Грация!

Глава 19

Гулять по ночному Штормфронту ну просто истинное наслаждением для глаз: улицы всегда хорошо освещены, патрули стражников прочёсывают самые удалённые уголки города, так что о безопасности можно не думать. В воздухе витают чистота и прохлада, а какое небо над головой...

Такое не увидеть ни в одном из миров! Свет далёких звёзд настолько ярко светит мириадами незнакомых галактик, что можно надолго заглядеться на это фантастическое зрелище. Одно плохо: если ты несовершеннолетний, то комендантский час никто не отменял. Никакой тебе красоты и эстетики ночного города, пока не исполниться двадцать лет.

Будучи любопытным юношей королевских кровей, Дилан давно переписал себе в тетрадку расписание вечерне-ночного обхода патрулей и спокойно избегал с ними нежеланной встречи. Климат королевства Покоряющих Небеса довольно близкий к тропическому, однако ночи всегда недостаточно тёплые, чтобы часами сидеть под открытым небом без дополнительной одежды или пледа.

Юный принц это осознал крайне быстро, после первой же ночи, когда он стучал зубами и ёжился до восхода солнца. Решением проблемы стало его новое священное место уединения: на одной из крыш северной улицы располагалась заброшенная голубятня с очень удобной сторожкой, где давным-давно хранился инвентарь для ухода за птицами. Попасть на крышу проще простого — на стене дома в подворотне росло довольно прочное вьющееся растение.

Оно раскинуло свои паукообразные стебли, по которым мог залезть даже ребёнок. Ну а в случае экстренной ситуации, всегда можно схватить первую попавшуюся ветошь и соскользнуть на ней вниз по бельевой верёвке. Дилан очень гордился этим своим маленьким изобретением.

Оборудовать тайное жилище оказалось сложнее, чем планировал маленький принц. Постоянные исчезновения из замка с прихваченной небольшой суммой денег натолкнёт его опекунов на нехорошие мысли и привлечёт ненужное внимание отца.

Возить личные вещи из замка — ещё более опасная затея. У наставника Дилана имелась фотографическая память, а потому он быстро заподозрит неладное. Так что же делать? Благодаря простому везению, принц стал случайным свидетелем разговора двух граждан города, обсуждающих свалку за городом. По их словам, огромное количество старых вещей хранилось всего в часе ходьбы от городского убежища Дилана, а самое главное — никак не охранялось!

Воодушевлённый принц отправился на свалку с первыми лучами солнца, чтобы как можно реже попадаться на глаза окружающим. Мальчик догадался носить простую маскировку из кофты с капюшоном и полосатым шарфом, скрывающим приметный подбородок. Лишний раз рисковать не хотелось.

И вот Дилан практически добежал до свалки, так никого и не встретив по дороге. Мальчик остановился уже на огороженной территории, где перед ним предстали целые горы старых вещей: исполинские вершины старого хлама окружали его со всех сторон, а их макушки устремлялись в небеса! Несмотря на то, что это был всего лишь мусор, зрелище сильно впечатлило молодого принца.

Радостный Дилан бросился к первому понравившемуся плетёному креслу, схватил его за ножку, чтобы вытащить, но, внезапно для себя, сразу отпустил. Различать чужие шаги он научился сразу, едва начал убегать из замка.

С востока и севера свалки доносились шаги, по меньшей мере, восьми пар ног, но тем не менее, на взрослых они похожи не были. Дилан запрыгнул на кучу мусора и спрятался за платяным шкафом, подглядывая за происходящим через щель.

К месту, где он недавно стоял, стянулись дети разных возрастов: от семи до тринадцати, если Дилан правильно понял. Все они какие-то чумазые, одетые кто во что горазд. У большинства на одежде красовались грубые швы и старые заплатки.

Ребятня молча осматривала местность, пока один из них (к слову, самый выделяющийся в их компании) не указал на следы, оставленные принцем. Этот мальчик выглядел старше всех, а на правой щеке красовался глубокий шрам, выдавая в нём бывалого. Одежда на парне казалась совсем новой, но явно ему не по размеру. Но особенно выделялись его волосы — короткие, платиновые, торчащие в разные стороны. А взгляд... Дилан видел такой исключительно у старших, преимущественно у военных, которые успели побывали на войне.

— Поглядите! — крикнул он, зазывая остальных. — Что скажешь, Том?

Из толпы ребятишек просочился пухлый кучерявый парнишка с подбитым глазом. Он важно отодвинул всех назад, с видом эксперта начал изучать следы в течение нескольких минут, важно почёсывая подбородок. Когда Том закончил, он обратился в первую очередь к парню с платиновыми волосами:

— Сомнений быть не может — это следы дорогих сапог марки «Скайкросс», которые делают под заказ только в замке и лавке Джемесона на Яблочной улице.

— Другими словами, на нашу территорию забрела богатая цаца? — с хищной улыбкой спросил парень.

— Да, Ллойд, — кивнул ему толстяк.

— Знаешь, Том? — Ллойд по-дружески положил ему руку на плечи. — Если ты мне расскажешь, куда богатенький кролик удрал, я увеличу твою долю на следующей вылазке в два раза!

— П-правда? — обрадовался мальчик.

— Конечно! Ты же меня знаешь! Я человек слова!

— Тогда... Кхм... Отойдите все ещё дальше! — скомандовал Том.

Дети во главе с Ллойдом послушно сделали несколько шагов назад, чтобы не мешать маэстро исследовать. Том со знанием дела прильнул к земле, определил глубину последних следов вместе с их направлением, вычислил, откуда пришёл незваный гость, а потом громко крикнул:

— Он на той куче мусора! Прыгнул туда!

— Окружаем! — с азартом скомандовал Ллойд.

— Зараза! — испугался Дилан и бросился наутёк по горе мусора.

— Вон он! Убегает!

Орава детей ловко пробиралась за принцем по кучам, а тот постоянно спотыкался, едва не срываясь вниз. Дилан уже трижды пожалел, что не изучил территорию свалки раньше, потому как не знал, куда бежать. Сердце колотилось, пот бил градом, а дыхание давно сбилось с непривычки.

Принц спрыгнул с мусорной кучи на землю и попытался скрыться, но попал в тупик. К несчастью для него, выбранный путь заканчивался непроходимым завалом с трёх сторон, а сзади уже показались дети с недобрыми намерениями. Ллойд вышел к Дилану последним. Он особо не спешил и даже не выглядел уставшим.

— Ну? Набегался, золотой мальчик? — с издёвкой спросил он, планомерно приближаясь со своей бандой. — Давай, не дёргайся, отдавай всё ценное и, возможно, мы не станем избивать тебя до полусмерти...

— Это кто тут золотой мальчик? — с вызовом крикнул Дилан, собирая всю свою решимость в кулак. — Я такой же бродяга, как вы!

— Ага, конечно! — Ллойд рассмеялся во весь голос, а за ним подхватили и остальные. — А сапожки такие откуда?

— Украл! — твёрдо заявил принц.

— Да ладно?! — сердито цыкнул Ллойд. — Такой сопляк и стащил королевскую марку обуви из магазина с охраной, как раз от таких как мы?! Короче, парень, ты потерял свою привилегию не быть избитым — взять его!

Четверо детей сразу же подались вперёд на принца, хватая из мусорных куч палки. Когда они приблизились вплотную, а один уже замахнулся для удара Дилану по голове — тот, внезапно для всех, применил вспышку света, ослепляя нападающих.

Дети резко схватились за глаза от боли, а Дилан выхватил у крайнего кусок доски и навешал каждому тумаков, пока они беспомощные. Ллойд внимательно смотрел за действиями принца, но сам не вступал в бой. Дилан постоянно на него поглядывал, ведь главную опасность представлял только главарь шайки. Так говорило ему чутьё.

— Такой молодой, а уже используешь магию света? Я теперь точно не поверю, что ты простой мальчик. В сторону, народ! Я сам преподам ему урок!

Остальные дети отвели побитых на безопасное расстояние, предоставив Ллойду драться один на один с Диланом. Главарь банды с презрением посмотрел на доску в руках противника и скривился:

— Слушай, брось этот хлам и давай разберёмся по-честному? Без магии и оружия. Только ты и я?

— Ничего не имею против, — фыркнул Дилан. — И давай договоримся: если я выиграю, то вы отстанете от меня!

— А у меня есть встречное предложение, — внезапно сказал Ллойд.

— Мне не интересно! — Дилан бросился на него с кулаками.

Первый удар пришёлся Ллойду в грудь: малолетний разбойник от неожиданности покачнулся, но сразу же попытался схватить принца за руку. Вот только атака Дилана ещё не закончилась — он позволил схватить себя, извернулся как кошка в воздухе и вдарил в лицо оппонента сразу двумя сапогами в лицо! Ллойд отлетел на пару метров, а принц грохнулся на землю.

— Вот сучонок... — ухмыльнулся Ллойд, вытирая кровь с губы, и поднимаясь на ноги. — Давай! Нападай!

На самом деле, это едва заметно, однако взгляд Ллойда резко изменился: до этого он был холоден и расслаблен, но сейчас смотрел сквозь Дилана. Он не атаковал, а терпеливо ждал первого шага от принца. Наивный парень снова кинулся на противника, ударил в челюсть, но вдруг почувствовал нечто странное: кулак совершенно точно достиг цели, но не почувствовал никакого сопротивления при ударе. Он пролетел насквозь.

— Я здесь, — с издёвкой сказал Ллойд откуда-то сбоку и со всей дури пнул Дилана по рёбрам.

Парень скорчился от боли и контратаковал ногой с разворота, однако результат повторился — нога прошла «сквозь» противника.

— Промахнулся, — съязвил Ллойд и влепил принцу увесистым кулаком в лоб.

— Ты сам сказал — никакой магии! Лживый кусок дерьма! — сокрушался Дилан, хватаясь за лоб и рёбра.

— Так это и не магия! — Ллойд рассмеялся от души.

— Да пошёл ты! — завопил принц и кинулся на него вновь.

— Стой! Довольно! — примирительно сказал главарь шайки.

— А? — сконфуженно спросил Дилан и остановился.

— Ты продержался со мной дольше всех, кого я знаю. Как тебя зовут?

— Ди.

— Ди? Какое странное имя... А фамилия имеется?

— Я не помню. Слишком рано потерял родителей, — соврал принц.

— Из какого ты приюта? — поинтересовался Ллойд. — Мы из «Черничного берега».

— Я... жил в деревне у родственников, которые меня изводили! — на ходу придумал Дилан. — Как только подвернулся случай, сбежал в город!

— Сочувствую... — искренне сказал Ллойд. — Извини, что приняли тебя за богатого мальчика, который загулялся вдали от дома. Я всё же спрошу — не желаешь присоединиться к нам? Нам бы пригодились талантливые парни как ты.

— Присоединиться? — в Дилане что-то щёлкнуло в этот момент. Он чувствовал себя ненужным, а теперь его зовут стать частью нового коллектива.

— Если нужно обдумать предложение, то приходи потом на свалку, всё обсудим! — дружелюбно предложил Ллойд. Очень странное чувство, когда секундами ранее разгорелась драка, а теперь он так спокойно общается.

— Я подумаю над твоим предложением, — улыбнулся Дилан. — А сейчас, с вашего позволения, я возьму тот стул и старый матрац, который вы помешали взять, и удалюсь!

— Да, ради бога! Угощайся! — беспризорники засмеялись.

Дилан кивнул им и поспешил забрать добычу для своего убежища. Кровь так и бурлила от новых ощущений. Надо было всё обдумать, но с минимальными удобствами — иди сюда, кресло!

Как нетрудно догадаться, бушующие чувства пубертатного Дилана не позволили ему долго размышлять над предложением Ллойда. Он не смог заснуть в тот день, а на следующий день вступил в банду.

— Господин, вы потеряли свою пуговицу!

Дилан невинным голосом окликнул прохожего и не абы какого — номера три в списке самых богатых художников зачарованной краской во всём Штормфронте! Банда Ллойда следила за мэтром искусства Нутым Эбба в течение всей прошлой недели: дети изучали расписание художника, его привычки, знакомства, любимые места... Словом, подошли к делу как заправские маньяки.

На столь серьёзное преступление банду толкнул инцидент, произошедший немногим ранее: в городе проводился рейд по отлову заплутавшей нечисти, а потому жители от мала до велика относились ко всему с подозрением, чем и оставили ребят Ллойда, ни много, ни мало, а на неделю без «карманных» денег на пропитание.

Объявление повторного рейда (но теперь за расплодившимися щенками варгов) убило в беспризорниках всякую надежду, пока Дилан не познакомил их с миром искусства... Ну, как познакомил...

На живые картины всем было, откровенно говоря, плевать, но вот зажиточное положение в миру их авторов разожгло огонь в рядах мальчишек. Быстро сварганив план, Ллойд при поддержке принца нашёл наиболее уязвимую жертву и с гордостью объявил: «Теперь мы играем по-крупному!».

План оказался довольно прост: выкрасть мастер ключ от поместья художника, когда он выйдет в город на продолжительное время.

Ключ, к слову, не просто открывал все двери поместья — он являлся магическим идентификатором владельца недвижимости. Это означало, что без него любое проникновение в дом активирует сложную охранную систему. Так как принц являлся автором гениальной затеи, его и назначили главным по отвлекающему манёвру, однако перед этим (для верности) беспризорники тайком открыли окна в художественной студии, и оставленная у полотна краска Эбба за ночь засохла. Об этой вредной привычке дети узнали путём длительного наблюдения.

Ещё удачно подвернулся поход художника в ресторан, где он позволил себе выпить лишнего — грех не воспользоваться!

Дилан вежливо протянул узорчатую пуговку мужчине.

— Ох! — художник похлопал по себе в поисках места, откуда могла отвалиться пуговица, увидел пропажу на кармане и протянул руку Дилану, чтобы забрать находку. — Спасибо, парнишка! Что-то я с утра рассеянный...

— Да не за что, добрый господин...

Услужливо ответил ему принц и максимально дружелюбно улыбнулся, а сам про себя добавил: «Конечно, рассеянный! Жрать медовуху прямо из бочки весь вечер — кого угодно контуженным сделает! Ваш выход, ребята».

Дилан выждал, когда художник отвернётся, дал сигнал группе Троя, а тот с парнями пронёсся мимо Нутова как еле заметный вихрь и тут же скрылся в ближайшей подворотне. Эбба с похмелья так и не понял, что это было, так и продолжил движение, покачиваясь от головной боли.

Дилан бросил взгляд на подворотню, где Трой ему утвердительно кивнул. В этот день простая шпана перешла черту и стала настоящей бандой. Теперь всё по-взрослому.

— Ты уже думал, какое выбрать название? — расслабленно спросил Ллойд, закусывая сочным копчёным окороком.

Лидер валялся с Диланом на мягких матрацах в его убежище на крыше, которое за пару месяцев превратилось в штаб-квартиру беспризорников. Остальные дети были вынуждены вернуться в приют, чтобы их не хватились.

— Ты о чём? — принц покосился на лидера воров.

— Я о нашей банде говорю, балда! — улыбнулся он. — Мы так долго промышляли мелкими кражами, только и делали, что выживали, а потому не было времени подумать о названии нашего коллектива. А сейчас у нас всё есть! И совру, если скажу, что без тебя бы добились таких высот!

— Ты мне льстишь! Отвали! — Дилан рассмеялся, скрывая смущение от чужой похвалы.

Принц понимал, что поступает неправильно, вот только они были ему нужны. Все эти дети видели в принце крутого парня, а не изнеженного наследника трона.

— Давай выберем что-то неброское... — Ллойд выставил руку вперёд к ночному небу. — Знаешь, Ди, я давно повзрослел и перестал мечтать. Сначала мне было больно от осознания этого факта, но потом я как-то вообще забыл про такое слово как «мечты». Вся эта «жизнь» в приюте, кражи, бродяжничество... Не будь со мной ребят, давно бы наложил на себя руки! Жизнь ради них наполняет моё существование смыслом.

— Какая-то чернуха от тебя пошла, дружище! — Дилан повернулся к Ллойду, который смотрел в небо пустым взглядом.

— Такова моя жизнь... — усмехнулся он. — Ты, как никто другой, должен понимать нас. Без поддержки друг друга мы долго не протянем в этом мире. И вот о чём я всё думаю, не могу выкинуть эту идею из головы — почему нам не поможет бог? Хотя бы разочек для разнообразия? Я не прошу многого, просто хотел бы попасть в приют, где меня не используют как раба и не смотрят взглядом, словно я им должен быть благодарен за всё на свете, только потому что они дали мне крышу над головой и объедки со стола. Казалось бы, простое желание — семья, тёплый дом, кусок мяса хотя бы раз в неделю! — Ллойд помахал перед собой недоеденным окороком, который он обгладывал уже чисто из принципа. — И пара добрых слов... Здравствуй, сынок! Или... Удаче тебе в школе! Мне бы хватило такой мелочи, которую все принимают за данность...

— Неужели ничего нельзя сделать, не прибегая к воровству?

— Мы много раз пытались, но горожане... — Ллойд скривился как от зубной боли. — Как только узнают, что мы из приюта — тут же видят в нас малолетних преступников. Ты не подумай, что я тут ворую, а потом жалуюсь на такое отношение! Мнение о сиротах, вроде нас, сложилось задолго до нашего рождения: предыдущие поколения, уставшие жить в грязи, постарались. Не могу их винить за попытку, так как сам ровно в такой же ситуации нахожусь.

— То есть... — задумался принц. — Людей ты, как я понял, не винишь. Правильно?

— Угу.

— А боги — виноваты? Так?

— Так.

— Странная логика... — Дилан закинул руки за голову и тоже уставился на звёздное небо.

— Не страннее того, что с нами происходит каждый день, — пожал плечами Ллойд.

— Я вот вспоминаю, как много лет назад читал в отцовской библиотеке одну древнюю книгу...

— Ты?! Читал?! — Ллойд рассмеялся. — Большего невежу, чем ты — не встречал! Без обид!

— Знаю, что трудно в это поверить, — Дилан тоже рассмеялся. — Даже в те времена, для меня было несвойственно интересоваться книгами, а тут целый древний фолиант! Неизвестно какого года выпуска, кто написал и зачем...

— И что там было? — проявил интерес парень.

— Там была история о жутком шестикрылом создании по имени Деус — тёмном боге коварства.

— Постой! Я хоть и быдло необразованное, но что-то не припомню в нашей мифологии никаких Деусов...

— Вот именно! — Дилан важно поднял палец вверх. — Я сразу об этом подумал, как прочёл.

— И к чему ты это мне тогда рассказал? — удивлённо приподнял бровь Ллойд.

— Да так... Был там в книге отдельный эпизод, рассказывающий о тайном культе Деуса под названием «Истребители богов». Чем они занимались, думаю ты понял из названия.

— Звучит... Как дешёвая история из детских книг! Ну какие ещё истребители, Ди? Нам не по восемь лет, и мы не новички в гильдии искателей приключений, чтобы так называться! Вот стыдоба! — Ллойд расплылся в улыбке.

— Ты говорил о том, как не любишь богов, вот я и предложил! — Дилан несильно стукнул приятеля по набитому животу. — Дебил!

— Ух! Не по брюху же! Все деликатесы назад вывалятся!

— Надо тебе, надо! Чтоб не смеялся над чужими предложениями... Кстати! А ты сам что? Придумал название для банды?

Ллойд поднялся на ноги, отряхнулся и важно встал на фоне луны.

— Крылья, — серьёзным тоном сказал парень. Дилан тоже встал и подошёл к нему с озадаченным выражением лица:

— Вот так просто — крылья? И всё?!

— А чего ты хотел? — пожал плечами Ллойд. Лицо принца выразило ещё большее недоумение. — Ну ладно! Не смотри на меня так! Ради тебя из твоей книжки детства, мы назовём себя «Шестикрылые»!

— А ты подумал, что будешь отвечать, когда спросят — почему шесть крыльев? — ехидно спросил Дилан, но ему было приятно, что новый друг учитывает его мнение.

— Да кого это волнует? Крылья — значит свобода! Шесть крыльев — в шесть раз больше свободы! — принц нехотя издал смешок и обнял Ллойда за плечи:

— Романтик ты, хоть и не признаешься!

— Ещё какой! К слову, о романтике... У тебя девушка есть? — внезапный вопрос сильно озадачил Дилана:

— Нет... А тебе зачем, если не секрет?

— Никакого секрета тут нет! — Ллойд загадочно улыбнулся. — Просто... ты натолкнул меня на мысль, что мало просто ненавидеть богов! Слова — это удел слабаков!

— К чему ты клонишь... — слова парня с платиновыми волосами начинали пугать.

— А ты не догадался ещё? Может ты слепой на оба глаза, но среди нашей банды нет никого, кто бы умел пользоваться магией. Даже зачатков нет! Вот я и подумал, что у нас должно быть не только звучное прозвище, но и яркая отличительная черта!

— Нет... Ллойд, нет... — Дилан отпустил друга и опустил взгляд.

— Ты боишься, что мы опустимся до насилия над женщиной? Спешу тебя успокоить — нет!

— Не в этом дело...

— А в чём тогда? Боишься лишиться магии и стать ненужным? Пойми, Ди — ты такой же брошенный нежеланный ребёнок, как и все ребята в нашей банде. Единственное, что дали тебе боги — магию света. Неужели это паршивое колдовство стоит нашей дружбы?

— Это не так...

— Вот и не переживай по пустякам! — Ллойд хлопнул паренька по плечу. — Завтра начнём ходить по другим приютам, где есть девочки нашего возраста, расскажем им о нашей идее, а если они решат примкнуть к нам — попросим их об интересной услуге! Хе-хе-хе!

Прекрасный вечер Дилана омрачился скверными новостями, которые поставили его на распутье: либо новые друзья и никакой магии или жизнь во дворце, где ты никому не нужен.

К большому сожалению Ллойда (но к счастью для Дилана), отыскать единомышленниц среди других приютов оказалось не только сложно, но и невозможно.

Проблема заключалась в двух моментах: всех девочек с потенциалом к светлой магии незамедлительно отправляли в ближайший монастырь, чтобы у каждой появился шанс стать жрицей. За каждую сиротку из приюта, получившую статус от младшей жрицы и выше, полагалась огромная награда лично от короля!

Второй проблемой стали следующие в очереди претенденты на девичий труд — дом Арклей. В простонародье «фабрика невест». Этого места одинаково боялись и боготворили все девочки от двенадцати до восемнадцати. Арклей представлял из себя закрытый женский пансионат за территорией Штормфронта, в котором воспитывались невесты на любой вкус и цвет. В заведение поступал запрос, скажем, на невесту, обладающую пекарскими умениями, а руководство Арклея незамедлительно бралось за обучение подходящей кандидатки с нужными умениями.

Но не всё было так страшно: на фабрику невест никого не отправляли насильно. Чаще всего девочки сами соглашались. В Арклее жизнь была намного лучше, чем в любом другом приюте, а по завершению обучения у тебя будет хорошее образование, профессиональные навыки, которые позволят устроиться на хорошую работу, да и муж в придачу. А что с тобой будет в приюте... Одному Солару известно.

Ллойда эти новости ни на шутку взбесили. С приходом Дилана в банду у них всё шло гладко, словно кто-то невидимый помогал в каждом их деле, но сейчас грандиозные планы рушились прямо на глазах.

И тут банде подвернулась удача — субботним утром в приют доставили новенькую.

Ради такого случая, весь состав шестикрылых вырядился в лучшие чистые вещи, и даже явились на перекличку, где воспитатели будут знакомить с новой сожительницей. Ллойд обвёл своих ребят взглядом, довольно хмыкнул, а потом присмотрелся повнимательнее — Билли отсутствовал, зато на его месте красовался Дилан, снявший с лица свой любимый шарф, что очень подозрительно. Он никогда так не делал.

— Какого дьявола ты творишь?! Куда ты дел Билли?! — Ллойд подлетел к принцу и взял за грудки, пока никто не видит.

— Успокойся! — с приветливой улыбкой ответил Дилан. — Я дал ему денег, велел купить подарок для новенькой. Вместо него на перекличке буду я, чтобы его не хватились.

— Точно? — с сомнением в голосе спросил парень и отцепился от принца.

— Абсолютно! — Дилан наклонился к Ллойду и шепнул на ухо: — Мне очень интересно, какой она будет! Вдруг страшная?

— Ди, такой Ди! — вожак банды одобрительно похлопал парня по плечу и вернулся на своё место.

В общую комнату приюта зашли взрослые, ведя перед собой девочку с русыми волосами. Она устремила взгляд куда-то вниз и в целом выглядела очень зажатой.

— Знакомое зрелище... — покачал головой Трой, стоявший ближе всего к Дилану.

— Ты о чём?

— Ну как же — мы все сюда приходили в таком состоянии. Тебе «повезло» попасть к злобной родне на ферму, а мы все прошли через одно и то же, когда лишились семьи. Это унижение, страх неизвестности и перед новым коллективом... мерзость!

— А ну тихо! — велел воспитатель, заметив разговорчики парней. — Сегодня к нам поступила первая девочка за последний год! Её зовут Хина Вилбурн. Прошу любить и жаловать!

— Здравствуй, Хина!

— Хина!

— Рады знакомству!

Мальчишки приветливо выкрикивали слова вразнобой, отчего девочка сделала пару шагов назад и спряталась за воспитателя.

— Не бойся, милая! Хоть других девочек у нас нет, но ты не бойся — мальчики у нас хорошие! В обиду не дадут!

И после этого воспитатель приюта строго посмотрел на Ллойда с его ребятами. Даже не так: это был взгляд недвусмысленного предупреждения вперемешку с угрозой. Парни невольно поёжились и занервничали.

— А теперь, я покажу тебе твою комнату! Она будет самой близкой к воспитателям, так что не бойся!

Взрослые увели Хину, а Ллойд стоял сам не свой. Он побледнел и выглядел подавленным. Дилан впервые видел друга в таком состоянии. Новый образ очень контрастировал с усмехающимся засранцем.

— Дружище! Что с тобой?! — принц спросил о самочувствии Ллойда первым.

— Вы ещё не поняли? — с нервным смешком ответил он.

— Что не поняли? — поинтересовался пухлый следопыт Том.

— Это всё БОГИ, — с маниакальным выражением лица ответил вожак. — Как только мы замыслили отречься от него — всё стало против нас!

— Ну и брось эту затею уже! — пользуясь случаем, посоветовал Дилан.

— Нет, — коротко ответил Ллойд. От его интонации у всех присутствующих побежали мурашки по спине. — Теперь моё желание отречься стало ещё крепче! Я не позволю какому-то там богу влиять на судьбы меня и моих ребят! Солар думает, что может испугать нас директором приюта или ещё чем? Ха!

— Хватит! Это ненормально! — разозлился Дилан.

— Отчего же? — холодным тоном спросил Ллойд. — В нашем мире боги творят всё, что им вздумается. Шаг влево, шаг вправо — расправа. Все обязаны идти по указанной дороге, а в случае неповиновения — кара небесная. Парни! — Ллойд обратился к присутствующим членам банды. — Неужели вам хочется до конца жизни сидеть на дне и надеяться на чудо? Кто, если не мы, молодое поколение, бросим вызов старым укладам общества? Не допустим повторения наших судеб у будущих поколений! Ответьте же мне — вы со мной??

— ДА! — без колебаний крикнули парни.

— А что скажешь ты? Ди, ты с нами? — Ллойд протянул руку принцу, но тот уже осознал, в какой ситуации оказался:

— Ты безумец! Хватит нести чепуху и втягивать в неё остальных!

— Так он прав! — заявил Трой.

— Точно!

— Нет, не прав! Он тащит вас с собой в ад! — возразил принц.

— Даже если это правда... — самодовольно сказал Ллойд. — Уж лучше попытаться изменить свою жизнь, чем заживо гнить! Последний шанс, Ди — ты с нами или нет?

— Нет, Ллойд... Я определённо не с вами, — с грустью в голосе сказал принц. — Но у меня есть последняя просьба: оставьте Хину в покое. Как друга тебя прошу. Видно, что она и так подавлена, не ломайте её до конца!

— Тебе-то какое дело до неё? Рыцарь недоделанный! — с отвращением бросил Ллойд. — Она нужна нам и точка. Я не собираюсь ждать у моря погоды!

— Я не позволю тебе, — угрожающе сказал Дилан.

— Да? и что же ты сделаешь? Ты ещё ни разу не победил меня в честном бою!

— На этот раз, бой будет максимально нечестный. Ллойд, я уничтожу тебя, если не остановишься! Прошу тебя — очнись! Ты сам не ведаешь, что творишь!

— Довольно! — Ллойд начал злиться. — Убирайся из приюта, пока я не сдал тебя взрослым! Считаю до десяти... Десять... девять...

— Ты делаешь большую ошибку.

— Семь... Я не слышу тебя. Пять...

Ллойд продолжал отсчитывать, пока Дилан не развернулся в сторону тайного выхода из приюта.

Принц понимал, что ситуация хуже некуда. Своими силами повлиять на решения друга он не мог, несмотря на голословные заявления перед всеми. Может, одного Ллойда принц смог бы остановить, но что делать со всеми остальными? В мыслях крутился логичный и единственно правильный вариант — просить помощи в замке.

Только...

Это будет означать, что о вылазках Дилана узнают все, в том числе и отец. У короля на такой случай было одно универсальное решение, которым он пугал сына с момента смерти матери — отправит в монастырь. Что значило потерю остатков свободы. Пожертвовать ли своей свободой ради спасения незнакомой девочки? Дилан мучился этими мыслями весь оставшийся день, пока сидел в укрытии около приюта.

Принц дежурил возле «Черничного берега» каждый день, но Ллойд вёл себя максимально тихо и неприметно. Более того, превратился в образцового воспитанника. Тут к гадалке не ходи — втирался в доверие к новенькой. Страшно представить, как он вывернет перед ней свою философию, чтобы заманить в банду.

Уж в чём Ллойд был хорош, так это в убеждении. Истинный лидер, растрачивающий свой потенциал на ужасные поступки. Не будь он безродным сиротой — стал бы предводителем рыцарей, а то и военным советником короля. Такие люди не задерживаются в низах, если что-то сильно захотят. Это и пугало Дилана больше всего.

Действовать Ллойд начал спустя неделю. За это время он заслужил положительную репутацию перед воспитателями и Хиной, притворяясь хорошим парнем. Помимо этого, у принца появилась новая проблема: он давно не был в замке, а потому надо принимать решение именно сегодня, пока его не начали искать. Уже никакая отмазка его не сможет оправдать.

Банда Шестикрылых сделала ход среди ночи, прихватив с собой Хину. К большому удивлению принца, девочка не выглядела напуганной, скорее, жизнерадостной и вовлечённой. Страшно подумать, что ей наплёл и пообещал Ллойд.

Путь Шестикрылых лежал в нетипичное место: в западную часть Штормфронта, где не водилось особо зажиточных горожан. Дилан начал думать, что из местных «достопримечательностей» может заинтересовать воров. Даже промелькнула шальная мысль, будто бы Ллойд просто заманивает Хину воровской романтикой, и ничего страшного не планирует, однако...

ЭТО ЖЕ ЛЛОЙД!

Самый умный и опасный подросток из всех, кого встречал Дилан. Банда проскользнула по улицам, обходя все патрули (Дилан очень корил себя за то, что сам поделился с ними расписанием стражи), и остановилась около питомника, где содержались тенезвери, поражённые магией.

— Что ты делаешь, Ллойд... Это же очень опасно! — вслух проговорил принц, наблюдая за тем, как специалист по замкам Митч взламывает парадный вход для остальных беспризорников.

Дилан взял на себя смелость приблизиться к Шестикрылым, чтобы хоть краем уха подслушать их разговоры. Он подобрался к ним на максимальное расстояние и спрятался в кустах.

— Чего ты так долго возишься? Бедные звери томятся в клетках, пока мы находимся снаружи! — поторапливал Митча лидер воров.

— Так вот в чём всё дело! — Дилан не выдержал и покинул своё укрытие.

— О! Ты как раз вовремя, Ди! Пришёл помочь?

— Нет, Ллойд! Остановитесь немедленно!

— Ты разве против того, чтобы освободить бедных подопытных зверушек? — хитро спросил Ллойд. — Смотри, Хина: вот против таких безразличных людей мы и действуем...

— Довольно этого фарса! Ты хоть понимаешь, почему эти животные находятся в стенах этого здания?! Они заражены теневой чумой! Лечение болезни очень долгий и сложный процесс. Если ты выпустишь их — они заразят огромное количество людей!

— Это правда, Ллойд?! — улыбка быстро стёрлась с лица Хины, видимо, в ней уже закрадывались подозрения, которые начали подкрепляться.

— Понятия не имею, что несёт этот предатель! Не слушай его! Он пытается помешать нам, потому что мы выгнали его из шестикрылых...

Дилан стоял в нерешительности, а в голове витали вполне конкретные мысли. Парень собирался с мыслями, решаясь на отчаянный поступок. Принц поднял над собой руку.

— Ты что удумал?! — насторожился Ллойд.

— Я принял решение, — отрешённо сказал Дилан, и зажёг в руке яркую вспышку света. — СТРАЖА!

— Ты что делаешь?! Нас же всех схватят!

— Лучше так, чем ты навредишь Хине и всем остальным! СТРАЖА! — повторно крикнул Дилан и на его зов раздался топот латных ботинок.

— Ты пожалеешь об этом! — злобно прошипел Ллойд. — Уходим, парни!

Шестикрылые шустро разбежались, попав на глаза страже. Один патруль бросился за ними вдогонку, а второй отряд приблизился к Дилану с Хиной:

— Что у вас тут случилось? — стражник присмотрелся к пареньку и чуть не потерял дар речи. — Молодой Мастер?! Что вы тут делаете?

— И вам добрый вечер... — поникшим голосом сказал принц.

— Что? — удивилась Хина. — Так ведь называют нашего принца... Неужели ты...

— Да, — опустив голову, сказал Дилан.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество, но я должен доложить об этом в замок...

— Постойте, господа! — из тьмы переулка медленно вышел личный дворецкий короля Сайрус с его дежурной хитрой улыбкой.

— Господин Сайрус? А вы тут что делаете? — удивились стражники.

— Гулял, — уклончиво ответил дворецкий. — Оставьте принца мне я сам обо всём доложу в замок, чтобы сгладить самые острые углы. Вы свободны! Займитесь лучше поиском тех хулиганов, что успели улизнуть.

— Так точно! — быстро сказали стражи и убежали в противоположную сторону.

— Ох, Дилан... — покачал головой Сайрус, когда стражники скрылись за поворотом. — Хоть я и пообещал тебе смягчить удар короля, но ты же понимаешь, что придётся всё ему рассказать, а потом отправиться в монастырь?

— Понимаю, — убитым голосом ответил принц.

— Господин Сайрус! — вдруг обратилась к нему Хина.

— Что такое, милая?

— Возьмите меня тоже в монастырь! Я боюсь возвращаться в приют к Ллойду и остальным! Мне начинает казаться, что они задумали нечто ужасное!

— Это не мне решать, дорогая, — вежливо ответил дворецкий. — Туда берут лишь тех, кто владеет...

— Магией света, да? — закончила фразу девочка и создала перед собой светлый исцеляющий шар. Сайрус на это действие удовлетворённо улыбнулся:

— Тогда, прошу с нами, маленькая леди!