Грация!

Глава 5

Лорд Мрак отправился в недра своего замка в скале, где установил тёмный круг призыва, расположенный по центру древних руин, оставшихся от прежнего властителя тьмы. Один только вид доисторических полуразрушенных каменных колон наводил жути: острый холодный камень, видавший и впитавший бесчисленное количество душ, останки начертаний, с помощью которых были созданы гротескные чудовища для войны с живыми. Во всём виделся характер прежнего хозяина — жестокого, решительного и бескомпромиссного.

Вековая пыль разлеталась в воздухе от грозной поступи тёмного чародея и его свиты. Ведьмы оазиса брезгливо ступали за повелителем, то и дело потирая скрюченные уродливые носы. Дойдя до центра, Мрак возвёл руки вверх, обводя взглядом некогда великую святыню тёмных существ:

— Узрите же, ведьмы! Мы находимся в капище тёмной энергии, в которой ещё мой предшественник Полуночный Попутчик призывал из глубин самых опасных и отвратительных тварей со всех планов мироздания!

— Апчхи! — не выдержала одна из ведьм, нарушая торжество Мрака.

— Будь здорова, Фуксия! Тебе дать платок? — любезно поинтересовалась другая ведьма, игнорируя властелина с поднятыми руками.

— А не найдётся в твоих запасах жабьих капель? — спросила Фуксия.

— Кхм! — злобно кашлянул Мрак. — Я вам не мешаю?

— Простите, мой Лорд! Всё хронический насморк виноват... У нас в оазисе такой климат ужасный, что можно человечишек пытать!

— Так, на чём я вообще остановился? — повелитель постучал кулаком себе по лбу.

— На жутких тварях! — подсказала хлюпающая носом ведьма.

— Точно! Твари! — казалось, будто это слово он адресовал нерадивым ведьмам. — Я призвал вас сюда с великой целью: мы призовём новых генералов тьмы, которые возглавят поход против мерзких живых!

— Апчхи! — снова чихнула Фуксия.

— Грей Стамаком клянусь — ещё раз прервёте меня, и я заставлю ваши нежные носики исчезнуть навсегда! — Лорд Мрак резко обернулся к ведьмам и обвёл недобрым взглядом. — О великие силы! Да что за ведьмы пошли?! Во времена рассвета моих сил одно только слово «ведьма» наводило страх, а что теперь?

Мрак возмущённо смотрел, как ведьмы устроили перекус сушёными ящерицами прямо за его спиной, пока он толкал пафосные речи. Колдуньи заметили на себе злой взгляд, чуть не подавились от строгого вида Мрака, и тут же попрятали еду под недра мантии.

— А ну быстро рассредоточились по кругу призыва собирать ману! — рявкнул на них Мрак.

Ведьмы в спешке побежали искать руны на полу. Задача им предстояла непростая: пол в руинах был покрыт не только пылью, но и густым слоем песка. Престарелые колдуньи в течение часа буквально рыли носом землю в поисках символов. Длинные носы ведьм опускались в пыль каждый раз, когда они присаживались на корточки разгребать на полу вековую грязь.

— Гацания, смотри! Я нашла руну трансмутации!

— А у меня — символ концентрации! — обрадовалась Фуксия, постоянно хлюпая носом. — Гербера, вставай сюда, а я продолжу поиск рун.

— Сестры! — таинственным голосом произнесла четвёртая ведьма Тьюлип. — Все подойдите сюда! Это невероятная находка!

Лорд Мрак нахмурил всё ещё нарисованные брови и нервно сложил руки на груди, когда все четыре ведьмы сбежались к каменной плите. Они разглядывали остатки надписи на древнедемоническом языке и восторженно перешёптывались.

— Кто велел вам прекращать работу? Что у вас тут? — не выдержал Мрак и вклинился к ведьмам около обелиска. Едва тёмный повелитель бросил взгляд на каменные письмена — побледнел от злости. Он с первых секунд узнал почерк предыдущего повелителя тьмы.

— Владыка! Мы с сёстрами уже плохо видим, — обратилась к нему старшая ведьма Тьюлип. — Вы не могли бы помочь прочитать послание из древних времён? Мы разобрали только несколько слов: «Полуночный Попутчик был» и «Мать Мрака», «кусты» и рядом дьявольский символ смеющегося беса...

— Это всё проделки людского императора Максимуса! — взревел Лорд Мрак, уничтожая обелиск ударом кулака. Пыль взмыла вокруг от разлетевшихся осколков, ведьмы снова дружно зачихали.

— Великий исторический объект! Реликвия прошлого! Утеряна! — ужаснулись ведьмы, потирая красные носы.

— За работу! Нечего пропаганду читать в моём присутствии! — повелитель указал в сторону круга призыва.

Ведьмы вернулись к работе, а Мрак остался доламывать остатки обелиска со всем усердием — каждый камушек был изничтожен до состояния пыли под могучим латным ботинком повелителя.

— Про мать он пишет, червяк! — рычал повелитель, топча мерзкую скрижаль в пол.

Через час ведьмам удалось отыскать руны и откопать круг вызова целиком. Лорд Мрак услышал, что его подчинённые перестали работать и тут же отправился к ним.

— Всё готово, Ваше Тёмное Благородие! — с лестью сказала Гербера.

— Дайте нам знак, когда можно начинать! — присоединилась к ней сестра Фуксия.

— Расскажите нам, о Могучий Повелитель — каких генералов вы хотите призвать?

— И что там по магии? — расчётливо спросила Тьюлип, потирая морщинистые ручонки.

— Я так понял, на призыв вы магией скидываться не будете, да? — с досадой заключил Мрак, а ведьмы охотно закивали. — Что же... Сильно шиковать не будем, а потому призовём троих, но самых лучших! Первым будет самый мудрый, он придумает несокрушимую стратегию против живых. Вторым станет отважный служитель тьмы: ему уготована роль полководца, что поведёт мои армии в бой! Ну и третий — алхимик для снабжения войска лучшими зельями во всём мире!

— Прекрасный выбор, мой Лорд! — ведьма посмеялась скрипучим голосом. — Сёстры! Доставайте ингредиенты!

Ведьмы пошарились в своих сумках, и каждая выдала Тьюлип по одной вещице. Для первого призыва они собрали недоеденные сушёные щупальца кальмара, обломок магического посоха, рубин из короны императора прошлого и клочок мантии павшего тёмного колдуна. Все четыре подношения были сложены в центре круга, а сами ведьмы встали на свои места согласно специализации: Гербера — концентрация; Фуксия — фокусировка маны; Гацания — сдерживающие оковы; Тьюлип — искусство призыва.

Лорд Мрак выставил руку вперёд и освободил большое количество маны в центр ритуального круга. Ведьмы сосредоточились, начали читать заклинание: магический круг загорелся, мана вступила в реакцию с предметами подношения в центре алтаря. По руинам пронеслась чёрная молния и вспышка холодного света — к ним явился первый чемпион тьмы.

Высокая фигура в мантии и плаще парила в центре круга, с интересом разглядывая присутствующих чернильными глазами из-под щупалец. Антропоморфный осьминог держал в руках фолиант мудрости и посох мудреца.

— Кто призвал Хименеса — хранителя знаний? — загробным голосом спросило существо. — И почему вокруг так грязно? Это не гигиенично и очень вредно для светлого ума.

— Глупец! — предостерегающе крикнула ведьма Гербера. — Ты стоишь перед тёмным повелителем! Прояви уважение!

— Анализирую данные... — Хименес замер в воздухе, а Лорд Мрак переглянулся с ведьмами:

— Это что такое вы призвали?! Он сражаться хоть умеет?!

— За ту ману, что вы даровали нам, это лучшее, что удалось призвать! И вы правы, мой Лорд — для битв он непригоден, — с досадой в голосе сказала Тьюлип, будто не знала, что будет такой исход.

— И на кой мне генерал армии тьмы, не способный биться??? — вне себя от ярости спросил Мрак. — Когда он вообще очнётся? А впрочем, уже не важно! Уберите его! Я дарую вам больше маны, и чтоб в этот раз без проколов! Мне нужен яростный воин, готовый кинуться в разгар боя по одному мановению моего пальца! Больше клыков, потолще кожа и не давайте много интеллекта, а то зависнет, как этот с щупальцами, от перенапряжения.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество! — охотно согласились ведьмы. Одна из них подошла к зависшему (во всех смыслах) Хименесу и оттащила за край плаща в сторонку. Тело мудреца, покачиваясь, послушно следовало за ней, будто надувной шарик с гелием.

В этот раз ведьмы сложили в центре другие подношения, с учётом предпочтений Лорда Мрака (жадность жадностью, а навлечь на себя его гнев сёстры не хотели): чешую крокодила, ботинок великого героя людей Сатурна, ржавый двуручный меч и свежую печень удава. Ритуал свершился вновь, но уже с большим вложением маны от Лорда Мрака.

Из всего этого набора разноплановых ингредиентов явился второй чемпион: огромный, ростом с повелителя, ящероподобный воин в латных доспехах некогда святого рыцаря, и двуручным мечом за спиной. Едва он появился, кинулся на Мрака, пытаясь укусить его за лицо. Чародей устало посмотрел на разбушевавшегося ящера и лёгким движением схватил его длинную морду двумя пальцами. Мрак злобно посмотрел рептилии прям в глаза и спросил:

— Всё понял? — крокодил попытался ответить или кивнуть, но не смог. — Жаль, придётся добавить...

Лорд Мрак с лёгкостью кинул его на землю и пнул как мячик на другую сторону круга призыва. Будучи уже в полёте, ящер наконец прокричал:

— Я ВСЁ ПОНЯЯЯЯЯЯЯЯЛ! — и с грохотом впечатался в стену древних руин, создавая новое облако пыли, от которой бедные ведьмы скоро весь нос себе исчихают.

— Дать люлей — вместо тысячи слов! — самодовольно сказал повелитель, на что получил косые взгляды ведьм. — Твоё имя, воин?

— Джоз, Повелитель! — крокодил вскочил на ноги и как ни в чём ни бывало подбежал к новому хозяину.

— Будешь мои генералом, Джоз! А теперь — свали с глаз долой к этому... как его там? Летающий, с щупальцами который...

Рептилоид повернулся в сторону Хименеса, которого до этой секунды игнорировал: его зрачки в миг стали едва видимой полоской, а сам он кинулся на кальмара с криками:

— Врааааааг! — Джоз с разбега врезался в Хименеса, но тот лишь немного качнулся в воздухе, никак не реагируя на происходящее.

— Нет, Джоз! Нельзя! Фу! Это союзник! — строго крикнула Тьюлип.

— У благородных воинов нет в друзьях кальмара! Лучше я его съем, чтоб так и было впредь! — крокодил совершил новую попытку откусить Хименесу ногу, но подлетел Лорд Мрак:

— Я тебе намордник щас одену!

— Надену, Мой Лорд! — поправила Гербера.

— Меня не поправлять! — угрожающе сказал Мрак. — Джоз! Проваливай, посиди где-нибудь тихо, пока мы третьего призовём! Не заставляй меня тратить колдовство на ошейник с намордником, ладно?

— Ладно, — тупо повторил ящер.

— Что ладно? — переспросил повелитель, чувствуя неладное по отношению к умственными способностями Джоза.

— Э... — натужно задумался крокодил. — А какой был вопрос?

— АААААААА! — яростно заорал Мрак, непроизвольно извергая из себя огонь. Джоз испугался такого проявления силы и решил спрятаться за колонной подальше от повелителя.

— Мой Лорд! Вы опять чем-то недовольны? — дрожащим голосом спросила Тьюлип.

— Может догадаешься?! Что вы за ведьмы такие — либо хилого умника призываете, либо конченого буяна с нулём интеллекта! Ты слышала когда-нибудь такое слово — золотая середина?!

— Это два слова... — ляпнула Тьюлип, но тут же заткнулась. — Я всё поняла! Не злитесь, Повелитель! В третий раз мы сделаем всё как надо! — заверила главная ведьма.

— Уж постарайтесь, если жизнь дорога!

Ведьмы начали совещаться по поводу ингредиентов для последнего вызова и решили достать из заначки свои самые редкие артефакты: колбу знаменитого в Эликсе алхимика Константино, сушёную кроличью лапку на удачу, редкий золотой щавель и голубую поганку с кладбища. Каждый компонент по отдельности стоил кучу денег, а уж какой силой обладал — не пересказать! Уж с такой артиллерией ошибки быть не должно.

Мрак бросил на ведьм недвусмысленный взгляд и призыв начался. Перед чародеем и его свитой явилась девушка-крольчиха в милом костюме алхимика с огромной походной сумкой, которую она не должна поднять по всем законам физики. Она приземлилась на пол и обвела всех скучающим взглядом:

— Ну почему опять я? Как мне всё надоело... — крольчиха кинула на пол сумку и легла на неё целиком всем телом. Через пару секунд послышался богатырский храп.

— А я знаю её! — обрадовалась Гацания. — Это же легендарная Шаша — странствующий алхимик! Нам несказанно повезло, мой Повелитель!

— Сестра, а разве это не та самая алхимичка, которую в народе прозвали Королевой Лени? — испуганным голосом спросила Фуксия.

— Вот же чёрт... — хлопнула себя по лбу Тьюлип.

— За всю эту инфернальную хурму вас всех ждёт НАКАЗАНИЕ, мои ненаглядные ведьмочки! Я столько маны потерял впустую, что о новом призыве не скоро помышлять буду! — вне себя от ярости сказал Лорд Мрак.