Гостиница Четыре стихии

- Не буду дожидаться окончания истории. Я её прекрасно вижу. Как ты только жив остался после падения!

- Очень просто. Видела платаны снаружи? Я порвал четыре слоя. Пятым была земля.

- А магия? Отец Ашия, вы сказали, что шуэ не самые великие маги?

- У небожителей нет магов вовсе. Общество детей Свободы разделено на несколько пластов. До восьми лет они все воспитываются одинаково. Немного воинского искусства, немного истории, немного этики и культуры и немного того, что на материке называется чтением мыслей. Затем мальчиков разделяют по этим самым пластам. Клеточники, то есть стражники тюрем; табличники, то есть главные наблюдатели за соблюдением Законов; воины, то есть защитники и, пожалуй, главная составляющая массы небожителей; старшие шуэ, те, кто руководит жизнью, выносит высокий суд и является наставником для младших поколений, и служители, поддерживающие культ Свободы и Неба. Все они в разной степени обладают способностью чтения мыслей. Низшая степень - у служителей. Им, как считается, вообще не нужно засорять голову чужими мыслями. Они их просто не слышат. Затем идут клеточники, потом - воины. Самая высокая степень "слуха" у табличников. Им необходимо слышать мысли сородича, чтобы знать, к чему готовить его Таблицу Крыла. Старшие шуэ распознают мысли не только своего народа, но и других...

Весна украдкой выдохнула, с ужасом представив, что Ши мог прочитать её как раскрытую книгу. На старшего шуэ предатель не был похож, хотя... Говорите, от небожителей можно ожидать чего угодно?

- В этом вся их магия. В этом и в музыке. Ты никогда не слышала, дочь Огня, как поют небожители?

- Я ещё послушаю, как они запоют, когда до них доберётся "четырёхугольник". Хором.

- Ты сильна, дочь Огня, - отец Ашия посмотрел на Весну и ненадолго замолчал, просчитывая что-то. - Мы не знаем, чего хотят небожители. Но ты можешь помочь нам это выяснить. В тебе - Суть. Ты согласна первозданной Стихии. Наши дети не верят ни во что выше разума живого существа. Но твой брат, Огонь... Он бесспорен. Прося его помощи, ты способна на всё.

168

- Моя Стихия - разрушение. В случае с небожителями вам бы не помешал Воздух. Если бы я только могла связаться с материком... Ваши... механизмы никак не помогут мне наладить связь?

Отец Ашия и Саламандра переглянулись и замялись. Весна ответила осуждающим взглядом.

- У нас есть не механизм, а кое-что, скажем так, нехарактерное, - всё ещё сомневался отец Ашия.

- В общем, если ты умеешь обращаться с Зеркалами, то всё в твоих руках! - перебил Саламандра.

- У вас есть Зеркало! - вскрикнула Хозяйка Гостиницы. - И вы до сих пор молчали?! - счастливый Саламандра кивнул отцу Ашия и убежал из столовой.

В недрах подземелий жители Пропасти также перемещались при помощи металлических планок, называемых "рельсами", по которым ездят в неких подобиях тележек. В качестве тягловой силы при них выступали низкорослые существа с косматой чёрной шёрсткой, узкими мордочками с чутким носом-пуговкой, глазками-бисеринками и огромными круглыми ушами. По мнению Весны, уши просто обязаны были перевешивать малышей и постоянно кренить их из одной стороны в другую. Однако существа, ласково называемые здесь подземельками, гордо несли своё главное украшение, которое делало их только умилительнее.

Весна не преминула спросить, неужели таких очаровательных созданий можно заставлять выполнять тяжёлую работу. Отец Ашия ответил, что на самом деле подземельки очень сильны, физическая работа не доставляет им большого труда. Кроме того, как коренные жители Пропасти, малыши считают себя обязанными заботиться о слабых высокорослых существах. Точно трудолюбивые муравьи, они помогают соседям в добыче сырья и строительстве сооружений. Они буквально заменили собой добрых фей, появляясь всегда в нужном месте в нужное время. Из поколения в поколение среди жителей Пропасти передавались легенды о появлении подземельков и их ненависти к небожителям. Якобы, существа изначально жили рядом с шуэ и помогали им в обустройстве острова. А дети Свободы вырвались из-под опеки подземельков и даже попытались приручить их, точно домашних зверьков, либо вовсе поработить (в этом разные варианты легенды расходятся). Тогда Маленькие Хозяева в отместку начали выхаживать обречённых небожителями шуэ, пряча их в подземных норах. Так появились первые поселения.

- Зеркало было у одной из наших дочерей. Небожитель получил от неё то, чего хотел, и вернул в Пропасть. Её руки упрямо удерживали небольшой, с половину локтя высотой, овал стекла. Она долго не хотела с ним расставаться. А потом сын Саламандра определил, что это магическое Зеркало. Определил очень просто: почему-то именно при его приближении морда зверя в навершии оправы ожила.

- Но пользуетесь вы им нечасто? Или просто не хотелось раскрывать тайну сообщения передо мной?

- Какая тут может быть тайна! - с порога заговорил Саламандра. В руках он держал металлический ящик с маленьким колечком, состоящим из звеньев с цифрами.

- Морда хорька на оправе ехидно фыркнула, показала бронзовые зубки и снова уснула. Я тряс Зеркало, точно это последняя в мире яблоня, а я - яблоневая плодожорка. Ноль внимания! Если у тебя хоть что-нибудь получится...

Саламандра поставил ящик на стол перед Весной, прокрутил звенья на колечке так, чтобы получился ряд из чисел. Щёлкнула скрытая пружина. Открылась крышка,

169

пахнув облачком пыли. Внутри, завёрнутое в несколько слоёв грубой и мягкой ткани, лежало овальное зеркало в бронзовой оправе. Весна прекрасно знала тонкие узоры украшения. Помнится, ей с Золушкой под суровым руководством Снежки пришлось вынести по два сундука, до верху наполненных разновеликими стёклами. Некогда они принадлежали злобной мачехе королевы Чёрно-Белого Королевства.

"Похоже, приёмная мамаша тайком подрывала монополию гномов в производстве Зеркал", - хохотал Морган, уворачиваясь от Стихий разгневанных сестёр. Ловец удачи, капитан шхуны с алыми парусами, на генеральную уборку "опоздал", более того, после его отплытия обнаружилась пропажа трёх из четырёх сундуков. На Весну из глубины матового стекла смотрела одна из похищенных душ.

Каким образом злая королева пробуждала Зеркала от вечной спячки, Хозяйка гостиницы не знала. Может, принималась надсадно кричать, требуя повиновения. Может, ехидно шипеть или брызгать на стекло змеиным ядом. Веселясь во время девичника Снежки, сёстры перепробовали все вышеперечисленное на Зеркалах из оставшегося сундука и даже ещё больше. Оказалось, что выдрессированные стекла, в конце концов, реагировали на малейшие звуки знакомых голосов. Сёстры остановились на деликатном покашливании.

Весна тихонько кашлянула и для уверенности постучала по стеклу пальчиком. Как сказал Саламандра, "ноль внимания". Похититель ехидно хехекнул. Хозяйка Гостиницы подмигнула ему, подняла вверх палец со вспыхнувшей на его конце оранжевой каплей, дунула, и огонёк заискрил и набух.

- Ты действительно думаешь, что в гномьих мастерских горит какой-то специальный пламень?

- Давно не шлышало этого жлобного голоша. Неужели королева вернулащь? - прошамкало Зеркало. Весна пригляделась: в узоре бронзовой оправы не доставало нескольких завитков - отсюда и манера говорить. Хорёк открыл глазки и придирчиво оглядел девушку и мерзко захихикал: - Штранно-штранно, жнащит, ошибща. Или нет?

- Соскучился по королеве? Могу устроить с ней встречу. Наверняка в своём зеркальном раю ты найдёшь способ связаться с бывшей хозяйкой.

- Ешли ты и не королева, то обяжательно должна быть её родштвеннишей. Я шловно вернулща нажад во времени! Одним шловом, - заторопился хорёк, когда в буквальном смысле запахло жареным, - шработаемща.

- Не сомневаюсь, - игриво улыбнулась Весна. Саламандра криво усмехнулся, но промолчал. - Итак, приступим к сотрудничеству. Сначала технические моменты. Как ты попал к шуэ?

- Меня продали шкупщику краденого. Наверняка за шущую мелощь: меня же никто не удошужилща шпрощить... - на лице Весны никак не отразились ехидные мысли о чрезвычайной предприимчивости братца. Морган мог мертвеца уговорить подняться из могилы на выгодных для себя условиях и, никаких сомнений, продал заветные сундучки втридорога. - Тот не щильно интерешовалща лищноштью покупателей. Шуэ приобрели три ражновеликих Жеркала. Меня долго не ишпольжовали. А когда доштали, подарили женщине. Её я доштойной хожайкой не пошщитало и работать не шобиралощ. То ли дело вы, гошпожа... Кхэм. В общем, она тоже не штремилащ погружатьща в мир жнания. Нашколько я помню, её интерешовал только её мужщина. А потом он выкинул наш обоих жа порог. Жнал бы я, што так шлущитща, обяжательно жаработал бы. Вщё, што ей было нужно, - пара шплетен иж

170

шивилижованного мира. Штать интерешной швоему мужщине - и он бы не подумал о другой! Но... Кошмар! Меня пощитали утешительным прижом! Я щуть не трешнуло от вожмущения!

- Действительно обидно. Особенно мне. От тебя никакой предварительной пользы! Как я могу узнать, насколько ты квалифицированно? Придётся тебе поработать за двоих. А лучше - за четверых. Я даже не уверена, есть ли у тебя хоть какой-то опыт. Из подвалов королевы-мачехи Зеркал было вытащено четыре сундука. Вас что, было триста шестьдесят шесть? На каждый день по-новому? Потому что любимца колдуньи я помню в лицо. Снежка была сражена его словарным запасом в самое сердце. Упаковала в пятьдесят слоёв плотной ткани и отправила в подарок знакомому тебе пирату. Морган тоже долго его не выдержал и вскорости избавился. Сказал, что в противном случае вся команда засела бы перед стеклом - учиться...

- Ты не шправедлива, гошпожа! Яжвительна и не ошобо ражумна. Нет, тощно никакого родштва ш королевой. Как я могу докажать швой профешионалижм, ешли ты меня даже не попрошила дать картинку! А я, между прощим, шамое шкороштное по ловле каналов Жеркало в шемейштве! Любуйща!

Весна не успела и слова вставить. В считанные доли мгновения бесконечная мгла, закрывавшая створки в глубину стекла, распалась на множество разноцветных квадратов. Изображение дрогнуло, стабилизируясь, и в столовой пахнуло дыханием мира Зазеркалья. Магги Волш слепила безупречной улыбкой, её собеседник на второй половине разделённого узорной чертой стекла хмуро взирал на публику из-под кустистых бровей. За его спиной творилось нечто невообразимое. Сбиваясь с ног, в один нескончаемый поток сплелись люди самых разных званий, гномы, тролли и стервятники. Последние с упоением носились над головами участников суматохи, резко пикировали вниз и радостно хохотали, добившись эффекта.

- Дворец Белоснежки, - шепнула Весна. Причина неразберихи для неё крылась

-- двух причинах: либо сестрёнка проснулась, либо дворец взяли приступом жаждущие гонорара и славы претенденты на поцелуй. Она приказала себе сосредоточиться и прислушалась.

"-... в настоящий момент. Как вы оцениваете ситуацию с нашествием невиданных существ?

- Что за вопросы у вас! Как дети, понимаешь... Оценивать - задача королевского казначея, вон он, кстати, окопался в бумажках. У-у, лепрекон! Зажал провизию для боевых единиц! Весь отряд в голодном шоке... А я говорил и буду говорить: всё в порядке, Система Магической Зачистки держит всё под контролем. Её величество королева Белоснежка изволили открыть глазки и теперь твёрдым голосом раздают указания, так что за одно королевство я точно могу давать отчёт...

- А за другие...

- А за другие - с долей точности! Отставить подковырки!.. Эй, куда понёс?! Куда понёс, говорю, поставь на место! Он тяжёлый и приметный - быстро загнать не получится... Идиоты, отнимите у голодных стервятников хрустальный гроб! В конце концов, одно из семи чудес... - на заднем плане завязалась короткая схватка за обладание великим достоянием. Предводителем контрнаступления на стервятников в какой-то миг оказался тот самый королевский казначей. Положение спас маэстро Ге, который материализовался в центре образовавшейся круговерти и несколькими пассами нанёс на картину широкие завершающие мазки. Хаос обрёл направление.

171

- Извините. На чём мы остановились... А! Да. Ситуация складывается непростая. Тва... Невиданные существа наступают по всем фронтам и рыщут по городам и весям. Но не стоит поддаваться панике, если в вашем доме нет мага. Они остро реагируют только на волшебство чистой пробы. По вопросу размещения в Гостинице ваших магически подкованных родственников и знакомых просим обращаться в канцелярию открывшегося на днях Второго официального магического совета под председательством господина Сказочника.

Сама Система тоже располагает кое-каким запасом козырей в рукавах, так что противнику не стоит рассчитывать на скорую победу, понимаешь. Вообще на победу не стоит рассчитывать! Ясно вам?

- Мне - замечательно ясно, господин Хтар. Благодарю вас за исчерпывающую беседу и желаю лёгких побед и незначительных поражений. Вообще поражений не желаю, - тут же исправилась Магги, наткнувшись на хмурый взгляд гнома. - Всего доброго. А я напоминаю прекрасным жителям Сказочных Королевств, что нами была проведена спешная беседа с начальником отряда Системы Магической Зачистки. Сейчас он находится в самом эпицентре трагических событий. Основной темой последних дней, интересующей всё Сказочное сообщество, является массовое нашествие на Королевства неведомых существ, питающихся магией. Вместе с волшебством они высасывают и жизненную силу, поэтому являются вдвойне опасными.

По официальным сообщениям из достопочтенной Системы, существа чаще всего обладают внешностью женщин-демониц с характерным блеском голодных глаз, длинными когтями на руках и тёмной пергаментной кожей. Передвигаются быстро, иногда при помощи крыльев, иногда по земле. Крылья встречаются в основном радужного цвета. До преображения чаще всего обладают обликом юных танцовщиц очаровательной внешности. Система Магической Зачистки разослала по населённым пунктам визуальный слепок магического следа существ. Они будут публично выставлены на центральных площадях.

Да! И я вижу, что в помещении зазеркальных вестей появился гонец с магическим слепком. Сейчас я смогу предоставить его на ваше обозрение, - Магги Волш исчезла из видимой области стекла и вновь вернулась в своё кресло с высокой резкой спинкой с маленькой круглой шкатулкой на ладони. Открыла узорную крышку, снабжённую магическими символами. Из шкатулки вырвался перевёрнутый конус света, в воронке которого возникла хрупкая женская фигура. Однако лучистый покров дрогнул, аккуратные линии утончились, стали резче. "Словно кто карандашом провёл", - хмыкнула про себя Весна. У неё был на примете один такой мастер. Но маэстро, являющийся творцом сего произведения, был куда изощрённее небезызвестного художника в злорадстве и ненависти ко всему живому.

- Все, кто смотрит в данный момент зазеркальные вести, умоляю, будьте бдительны..."

- Хватит, - неожиданно низким голосом произнесла Весна. Увиденного действительно было достаточно. По крайней мере, для Саламандры. Доблестный сын Пропасти, наверняка безотчётно, сильно сжал пальцами плечо девушки и не отрывал глаз от стекла.

- Сын Саламандра, - отец Ашия пришёл на помощь Хозяйке Гостиницы. Похититель вздрогнул и поднял на старейшину изумлённые глаза. Весна, больше не церемонясь, скинула руку мужчины и поймала его взгляд.

172

- Старая знакомая? - понимающе поинтересовалась Весна. Саламандра сглотнул и посмотрел на отца Ашию. В глазах его зажглась непонятная девушке робкая искра. - Не могли бы вы вслух?

- Это шуэ. Нет-нет, не её я имею в виду! Я о создателе этих... существ.

- С вашими невеликими знаниями о небожителях... Откуда вдруг такая уверенность?

- Похожее существо залетало за рыжие облака в Пропасть. Тогда оно не выглядело смертельно опасным.

- Но дети Свободы выглядели смертельно опасными. Те, что прилетели по следу существа, - заговорил отец Ашия. - Она камнем упала сквозь облачную завесу и заметалась по поселению. Бросалась на наших сыновей и дочерей, выбиравшихся на шум из подземелья. Но не дотронулась ни до одного. Сыновья говорили мне, что она несколько раз просилась войти в наши жилища. Сбитые с толку, дети нашей земли не успевали отвечать ей. А потом с неба упали небожители. Сыновья и дочери их не интересовали. Они поймали существо в силки... То были магические силки. По крайней мере, их материал невозможно было причислить ни к одному из известных подземелькам. Это был странный случай. Небожители ненавидят магов материка. Но использовали в тот день один из волшебных приборов.

- Значит, шуэ. Вы понимаете, что голословно обвинять - проще всего? Мне нужны доказательства. Саламандра, как ты относишься к ночным прогулкам? Или когда там у небожителей сон по расписанию?

- А... Я и сам в это время люблю поспать, - Саламандра вяло отмахнулся от соратницы Огня.

- Ты уверена в том, на что собираешься пойти, дочь Огня? - помрачнел старейшина. - Мы и вправду можем ошибаться. И не склонны принимать желаемое за действительное. Ты права, это проще простого.

- Я должна знать точно, отец Ашия, - Весна намеренно умолчала о личном интересе на скалах небожителей. - Но для начала я свяжусь с материком. В семье сейчас праздник: сестрица проснулась. А я, как последний свинтус, не могу разделить

-- родными нежданной радости. Зеркало! Я довольна тобой! Нарекаю тебя скоростным

- заслужил! Будешь бороться за приставку "сверх"? Тогда дворец Белоснежки, пожалуйста.

- Можно и дворец. Кто там у наш на приёме? О-о, першональное Жеркало? Да они вше вреднющие как любимая жмея покойной королевы! Наверное, и ражговаривать не жахощет... О-о! Х-хе, жахотело! И ещё как!

Звук пробился раньше, чем стекло раскрасилось картинкой. Весна на мгновение заткнула уши. Жители Пропасти, рождавшиеся из года в год в шуме подземелья, оказались терпимее.

- Весна!!!! - стекло ощутимо задрожало. Удивительно, как ещё не пошло трещинами. Весна улыбнулась...

-- * *

Голодные стервятники ещё долго кружили по дворцу, как над полем боя. Казначей был исключительно счастлив тем, что её величество изволили

проснуться. Последние несколько дней выбили титулованного финансиста из колеи непредвиденными и неимоверными (ой, как бы не ляпнуть "ненужными": мы все любим добрую королеву) расходами. Как записать в баланс навязанные безутешным монархом расходы на выплату соискателям?! "Прочие расходы"? Да рука не

173

поднимется поставить в графу цифру, превышающую расходы основные в несколько десятков раз! Лучше "Блажь его разнесчастного величества"! Казначей несколько раз судорожно хватался за сердце, а потом бежал за каплями к маэстро Ге. Вот тоже дармоед выискался: его тоже корми-одевай. Хоть каждый день придумывай волшебнику новую задачу, чем казначей, безусловно, и занялся бы, кабы не ударившие по темечку проблемы.

Ещё курицы эти летают над головой. Устроили птицеферму! Жалко, что не гадюшник. Так хоть какое-то развлечение... Ой, вот и маэстро. Уставился, как будто сглазить решил. Поздороваться, что ли? "Здрасссте..." Мазнул взглядом, сделал вид, что не заметил. Содержание тебе кто выдаёт, магическое твоё нахальство?! Гном? Или его сильно могучий курятник? Или и вовсе... Ваше величество... Ваше величество!

- Ваше величество! Матушка! Королева! - казначей растерял по дороге половину мелко исписанных бумажек. Вид бледной от долгого сна Белоснежки с припухлостями на щеках и на нижних веках заставил финансиста короны забыть о приличиях и проталкиваться к повелительнице при помощи локтей. - Королева!

- А-ну, пшить отсюда! Крыса канцелярская, - королевский егерь, несмотря на то что нянчил на руках маленькую наследницу престола, обладал высокой маневренностью. - Не видишь, что ли, что не до тебя!

- Какой расторопный, а? Снежка, одолжи парня на пару часиков. Эй, юноша, русалку от окуня отличишь? А ведро от швабры? - странной формы тень, отделившаяся от стены, обрела человеческие очертания и налилась зеленоватой синевой. Прорезались черты лица, обозначились глаза со знакомыми насмешливыми искорками. Казначей, бормоча отворот, шарахнулся к стене противоположной. Морской бог, создание первозданной стихии, был как две капли воды похож на кузена её величества: бесчестного пирата... Моргана?!

- Прекрати немедленно распугивать моих подданных, - тихо, но вкрадчиво произнесла Белоснежка. - Пока я не приказала маэстро Ге найти тебе вместительный аквариум. Натворил беды! Так что даже могущественный волшебник разводит в стороны руками! Как ты это сделал... Нет, зачем ты это сделал?.. У-умм, если бы я знала, что здесь творится, лучше бы и дальше спала...

- Почему не знаю? Я... догадываюсь, - маэстро тщетно попытался спасти репутацию. - Трансформация произошла в следствие формирования самосознания Моргана и его первой оболочки (заметь, девочка моя, при сохранении оболочки второй) как узкоспециализированного приёмника и передатчика для универсальной вселенской мощи, именуемой в простонародье первозданной Стихией, иначе, Водой...

- Юморист, тоже мне! - фыркнул королевский егерь, вручая подоспевшему королю счастливо хохочущую принцессу. Изабель показала любимому папе ладошки

-- растопыренными пальцами - и волосы его величества встали дыбом вслед за воротником и тонкой длинной серьгой в левом ухе. - Да твоему "народью" в век такой галиматьи не выговорить! Зятёк, ты чего это за кутерьму тут устроил? Честным людям не пройти - не проехать! Ну-ка, посторонись, люди добрые, дайте старику порядок навести!

- Дядя, стоять и бояться, сто футов под килем, я с тобой!

- Не сметь от меня сбегать! - возмутилась королева. - Смотри, начнёшь испаряться, братец, от усердия. Вот вернётся Весна и, кажется, мы увидим воочию, как это, "вскипятить мозги"...

174

Морган мученически вздохнул, но последовал за сестрой. Над его головой с диким визгом пронеслась баньши, которую за мгновение до этого клюнул осоловевший от голода и вида самопередвигающейся пищи стервятник. Виновник происшествия плескал крыльями на пределе сил сразу следом и грозил вскоре пойти ноздря в ноздрю с жертвой. Разъярённый преследователь "боевой единицы", Хасан, вытянулся на ковре в полный рост, поднял руки к высокому потолку и бормотал про себя проклятия. Воздушный караван вызвал в душе начальника передового отряда Системы Хтара целую бурю эмоций, с коей гном в данный момент и ознакомлял благородное и не очень общество. Бородатый крепыш терялся в толпе высокорослых существ, но его громогласный ропот возвышался над головами на несколько локтей.

Тонкий мальчишеский голосок, талантливо передразнивающий грозного гнома, естественным волоском вплёлся в толстую косу угнездившегося гула. Первым одобрительно хохотнул Морган. Потом понимающе усмехнулась Белоснежка. Хтар осознал не сразу, а, осознав, досадливо плюнул, сурово махнул рукой "боевым единицам" и заковылял прочь. Хасан задохнулся, выговаривая завершающее слово проклятия. Магия, высвобождаясь, чёрной пыльцой нависла над коридором, размазалась невидимой рукой, словно краска по прозрачному стеклу, и тонкой струйкой потекла в подставленные ладони маэстро. Волшебник подбросил тёплый мохнатый комочек, и тот яркой коричнево-красной бабочкой вспорхнула к потолку. Молодой колдун криво усмехнулся и направил ковёр ниже. Морган не глядя протянул руку и покровительственно потрепал магического летуна по жёсткому короткому ворсу.

Серокрылым ураганом на пол перед королевой упала баньши. Её измождённое худое лицо лучилось самодовольством, словно золотистая морда дракона, принесшего любимой жене полный - почти не помятый! - доспех очередного соискателя на голову звероящера. В каждой руке Маб держала по паре радостно хихикающих болотных эльфов. Их точно щекотали. Бережно сжатые кулачки баньши дрожали, им передавалась дрожь забавы. Злобный выпад стервятника тут же забылся.

- Проснулась! Да-да, проснулась! Наша Белая Снежка проснулась! - многоголосым бесёнком возликовали эльфы. Белоснежка улыбнулась. - А мы подарок принесли! Да-да, принесли подарок! Мы зна-али!! Зна-али, что ты когда-нибудь проснёшься и припасли подарок! Подарочек припасли!

- Я чувствую какой-то магический... нет-нет, дайте мне самому догадаться! - маэстро Ге замахал руками, и эльфы с неизменным ехидством дружно захихикали. - Вы принесли метку для пространственного пути!

- Мы принесли ниточку! - в единый голос воскликнули малыши, заливаясь серебристыми колокольчиками. - Ниточку принесли! Ниточка - дорожка! А в конце дорожки - кусочек большой земли!

- "Кусочек большой земли"? Остров, что ли? - нахмурился Морган. Его вид насмешил эльфов до колик.

- Весна будет сердиться! Весна будет смеяться! Весна ткнёт в тебя пальцем, и палец утонет!.. Она там! Там, на конце ниточки! На кусочке большой земли! Дёрни за верёвочку! Да-да, за верёвочку дёрни! Мы долго летели! Ой, как долго летели! Крылышки болят! Болят ручки! Ножки болят!.. А там Весна! Весна!

- Весна! - переглянулись Морган и Белоснежка. Маэстро вынул из-за манжеты платок, картинно взмахнул им и расколол пространство. Мгновением позже

175

недовольно дребезжащее Зеркало в глубокой обиде зазвенело, когда стекло едва не треснуло от спетого дуэта кузенов: - Весна!!!..

* * *

- Весна... Весна... Она зажала себе рот ладонями прежде, чем произнесла "что?". Ненаглядный и

без того не одобрит её пребывания поблизости от своего бескрылого гостя. Пусть её срок только начал своё победное шествие к бесславному концу (конечно, все они, какую награду получат за свою любовь, но надежда, великая, неоспоримая, жестокая надежда... та, что приходила вместе с ним каждую ночь и, призывая, протягивала руки!), она не позволила бы себе огорчить его! Скорее легла бы у ног, заглянула преданно в глаза и затаила дыхание...

И она бы не осмелилась переступить порог своего юного храма, чтобы выйти, если бы не данная им возможность. Облака неизбывно манили всё выше и выше. Ей просто хотелось вытянуть ножку и коснуться пушистой белоснежной перины босыми пальцами. Она не могла - просто не имела права сидеть взаперти! Да, её время ещё не пришло, и всё же, всё же...

Бескрылый не был красив внешне. Его бледное лицо, покрытое серебристыми капельками пота, казалось маской из многослойного камня, сердце которого превращало безжизненный булыжник в драгоценное украшение. Что такое "драгоценность", она тоже узнала здесь, в мире над облаками. Если бы не он... Но бескрылый не был похож на раба. Его хорошо одевали, а, судя по подносу с фруктовыми вазами, хлебным блюдом и кувшином прозрачной воды, заботились о его телесном благополучии. Кроме того, ложе бескрылого располагалось в паре локтей от главного ложа, его ложа. Приближённый слуга? Или необходимый невольник (слово "неволя" возникло в её голове практически вместе со словом "драгоценность"...)? И говорил он о чём-то непонятном в своём забытье, словно называл чьё-то имя.

"Наверное, она сейчас счастлива, если ты вспоминаешь о ней", - она улыбнулась про себя и опустилась сбоку от ложа на колени. Прекрасная маска лица бескрылого отражала всё то, что происходило внутри, в "сердцевине". И она не смогла сдержаться, протянула узкую прохладную ладонь и положила на лоб пленника. Прав был отец Ашия, нет в детях Пропасти ни капли магии! Но магия есть в подземельках! Тот, кто терпелив, иногда преодолевает невозможное. Именно поэтому она надеялась отсрочить наступление расплаты. Она была нужна ему, она это чувствовала! И когда он узнает, когда он поймёт...

Бескрылый тихонько, на надрыве, застонал в забытье и провалился глубже, в спасительный сон. Внутренний свет маски не погас, он лишь затаился, сморгнул цвет тревоги и заполнился мягким сиянием спокойствия. Она поднялась с колен и слегка пошатнулась. "Прав отец Ашия, нет в нас магии. Мой час расплаты может меня и не нагнать. К тому времени я уже буду безраздельно принадлежать стайке легкокрылых облачков". Она улыбнулась с тенью грусти на лице и лишь теперь заметила ещё чьё-то присутствие. Привычно скользнула в тень, поближе к механизму, добывающему музыку, и быстро огляделась. Из-под его ложа за неё пристально наблюдали два белых блестящих кружка с рыжеватой окантовкой. Она радостно улыбнулась, казалось, забыв об осторожности. Если бы последняя не была самым ценным качеством среди детей её земли, не миновать ей наказания! Однако всё было спокойно. Дочери и сыновья Пропасти обладали шестым чувством, на грани осязания

176

и слуха. Точно рептилии, они ощущали телом вибрацию волнуемого воздуха. Она чувствительно переступила босыми ступнями и присела на корточки:

- Ок-ок, ат тэу хо, ус-ус... Ок, олу тэу р-р шор-р, - шепнула она и поманила блестящий взгляд из укрытия.

Сначала показалась узкая мордочка с подвижным влажным носиком. Потом снова открылись глаза и возникли из-под ложа умилительные круглые уши. Мохнатый зверёк бесшумными кувырками преодолел расстояние до музыкального механизма и угодил прямо в руки девушки.

- Шию...

- Тш-ш, - она приложила палец к губам, мягко выпрямилась и тенью метнулась прочь из залы. Лишь переступив порог своего храма, она смогла успокоиться. Небожители знали, кому принадлежит девушка, кроме того, дети Свободы не держали женщин за существ с собственной волей и считали постыдным уделять им слишком много внимания. Поэтому она могла гулять по анфиладам комнат и зал дома на скале. Ни одна дочь Пропасти никогда в жизни не сможет добраться до секретов шуэ.

- Как ты сюда попал? - от волнения девушка сбилась на родной язык. Подземелька оскалил мелкие крепкие зубки, выражая доброжелательность. Девушка ссадила зверька на ложе и взяла за лапу.

- Шию, - снова произнёс зверёк и посмотрел ей в глаза. Подземельки умели произносить лишь короткие отдельные звукосочетания, в основном ограничиваясь именами. Построить самую короткую фразу из пары слов им не позволяло специфическое строение гортани. Куда лучше у Маленьких Хозяев получалось общаться без помощи слов, на уровне подсознания. - Шию, отец сказать тебя искать,

- заговорил подземелька. - Помощь сделать отцу. Сильно нужен твоя помощь. Шию!

- Да-да, я поняла... Говори, чем я могу помочь. Но только знай, что я никогда не сделаю ему плохо.

- Шию! Нет-нет плохо! Сделать хорошо - тогда помочь. Шию, отец просить. И я просить. Помочь, да?

- О... Ну, конечно, конечно. Покажи мне, что сказал отец Ашия, - Шию широко распахнула глаза и подчинилась накатившей на неё волне чувств. Подземельки не запоминали ярких картинок, ориентируясь по ощущениям. Именно их и ловила девушка. - Я всё поняла. Ты останешься со мной?

- Шию, нет. Далеко от земли. Плохо, а потом хуже и хуже. Я возвращаться. Подземелька спрыгнул с ложа и смешно заковылял к огромному окну,

практически заменявшему стену. Шию как всегда пропустила тот момент, когда Маленький Хозяин исчез из поля её зрения. Девушка тоже поднялась и, теперь не таясь, заспешила прочь из комнаты. Ей ещё очень много предстояло ему рассказать.

* * *

Баньши уронила голову ему на плечо и погрузилась в крепкий сон. Хасан вздрогнул, выныривая из полудрёмы, и внимательно оглядел пушистую нечёсаную макушку Маб. "Ещё чего не хватало, - тягуче заворочались мысли молодого колдуна,

- чтобы женщина делала из меня пуфик". Юноша предпринял мужественную попытку, поднял отяжелевшую руку и высвободил плечо. Головка Маб перекатилась по стене на другую сторону, непослушные пряди упали на лицо и слегка подрагивали, волнуемые слабым дыханием.

"Всё. Хватит спать. Я молод и горяч! И не знаю усталости! Я молод и горяч!.. Молод и горяч... Молод и..."

177

Рука Хасана упала на колено и слегка скользнула по разящей кромке ятагана. Молодой колдун зашипел от боли и поднёс кровоточащий палец к глазам. В такие моменты юноша даже жалел о том, что чёрное колдовство Семи Пустынь предполагает только хаос и разрушение. А с другой стороны, доброй ханум-врачевательницей Хасан не смог бы представить себя даже под страхом лишиться головы.

- Эй, отрок! - шепнул рубин, на этот раз обойдясь без излюбленного довеска "глюпий". - Чего страдаиш', да? Скол'ко раз тибе гаварит', щтобы ты был мужчином, э? Сматри на палэц, мал'чик! - Хасан недовольно нахмурился, но спорить не стал. На его глазах рана мгновенно затянулась, не оставив даже шрама. - Ятаган не можит вред несёш' свой радной хозяин, да. И когда тол'ко взраслет' начнёш'...

"Как только - так сразу", - мелькнула в голове фраза, подслушанная у господина корабля.

Хасан мельком огляделся, вытянул перед собой плотно сжатые ладони и медленно развёл их в стороны. Десяток бесшумных дымчатых щупалец веером растянулся от рук колдуна. Юноша прикрыл веки, прислушиваясь. Ловцы вернулись к нему спустя десять ударов сердца. Ни с чем. Чудесно. Кажется, маэстро не спешит. Молодой колдун закинул голову назад, парча стен не холодила затылок и располагала к дальнейшему отдыху.

Странные у здешних повелителей библиотеки. Три из добытых с верхней полки книг рявкнули в лицо Хасану ужасными белыми масками с раззявленными пастями. Одна из них лишь чудом не сомкнула челюсти на любопытном носу колдуна. Баньши повезло меньше. Услышав отчаянный жалобный стон рабыни, Хасан тут же развернул ковёр. Боялся, что вопли нерадивой демоницы приведут в библиотеку за ночным чтивом и зрелищами добрую и злую половины дворца. Юноша подоспел как раз к разгару схватки. Перед баньши лежала раскрытая книга, из которой по пояс высунулось нечто тщедушное с козлиной бородкой и мелкими рожками на лысой макушке. Несмотря на свой внешний вид, демон довольно успешно затаскивал за собой в фолиант упирающуюся из последних сил Маб. Рабыня натужно взмахивала крыльями, с каждым разом всё тяжелее. Хасан досадливо поморщился, но бросать баньши не стал. Почти не глядя, молодой колдун ударил в демона "дыханием ночи" - своим коронным проклятием. Злой дух взревел, схватившись за голову, и лопнул. Свет, бивший со страниц книги, померк, остыл чёрной вязью букв, которые съежились

-- совсем исчезли. Фолиант громко хлопнул, закрываясь, и рассыпался в прах.

- Всё, всё, он тебя больше не тронет, - Хасан неуклюже похлопал баньши по спине между крыльев. Маб знакомо хлюпнула носом. - Э-э, в тебе что, действительно таится Мировой Океан? Сколько можно расходовать воду? Куда я сказал тебе отправляться? Почему ты схватила именно эту книгу?

- Она была самой толстой, - обиженно протянула Маб. - Всё равно я читать не уме-е-ею!

- Тогда садись - и учись! - гневно скомандовал юноша и воспарил на ковре обратно к верхним полкам.

Книгу он всё же нашёл. Назло всем стараниям баньши. В пику ей же читал Хасан превосходно на нескольких языках. На всех, кроме научно-магического. В такой тарабарщине мог разобраться разве что этот верблюжий хвост, королевский волшебник. Делать было нечего. Пришлось наступить на горло гордости.

178

Хасан внезапно широко раскрыл глаза и увидел перед собой склонённого волшебника. Рука маэстро Ге замерла, так и не коснувшись рукава халата колдуна. На лице волшебника поселилась отеческая улыбка.

- Не слишком приятное место для ночного сна, - маэстро выпрямился и посмотрел на юношу сверху вниз. Хасан легко дёрнул кисточку ковра и взлетел на один уровень с волшебником. Баньши опасно накренилась, грозя полу падением, но во сне инстинктивно схватила юношу за предплечье. - Вот и ваша дама, кажется, со мной согласна. Милая Маб, вы должны повлиять на своего мужественного спутника...

- Прекрасна та женщина, которая, находясь в тени мужчины, двигает его к свету.

- Но её некому научить. Почему вы с ней не беседуете, дорогой коллега? Или, заставляя девушку спать по-военному в суровых условиях, вы надеетесь обеспечить себе серьёзный тыл?.. Ну-ну, не горячитесь. Вы обладаете огромным потенциалом, который растёт день ото дня. Мой юный друг, вы ведь пришли не за тем, чтобы устраивать битву перед дверьми моего кабинета. Вам что-то нужно, не так ли?

- Так ли, - буркнул помрачневший Хасан. - Плох тот, кто упустит случайно прибившегося к подворью осла. Глуп тот, кто не подставит даже медного таза под катящуюся с неба звезду. Я должен попасть на остров.

- И что же вам мешает? - с лица волшебника не исчезала довольно-покровительственная улыбка. - Вам не хватит того направления, которое вы тайком перехватили при передаче его эльфами Совету?

- Не хватит, - молодой колдун стремительно закипал и не всегда мог сохранять невозмутимость.

- Что вы говорите! Какая досада... А та книга, что вы взяли в библиотеке? О, не подумайте, что я намеренно за вами слежу! Нет-нет, коллега, ни в коем случае. Однако не думали же вы, что устроенный вами переполох (как же, трагическая мгновенная гибель одного из главных паразитов книгохранилища, с неизменным успехом ускользавшего из книги в книгу от двух моих предшественников и от вашего покорного слуги - от меня) останется незамеченным? Сразу видно, что вы молоды и горячи. Кстати, где ваш макак?

Молодой колдун откровенно растерялся, сбитый с толку сменой темы. Маэстро, глядя на его вытянувшееся лицо, мягко рассмеялся, поднырнул под краем ковра и взялся за ручку двери.

- Идите спать, мой юный друг. Мой знакомый королевский егерь говорит, что утро вечера мудренее. На раннее утро назначен новый сеанс связи с Весной. Я попрошу, чтобы вас разбудили и сопроводили к месту встречи. А сейчас... спокойной ночи. Милая Маб... - маэстро Ге раскланялся и открыл дверь. Уже на пороге остановился и окликнул Хасана. - Молодой человек, вы ничего случайно не находили

-- библиотеке?

- Нет, - поразмыслив, пожал плечами юноша и дёрнул за кисточку.

Сказка восьмая Не последняя

И всё же я лечу за вами!

Мой конь храпит, почуяв путь Безумным блеском взор пылает Вернусь ли я когда-нибудь?..

179

Отец Ашия и Саламандра были обязательными участниками переговоров Весны с материком. Отец Ашия - на правах старейшины, Саламандра - без особых прав, кажется, просто за компанию. К ним присоединились младшие ступени, дочери и сыновья, в будущем претендующие на высокий пост главного мудреца. Ну, и, кроме них, допускались все желающие, те, у кого не было срочных дел. Последних набиралось не так уж много: работа в подземном и наземном городах Пропасти находилась постоянно. Поэтому наблюдатели от вольных слушателей менялись с большой частотой, зато остальные дети находились во всеведении, ибо достоверная информация передавалась молниеносно, с помощью тех же великолепных подземельков.

Зеркало старалось вовсю, польщённое всеобщим вниманием. Звук, передаваемый им, достигал самых последних скамей амфитеатра, в форме которого был выполнен зал совета. Отчасти это компенсировало отсутствие общедоступной картинки: всё же Зеркало обладало весьма скромными размерами, в особенности по сравнению со своим коллегой по ту сторону передачи.

Весне с лихвой хватало и звука, и картинки, так что она была... недовольна. Ей не нравился бесполезный наплыв магов во главе с господином Сказочником (во имя стихий, хорошо ещё, что госпожу Наину услали делегатом от магического совета в Гостиницу!). Не нравился притихший король, который не мог справиться с неровным самочувствием супруги. Не нравилась нервозность Снежки, бледной, измученной, кажется, растворяющейся в воздухе даже вне связи со Стихией. Не нравилось то, что сестрица упрямилась, не желая перенимать от любимой дочери свою прежнюю власть. Да, Стихия не любит, когда ею перекидываются, точно мячиком для детской игры. Но Воздух изменчив, он должен был простить соратнице измену куда быстрее, чем непримиримый Огонь, постоянная Земля или ускользающая Вода. К тому же, Снежка отказалась от связи не официально, с согласия "четырёхугольника" в долгом изнуряющем обряде, а лишь на время передала, защищая, словно родное дитя!..

Не нравился господин Сказочник... этот по вполне понятным объяснимым причинам... В конце концов, не нравился Морган! Как он мог... Как он только подумал подвергнуть единство "четырёхугольника" подобной опасности?! Да, сейчас он сильнее и ближе Стихии, как никто из оставшейся троицы. Но его состояние сейчас

- всё равно что острый угол против прямых углов квадрата. Он выбивается, он ломает, он устанавливает новые законы... Он просто прав. Только в такой форме и должны существовать его сёстры. На них лежит слишком большая ответственность, чтобы жертвовать чужими судьбами во имя себя. Но как же ему будет трудно, практически невозможно вернуться потом к прежнему состоянию... если, конечно, он захочет вернуться. О да, это было неимоверное искушение! Познать абсолютную власть - и перестать делиться с будущими поколениями, застыть в этой четвёрке, укреплять связь до тех пор, пока не останется собственной личности, пока всё не поглотит она, дарующая, манящая, затягивающая, всепрощающая Стихия. Весне страшно и сладостно было представить себя растворённой, поглощённой... пылающей и разрушающей...

- Весна!.. Вы меня слышите, милая? Вы, кажется, отвлеклись. В вашем положении сейчас это допустимо, но всё же несправедливо по отношению к... Что там у вас за шум? Такое впечатление, что ваше убежище берут штурмом. Вам необходимо немедленно вмешательство?..

180

- Минуточку, мастер, - Весна посмотрела на отца Ашию. Тот развёл руками и кивнул на стремительно опустивший амфитеатр. Подземный город перерождался в наземный. Грохот сражения, чудилось, слышался прямо над головой. - Нет, господин Сказочник, благодарю, - вдали от Гостиницы Весне всё труднее было поддерживать прежнюю лёгкость в сохранении вежливой мины. А с учётом многочисленных "не нравится" дело и вовсе грозило закончится неконтролируемым взрывом. Кто знает, в прямом или в переносном смысле... - Могу ли я... пообщаться с кем-нибудь...

От громогласного удара с потолка посыпалась известь. Зеркало негодующе зазвенело, словив несколько шальных камешков. Весна успела накрыть стекло куполом, прежде чем острый осколок разбил его вдребезги.

- Шпашай же меня!.. добрая гошпожа... Щто ты шмотришь? - взорвалось возмущением Зеркало.

- Весна! Весна, что у вас там происходит? Весна! Почему вас плохо видно? Чем вы там занимаетесь?

- Всё ему расскажи, любопытный какой, - проворчала девушка, резко вставая из-за стола. - Господин Сказочник, держите себя в руках! И остальных тоже держите! Маленькая техническая неполадка! До связи!

Зеркало не без довольства и расторопности погасило картинку. Довольно заурчало, ненавязчиво интересуясь, что Весна собирается сделать с теми, кто покусился на целостность её любимого питомца. Хозяйка Гостиницы, ныне соратница Огня, гулко зарычала и разъярённой богиней разрушения бросилась прочь из зала. Отец Ашия взглядом отправил Саламандру по пятам девушки.

Ночное небо было подсвечено снизу десятками огоньков. Жители Пропасти в противовес противнику выставили все свои секреты. Начавшееся сражение в какой-то момент приобрело статус битвы на выживание. И даже в свете проработанного арсенала детей Грезящих Островов трудно было определить, на чью стороне преимущество. Молниеносные шуэ, по-местному, небожители перемещались по территории так быстро, что порой невозможно было проследить взглядом. Они сами были как некий хитроумный механизм: то собирались вместе и ударяли огромным молотом по снарядам подземных жителей, то рассредоточивались и наносили точечные уколы, не менее болезненные.

Копьё как нож у масло вошло в узкое дуло пушки, не сдержало следующего выстрела, но заставило снаряд чихнуть, мазнуть по земле и полностью зарыться в неё. Хозяин оружия, светловолосый небожитель, легко увернулся от летящего с противоположной стороны улочки огонька и в пару взмахов крыльями настиг стрелка. Тот опасно высунулся из подвального окошка и не успел скользнуть обратно. Шуэ высоко поднял противника над землёй и выпустил из рук шиворот его длинного платья. От смертельного падения стрелка спас другой небожитель. Подхватил его у самой земли и с разгона прислонил лопатками к стене.

- Где она? - презрительно выдавил небожитель в глаза стрелку. Тот сдержал стон, закрыл глаза и отвернулся. Шуэ хорошенько встряхнул противника, так что его голова безвольно мотнулась и ударилась затылком о стену. - Где она?! Где. Она! Ты что, оглох, ничтожество?!

- Ты... не изменился... Ши... - из уголка рта стрелка потекла кровавая струйка.

- Ты не можешь меня знать, обречённый, - прошипел шуэ. - Как я не знаю тебя. Где она?!

181

Несколько искр упало на плечо небожителю, и тот проворно обернулся. Пламенная перчатка, до хруста сжавшаяся в кулак, угодила в стену дома, в последний момент вильнув и миновав голову стрелка. От столкновения перчатка рассыпалась снопом жгучих капель и фейерверком искр. Шуэ приник к земле, спасая крылья, и закрыл лицо руками. Но тут же с яростным криком убрал ладони и в упор посмотрел на источник угрозы.

Сказать, что Весна была вне себя от гнева, значит не сказать ничего. Её руки от ключиц до кончиков пальцев были укутаны длинными красными хвостами. Они развевались позади словно плащ или опущенными крылья. Сухой ветер теребил волосы, чёрные как чад от костра, с рыжими прядями. Голубых радужек не было видно, зрачков тоже. Всё поглотило милосердное пламя, будто предостережение от опрометчивых поступков. Она не была вне себя от гнева. Она сама была воплощением гнева. Перед ней хотелось склонить колени и уткнуться лицом в землю у её ног, лишь не видеть... лишь бы не сгореть под её взглядом...

Весна развела руки в стороны, и её окружил огненный круг. Совсем как тогда, при первой встрече с жителями Пропасти. Однако на этот раз внутри она оказалась не одна.

- Как хорошо, что ты сама пришла! - шуэ выпрямился и теперь смотрел на неё сверху вниз. - Ты хочешь убить меня?

- Что, обязательно кто-то из нас должен хотеть убить другого? - искристые дорожки, раскалывая лицо на множество фигурных кусочков, растеклись от глаз к вискам и от губ - по скулам. - Я слышала, что я для чего-то нужна шуэ. Следовательно, тебе моё убийство по рангу не положено. Среди вас, насколько я понимаю, нет старших шуэ? Кажется, только они вольны выносить решения о казни или помиловании? Как они вынесли решение по тем, кого вы просто-напросто выбросили за негодностью!

- Значит, отец Ашия уже позаботился о твоём просвещении, - спокойно подвёл итог Ши. - Он отличный наставник. Он был великолепным старшим шуэ. Он должен знать много историй. Он должен хорошо помнить, как разбивали его Таблицу Крыла... Не стоит красться из-за спины, Саламандра! Или ты надеешься превзойти свой прошлый успех, ученик библиотекаря?! - шуэ подпрыгнул, пропуская ринувшегося вперёд Саламандру, но путь к небу ему перегородил огненный купол. Небожитель едва успел нырнуть вниз, чтобы не опалить крылья. Весна колебалась. Саламандра появился слишком не вовремя. Девушке не хотелось никого убивать: Ши ещё не отдал ей долг. Она спасла ему жизнь и могла рассчитывать на плату. Ей хотелось знать больше, но упрямый помощник отца Ашии лез на рожон.

- Саламандра! Оставь его - я справлюсь! - крикнула Весна. Похититель пропустил её просьбу мимо ушей, вспыхнул свечкой и прыгнул на шуэ. Небожитель без труда парировал все попытки Саламандры и умудрялся попутно бросить на Хозяйку Гостиницы любопытный взгляд, словно ждал похвалы за свои манёвры. - Саламандра! Ты меня слышишь?! Саламандра! - Весна зарычала сквозь сжатые зубы

-- отозвала огненный купол. Схватка продолжалась, надо было помогать остальным жителям Пропасти, она просто не имела права надолго задерживаться на одном месте. Но всё же предприняла ещё одну попытку докричаться до Саламандры.

- Он тебе не ответит, Весна! - предупредил Ши без тени насмешки. - У него свой повелитель! Приглядись к ним, Весна! Они не столь невинны, как пытаются показать! Подземельки для них - рабы, Весна!

182

- Как ты смеешь, мерзкая тварь! - Саламандра пытался высоко выпрыгнуть, чтобы достать хотя бы до ступней дразнившего его шуэ. Небожитель опускался ровно на ту высоту, которая позволяла ему не попасть в пламенный ореол мужчины. Он знал, что Весна не станет подыгрывать Саламандре.

- Ты не согласна с ним, Весна? - Ши с улыбкой закружился над головой противника. - Я - мерзкая тварь?

- Ты забрал моего маляра! - голос Хозяйки Гостиницы сорвался на обиженный вопль. Ши посерьёзнел.

- Ты сама оставила его нам. Но можешь не беспокоиться, с ним всё в порядке... Ах да, Саламандра! Передай отцу Ашии, что старшие шуэ ещё не разучились слышать чужие мысли! Неужели вы думали, что подземельки останутся незамеченными в нашем собственном доме? Не опасайтесь за своих слуг - никто их не тронет! Но шастать где их не просят им никто не даст!

- Шию! Это всё Шию! Она всё-таки проговорилась своему старшему шуэ?! - оскалился Саламандра. Небожитель криво усмехнулся, взлетел так, что у противника не осталось никаких надежд, и посмотрел на Весну:

- Как там твоя сестра? - и, не дожидаясь ответа, быстрым коршуном канул в небеса. Уже оттуда раздался его призывный клич и, покидая поле боя, за небожителем потянулся многочисленное крылатое войско.

- Улетают... - Саламандра сплюнул и с ненавистью оглянулся на Весну. - Чего ты ждала? Почему не убила его, пока была возможность? Он прыгал у тебя перед носом - отличная мишень! А ты...

Весна широко размахнулась и бросила в Саламандру огненными шарами с двух рук. Саламандра отскочил в сторону, хотя никакой угрозы пламя для него не представляло, и кувыркнулся через голову.

- Сумасшедшая! - крикнул он в спину медленно удаляющейся девушки. Та на мгновение остановилась, но оборачиваться не стала. - Да всё, всё! Без нервов, хорошо?! Отцу Ашии сама докладывай, ясно?!

Хозяйка Гостиницы впервые чувствовала себя настолько разбитой. Шуэ безусловно был предателем, тут даже к госпоже Наине за гаданием не ходи. Для него собственный долг жизни мог ровным счётом ничего не значить. И всё же было в его словах нечто такое, что непонятным образом перекликалось с тем, что ощущала Весна. Возможно, это была её заведомая ошибка. Но если шуэ не обманул... А Снежка?..

- Смотрите! Смотрите! Смотрите! - воздух вокруг Весны уплотнился, останавливая её на крыльце дома.

- Тр-ревога-а-а!!! Трево...

- Да замолчи уже! Никакая не тревога! Посмотри только, что происходит! - расхохотался Саламандра.

Весна спрыгнула со ступеней и выбежала на открытое пространство. На небесах разыгрывалось настоящее представление. Шуэ, улетая, соткались в плоскую пушистую серую тучу. Некоторые из них отделились от общей массы и уже исчезли за ржавыми облаками. Внезапно рыжий купол вздрогнул, пошёл глыбами, словно перемалывались камни в жерновах - и ровно в центре стаи шуэ расцвел остролистый цветок яркого света. Небожители заметались, забили крыльями, спасаясь, но их уже закружила раскрывшаяся воронка. Она затягивала шуэ по одному и выбрасывала по ту сторону облачного покрова. Только проглотив крылатое воинство, воронка сомкнула

183

края, вытянулась конусом к земле и выпустила... квадрат земли. Отменной бугристой почвы с торчащими снизу корешками и какими-то палочками... Весна не знала, как это описать. Золушка наверняка разобралась бы лучше.

Странная конструкция опускалась всё ниже. Дёрнулась, резко накренилась набок, грозя выплеснуть содержимое "коробочки", послышался женский визг, мужская ругань и тоненький хрустальный смех. Весна вдохнула и забыла выдохнуть. Стенки "коробочки" тускло блестели и переливались, словно дождь лился снизу вверх. Водяные стенки. И тонкий почти неразличимый дымчатый потолок. Плавно перетекающий из воздуха.

Весна зло прищурилась, вытянула скрещенные ладони перед лицом и атаковала "коробочку" огненными светлячками. Они без труда проникли внутрь через воздушный потолок и заметались там среди пассажиров. Хозяйка гостиницы соединила запястья, складывая кисти в уродливую зубастую пасть. Точно такая же пасть выросла сбоку от "коробочки" и нависла над ней, грозя сомкнуть челюсти. Мужской голос снова выругался, водные стенки замутились, и в огненную пасть ударили несколько туго скрученных бичей. Пасть всё же щёлкнула, но цель вильнула вниз и влево и снова оскалилась водяными путами.

Жители Пропасти, в обилии высыпавшие из укрытий, не опускали лиц от небес и теперь заметно повеселели. "Если бы каждые наши разборки сопровождались таким количеством зрителей, я бы давно купила себе ещё одну гостиницу. Пусть и просто гостиницу. Без большой буквы..."

- Весна!!! Имей в виду, что нас втрое больше! - её высочество королевна как всегда была рациональна.

- Да-да. Конечно. Естественно. Обязательно, - искренне улыбнулась Весна и сделала шаг в сторону, чтобы землистый пол "коробочки", подняв в воздух пыльную завесу, с приглушённым хлопком опустился перед ней. Девушка разогнала пыльную взвесь, помахав рукой перед лицом, и раскрыла объятия. В них без промедления утонула лёгкая, как пёрышко, владычица целого королевства. Она была на две ладони ниже сестры и потому зависла в воздухе, не касаясь ступнями земли.

- Сестрица, потише! Оставь в этой дохлой рыбине хоть каплю воздуха: дай мне её додушить!

- Морган! - в один голос воскликнули сёстры: Весна - с радостью, Белоснежка

- с дружеской укоризной.

- Есть ли повод тебя обнимать, милый братец? - весело поинтересовалась Хозяйка Гостиницы.

- Этой красотке нужен повод обнять пропащего братца! Ты что предлагаешь, мне как Снежке залечь на месяцок-другой? А ждать мне кого предлагаешь? Все прекрасные прынцы перецеловали Снежку на год вперёд! - Морган всё же милостиво дождался, пока сёстры разнимут объятия, и подставил Весне руки. Девушка повисла на шее брата без всякой способности к левитации. Несмотря на свою нестандартную (обтекаемую) форму, он обладал способностью в некотором роде оставаться "твёрдым". - Лучше бы к мужу цеплялась, рыба-прилипала... Эгей! - Морган зажмурил левый глаз и посмотрел правым на Золушку, которая по привычке попыталась отвесить пирату затрещину.

- Как здесь пустынно, - невозмутимо заявила королевна. - Ни одного деревца! Чем они здесь дышат? Пылью? Молодой человек! Не могли бы вы помочь мне? -

Золушка намеренно проигнорировала довольные взгляды родственников, те

184

любовались её высочеством. Весна откровенно наслаждалась растерянностью Саламандры, к которому обратилась королевна. Похититель мигом утратил всю свою спесивость: не каждый день к тебе обращается особа королевской семьи, пусть и с далёкого материка. - Как хорошо, что вы сами подошли. Скажите, будьте любезны, кто у вас отвечает за преступления против природы?

- И это тебе вместо "здрасьте"! - осклабился Морган. - Сестрица как всегда бьёт без промаха! Потише нельзя было на оборотах? Парень сейчас корнями в землю прорастёт от неожиданности!

- Саламандра, спокойно. Дыши неглубоко, иначе мы тебя не поднимем, - Весна взяла переговоры в свои руки на правах принимающей стороны. - Идёмте вниз. Мне нужно вас много с кем познакомить. И много о чём поговорить. Здесь действительно нечем дышать... Как вы сюда добрались?

- Треклятая мелюзга, да пожрёт их самая медленная морская черепаха, взяла самые правильные координаты. Бьюсь об заклад, сейчас у них наверху весь муравейник стоит на ушах!

- Морган имеет в виду, - вмешалась Золушка, - что наше появление на Грезящих Островах уже не является для шуэ секретом. Шутники отменно отыграли свою забаву, взяв конечным пунктом дворец на скале.

- Так что тихой сапой разворошить их курятник не получится, будем действовать шумно, но эффективно!

Морган свысока посмотрел на Золушку, не удостоился поощрения королевны и развёл руками: "Что?!" Весна громко рассмеялась, чувствуя себя потрясающе, и при первом же взгляде на Снежку поджала губы, будто сделала что-то неправильно. Королева тоже улыбалась, но как-то грустно и опустив голову.

- Весна... - шепнула она, заметив внимание сестры. - Как там этот шуэ? Хозяйка Гостиницы в тот момент стала похожа на Саламандру несколькими

мгновениями раньше. Королева почти дословно повторила вопрос Ши! Неужели это она, родная знакомая Снежка, ещё вчера смотрела её в глаза сквозь магическое Зеркало и врала, что не помнит своего спасителя?! Но королева не ждала от сестры ответа. Тут же ускорила шаг и первой вспорхнула на крыльцо, к услужливо забежавшему вперёд Саламандре.

- Мы тебе столько всего привезли! Дорогая фея-крёстная не отпускала меня до тех пор, пока я не уложила в сумку все гостинцы! - Золушка с чрезвычайно довольным видом ткнула пальцем в туго набитый рюкзак, укреплённый на спине Моргана. Пират покрасовался, демонстрируя ношу.

- Ага, не отпускала. Пока ты ей этой же сумочкой да по чепчику...

- Так! Хватит на сегодня с местных жителей ваших концертов. Эй, Саламандра, куда пошёл? Прими-ка у прославленного мореплавателя груз! И аккуратнее: сумка очень важна в грядущей борьбе.

- А где твой подопечный? - Весна с усталым удовлетворением наблюдала за разбором сумки. Снежка и Золушка так увлеклись занимательным занятием, что забыли о принесённом им ужине. Зато Хозяйка гостиницы и капитан шхуны с алыми парусами уплетали за обе щеки.

"Четырёхугольнику" отвели одно помещение, разделённое ширмой на "мужскую" и "женскую" части. После официального знакомства с жителями Пропасти в том же зале совета родственников оставили наедине, словно разрешали

185

передохнуть перед решающим рывком. Кажется, независимо от желаний "четырёхугольника", их уже возвели в ранг спасителей и ожидали только сильных действий. Впрочем, четвёрка не собиралась никого разочаровывать. И была благодарна за то, что их никто никуда не торопил.

- Юнга? Там остался, при дядьке Ге, забери его морская пучина, - Морган беспечно махнул рукой, наблюдая за Весной. Та без всяких церемоний облизала с пальцев сладкую начинку, вытекшую из пирожка, и с облегчённым вздохом откинулась на узкую кровать, заложив за голову руки. - Наш маэстро как-то высчитал, что у парня огромный потенциал, которым тот совершенно не может пользоваться. Ещё перевернёт скалу вместе с курятником вверх тормашками - тогда не останется надежд на мирное разрешение.

- Мирное разрешение? Такое возможно? - насмешливо фыркнула Весна.

- Кто знает наших пернатых друзей. Королевский птицевод который день ломает голову над описанием их повадок. Просил выяснить, в какой месяц года они высиживают кладку. Вроде как это очень важно для каких-то расчётов...

- Не слушай этого пустомелю, Весна, - предостерегла Золушка, на мгновение отвлекаясь от сумки. - Хасан рвался на остров в первых рядах. Но маэстро действительно посчитал, что он может натворить здесь бед... Как быстро ты управилась с пирожками! А что у вас там ещё осталось?

- Он очень интересный, этот маленький черноглазый колдун, - Снежка выудила из, казалось, бездонной сумки скромный узелок, уложила его на стол и развязала. - Молодильные яблочки. Конкурент?

- Иван-царевич, - покачала головой Весна. Рядом с узелком из сумки уже были добыты: один из Сапогов-Скороходов, подозрительно шипящие и булькающие пробирки с разноцветной жидкостью в коробочке, рогатка, несколько подзасохшие пирожки в корзиночке, эликсир храбрости, приглашение на свадьбу принцессы Авроры и Буратино, две сахарные фигурки жениха и невесты вместо приглашения от принцессы Элизы и богатыря Светозара, сумочка с медикаментами и несколько горошин в коробке. - Сколько их там? Пять?! Уважаемый господин постоялец поразительно щедр. Признайся, Золька, тебе их передала госпожа Наина?

- Как ты догадалась? Уважаемая скальная колдунья передала узелок с наилучшими пожеланиями от господина царевича. Сказала, что сам он постеснялся. Я доверилась милой женщине... Это что, фруктовый салат?

- Фруктовый салат? О, подожди меня! - оживилась Снежка. - Замечательная у них здесь кухня, я вам скажу. После рождения малышки никак не войду в форму: одна неделя всяческих празднований в честь её рождения чего стоила... Ум-м, вкусно. Нет-нет, булочек не оставляй... А хотя... ладно. Но только одну... Ты знаешь, Весна, тебе ещё повезло, что маэстро не один отстаивал состав нашей экспедиции. В бой рвались весь магический совет во главе со Сказочником и Хтар. Одно это стоило возврата связи с Воздухом.

- Как он принял тебя? - поинтересовалась Весна. Снежка хитро улыбнулась.

- Как я его приняла... О, Весна, как я только могла подумать, что никогда больше к нему не вернусь!

- Я рада... Кто бы мог подумать, что Морган больше не вернётся в обычное состояние. Как ты мог, а?

- А чего сразу я?! Чего я?! Ну да, маэстро сказал, что никто из ныне существующих магов не вернёт мне смертное тело. Ну, бывает... Я даже не против.

186

Эй, сестрица, сейчас глаза на пол уронишь - не надо так смотреть! Я, тысяча морских ежей, не о себе думал, когда сливался с ней!

- А надо было подумать! Морган! Представь себе, что случится, если мы все вчетвером превратимся в...

- Во что?! В чудовище? В недочеловека?! Только представь себе, чего вы втроём лишаетесь! Давай же, ну!

Весна переглянулась с сёстрами и замолчала, представив. Они лишались власти. Они лишались безграничной силы. Они лишались настоящего всемогущества, большего можно было достичь, лишь объединив все четыре угла в единый стержень, в единую Стихию, на грани Хаоса. Они смогли бы перевернуть мир. Они могли бы остаться в полном одиночестве... Но вряд ли тогда они бы это осознавали...

- Разве это фруктовый салат? - тихо-тихо проговорила Золушка. - Это издевательство над садовыми деревьями. Я всё-таки выясню у отца Ашии, где они прячут своё огород. Это нельзя так оставлять...

- У нас ещё есть Владимир, - Снежка посмотрела на Весну. Та сверлила взглядом потолок.

- Ты хотела сказать, у шуэ есть Владимир. И они уже наверняка пользуются своим преимуществом.

- Твой маляр - парень исключительного терпения, - хрипло произнёс Морган. - По рассказам твоих новых дружков даже стая пираний симпатичнее шуэ. Вряд ли он по их указке что-то сварганил. Обычно его деяния эхом отдаются во всех Сказочных Королевствах. А тут - молчок. Не хочется даже знать, какими методами они убеждают его на себя поработать.

- Ему придётся ещё немного потерпеть... совсем чуть-чуть... Правда, Весна? - Золушка мягко улыбнулась сестре и решительно поднялась со стула. - Так. Самое время, пока мы не отправились на подвиги, мне всё же разобраться с местными природными условиями. Прогресс прогрессом, но они надеются и дальше здесь выращивать новые поколения жителей. И я не позволю им задохнуться ещё в утробе матери.

Королевна широко распахнула дверь и наткнулась на странную парочку: молодого мужчину с подземелькой на руках. Золушку обречённый проигнорировал, заглянул поверх её плеча в помещение и нашёл Весну.

- Это тебе, - сказал он и протянул Хозяйке Гостиницы зверька.

- В каком смысле? - несколько опешила сопричастная Огню. - Подношения и дары не принимаю.

- Он принёс информацию, - в пустых глазах мужчины впервые промелькнула искра понимания. - Но ты не умеешь его читать... Хорошо, я перескажу картинку... - обречённый склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Четвёрка наблюдала за происходящим с детским интересом. - Отец Ашия просит передать, что тебя ожидают. Какой-то человек, не сын нашей земли, хочет тебя видеть. С ним худая крылатая женщина и маленький зверёк. Не подземелька. Они спустились с неба на прямоугольном куске странной ткани.

- Хасан! - со смешанными чувствами четвёрка разгадала загадку.

- Сто футов под килем, Снежка, плохо работает твоя таможня! Вздёрнуть всех на рее! В назидание. Юнгу упустили! А если завтра враг у ворот?

- Натравлю на них тебя - какие проблемы. И вообще... Вот будет у тебя королевство - тогда поговорим.

187

- Отведи нас к отцу Ашии, - тяжко вздохнула Весна. После плотного ужина организм протестовал против любых сотрясений. Тем более после тех, какими готова была обернуться встреча с талантливым мальчиком.

* * *

Колокольчик над входом зазвенел незнакомую, но приятную мелодию. Окунуться в уютное тепло после довольно долгого перехода было прекрасным завершением путешествия. Там, за порогом, мела метель. Северные горы Сказочных Королевств не отличались приветливым нравом и без конца изобретали для незадачливых путников всё новые препятствия к восхождению. Хвала небесам, что не пришлось подниматься выше, в Ледяное королевство. Пусть оно несколько "оттаяло" после избавления от неистовой стужи Снежной Королевы, но на тех высотах по-прежнему царил совсем иной ветер, точно верный пёс, поджидающий любимых хозяев. И без того, преодолевая половину пути до трактира, можно было без особой фантазии сложить голову. В особенности когда в его близи невозможно было использовать магию. Таков был закон - чтобы получить разрешение на вход, приходилось от чего-то отказываться.

И если бы маэстро Ге не имел богатого опыта по преодолению положенного расстояния в оба конца, он не смог бы поручиться за свои шансы. Вьюга нынче в северных горах разыгралась не на шутку. Как всегда, когда Сказочным Королевствам предстояли тяжёлые времена. Но волшебник не был новичком. Служение правителям требовало определённых усилий. Не всегда волшебством можно было отбить карту Судьбы, в особенности козырную. Порой неплохо быть уверенным в своих силах на пару шагов вперёд. Лишь в некоторых случаях дорога до трактира была продиктована настоящей необходимостью. Прямо как сейчас.

Маэстро откинул капюшон, встряхнул меховой плащ, сбивая снеговую шапку, и только затем вступил в полукруг света, что пробивался из первого зала. Что всегда поражало волшебника в трактире, так это постоянный наплыв посетителей. Словно и не было сурового перехода и грозящих гор. Что ж, каждый волен сам делать выбор. У маэстро Ге сейчас такой возможности не было. Он просто не знал, куда двигаться дальше. Вернее, не знал, как это сделать. А, как известно, для достижения цели нужны средства...

Трактирщик, старый оборотень с густыми серыми бровями, жёсткой бородой и гривой седых волос, заплетённых в три косы, поднял пронзительные жёлтые глаза от амбарной книги и посмотрел на волшебника.

- Как погода, господин волшебник?

- Ветер усилился. Вьюга завывает так, что не слышно собственного голоса. А у вас как всегда тепло.

- Не жалуемся, - пожал плечами оборотень. Моргнул - и зрачки вытянулись в две вертикальные щёлки. - Значит, ветер изменился. В горах всегда так. Не каждый выдержит переход. Она будет довольна.

- Надеюсь, - через силу улыбнулся маэстро. - Она у себя? Тогда я знаю дорогу. Комнату мне сегодня не готовь, Ягель, на ночлег оставаться не буду. Только принеси горячего вина со специями и жаркое.

Оборотень хмуро кивнул и вернулся к своим подсчётам. Маэстро Ге, дольше не задерживаясь, направился к лестнице на второй этаж. Ему действительно нельзя было терять ни мгновения. Ветер переменился...

188

По чердачной лестнице волшебник взлетел с молодецкой прытью, не успел даже один раз стукнуть в крышку над головой, как та беззвучно отъехала в сторону и открыла сиреневый квадрат прохода. Несмотря на погоду, здесь, у неё, ничего не менялось. Те же непонятные амулеты и длинные нитки разноцветных бус, подвешенные под потолок и на стены, драпировки из шёлковой ткани, дорогие вазы особого гномьего сплава, сходного по мастерству знаменитым Зеркалам, канарейка в клетке (как бедняжка до сих пор жива в парах витавших в воздухе благовоний!) и сухие цветы в плетёном кресле. А среди этого великолепия среди вороха подушек на полу широкая пластина из слоновой кости и она, госпожа и повелительница, никогда

-- никому не открывавшая своего лица. Загадочная женщина со стройным телом юной танцовщицы, ухоженными руками замужней богатой дамы и голосом старой вершительницы судеб - умудрённой годами баньши. Только она, в отличие от вестницы смерти, предсказания её распространялись на более широкую сферу. Пожалуй, не было в мире того, о чём она не знала или не узнала бы. Но у всего была своя цена и...

- Да, у всего своя цена, - раздалось из-под вуали. - Ты заплатил половину. Что ты принёс мне?

- Сущую безделицу, моя госпожа, надеюсь, тебе понравится, - маэстро продвинулся в глубь комнаты, пригибаясь, чтобы не потревожить многочисленные украшения, и снял с плеча сумку. - Как ты и заказывала, госпожа, чудеснейший сидр из знаменитых яблок Чёрно-белого королевства. Костяной гребень. Засушенная чёрная роза из Чёрных песков. И - лично от меня - ожерелье из морских раковин, что растут в самых нижних водах океана, там, куда не доходит свет. Ты не спрашиваешь, как они там вырастают?

- Ты как всегда льстишь мне, будто не представляешь моей силы. Я знаю всё, что происходит в мире. Ты ведь сам подарил мне серебренное блюдечко с голубой каёмочкой и волшебным яблочком, - госпожа сухо рассмеялась и указала маэстро на подушки перед собой: - Садись спокойно, волшебник. Я принимаю твой дар. Что ж, посмотрим, какие загадки ты принёс мне на этот раз. Я слышала, ветер переменился.

- Да, ты как всегда права, госпожа. Ты, должно быть, знаешь - конечно же, ты знаешь, - что принесло в Сказочные Королевства этот ветер. Странные существа, пожирающие вместе с магией жизненные силы, грозят поколебать чашу мира и спокойствия. Мы выяснили, откуда приходит сиреневая туча ненависти и опасности. Но... маги впервые чувствуют себя самыми бесполезными существами в Королевствах! Неслыханно, госпожа, мы не можем использовать свою мощь, чтобы не быть побеждёнными!

- Этого следовало ожидать, волшебник. Того момента, когда мощь магии повернётся против неё же самой. Зло не стоит на месте, оно развивается, чтобы снова

-- снова приносить смуту. На время. До тех пор, пока ветер снова не переменится. Однажды настанут те времена, когда магия и волшебство избудут себя в этом мире. Тогда все ваши усилия превратятся в пыль. Тогда вовсе не будет никаких усилий, и этот мир канет в бездну. Но до тех пор мой взор не распространяется. А всё твоё блюдечко с голубой каёмочкой! Когда, ты сказал, истечёт срок годности?

- Госпожа... - маэстро пропустил мимо ушей её насмешку и помрачнел. - Я считаю, что Сказка будет жить вечно... Но, конечно, ни в коей мере не собираюсь уничижать твои способности... Но до тех пор, пока не случился предречённый провал, ты не могла бы раскрыть мне... что же делать?

189

- Вы, волшебники и маги, не привыкли выпускать из рук нить повествования, не так ли? Вам всё надо знать заранее, наперёд. Вы не хотите подождать и увидеть потом, что случится!

- Я просто не хочу пропустить тот момент, который надо обязательно увидеть, госпожа...

- Как ты отчаянно хорош, волшебник! Ты нравишься мне. Но помогать я буду не только поэтому. Вы, как маленькие дети, что могут потеряться во тьме. А я - не хочу укорять приход последней перемены ветра.

Взмах широким рукавом перед вытянутой рукой, и на ладони появляется маленький серый мешочек, испещрённый мелкой серебристой вязью. Тесёмка сама потянулась вверх, развязывая небрежный узелок. Мелкие желтоватые кости просыпались в раскрытый кулак госпожи. Она забормотала нечто понятное лишь для себя, наклонилась над пластиной и повела над ней рукавом. Кости быстро-быстро, практически неуловимо для глаза замельтешили в тонких длинных пальцах и хлынули на пол. Госпожа снова наклонилась вперёд, так что кончик отвисшей вуали едва колыхался над раскладом, и замерла.

- Ты снова задаёшься тем же вопросом, - не распрямляясь, протянула госпожа.

- Как я могу распознавать в непонятном узоре судьбу мира. Ты не думаешь только об одном: а вдруг я её и определяю... Довольно! - рука резко поднялась до уровня лица маэстро, так что тот смог разглядеть закрашенные чёрной краской ладонь и пальцы. - Я вижу... вижу перемены ветра. Вижу, откуда они веют. Вы действительно на правильном пути, волшебник. О, да, вы нашли источник перемен. Но - берегитесь! Я вижу маленькую ниточку, тянущуюся... нет, так будет совсем неинтересно. Должны же вы сделать хоть что-то сами, волшебник! Предупреди, поищи, разгадай - здесь я тебе не помощник больше... И всё же, всё же... Да. Я вижу финал. Один из бесконечного числа возможных. Им придётся пожертвовать. Много раз пожертвовать. Собой и другими. Твои мысли справедливы, волшебник, из тебя самого выйдет отличный провидец, если захочешь сменить тёплое местечко при дворе... Один уже готов, волшебник. Готов ко свершениям. Остались трое. Подтолкни их, укажи им путь. Сделай так, чтобы снова воцарилось равновесие. Дай руку сейчас... Сейчас!

Маэстро в нерешительности протянул руку и вложил её в ледяную ладонь госпожи. Провидица дёрнула её на себя, и лица их сблизились настолько, что волшебник зажмурился и сжал зубы, чтобы не застонать. Половину он отдал. Ещё одну четверть принёс лично в руки. Теперь настал черёд второй четверти. У всего своя цена... Цена его будущего была совсем рядом, надо было ухватиться за неё покрепче и изо всех сил потянуть. Но как же трудно, как невыносимо сложно было вытягивать на себе целый мир! Не лучше ли, не проще ли было бы переложить груз на чужие плечи? Не легче ли, волшебник?..

Маэстро Ге не помнил, как спустился по чердачной лестнице. В ушах остался отзвук хлопнувшей над головой крышки входа в жильё провидицы, а дальше - неровное, незнакомое мерцание красок окружающего мира перед глазами. Волшебник тряхнул головой, отчего пол с потолком едва не поменялись местами, мужественно взял себя в руки и медленно, держась за перила, направился к лестнице. Положительно, не стоит рассказывать магическому совету досконально обо всём, что произошло сегодня в трактире. Не поверят ещё - будет хуже. А если и поверят - этот Сказочник с его пресловутым преувеличенным чувством справедливости обязательно

190

самолично полезет в горы выяснять отношения. Ещё неудобно потом будет перед госпожой...

Госпожа... Наверное, надеется, что после сегодняшнего представления он забудет сюда дорогу? Ха-ха, как бы не так! Представления представлениями, а ему ещё работать надо. Между прочим, во дворце - вот!

- Вино и жаркое на вашем любимом столике, господин колдун, - угрюмо пробормотал оборотень за стойкой, даже не взглянув в сторону посетителя.

- Благодарю, Ягель, - с трудом проговорил маэстро. Честно сказать, волшебник готов был расцеловать хмурого хозяина трактира за предусмотрительность! Впрочем, он ведь не первый год живёт бок о бок с госпожой, вполне мог выучить за это время её повадки... А, неважно. Главное сейчас - подкрепить свои силы и снова отправляться в путь. Ему так много надо сделать... ему многому надо научить... и научиться...

* * *

Фее-крёстной было стыдно. Золушка - её любимица, её красавица и умница - бежала сломя голову от разъярённой тётушки, направо и налево раздающей заклинания. Волшебная палочка била с огромным процентом промахов, так что у королевны были все шансы сохранить свою неприкосновенность. Однако, зная фею довольно неплохо, Золушка предпочла вовремя ретироваться. Благо, соответствующим Кругом маэстро Ге её обеспечил. "Не волнуйтесь, тётушка, мы с сёстрами и Морганом постараемся спасти мир в кратчайшие сроки!" - только и успела крикнуть королевна, прежде чем исчезнуть.

И осталась фея-крёстная одна, словно былинный богатырь перед распутьем. И, что самое интересное, дорог действительно оказалось три: первый - принять бразды временного (ещё неизвестно, насколько оно затянется) правления Гостиницей в свои руки; второй - как-нибудь изловчиться и в свою очередь делегировать полномочия... не важно кому, главное, чтобы не сопротивлялся; и третий, наиболее предпочтительный в первые мгновения после бегства Золушки, - последовать заразительному примеру и тоже, так сказать, смыться. Ох уж эта неистовая молодёжь! Находясь рядом с ними, не становишься моложе, а перенимаешь их глупые привычки и манеру общаться. Глупее фея-крёстная себя никогда не чувствовала.

Не могли принести успокоение тётушке даже навалившиеся с новой силой проблемы. Госпожа Наина, якобы отправленная магическим советом в помощь своей доброй коллеге, несомненно, куда лучше годилась на роль управляющей делами Хозяйки. Один её вид приводил нерадивых постояльцев в трепет, что уж говорить об исключительной способности ясно выражаться. Ясно - для слушателей. Её деревенские обороты порой становились единственным действенным средством против чьей-то непроходимой тупости, убийственной наивности или непростительного непослушания. Однако скальная ведьма, в полном соответствии со своей вредной натурой, успешно скрывалась от отчаявшейся феи-крёстной, а если и находилась где-то (к примеру, в номере профессора Франа, где они, сидя за ярко-розовым от очередной пролившейся жидкости столом, попивали нечто тошнотворно-зелёное с густым оранжевым паром), то немедленно улетучивалась по каким-то неотложным делам. Спасительный летающий посох всегда был начеку. Такое ощущение, что он на самом деле наделён живой душой и когда-то давно взялся защищать свою хозяйку от кого бы то ни было. Тётушка себя "кем бы то ни было" не

191

считала, но старую каргу из-под носа выпускала нескончаемое число раз. Лучше не считать, чтобы не расстраиваться.

Ситуацию усугубляло практически беспрерывное вещание Зеркала Весны. Зизи постоянно было на связи с дворцом Белоснежки, в часы затишья с того фронта передавая порядком приевшиеся зазеркальные новости с неутомимой Магги Волш. Сообщения о наступающих отрядах фурий вносили свою лепту в общую панику и сумятицу. Тётушка была бы рада и вовсе запретить Гостинице совершать запланированные приземления, однако не обладала достаточными полномочиями и вынужденно молилась, что единственный и неповторимый фамильный питомец Весны достаточно самостоятелен и не допустит нанесения вреда своим жильцам.

Но добрая фея не учла, что за долгие годы существования Гостиница превратилась едва ли не в живое существо. У него были свои предпочтения, своё мнение, пусть и тщательно скрываемое от дражайших постояльцев. И Гостиница, как и брошенное дитя, пусть про него и забыли на несколько минут, могла разобидеться воистину в пух и прах, и уж тогда...

Самый настоящий срыв, заставивший тётушку уверовать в живую душу не одного лишь ведьминого посоха, но и величественного прославленного здания, случился под утро. Это было время сладкого сна, время недолгого забытья, такого драгоценного с учётом почти бессонной ночи. Тётушку, блаженно нежившуюся среди подушек и перин, разбудил невыносимый гул. Гул проникновенной до самого сердца тишины. Фея-крёстная резко открыла глаза и мгновенно всё поняла. Гостиница перестала дышать. Тётушку пробрало до дрожи в коленях. Ночной чепчик сбился на лоб, ладони стали неприятно липкими. Фея-крёстная вскочила с постели с прытью молодицы и чуть было в голос не закричала, когда в дверь лихорадочно забарабанили.

- Кто там?..

- Госпожа фея... Добрая вы наша спасительница!.. Госпожа фея, немедленно откройте, - это нечестно!

- Что - не честно? Кажется, не я к вам вламываюсь в номер, а как раз наоборот,

- даже спросонья добрая фея не теряла вечного ворчливого тона.

- Мы ещё не вламываемся! Но очень хочется, госпожа фея!.. Не могли бы вы открыть дверку, а?.. Госпожа фея!!! Откройте дверь!!! Нам страшно!!! Нам так страшно, ой, мам-м-мочки-ии! Они приближаются!!!

- Кто - приближается, - глаз доброй феи нервно задёргался, она забыла про сотрясающуюся под ударами извне дверь и бросилась к привычно задёрнутым шторам. С недавних пор это вошло у тётушки в привычку. Дверь жалобно треснула, не поддерживая более желанием феи никого не впускать. В любой другой момент тётушка живо превратила бы хулиганов в десяток спелых тыкв. Но лишь выглянув наружу, она вдруг поняла с оглушительной ясностью, что вот сейчас окончательно и бесповоротно, самым невероятным образом пропала. Гостиницу окружали. Такого количества безумных голодных существ, не приемлемых ни одной сказкой со счастливым концом, многоопытная фея-крёстная никогда не видела. Даже не могла представить, что чей-то больной разум мог их произвести на свет в подобном количестве. А мальчишки, это Чук, Гек и неугомонный Сойер, наверняка не знали подобного числа!

- Весна... О-о-ох, Весна... Чтобы я ещё раз приняла твоё приглашение погостить! Приезжайте, тётушка, развейтесь, забудьте про ваши проблемы, дайте

192

Золушке обвыкнуться с новым положением вещей! И так далее и тому подобной лапши на несколько голодных казарм... Ну, Весна! Берегись. Зизи!!!

Дверь всё же не выдержала и слетела с петель. Внутрь коридора... Непрерывно вырисовывая в воздухе спирали светящейся волшебной палочкой,

фея-крёстная пролетела над импровизированным полем битвы, точно дракон - над поверженными врагами. Быть первой у Зеркала не получилось. Госпожу Наину на сей раз искать не пришлось. Она стала вплотную к Зизи, едва не упираясь в стекло длинным острым носом, и, кажется, злобно порыкивала.

- О, болтушка явилась! - отрапортовал сэр Генри с занятого у двери поста. Госпожа Наина отмахнулась не глядя. Она не сводила напряжённого взгляда с отображаемой картинки. Магги Волш, как всегда бывшая на страже последних событий, с подозрением поглядывала со стекла в комнату. Кресло её стояло на пару шагов дальше обычного, как будто она ощущала навязчивое соседство ведьмы вне зазеркальной студии.

- Что здесь происходит, позвольте спросить! - тётушка повысила голос, озирая собравшихся. - Госпожа Наина, немедленно отойдите от Зеркала и дайте мне связаться с Системой Магической Зачистки! Гостиница с минуты на минуту подвергнется самому настоящему нападению, и я вынуждена...

- Давай-давай, обращайся в свою Систему. Только некому там сейчас ответ держать. Всех как корова языком слизнула: война нынче, голубушка, не до твоих выкрутасов. Ещё и финтифлюшка эта...

- Но Гостиница... - едва слышно проговорила тётушка. Война? Она сказала война?!

- Да хватит тебе сердце рвать по каменюке этой противной! Не будет ничего с твоей Гостиницей!.. А ежели и будет, так есть Хозяйка, пущай она и перестраивает, коли чего отвалится. К тому же учёный наш нынче разошёлся. Только вчерась с ним какую-то дюже пахучую гадость пробовали - ох и забориста оказалась! А сейчас вот сидит да порошок какой-то измысливает. Говорит, что не волшебство то, но от нападок вражеских защитит. Врёт, конечно, да что с него возьмёшь, с малахольного...

- И всё Гостиница...

- Так я и говорю! Система твоя вся из конторы посбегала! Нам на подмогу. Лично сам гном-борода мне клялся-божился, что никого не пропустит. Уж слишком мы объект важный, стратегический, понимаешь... А Гы-гы вашему я уже доложила всё как есть. Что-то больно мне не хочется с Весной связь держать. Но ежели у тебя таковое желание возникло - то прошу к нашему шалашу. Ну-ка, Зеркальце...

- Не надо! Ей лучше потом... когда всё закончится...

- Поцдно, - прозвенело Зизи. - Только цто по вцем каналам процла вецть, цто на Гоцтинницу напали.

- А вот теперь можно начинать бояться, - фея-крёстная переглянулась со скальной ведьмой. - Лично мне. По крайней мере, у вас, как у милых сердцу постояльцев, шансы есть. Не поминайте лихом... а?

* * *

"-... И вот мы вновь передаём экстренное сообщение с последних мест событий. По сообщениям наших специальных гонцов и наёмных болотных эльфов, новая напасть, нависшая над городами Сказочных Королевств, наступает, цитирую, по всем фронтам. Все населённые пункты, вплоть до Безлюдных Пустошей на западе заполонены загадочными существами, прозванными в народе саранчой за

193

невероятную прожорливость. В отдалённых селениях всё ещё находятся местные колдуны и ведьмы, да и просто целители, из которых существа могут черпать животворную для себя магию. Нам известно, что недавно сформированный магический совет, объединённый с Системой Магической Зачистки, организовывает оборону объектов. Лично господин Сказочник в данный момент прочёсывает с отрядом отборных рыцарей Драконовы Горы. Говорят, добрые ящеры были разбужены диким визгом и стали злыми ящерами, но ненадолго. Любая попытка применить своё волшебство заканчивалась трагически. Сейчас ведётся методический отстрел воинственных существ (имеются в виду не драконы, а так именуемая "саранча"), гномьи кузни работают которые сутки без отдыха. Окрестные селения орков уже начали подавать заявления об ужасной задымлённости близких к горам территорий. Правда, жалобы их настолько нецензурны, что на открытых заседаниях не рассматриваются. Срочно был объявлен конкурс на соискание ведущего переводчика с орочьего ругательного на человеческий более-менее пристойный. Как сообщают некоторые источники, судьи с вульгарным языком прекрасно знакомы и сами, но кто же захочет признаваться...

И только сейчас пришло сообщение о том, что на знаменитую Гостиницу произошло массовое нападение! Да-да, я получила ещё одно подтверждение. Наши гонцы находятся на месте событий и пытаются узнать подробности у прославленного воителя гнома Хтара. Мы в данный момент на прямой связи. Слушаем...

- ... опять вы?! Да сколько можно, понимаете ли, никакой работы... Ты куда пошёл? Куда пошё-ол, я спрашиваю! Вверх посмотри, остолоп... Дала же Система солдат... Да! Слышу я твой вопрос! Не видишь, делом я занят! Передавай народу, что всё идёт по плану, понимаете ли, Система держит происходящее под контролем, все на своих местах, мы никуда не испарились, работаем на износ, но спокойствие наших дорогих обывателей храним как гном - любимую кирку!.. Кха-кха! Идиот, в кого стреляешь?! Ещё разрушений среди мирных зданий не хватало! Куда людей селить?!

-- твоей тёще на дачу?! Собрались, орлы! Слитный залп по прожорливым пастям - пли!.. Ясно тебе, чем мы тут занимаемся или всё ещё нет? Вот и шагай своей дорогой! До свиданьица, ага, чтоб только попробовал мне ещё раз под руку сунуться, у-у-у, хамская морда!..

- И я напомню, что это была прямая связь с местом событий. Горячая точка сейчас находится в доблестном городе Трёх Фонтанов в Королевстве Красавицы и Чудовища. В настоящий момент там подверглась нападению знаменитая Гостиница, находящаяся ныне под управлением прославленной соратницы Огня - Весны.

Не перенастраивайте свои Зеркала. Впереди вас ждёт целый букет свежих занимательных вестей..."

* * *

В тот самый миг, когда в зазеркальных новостях прошла информация о нападении на Гостиницу, "четырёхугольник" в полном составе обдумывал сложившуюся ситуацию и дальнейшие действия. Золушка воспользовалась заминкой, случившейся из-за появления Хасана в подземелье, и добралась-таки до местных огородов. Уже спустя час донельзя довольная собой королевна в окружении радостно подпрыгивающих подземельков торжественно внесла в зал совета блюдо с фруктами и овощами. Дети Пропасти вышагивали следом, нагруженные корзинами с разнообразными сортами яблок, груш, бананов, винограда, персиков, помидоров, огурцов и прочее, прочее, прочее... Такое ощущение, что был опустошен не только

194

местный огород, но и сады всех окрестных островов. Саламандра уронил челюсть, отец Ашия ограничился лёгким поднятием бровей.

- Вот! Угощайтесь, прошу вас, - гостеприимная королевна поставила перед старейшиной тяжёлое блюдо. - О, не беспокойтесь. Это далеко не весь урожай с ваших немногочисленных грядок. Я дала несколько указаний вашим горе-садоводам, поверьте моему опыту, отныне подобное изобилие будет радовать вас с завидным постоянством. После моих уроков ещё никто ни разу не деградировал.

Отец Ашия мельком взглянул на приятно поражённых, робко улыбающихся детей и сердечно отблагодарил Золушку за огромную помощь.

Ещё полчаса спустя об успехе королевны было забыто. В действие вступила разрушительная сила Огня.

Едва слова были сказаны, как Весна вскочила из-за стола, чуть было не опрокинув блюдо с плодами труда златовласой сестрицы, и без лишних слов бросилась к выходу из зала. Морган перетёк со стула за спину Хозяйки Гостиницы и пенистой волной навис у неё над головой. Белоснежка вспорхнула ласточкой слева от Весны, Золушка, невесомо скользя по полу, - справа.

- Что вы собираетесь делать?! - крикнул вдогонку четвёрке отец Ашия.

- Сестрица, похоже, намеревается душу из них вытрясти! А перья пустить на перину, поглоти их пучина!

- Отец Ашия, вам и вашим детям сейчас лучше не встревать, - не оборачиваясь, пожелала Весна.

- А мне? Я - с вами! Подождите меня! - Хасану хорошенько досталось от старших товарищей за своеволие, однако присутствовать на совете ему разрешили, и он тише мыши сидел на стуле, маленьким волчонком поглядывая по сторонам. Молодой колдун не пропускал ни единого слова из сказанного и отступать был не намерен. А от недолгого ожидания в его семье никогда никто не умирал. Наоборот, отсрочка разжигала ненависть больше, складывалась отдельными кусочками в чёткую картинку мозаики. Развернуть ковёр и вспрыгнуть на него было делом одного мгновения. Сам того не замечая, молодой колдун окутал себя мглистыми всполохами чёрной силы, которые широким плащом развевались за спиной.

- Ты пока отдельно от нас, мальчик, - сурово нахмурилась Снежка, точно перед ней стояла непослушная дочь. - Ты останешься здесь и будешь ждать сообщений с материка. Если маэстро Ге свяжется с нами...

- Я не безродный босяк! - Хасан завис в воздухе на уровне лиц четвёрки и загородил им путь. - Я не трус! Я не собираюсь отсиживаться, пока вы...

- Юнга, ты перекушал королевниных огурцов. Вот повышу тебя в ранге, тогда будешь лезть куда не просят.

- Тебе не место во взрослых играх, малыш, ты только будешь мешаться, - увещевала Золушка.

- Уйди с дороги, мальчишка, - голубизну глаз Весны затопил яркий пламень. Посыпались искры, и ковёр опасливо подогнул ближайший к девушке край. - Лучше найди свою девочку, пока не пришлось её спасать.

- Ты смеешь мне угрожать?.. - Хасан задохнулся яростью.

- На тваём мэсти я бы не стал спорит', да, - тихонько пробормотал ятаган.

- Она считает меня ни на что не годным мальчишкой! Я этого никогда...

- Отец Ашия! Отец Ашия! - запыхавшийся сын Пропасти замешкался на пороге, застав драматичную сцену в самом разгаре. Старейшина поощряющее кивнул.

195

- Там эта женщина... с крыльями... угодила в передрягу... - он бросил жадный взгляд на Хасана. - Ты слышишь, колдун? Нужна твоя помощь. Мы просто не знаем, как с ней справиться, мы не сумеем ей помочь...

Хасан несколько мгновений не моргая смотрел в сжигающие глаза Весны, потом сморщился и рывком развернул ковёр. Пусть радуется. Пока. Ей просто повезло, этой огненной верблюдице. Но он обязательно их нагонит как только вытащит за шкирку из очередной проблемы нерадивую рабыню. Ах, если бы он не доверил Маб своего Малика...

- Веди меня, - небрежно бросил мужчине молодой колдун и пристроился над плечом сына Пропасти.

Петлять по подземельным ходам за железной повозкой мужчины пришлось долго. "Нет, надо было держать её возле себя на цепи! - зло размышлял Хасан, удивляясь прыти пропавшей баньши. - Говорил мне отец, величайший из великих, всех держи под рукой, никого не упускай из виду. К тебе должны привыкать, как к солнцу над голову или непрерывному дыханию... Что бы стоило его сразу послушать, э?" Пока молодой колдун качал головой и мысленно посыпал голову пеплом, повозка сына Пропасти остановилась, и мужчина выпрыгнул из неё на чёрный гравий пола. Не оборачиваясь, зашагал куда-то в боковой коридор. Хасан бездумно отправил ковёр по его следу. Тоннель практически не отличался от виденных молодым колдуном ранее. Тот же угнетающе низкий потолок со странными фонарями над головой, бугристые стены, бездушный пол. Зная рассеянность баньши, он не изумлялся тому, что она угодила в капкан неприятностей. Э-э, что тут говорить...

Мужчина всё шёл и шёл дальше, не оборачиваясь, казалось, даже не дыша. Хасан недовольно возился на ковре, но встревать в безмолвное шествие сына Пропасти не спешил. В конце концов, это его сюда позвали. Каковы бы ни были здешние существа, они всего лишь живые материи - не больше того. И первым обращаться с расспросами Хасан считал ниже своего достоинства. К тому же...

Потолок, стены и пол ожили одновременно. Молодого колдуна смяло, закрутило, прижало к земле, укутало в бессильно вырывающийся ковёр, не позволяя произнести ни слова проклятия. Хасан больно ударился затылком обо что-то твёрдое,

-- тусклый свет на мгновение погас. А после - сноп искр посыпался из глаз, молодой колдун почувствовал, как неумолимо затягивает его сознание в пробудившуюся бездну мглы.

- Вяжи крепче, брат Лиши. Отец Ашия сказал, он обладает магией... - сквозь пробки в ушах звуки пробивали с трудом, зато, пробившись, троились и множились, точно нескончаемое эхо.

- Куда его? К девушке, в погреб?

- Да. Отец Ашия так велел. Сказал, что они будут только мешать.

- Не стоило ему вообще появляться...

- Тогда бы его съели жадные дочери небожителей. Он ещё понадобиться. Не сейчас, но совсем скоро...

Хасан силился разлепить губы - и не мог. Перед глазами поплыли разноцветные круги, в этих кольцах вечности то и дело возникали знакомые и незнакомые лица. Их было так много. И вместе с тем - совсем чуть-чуть. Что успел он увидеть за то короткое время, что провёл вне стен багдадского дворца? О, он увидел многое. Он увидел жизнь. Ту самую, что от него до поры до времени, точно сокровищницу

султана, скрывали наставники. Он обрёл такую желанную свободу, но какова

196

оказалась цена? Сейчас Хасан отдал бы все сокровища мира, лишь бы хоть на миг вернуться туда, за крепкие стены дома... к отцу, к брату...

А лица всё летели и летели прочь. Молодой колдун вглядывался - он искал. И не мог поверить самому себе. Тех, кого он так хотел увидеть, не было. Тех, кого он так любил. Тех, кому бы никогда в этом не признался...

И внезапно - ээ, нет, неужели она и здесь меня настигла, глупая горная лань?! Верблюжья колючка! Бр-р-р!

- Мальчик! Мальчик! Ты меня слышишь?! Проснись, проснись, миленький! Ну проснись же - уа-а-а-аааа!!

- Какой интэрэсный женщин! Тол'ки что вылил на тибэ целый ушат воды, а типер' наполняит эго слэзами!

- А ты, противная железяка, не мог его предупредить об опасности! Кто день и ночь хвастал своим любимым аль-Рассулом, а?! Как будто больше порядочных людей на свете не существует! А-а-а-аааа! Угробил моего мальчика-а-аааа!! Как я теперь жить буду-у-ууу?! И кому я такая нужна-а-аааа!!

- Кто - не предупредил?! Я - не предупредил?! Да если б нэ твой глюпий башка,

-- который мысл' даже не ночивала, да!.. Э-э! Остав' мартышка в покои, да! Задыхнулся савсэм, глаза сийчас выпадут!

Хасан застонал и попытался зарыться с головой в нечто колючее и сырое под щекой. В результате чуть было не выколол себе глаз, вдохнул прелый дух подстилки и закашлялся.

- Тихо ты, позорный жэнщин! Нэ видишь, плахой сон прэснился нашему доброму гаспадину...

Молодой колдун, низко опустив голову, приподнялся на вытянутых руках и свыкся с подступающей к горлу тошнотой. Баньши где-то чуть левее ойкнула, и ей ответил возмущённый возглас Малика.

- Кто из... кхэ-кхэ! - Хасан закашлялся и осторожно приоткрыл правый глаз. - Кто из вас первым решил выйти на прогулку? Малик? Маб? - Хасан вытер рукавом мокрое лицо и громко шмыгнул носом. - Кто?

Баньши и макака под мутным взглядом господина ткнули друг в друга пальцами.

- Значит, оба... Хорошо же вы чтите покой своего господина. Из-за вас меня могли убить...

- Не могли, - уверенно возразили из-за спины. Хасан, превозмогая дурноту, огляделся в поисках источника голоса. Безуспешно. Неглубокая яма, в которую их посадили, напоминала зиндан, восточную тюрьму. Разве что отверстие наверху было шире, пусть и забрано крупной решёткой. Свет пробивается вниз откуда-то сверху, он тусклый, но позволяет смутно разглядеть пространство вокруг себя. Пол - устлан сырой жёсткой соломой. Ковшик на цепочке. Пустой. Бывшее его содержимое медленно стекает с лица Хасана за воротник. Баньши сидит напротив на коленях. За левую лодыжку и правое запястье прикована к стене тяжёлыми цепями. Клинок аль-Рассула, словно в издевательство, подвешен практически у самой решётки наверху, так что без крыльев или ковра не достать. Самого ковра нет, зато есть Малик. Вот на него надели ошейник. Чёрное кольцо стягивает горло и мешает свободно двигаться, однако из крепких объятий Маб, как только она ослабила хватку, макак всё же сбежал. Забрался на плечо хозяина и с безопасного расстояния принялся гримасничать. Сам молодой колдун со стянутыми накрепко цепью лодыжками почти не чувствовал

197

затёкших ног. Попытался было колдовать, но слова в голове путались, накатывала с новой силой дурнота.

- Они не дадут тебе колдовать. Что-то там очередное изобрели, так что сам магический совет ногу сломит.

- Кто вы? Я вас не вижу, - нахмурился Хасан, делая баньши знак молчать.

- И не увидишь, - откликнулся другой голос, женский. - Мы здесь, за стеной. Окошка для сообщений местные продолбить не удосужились. Радушие и гостеприимство закончилось снаружи, на поверхности.

- Но как вы узнали, что я собираюсь колдовать?

- Почувствовали - экий ты странный человек! Чутьё - это так, остаточное явление! Отдали, дураки, своё счастье в чужие руки. И посмотрите, как им сейчас распоряжаются эти четыре остолопа!

- Дорогой, хватит нервничать. Ты весь извёлся и похудел. И это я уже не чувствую, а осязаю...

- Вас там двое? - с удивительной прозорливостью осведомилась баньши. - Как интересно! А что вы тут делаете? Я хочу сказать, как вы сюда попали? Мне вот сказали, что я совала нос куда не надо...

- Да падут огни и молнии на мою голову: хоть кто-то ей об этом сказал помимо меня! - Хасан простёр руки к бездушной решётке над головой и тяжко вздохнул под изумлённо-обиженным взглядом баньши.

- Может быть, ты и считаешь меня дурочкой, мальчик, но это далеко не так! Всё

-- понимаю и всё я слышу! Что, я виновата в том, что ты через Зеркало связывался с этими... крылатыми... шуэ - тьфу, язык просто сломать можно... Вот перед их старшим ты стелился как лисья шкурка на дамском плече! И чего, спрашивается, толку? Своего не добился, никому не отомстил - вот и сиди теперь на гнилой соломе, дурак! Наверняка маэстро Ге обо всём узнал и рассказал твоему Моргану-джан! Вот нас и бросили в яму, как... Не буду говорить, что... Надо было сразу рассказать всё маэстро Ге. Он бы придумал, что сделать...

- Ты слышишь, дорогой? - вновь раздалось из-за стены. Хасан, вознамерившийся рявкнуть в лицо избалованной рабыни проклятием, поперхнулся серым облачком, вырвавшимся изо рта. - Маэстро всё ещё в форме!

- Прекрати вздыхать. Я слишком голоден для ревности.

- А я вас знаю! - продолжила ликовать окончательно сошедшая с ума баньши. - Вы те самые бывшие владельцы Гостиницы, которые отправились на поиски Грезящих Островов, да? Мама и папа Моргана-джан? Мне о вас маэстро Ге говорил. Мол, совсем распоясались ваши детки, некому их приструнить. Всё хотел вас вернуть! А вы вот - здесь. И как, нашли Грезящие Острова?

- Бывшие держатели Гостиницы? - сипло протянул поражённый Хасан. - Но вы... как... почему?

- А вот так и потому. Слишком доверчивые оказались. Ты ведь тоже ошибался. Судя по всему, отношения с шуэ у тебя не сахар, а ты полез к ним через Зеркало. Что ж они тебя не вытащат? Или не в том суть?

- Я... хотел отомстить... Хотел сам... Чтобы быть сильным, чтобы доказать им всем...

- И как - доказал?

Молодой колдун сглотнул и не ответил. Он действительно хотел отомстить сам. За отца, за брата, за страшные сны каждую ночь. С заклинанием ничего не вышло.

198

Маэстро Ге он не соврал: книга действительно оказалась для него точно для неграмотного - арабская вязь. Но в библиотеке он всё же кое-что нашёл. Маленькое стекло в бронзовой оправе. Дешёвая вещица оказалась настоящей драгоценностью. Волшебным Зеркалом, чудом сохранившимся на пыльных полках от прежнего владельца. И тогда в голове Хасана созрел план. Он решил сделать вид, что хочет переметнуться на сторону противника, изображал из себя испорченного злорадством своенравного мальчишку... Но то ли опыта недостаточно, то ли он и вправду был изгоем в огромной семье кудесников чёрной магии, однако крылатый шуэ лишь посмеялся над ним и сам прервал связь.

-- теперь Хасан отчётливо понимал, почему...

-- * *

Их было четверо. Сильных. Смелых. Немного спешащих довести дело до конца. Единственных, кто мог противопоставить хоть что-то вставшему на дыбы миру.

Город Пропасти остался далеко позади. "Коробочка", в которой прибыли Морган, Золушка и Снежка, пригодилась ещё раз. Перемещаться по воздуху было довольно... приятно. Весна быстро забыла свой полёт вниз со скалы небожителей, но назойливые мушки - жалкие капли воспоминаний об ощущениях несколько портили общую картинку. Хозяйка Гостиницы не привыкла приспосабливаться и жить полутонами.

"Коробочка" опустилась на самый край крутого обрыва. Внизу пенные волны карабкались по лысому камню в жалких попытках утопающего зацепиться за берег. Миг - и мирные ласковые барашки превращаются в беснующуюся стаю волков, безумную от голода и грозящей погони. Морган с весёлым криком, точно ребёнок - в руки матери, прыгнул в зовущую колыбель. Белоснежка подумала о том, какой ледяной та должна быть и поёжилась. Но вскоре её бросило в жар от пожара, разгоравшегося совсем рядом. Весна готова была испепелить всё и всех, когда дело касалось её Гостиницы, но раньше это было лишь в переносном смысле...

В небо полетели завивающиеся в спираль жгуты, будто щупальца легендарного кракена. На мгновение сплелись в нечто, напоминающее ухмыляющееся лицо Моргана, и морской ураган умчался вдоль островной линии, к скалам небожителей. "Наша очередь", - шепнула Весна, и Белоснежка подняла "коробочку" в воздух. Морская буря их опередила. Водные жгуты стегали по камню, обвивали, нагоняли. Воздушный город-дворец шуэ на какое-то время превратился в единый изысканный фонтан. Небожители пробками вылетали из гигантских окон, не в силах бороться со стихией.

- Золушка! - окликнула сестру Весна.

- Давно мечтала облагодетельствовать какую-нибудь каменюку, - королевна демонстративно закатала рукава. - Почему бы не начать с этой? Пусть хоть раз в жизни узнают, что такое настоящая красота!

Золушка вытянула перед собой руки ладонями вниз и зашевелила пальчиками. Диковинный фонтан превратился в фонтан экзотический. Из окон росли деревья, стены зазеленели, потом расцвели жёлтым, розовым, сиреневым, алым, оранжево-огненным и фиолетовым с самыми разнообразными оттенками. Белоснежка сдержанно поаплодировала, Весна криво усмехнулась, Золушка раскланялась. Правительница Чёрно-Белого королевства щёлкнула пальцами, и "коробочка" устремилась ко дворцу. Взбешённые шуэ кружили на безопасном расстоянии, но не приближались. В сторону "коробочки" полетели копья со странными наконечниками

199

и дополнительными металлическими кольцами на древках. Несмотря на кажущуюся тяжесть летели они быстрее стрелы, а загадочные надстройки, приближаясь к цели, распускались цветками из острых лезвий и принимались вращаться, словно мельничное колесо.

- О, а у них тоже есть эти... механизмы! - искренне восхитилась Золушка. Весна окружила "коробочку" огненной сферой, и ни одно оружие так и не достигло цели.

В какой-то миг воздух возле Белоснежки сгустился и налился цветом и формой. Позади королевы из ниоткуда возник шуэ. Во встрепанном разгневанном небожителе

-- трудом можно было признать Ши.

- Что вы делаете?! Чего добиваетесь?! Весна, разве ты не поняла тогда, внизу, насколько ошибаешься?!

- Отойди от моей сестры, шуэ! - крикнула девушка и ударила в Ши огненными шарами. Белоснежка вовремя пригнулась. Ши исчез раньше, чем шары ударили.

- Как ему удалось переместиться? Ты говорила, у них нет магии!

- Снова механизмы? - догадалась Снежка. Она всё ещё слегка вздрагивала после встречи со своим долгим сном. - Подумать только: нет нужды в магии, до всего доведёт наука! Чего им стоит тогда всем скопом навалиться на нас?

- И лишиться доброй половины всех додумавшихся? - помрачнела Весна. - Нет. Слишком ценны сами для себя. Слишком зависимы от численности... Долетели.

Вставший на стражу входа колючий кустарник съежился, открывая тоннель внутрь дворца. Выходя из "коробочки", Снежка с силой оттолкнула от себя воздух, и тот беспросветным вихрем умчался ввысь, вытягивать воздушные жгуты из набежавших облаков. Небо и море слились единую нерастяжимую ткань, в которой шуэ отводилась роль надоедливой моли. В раскатах грома слышался радостный смех Моргана.

- В какую сторону пойдём? - в поддержку вопроса Золушки основной тоннель разбился на три ответвления.

- В тот зал, где эльфы оставили Владимира, - ответила Весна. - Вы помните, где он находится?

- Я чувствую его, - глаза Белоснежки на какой-то миг превратились в два страшных бельма, но туман рассеялся, и королева указала влево. - Воздух говорит, что во дворце ещё много шуэ. Они борются...

- Я тоже чувствую, - подтвердила Золушка. - Чувствую, как они уничтожают мою красоту. Мне даже жаль снова наращивать утраченное... Ах, они совсем не ценят того, что получают.

- Сомневаюсь, что твои колючки так же милосердны к ним, как и к нам. Надеюсь, с Владимиром всё в порядке? - Весна на всякий случай взяла Снежку под руку, чтобы та ненароком не споткнулась.

- Земля его знает и никогда не тронет. Чего не скажу о крылатых обитателях дворца... Зачем Морган развёл такую сырость? Для некоторых растений она просто губительна. Это возмутительно!

- Снежка, ты не могла бы попросить Воздух щёлкнуть братца по носу? Пока он совсем не разошёлся...

- Нет проблем, - Снежка снова сморгнула и несколько ударов сердца не дышала. Несдержанный возмущённый возглас снаружи возвестил, что наказание

200

настигло адресата. - Только не уверена, что это был нос. Морган сейчас в таком виде, что наверняка не угадаешь...

Они шли на крики и свист металла, рассекающего воздух. А ещё - слабый мужской смех. Весна, заслышав его, невольно прибавила шаг и первой ворвалась в зал, наполовину заваленный обрубками ветвей. Здесь находилось трое шуэ. Один из них уже почти не двигался, зажатый в тиски лиан. Двое других, взмокших, оскальзывающихся, боролись с постоянно восстанавливающимися ветвями непонятным оружием. Несколько металлических механизмов жужжали в воздухе, значительно облегчая борьбу хозяевам. На кушетке, что находилась на единственном свободном от растений пятачке, сидели двое: мужчина и бледная женщина. Незнакомка закрывала руками лицо и вздрагивала от сдерживаемых рыданий. Мужчина глупо похохатывал, автоматически перекладывая из одной стопки в другую смятые листки. Сёстры с трудом узнали в похудевшем заросшем щетиной безумце осуждённого на казнь художника.

- Владимир! - яростный окрик Весны скорее вызывал к ней жалость, чем боязнь.

- А, вот и вы! - закашлялся один из шуэ. - У вас на материке так принято приходит в гости? Сначала уберите этот беспорядок, а потом извольте вести себя как дома! Я не отпускал художника! - металлические механизмы загудели сильнее и опасно нависли над центром залы.

- Не надо, Эши! - женщина вскинула заплаканное лицо к шуэ. У неё были красивые вытянутые по уголкам глаза с очень длинными густыми ресницами. Такие весна видела у дочерей Пропасти. - Прошу тебя, оставь его в покое! Он достаточно намучился!

- Вы сейчас не в том положении, чтобы распоряжаться, - сурово отмела Белоснежка. Весна добралась до Владимира и бессильно опустилась перед ним на колени, заглядывая в глаза. Художник смотрел прямо на неё, но вряд ли видел. Его мысли витали где-то слишком далеко, там, куда не долететь даже Гостинице.

- Что ты с ним сделал?! - сопричастная Огню резко повернулась к шуэ и полоснула огненными бичами по летающим механизмам. Те с удивительным проворством ушли в сторону, плотный круг распался на отдельные единицы. Бичи тоже растроились. Снежка заключила механизмы в прозрачный куб воздуха, так что они увязли в нём, точно изюм в кексе, и тогда Огонь ударил и не оставил от устройств даже металлической крошки. - Всей твоей науки не хватит, чтобы остановить меня! Я уничтожу ваш треклятый дворец вместе с выводком тварей, которые пожирают магию! Где они находятся?! Или их ты тоже производишь при помощи какого-нибудь... механизма, будь они прокляты?!

- Твоя сестра была вежливее, Огонь, - шуэ, казалось, не знал усталости, без конца размахивая своих оружием. Золушка при каждом замахе болезненно прикусывала губу. - Конечно! Ты вспыльчива и своевольна! Ты не умеешь, ты даже не хочешь слушать! Ши клялся мне в вечной покорности, чтобы спасти твою сестру, а ты пыталась его убить! Ты несчастная обиженная судьбой дурочка, которая не контролирует себя! Но вы, её сёстры! Ты, королева! Вспомни, что тебе пришлось пережить! Ши любил тебя, он тебя ставил на одну ступень со свободой! И тоже не захотела его слушать! Ты, Золушка, самая земная, самая разумная из этой сумасшедшей четвёрки! Пойми хоть ты: не мы ваши враги! Устройство Возрождения