые затем лепились невидимым скульптором в подобия человеческих фигур. Медлительные, но многочисленные... Привычное оружие мистика, работающего со стихиями, и в то же время каждый раз особенные.

Ничего, разберемся... Клим уже в относительно боеспособной форме, да и я готов возвернуть возомнившую о себе грязь в первозданное состояние.

Троих живых противников взяли на себя Череп и Ставр. Носферату играл с пространством, как шулер со знакомой ему колодой карт. Провал, затягивающий в себя материю, разреженное пространство, способное растянуть любую органику, непонятной природы энергетические вихри, что высасывали из попавшихся туда саму жизнь. Полуживые черепа, сотворенные Наставником из своего излюбленного украшения, с ревом проносились рядом с ликанами, норовя выгрызть кусок мяса или просто, без изысков, вцепиться в глотку. С недлинного кинжала Черепа срывались алые импульсы, обладавшие запредельным ударным действием, но все они поглощались туманными щитами, выставленными оборотнями. Пока что как Череп со Ставром, так и ликаны осторожничали, не рискуя совместить магическую дуэль и ближний бой. Но что-то подсказывало мне скорое начало и этой стадии боя.

Сражаться с элементалями мне не приходилось, но после многочисленных тренировок на Тварях всех видов это было не так и важно. Не зря Череп гонял нас до изнеможения, натаскивая на противников любых качеств и разнообразного количества. Были там и схожие по повадкам с этими творениями ликанов.

Чем "хороши" вылепленные из земли элементали, так это относительной малоподвижностью. Умелый воин может и простым клинком устроить ожившей массе грунта серьезные проблемы. Главное - обрубить конечности. Именно их, потому как критических мест у этой твари нет, даже отрубленная голова ничего не даст. Зато отсеченные куски вновь переходят в безобидное состояние.

Раз... Рука и кусок плеча ближайшего элементаля осыпаются вниз. Тот поворачивается было, пытаясь достать меня уцелевшей лапой, но Клим подрубает левую ногу и земляная глыба с хлюпающим звуком оседает. Достигнут порог фатального повреждения, магическое порождение становится бесполезным, а раз так, нечего тратить силы на его контроль.

- Они же рыхлые! - торжествующе взвыл Клим. - Резонирующей волной их...

Талант, однако. Слепленные из земли на скорую руку, элементали были рыхлые, нестабильные. И против таких волна телекинеза разной интенсивности способна была натворить дел. Выплеск силы, еще один... Неповоротливые истуканы даже не успели понять, что произошло. Вибрации расшатывали массу земли, заставляли осыпаться внешние слои и перемешивали внутренние.

Стремясь развить успех, мы попытались перейти в ближний бой с ликанами, достать хотя бы того, с серьезно поврежденной рукой. Сотворенную из крови змею он все-таки придавил, но прожженная до кости рука регенерации не поддавалась. По крайней мере, в полевых условиях.

Только у ликана не было таких планов, он и без нашего участия находился в неприятном положении. Один из его напарников попался в ловушку Носферату... Инопространственная воронка затаскивала его в иное измерение, попутно перемалывая кости и мясо в фарш. Пока он еще держался, рассчитывая на помощь своих, но кружащие вокруг три зубастых черепа не давали особого оптимизма, заставляя тратить почти все силы на защиту еще и от них.

Наставник тоже был сильно занят. Переплетя пальцы в сложную фигуру, он устроил двум оставшимся шквальный обстрел. С рук слетали подобия шаровых молний, взрывающиеся множеством кипящих кровавых капель при столкновении с любой преградой. Стены подземелья, случайно подвернувшиеся элементали, выставленные пылевые щиты - без разницы. Пусть под ногами то и дело появляются зоны зыбучего песка, таранные удары спрессованной в столбы земли пытаются размазать в блин, пылевые смерчи ищут, стремятся охватить тело в удавливающий кокон... От всего можно уйти, все сблокировать. Особенно при помощи Носферату, выныривающего из иномирья, готового двумя серповидными клинками располосовать противника на ленты.

Да, Черепом можно было просто любоваться... при наличии времени. Не давая подойти на расстояние удара клинком, ликан-подранок взрыхлил землю под ногами окованным носком сапога, подбрасывая вверх и произнеся несколько коротких слов. Черт! Пылевой клинок... Два. Управляемые волей оборотня, они метнулись к нам с Климом, показывая финты, достойные мастера фехтовальщика. Плохо дело... Подобные чары полностью отражают способности наложившего их. Следовательно, этот оборотень и есть мастер клинка, а лично моих сил едва хватает на то, чтобы только лишь отбиваться, да периодически посылать в сторону врага простенькие энергоимпульсы. На большее нет уже ни сил, ни времени.

Истошный крик... Мимолетный взгляд в ту сторону и я вижу, как единственный полностью боеспособный ликан попал под парный удар "шаровыми молниями" Черепа и в спину ему вошел клинок Ставра. Еще пара секунд - высвободившиеся черепа с четок Наставника усилили смертельный хоровод вокруг попавшегося в ловушку ликана. Сразу чувствовалось, что тот уже не жилец. Понял это и тот, с покалеченной рукой. Пылевые вихри скрыли его как от взглядов, так и для мистического поиска. Убегает? Похоже... Но вот эти клинки, что он спустил на нас, ничуть не ослабили напор. А если?..

Ускользнув от колющего выпада я ударил не по самому клинку, а в пустоту, надеясь на наличие хоть какого-то подобия управляющих нитей, по которым могла идти энергия. Бил не просто, а вложив в свое оружие изрядную долю остававшегося резерва. Еле слышный треск разрываемого канала послужил для моих чувств райской музыкой. А пылевой клинок... не исчез, но утратил изрядную долю активности, вихляясь и снижая скорость атак.

- Руби нити...

Поздно. Клим и сам понял, как найти слабое место спущенного на нас оружия. Еще секунда и удается окончательно разорвать связь, а в пылевую завесу несутся пули из наших револьверов. Бить магией... не понять куда именно, а на серьезные заклятия мы ныне точно не годимся. Однако, даже простые кусочки серебра в нужный момент могут нарушить гармонию бегства. Один из участков завесы заколебался, приоткрывая путь, чем мгновенно воспользовался череп, послав туда сплетенное из крови умирающих оборотней копье. Треск, лязг и скрежет... словно неведомые шестерни перетирали попавший меж ними камень. И вдруг все стихло, улетучились пылевые тени, исчезли последние следы магии оборотней. Только остались их трупы - исковерканные. Особенно этого, последнего. Бесформенная, перемешанная с землей каша, от которой исходил одуряюще противный запах.