Графские земли для попаданки

Глава 57

Стройка развернулась параллельно и у нас, и у Наты. Андрей последовал примеру Алека, побывал на двух-трех ярмарках, нашел там людей, готовых поселиться в теперь уже его деревнях, и за золото (часть наследства Наты) предложил им работу на территории усадьбы. Он собирался возводить сарай для хранения ненужного имущества и строить невысокий флигель, для той же экономку, которую так хотела найти Ната. Она вошла во вкус, ей понравилось командовать единственной служанкой. И ближе к осени она собиралась расширить штат прислуги. Тем более что справляться сразу с двумя детьми ей было тяжеловато.

Мы встречались в поместье раз в неделю, по выходным, обсуждали то, что успели сделать, и то, что еще предстояло, болтали, отдыхали. Впрочем, отдыхала Ната. Они с Андреем приходили в поместье вместе с детьми и оставляли их под присмотром моих опытных служанок. И Андрей уходил со Стивеном во двор. Мы же с Натой пили чай в гостиной.

За этим времяпрепровождением нас и застали однажды гости.

Семейство герцога Арнольда торн Шартака пожаловало к нам безо всякого предупреждения, так, по-соседски, как и положено в провинции. Этикет здесь соблюдали, только когда было выгодно. Часто ссылались на провинциальные нравы, позволявшие нарушить сразу несколько правил одновременно. При желании, конечно.

Признаться, я не удивлена была приезду герцога с семьей. Правда, ждала их чуть позже, недели этак на три-четыре, когда уже снимут часть урожая, а погреба и ледники будут заполнены, пусть и наполовину дичью и забитой деревенской живностью, теми же свиньями. Ведь хозяева в провинции, как уверял меня когда-то Алек, какое бы высокое положение в обществе они ни занимали, должны самолично следить за сбором урожая, не доверяя это чрезвычайно важное дело нерадивым работникам. Женщинам еще простительно переложить часть забот на управляющего. А вот мужчины обязаны во все вникать сами. И появляться на полях – тоже.

Но, видимо, слух о внезапно развернувшейся большой стройке в моем поместье разлетелся по всей округе. И герцог не вытерпел – появился в гостях, чтобы все самолично проинспектировать.

Семейство прибыло после обеда, к чаю. Едва поздоровавшись, герцог и племянники присоединились к мужчинам во дворе. А Сесиль с дочерьми остались в гостиной – выпытывать информацию здесь.

– Ах, найра Виктория, – заливалась соловьем Сесиль, осматриваясь как можно более внимательно и отмечая каждую мелочь, – я помню наш первый визит сюда прошлой осенью. Здесь так все изменилось с того времени! К лучшему, естественно! Я прямо насмотреться не могу! Такая прелесть эти накидки! Это же столичная ткань, не так ли? А подушечки на креслах? Тоже из столицы?

Я улыбалась, кивала китайским болванчиком и готова была подтвердить, что все вокруг привезено из столицы. Лишь бы самой Сесиль от этого сделалось легче.

Ее дочери, Лисия и Дайра, тоже осматривались, но обе – молча. Лисия так и не вышла замуж. Дайре было рано подбирать жениха. Обе они прибыли исключительно от скуки. В провинции, кроме поездок по гостям, других развлечений не имелось. Ну и Ната их тоже привлекла своей личностью. Как же это – сестра, появилась непонятно откуда, с мужем-плебеем 25 , живет непонятно где, в приличном обществе не вращается. Да и дети у них есть. И непонятно, законные или бастарды.

Все это слуги из моего поместья давно успели разнести по деревням, а крестьяне – по домам моих соседей. Как говорится, слухами земля полнится. Вот и приехали девушки сюда – и на сестру полюбоваться, и мой уже увеличившийся живот отметить, и, если повезет, своими глазами взглянуть на мужа-плебея. Это ж надо, аристократка, родная сестра главы рода, графини, а вышла замуж за мужчину без титула! Какой мезальянс!

Нет, графиня сама хороша – стала женой лекаря, мелкого аристократа. Но у него хотя бы титул есть! Он – баронет! Хоть что-то! А вот вторая, младшая… Надо же, за плебея выскочила!

Все эти мысли крупными буками отпечатывали на лицах сестер. Их мать, конечно же, думала то же самое. Но она умела держать себя в руках. А вот ее дочери…

Я краем глаза косилась на Нату, старавшуюся говорить как можно меньше, отвечала уклончиво на большую часть вопросов и ждала, что же будет дальше.

– Ах, найра Виктория, вы уже знаете? Говорят, в столице новая мода. На платья прямо как у вас, с открытыми плечами, приличным вырезом и длиной до середины икры… – Сесиль запнулась.

До нее все же кое-что дошло.

Я улыбнулась.

– Знаю, ваше сиятельство. Прекрасно знаю.

Сесиль с подозрением посмотрела на меня.

– Это же вы?..

– Да, я привнесла эту моду. Как ни странно, она прижилась.

На этот раз китайским болванчиком закивала Сесиль.

Семейство герцога Шартака пробыло в гостях часа два-три. И уехало. Всем составом. Подозреваю, они и дольше пробыли бы. Но уже все правила приличия кричали, что пора, пора возвращаться домой.

– Какая она болтливая, – покачала головой Ната, когда за Сесиль закрылась дверь.

– Типичная сплетница, – хмыкнула я. – Тебе повезло, что она приехала одна. Хуже было бы, если бы сюда нагрянули сразу три-четыре семьи.

Ната испуганно вздрогнула.

– Не пугай так меня.

Я ухмыльнулась, вспомнив свое представление к императорскому двору.