Град немертвых

Глава 17

Это просто чудо, что меня не вырубило.

Я отлетел к стене, больно приложившись плечом, и сполз на асфальт. Перед глазами пошли кровавые круги, меж которых затесалась согбенная тень. Она медленно, часто втягивая носом, приблизилась.

Я встряхнул головой. Зрение слегка нормализовалось.

Зверь.

Невысокий и костлявый, грубая желтоватая кожа покрыта жестким темным волосом. Морда вытянутая, похожа на волчью. Когти и клыки делали его еще больше похожим на зверя. Но глаза еще человечьи. В них плещется безумие… и что-то еще. На чреслах Зверя болталась подранная набедренная повязка, а в лапе он держал металлическую трубу.

Я непроизвольно тронул место удара. Оно было все в крови.

Зверь снова втянул носом воздух, оскалился. Он явно был в некотором замешательстве.

Никогда не видел Черного?

Впрочем, итоговые его намерения несложно было прочитать.

Черный Туман!

Щупальце непроглядной мглы выплеснулось из моей руки и, охватив Зверя под глотку, приподняло над землей. Звонко лязгнула покатившаяся по асфальту труба. Монстр забился, взвыл, но я чуть-чуть его придушил, и он успокоился, кося злобным взглядом.

— Так-то лучше, — пробормотал я.

Башка раскалывалась неимоверно. Сотни мелких гномов-падонков барабанили изнутри по черепушке, стремясь создать для меня мой личный Адок.

Пошатываясь, поднялся. Зверь снова попытался вырываться, но Туман держал крепко.

— Говорить умеешь?

Вопрос был задан, скорее, на удачу, но, как ни странно, я получил ответ.

— Д-да-а-а… — после некоторой паузы прохрипел Зверь.

О как.

— Как тебя звать?

Снова пауза. На несколько секунд глаза монстра стали совершенно безумными, но… вскоре в них снова засветился какой-никакой, но разум.

— Р-р-рык…

— И что же, Рык, ты тут делаешь?

— Даю… Дающий Разум… Он… сказал… но… Ты тоже Дающий… Разум… И не жжешься. Даешь… и не жжешься… Я… я…

Вскоре хриплое лепетание Зверя стало совсем неразличимым, но затем он вдруг совершенно четко произнес (насколько полуволчьей пастью вообще можно было внятно говорить).

— Возьми меня с собой, Дающий Р-р-р-разум. Рядом с тобой кошмары отступают.

Черт подери. Какой интересный заход. Я в задумчивости обошел висящую над асфальтом тушку. Поддерживать Туман становилось все сложнее. Он пил мои силы со скоростью света.

— Как ты себе это представляешь? Чаграк не место для таких как ты… и остальные города тоже.

— От… отпусти… и увидишь…

Отпустить. Ха! После того, как он едва не снес мне башку?

Но, черт подери, мне прям стало любопытно, что же я такое должен увидеть.

Пожав плечами, я отпустил Туман. Щупальце тотчас растеклось линялыми разводами, а Зверь рухнул на асфальт. А когда поднялся…

О, Господи! Он уже не был Зверем! Передо мной стоял оборванный очень худой человек. Просто кожа да кости. Впрочем, под этой кожей виднелись весьма крепкие мышцы. Он был бледен, подрагивал и подслеповато щурился на солнце, словно долгое время не видел света, просиживая в подвале.

— Вы все так умеете?

Рык отрицательно покачал головой.

— Немногие… А те, кто умеет, быстро забывают, как это… не видеть кошмаров.

За спиной снова раздался протяжный вой. Уже совсем близко.

Я всмотрелся в глаза Рыка. Безумие все еще пряталось в его взгляде… Похоже, мое присутствие и впрямь возвратило Зверю разум. Что это? Некая способность Черных? Судя по всему, Ржавант ей тоже обладал. Хотя, в его случае, это как раз не было удивительным. Он все-таки был ментальным магом.

К черту, была не была!

— Хорошо, ты пойдешь со мной, Рык… но я буду пристально за тобой следить.

И мы рысцой побежали вслед за Остаром.

Вот только убежали недалеко.

Р-р-рау!

Я успел увернуться от бросившегося сверху поджарого тела в самый последний момент. Когти Зверя оцарапали щеку, а задняя лапа основательно лягнула меня в грудь.

Покатившись по асфальту, успел приметить, как навстречу атакующему Зверю бросился мой новый спутник.

О, черт, он перекинулся прямо в воздухе! От земли оторвался худощавый жилистый человек, но в схватку вступил уже настоящий монстр!

Два Зверя, шипя, плюясь, сплелись в единый клубок клыков и когтей, а ко мне уже спешили еще два.

Ну, суки, больше вам не удастся застать меня врасплох. По какой-то причине, моя природная «чуйка» на опасность, Зверей совершенно не видела!

Вскочив на ноги, я активировал Черный Туман. Дымные щупальца протянулись к тварям, и вдруг расслоившись, превратились в крупноячеистую сеть, в которую со всего размаху они и влетели.

Я еле удержал Туман активированным. Ярость Зверей обжигала и разъедала. Плененный недавно Рык и вполовину не был так ядовит для моих сил. Пошатнувшись, огромным усилием воли я еще туже спеленал монстров, а потом, прыжком приблизившись и активировав Черный Меч, несколькими ударами покончил с гадами. Они оказались дьявольски живучими, тянули лапы сквозь туманную сеть и так и норовили зацепить меня хотя бы и кончиками когтей.

Полыхнули Посмертные Костры, в осыпавшемся пепле что-то блеснуло, но время сбора трофеев еще не подошло.

Рык и другой Зверь все еще вели схватку. Правда, для напавшего на меня гада, она складывалась не очень успешно. Рык опрокинул его на спину и, блокировав коленом и правой рукой его руки, левой сжимал горло супостата, постепенно выдавливая из него воздух. Трепыхания Зверя становились все более слабыми, силы истекали из него, как вода из прохудившегося бурдюка. Но я, конечно, не стал смиренно ждать исхода, а одним ударом снес ублюдку башку. Посмертный Костер слегка опалил Рыку морду, но так как он и так был уродом, особого вреда не нанес.

— Сколько всего вас было?

— Другой Дающий Разум привел с собой десяток и пятерых Зверей, — ответил Рык. Его взор все еще пылал от схватки.

Стараясь не выпускать нового союзника из виду, я обшарил оставшийся после смерти наших противников пепел.

Серебряный браслет и… черный кристалл!

Я чуть было тут же не рванулся приобретать новые Умения, но был остановлен негромким голосом Рыка.

— Не бери его… не бери ничего. Тот, кто испил три смерти — проклят. И все… что остается от нас… тоже.

Чтобы я не взял черный кристалл из-за суеверий⁈ Ха! Трижды «ха!»

Но что-то меня остановило. Приникнув к раскаленному, заляпанному темной кровью Зверей асфальту, я внимательно посмотрел на валяющийся в пепле кристалл.

А ведь… Рык прав. Он явно отличался от тех, что выпадали ранее. Мутный и неоднородный. Внутри сновали едва заметные фиолетовые ниточки. Стоило сосредоточить на них взгляд, как они замерли и погрузились в глубину кристалла.

Поколебавшись, я все-таки загнал лезвием кинжала кристалл в кошель. А вот браслет отбросил пинком в канаву.

— Похвальная осторожность, — пробормотал Ржавант, отключаясь от разума одного из Зверей, что наблюдал за схваткой Черного со своими собратьями с крыши высившейся над местностью многоэтажки.

Когда он с подконтрольными Зверями приблизился к району Башни, у него и в мыслях не было вновь пересекаться с Черным. Ржавант рассчитывал отыскать тайное убежище людей Бугра и забрать свою Личинку.

Владетель Чаграка был очень наивен, считая, что сможет спрятать ее от него. Связь, которая устанавливается меж Активатором и Личинкой намного сильнее расстояний и времени. Пока Личинка под властью энергии Нижних, он найдет ее везде. Надеясь спрятать, глупец приказал переместить ее из города, по сути, отдавая ему в руки!

Но кто бы мог подумать, что Черный снова его опередит! Каким-то образом он уже отобрал у людей Бугра его драгоценность и теперь со всей возможной скоростью удалялся прочь.

А еще он взял под контроль одного из Зверей.

До сего момента Ржавант считал, что это его Умение уникально. Но чертов Черный и здесь сумел если его не превзойти, то сблизиться!

Но на этот раз выйти сухим из воды ему не удастся.

Мы бежали на юг, уводя погоню от Остапа с Айной и Щачлой.

Я быстро понял, что чертов узкоглазый маг взял мой след и теперь не отстанет. Вдруг проснувшееся чувство опасности голосило о том, что нас окружают. Раз в несколько минут тишину Города разрывал тоскливый вой. Он слышался, то сзади, то слева, то справа. Звери явно хотели нас окружить. И где-то с ними был маг.

К счастью, в этой местности преобладали обычные зомбари, коих еще называли «медляки». Часто они были столь нерасторопны, что мы с Рыком проносились между ними, даже не тратя время на удары.

Рык снова был в людском обличье, хотя в виде Зверя явно был быстрее и свирепее.

— Там кошмары… там тьма… — бормотал он, перепрыгивая через очередной поребрик.

Мы пересекли довольно обширную площадь и углубились в промзону. Позади вновь раздался протяжный вой.

Даже с полуактивным Черным Мечом, дарующим ускоренные реакции и выносливость, долго так продолжаться не могло. И если схватка неизбежна, я предпочитаю, чтобы она прошла по моим правилам.

— Туда! — крикнул я на бегу Рыку.

Отдельно стоящий заводской цех — то, что надо!

Мы перемахнули через один забор, другой, расправились с группой медляков и забежали внутрь, где обнаружился еще с десяток зомбарей.

Раз, два, три… и еще один, и еще…

Этих монстров я, кажется, был готов рубать с утра до ночи.

Огляделся.

Большое расчерченное сеткой лучей из дырявой крыши помещение было сплошь заставлено громоздкими станками. Близ Чаграка практически не было промышленных предприятий. Спальные районы, частный сектор. От того с таким в Городе я еще не встречался. Память пыталась подсказать назначение этих станков, но, видимо, в прошлой жизни я был довольно далек от промышленной тематики. В любом случае, сейчас это все было просто грудой металлолома.

— Слушай внимательно. Забейся вон в тот угол и не вылазь до момента, пока я тебя не призову, — приказал я Рыку.

— Я хотеть… биться…

— Сейчас ты будешь мне только мешать. Делай, как говорю!

Конечно, я бы предпочел ночь. Но и днем проходы меж станков составляли настоящий лабиринт. Сколько-то время еще было, и я не преминул потратить его на исследования цеха.

Самое хреновое, что у меня не было под рукой моего самого страшного оружия — Тени. Памятуя о долге, я не рискну вызвать призрака, опасаясь, что мне он сейчас может быть большим врагом, чем моим врагам. Тратить же силы на его насыщения сейчас было смерти подобно.

Рык исчез в указанном направлении. Обследуя цех, я пару раз проходил мимо его угла, но он, казалось, даже перестал дышать. Единственное, что выдавало присутствие Зверя — так это запах. Впрочем, в цеху, несмотря на десятилетия заброшенности, все еще оставался тонкий «аромат» железа и масла.

Растянув поперек входа тончайшую нить Черного Тумана, я засел в облюбованном закутке и стал ждать.

О, как приятно обернуться из жертвы в охотника!

Ржавант отлично помнил свои чувства в те минуты, когда бродил по своему дому, шарахаясь от теней, каждая из которых могла быть Черным. Страх тогда едва его не убил. Страх — это самое постыдное, что может быть.

И сейчас он чувствовал, что на этот раз, страх поселился в его враге.

Пробирающиеся по трем параллельным улицам три группы Зверей не принадлежали ему полностью. Но они согласились подчиняться, ибо у них не было другого выбора. И они будут драться за него пускай даже и с Черным.

Потеря одно из них стала неприятным сюрпризом. Впрочем, тот Зверь с самого начала казался наименее вовлеченным в Охоту. Такое случается. Об этом мало кто знал, но Зверь Зверю рознь. Скорее, местные вообще не задумывались, что Звери все еще разумны. Да, их интересы донельзя примитивны, да, безумие может завладеть ими в любой момент, но разум все еще присутствовал в их заскорузлых, покрытых жестким ворсом головах.

След привел их к относительно небольшому стоящему на отшибе цеху. Раскрытые ворота призывно приглашали зайти внутрь и следы Черного с его новым спутником вели именно туда.

Значит, он решил дать бой.

Ха! Ну, наконец-то! Счет к этому ублюдку уже превысил все разумные пределы!

Сегодня он умрет в первый раз. А там, где первый, там будет и второй, и третий.

Вот подошла еще группа Зверей, а спустя пять минут и еще одна. Теперь все они были здесь. Стоя в стороне от мага, твари нервно подергивались, огрызались и злобно щерились друг на друга. Вожак по кличке Клок заискивающе глядел на Ржаванта шалыми глазами.

Но бросаться просто так в омут было бы верхом глупости. Черный наверняка подготовился к схватке.

Первым делом Ржавант достал из Инвентаря пару Свитков Защит. Активировавшись, чары превратились в едва видимые силовые доспехи. Затем пришел черед собственных усилений мага и, наконец, главное его оружие — взятое из тайника Огненное Лезвие.

Небольшая статуэтка, вспыхнув, превратилась в сотканный из пламени меч. Он повис рядом с его рукой, дрожа от предвкушения скорой битвы.

— Заходим, — коротко приказал Ржавант Зверям.

Он чувствовал, что сейчас сила полностью на его стороне. Как бы ни был молодой Черный силен, ему не превозмочь одиннадцать Зверей и ментального мага 25-го уровня.

Вот и цех. Повсюду высятся древние механизмы. Балки, гидравлические прессы, иная неведомая машинерия. Понятное дело, Черный затаился, рассчитывая перебить их по частям. Но это ему не удастся.

Ржавант почесал внезапно зачесавшийся затылок.

Взмах рукой и активировавшейся поисковое заклинание унеслось вглубь цеха. Оно не способно было найти хорошо защищенных воинов, но в комплексе с артефактом-поисковиком, коий он также извлек из Инвентаря, вполне четко указывало направление…

Так и есть.

Маг всмотрелся в молочно-белый шар, артефакт-поисковик. Он замыкал на себя любые поисковые чары и усиливал их.

Один из врагов прятался в правом дальнем углу зала. Второй где-то у стены слева. Кто из них кто? Судя по отпечатку их душ в артефакте — тот, что ближе и был чертовым Черным. Глупая диспозиция, очень глупая… Впрочем, и сам Черный не блистал умом, раз на таком низком уровне возомнил, что может справиться с опытным магом.

А за глупость надо платить. Вначале ему, а потом тем, кто помогает ему с Личинкой. Тем, кто посмел встать на пути Ржаванта. А уж когда он заполучит Силу Нижних, то и с Бугром будет разговаривать совсем другим языком. Хотя, после этого какой-то мелкий владетель с края мира ему уже будет не интересен. Его ждут северные города и иные, много более интересные дела.

Но это потом. Вначале Черный.

— Клок. Туда, — маг махнул рукой в сторону врага.

И тут же понял, что что-то не то.

— Стоп!

В чем дело? Ржавант лихорадочно проверил щиты, свои улучшения, Огненный Клинок, проверил контроль над Зверями… Все было в порядке.

Так в чем же дело?

Он уже раскрыл, было, рот, чтобы приказать Зверям снова двинуться в атаку, когда сердце его похолодело от страха, а по спине пробежал холодный ручеек пота.

В своей голове Ржавант был не один.