Гостиница Четыре стихии (Ольга Андреевна Золотухина) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

- Да... в общем-то, я и не против вовсе, - жеманно повела хрупкими плечиками пленная баньши, мигом просыхая от слёз. Рубин под ладонью Хасана неопределённо хмыкнул.

"Великий Фарукх, - мелькнуло в голове молодого колдуна, - ты гордился бы своим сыном..."

Караванщик изо всех сил щурился и растягивал губы в фальшивой улыбке. Молодой колдун, свысока поглядывая на потуги Ахмет-бея, благосклонно не замечал наигранности. Наоборот, сделал вид, что не сам напросился на подарок - странную рабыню болезненного вида, - а с удовольствием принял дар в оплату прошлой и, возможно, будущей помощи. Караванщик с нарочитой поспешностью отпер клетку и препоручил пленницу заботам нового господина.

- Во имя Аллаха, что ты делаешь, Ахмет-бей? - зашипел Сулим на ухо торговцу.

- Может быть, ты, храбрый Сулим, займёшь моё место и сам будешь

распоряжаться караваном? - рявкнул налившийся краской Ахмет-бей. Тяжко

застонал, глядя на юношу и его новое приобретение, и рванул к приготовленным для дороги носилкам: - Отправляемся! И не дай нам Аллах не успеть к открытию ворот в Бейрут!..

Караван прибыл в Бейрут немного раньше положенного срока. Для почтенного Ахмет-бея, всегда платившего вовремя и сверх положенного, ворота были распахнуты без промедления.

Сцены расставания караванщика и молодого колдуна не состоялось. Отведя глаза стражникам, занимавшимся досмотром, Хасан бросил своего ослика, на котором путешествовал по Семи Пустыням, и в компании Малика и худощавой рабыни, вооружённый ятаганом аль-Рассула, проник в город.

Бейрут был огромен и, как поначалу показалось непривычному Хасану, совершенно непреодолим. Не в пример тем же Семи Пустыням. А, кроме того, город был шумен, наполнен людьми и образами, от которых рябило в глазах, и имел ни с чем не сравнимый запах, многогранный, порой неприятный и даже отвратительный, но неизменно присутствующий повсюду. Спустя некоторое время юноше уже казалось, что всё, начиная от загнутых кончиков туфель и заканчивая рубином в навершии ятагана, пропахло этой непередаваемой смесью. Казалось: собери её в чашу, зажги под ней огонь, и из жуткого варева непременно получится смертельное зелье! Баньши, закутанная в паранджу, сутулая из-за сложенных за спиной крыльев, принюхалась и расчихалась. Хасану ещё во время путешествия надоело выслушивать её нытьё. Поневоле захотелось продлить на некоторое время её онемение. Но молодой колдун опасался, что рабыня найдёт массу других способов выразить обуревавшие её чувства и предпочёл всё оставить как есть. Научился ведь он, в конце концов, не обращать внимания на бесконечную болтовню рубина.

К тому же, завидев очередную жертву, предвестница смерти начинала в полный голос рассказывать несчастным об их судьбе. Хасан хватал рабыню за тоненькую длинную руку с острыми коготками и, низко кланяясь, начинал торопливо объяснять, что "его бедная сестра очень больна, не могли бы уважаемые подсказать, как найти лекаря". Натыкаясь на заинтересованные взгляды городской стражи, молодой колдун поспешно утаскивал баньши в одну из бесконечных узких улочек, что так славятся воровскими кварталами и попрошайками. Поэтому молодой колдун спешил вернуться обратно на главную улицу. Он не имел опыта личного общения с уличными ловкачами, а сразу же заявлять себя кудесником или демонстрировать навыки владения древним оружием не входило в планы юноши. Постоянный же отвод глаз у такого огромного количества самых разных людей отнимал слишком много сил.

- Бейру-ут... Э-эээ - хароший город, да! - цокал несуществующим языком рубин. Подальше от чужих глаз Хасан спрятал ножны под халат, ослабил кушак, чтобы они терялись в складках, но голос камня это заглушить не могло. - Эст' тут пара неплохой колдун, попросищ кого взять тибя в ученик - сразу согласны будут, э! Хочеш' в ученик, глюпий ты отрок?

- Если только караванщик не доставлял танцовщиц и для кого-то из почтенных колдунов Бейрута, - мрачно откликнулся Хасан. - Сначала надо убедиться, о досточтимый рубин, что магия ещё витает в этих улицах. Говори, пожалуйста, уважаемый, куда надо идти...

- А почему твой разговорчивый друг прячется? - живо заинтересовалась баньши, остановившись и по-птичьи склонив на бок голову. - Пусть не боится и

выходит! Я слышу... слышу по его голосу, что никогда-никогда не буду ему пророчить! А, может быть, он стесняется?

- Может быть, прекраснейшая хочет вернуться в клетку караванщика? - не слишком доброжелательно откликнулся Хасан, потирая растянутое рывком застывшей рабыни запястье.

Из-за чёрного покрывала на лице юноше не было видно, как жалобно затряслись губы баньши, однако и судорожных всхлипов хватило, чтобы разобраться в ситуации.

- О, да простит меня лучезарная звезда, что ярче других освещает ночной небосклон, просто твой недостойный поклонник озабочен сейчас поиском приюта для своей госпожи. Он несколько резок, возможно, но пусть звонкоголосая не тревожит своё чело тенью обиды.

Баньши всхлипнула, торопливо закивала головой и непременно бросилась бы обнимать юношу, если бы Малик ловко не перескочил на её плечо. Хасан убедился в том, что хрупкая рабыня нигде не переломилась и теперь ей есть на кого излить нерастраченную нежность, и продолжил путь сквозь снующую толпу.

- ... свежие персики, сладкие финики, самый сочный виноград! Подходи, уважаемый, покупай, порадуй свою прекрасную ханум лучшими во всех Семи Пустынях фруктами!..

- ... Ткани! Легчайший шёлк! Нежнейший бархат! Великолепная парча! Красавец, спеши приобрести несравненные ткани для платья твоей блистающей жемчужины!..

- ... Дамасская сталь! Прекраснейшие клинки из дамасской стали! Прочные, лёгкие, острые, как алмаз! Возьми себе такой клинок, юный отрок! Тебя ждут великие подвиги и свершения! Если пожелаешь, мой молодой господин, для мартышки тоже подберём оружие! Будет тебе блохастый помощник!..

С достоинством обходя назойливых зазывал, Хасан не смог не задержаться возле навеса, окружённого зеваками. Под нудную музыку костлявый старик с кожей, похожей на чёрную холстину, заклинал кобру. Раскрыв капюшон, змея сонно покачивалась из стороны в сторону в такт игре заклинателя. Молодой колдун, фыркнув, мысленно протянул руку и дёрнул кобру за подрагивающий хвост. На поднявшийся вслед за этим переполох смотреть уже не было смысла, и юноша проследовал дальше.

У неприметной серой лавки выбежавший на порог полный торговец в невзрачной одежде схватил Хасан за локоть и зашептал ему на ухо: "Я вижу, молодой господин - путешественник. Знает ли он, что прославленные корабли пустыни не являются больше самым лучшим средством передвижения? Летающий ковёр - вот драгоценнейший камень в груде бесполезных стекляшек! Зайди в мою лавку, молодой господин, уверяю..." Договорить торговцу не удалось. Послышался глухой хлопок, будто встряхивали полотно, и из дверей лавки стрелой вылетела пёстрая тень. Хасана

-- торговца расшвыряло в стороны. Приподнявшись на локтях, толстяк горестно запричитал и заворочался, пытаясь подняться на ноги.

- Негодяй! Негодяй! - кряхтел он, с трудом переводя грузное тело в вертикальное положение. Бросившись на улицу, он нырнул в толпу и кричал оттуда, потрясая кулаками: - Негодяй! Второй ковёр за месяц! Держи вора! Держи вора! Он украл летающий ковёр! Держи вора!

- Беги быстрее, - напутствовал его молодой колдун, отталкивая руки запричитавшей над ним баньши. - Даст тебе Аллах, разгонишься и сам взлетишь за своим ковром.

Наученный горьким опытом предыдущих краж, торговец обратился к городской страже. Воины не отказались от звонкой монеты и охотно пустили в небо несколько стрел. Однако таинственного вора уже и след простыл. Торговец был неутешен, стража - при деньгах. В общем, жизнь продолжалась.

Меж тем Хасан всё же не отказался бы от волшебного ковра. Отец как-то раскрыл ему секрет заклинания, заставляющего летать вытканное полотно. Но тут же добавил, что лучшие ковры делают необычные ткачи, посвящающие этому делу многие-многие годы. Так что и пытаться не стоило. Но по-прежнему у юноши оставался ещё один способ добыть ковёр.

Отведя глаза толпе, Хасан скользнул в лавку и стянул один из расставленных у стены тугих свёртков. Сдёрнув с дверного проёма шёлковую занавесь, юноша замаскировал ковёр и выскользнул наружу. Едва не забыл о рабыне, естественно, потянувшейся вслед за колдуном, крепко схватил её за рукав и вытащил на улицу. Малик снова исчез, в одиночку отправившись исследовать базар, и чтобы чем-то занять изнывающую от жары, духоты и шума баньши, Хасан сунул ей в руки свёрток.

- Слюший, глюпий отрок, а я с каждый мгновенье тобой всо бол'ше высхищаюс', да!

Вновь затерявшись в бесконечном людском потоке, молодой колдун почувствовал себя более защищённым. Рубин указал ему на дом одного из кудесников

- давнего знакомого великого Фарукха, и Хасан решил во что бы то ни стало найти его и, возможно, действительно на некоторое время остаться у колдуна учеником. Кроме того, ему просто необходимо было хоть с кем-нибудь поделиться ужасом той памятной ночи...

Он, как испуганный мальчишка, не хотел признаваться себе в том, что просто боится остаться в одиночестве перед лицом грозящей опасности. Ведь, выпив магию Багдада, ненасытные твари не пожелают остановиться на достигнутом и двинуться дальше через Семь Пустынь!..

Нет, об этом действительно лучше не думать... Баюкать свёрток вещательнице смерти быстро надоело, и она, зажав ковёр под

мышкой, принялась ныть над ухом у Хасана. Молодой колдун даже в некотором роде был рад тому, что его отвлекли от невесёлых мыслей. Кроме того, как оказалось, баньши могла болтать без умолку, даже получая от "собеседника" односложные ответы или неясное мычание. Невольно юноше пришло на ум, что на рабыню стоит переложить заботу о ятагане аль-Рассула. Интересно, а кто кого переговорит?

Но эту крамольную мысль пришлось отсечь как гноящуюся руку: Хасан никому не посмел бы отдать клинок, переданный ему отцом лично. К тому же...

- Ой, посмотри, какая прелесть! - умилённо заверещала баньши, всплеснула руками, чуть не выронив свёрток, и неуклюже толкнула юношу в спину. - Давай пробьёмся поближе, а? Я обещаю, что буду рот себе зажимать, чтобы не ляпнуть лишнего хорошо? Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста-а-а!

На этот раз не было необходимости упрашивать Хасана. С улыбкой припомнился звон, которым поначалу показался плач одуревшей от скуки баньши. Настоящая музыка - музыка танца, золотая капель хрустального фонтана - завладела в единый миг юным мальчишкой, что соседствовал в Хасане вместе с молодым

колдуном. Водопад чёрных волос, хоровод тонких смуглых рук и удивительные бархатистые глаза, подчёркнутые золотистой газовой тканью, которая закрывала нижнюю половину лица. В который уже раз юноша проталкивался через толпу, сопровождаемый снисходительными взглядами почтенных бородатых мужчин. Маленькая стройная танцовщица выводила узоры на квадратном коврике, усеянными мелкой монетой. Под неистовый стук барабана девушка ткала из солнечных зайчиков и полуулыбок дивный ковёр. Такой и без всякой магии должен был парить в воздухе! Только переносил бы он лишь в одну сторону - в волшебную страну наслаждения. Туда, где нет ни позорного страха, ни непреодолимых воспоминаний... ни надоедливых болтунов, которые просто кишмя кишат в несчастных Семи Пустынях!..

А-а, шайтан, неужели нельзя спокойно постоять и не дёргать меня за рукав?!

Обозлённый неутомимостью своего нового приобретения, Хасан с перекошенным лицом повернулся к рабыне и пристально посмотрел ей в глаза:

- Как тебя зовут, э? Это я для того спрашиваю, чтобы вплести твоё бедное имя в заклинание вызова злобного пустынного дэва! - рыкнул он, приглушая свой голос для окружающих. Илистая ряска испарилась с зелёных омутов глаз рабыни, влажно заблестели короткие блёклые ресницы. - Что ещё, говори!

- А я... п-под-думала просто... Ай-я-я-аа!.. Что ты зах-хочешь у-узнать!.. Тот парень, который украл твою... ну, висюльку т-таку-у-у-ю-ууу! с ка-а-амешко-ом!..

- Что-о-о?! - диким изюбром взревел будущий величайший чёрный кудесник, торопливо хватаясь за воротник. Амулет, снятый с шеи Али! Подарок отца! Ах ты, гнусный воришка! Когда только успел?!

Хасан рывком присел на корточки и коснулся кончиками пальцем земли. Чёрный след гибкой змейкой заструился по пятам за карманником, ни на вздох не упуская обречённого ловкача из виду. Молодой колдун бросился вслед за своим кудесничеством. За ним, вскрикивая раненной вороной, летела рабыня.

Впереди, протискиваясь едва ли не под ногами у благородных горожан, бежал воришка, на проверку оказавшийся коренастым коротышкой с длинными рыжими волосами, заплетёнными в две толстые косы. Благодаря своему незавидному росту и удивительной расторопности карманник преодолевал расстояние значительно легче молодого жилистого Хасана. В какой-то момент юноше показалось, что проклятые злобными ракшасами жители Бейрута просто сговорились не дать ему, сыну великого Фарукха, вернуть себе принадлежащее по праву! Гнев застил глаза молодого колдуна: раздавить их, раскидать в стороны!.. не дать ему уйти...

Малик выпрыгнул перед лицом хозяина откуда-то сверху, вцепился в халат мужчины, покупавшего у палатки персики, оттолкнулся - и вот он уже перепрыгивает

-- одного плеча на другое, забирается на головы, сбивает фески, тюрбаны и диковинные головные уборы. Наконец, настигает воришку и прирастает к его роскошной шевелюре. Карлик взвивается от боли, прыгает на месте, пытаясь сбросить

-- себя мерзкую макаку, вертится волчком и исчезает с глаз Хасана в одной из многочисленных узких улочек.

"А, осколок чужого греха, чтоб ты облысел, вконец обгрызенный блохами!" - мысленно напутствовал карманника молодой колдун. Малик вовремя остановил его гнев, иначе быть беде. Многолицый и многоголосый базар и без того обращал на юношу непозволительно много внимания... такого, что едва не пронзает насквозь!.. Х асан оглянулся, споткнулся от неожиданности и рухнул ничком в чьи-то расшитые туфли. Послышался смех, туфли пришли в движение, брезгливо отпихнув

юношу в сторону, а потом поднялся дикий крик. Будущий великий кудесник безропотно собрался в комок, встал на четвереньки и пополз в бесконечном движущемся частоколе ног.

- Дэв! Дэв! Это злобный дэв! Спаси нас всех Аллах, бегите, правоверные! - раздавалось над головой.

Больше разумных советов не поступало: раскалённый воздух заполнился бессмысленными воплями и отчаянным визгом. В поднявшейся суматохе пробирающегося на четвереньках юношу пихали в бок, наталкивались на него, пытались ударить, расчищая себе дорогу. Хасан, независимо от собственных желаний, добрался до тени и забился в просвет между глиняной бочкой и облупившейся стеной дома. Какой-то мальчишка-оборванец трясся от страха у колдуна за спиной. Настороженные чёрные глаза поблескивали в щель между прутьями плетёной корзины.

Хасана неумолимо тянуло выглянуть на центральную улицу, но дрожащее от озноба тело не слушалось.

Его нашли! Они его нашли! Та маленькая танцовщица... Опять танцовщица!

- Э-э, отрок, ты чего расселса, да! Что? Совсем испуганный стал, нога не дэржит? Что, ни одна, да?! А эсли очэн' захотэт'? Снова молчиш'?! Иногда у миня такой ощущений, что я тол'ко сам с собой разговаривай...

"Бежать! Бежать! Надо бежать! - билось в сознании молодого колдуна. - Бежать как можно дальше, чтобы они не нашли... Бежать, чтобы не стать как отец... Отец... Отец бы не побежал... И Фарад... Фарад тоже..."

Мысли скакали в голове молодого колдуна как блохи при поимке. Постыдно дрожали руки. Но величайшим и могущественнейшим был его отец! А он, в один миг осиротевший юноша...

Но нет! Не может такого случится, чтобы их род прервался на младшем отпрыске! На том, который так часто хвастался своими будущими победами! На том, кто видел в мечтах склонённые на колени народы и покорные его воле земли!.. И что там, шайтан его возьми, кричит этот безмозглый блестящий камень?!..

- ... двое! Двое! Их двое! Спасайтесь... спасайтесь! Бегите, правоверные... да хранит... вас... Аллах!

Голос мог принадлежать только почтенному мулле. Подумать только - какая забота о правоверных! Хм, о чём это он, кого "двое"?.. Хасан на корточках подобрался к углу дома и выглянул наружу. Горожане, купцы и чужеземцы образовали бешеный круговорот, сметающий всё на своём пути.

Взлетали в воздух диковинные птицы; яркими пятнами брызгали в разные стороны золотистые персики; втоптаны были в песок сочные дыни и сладкие арбузы; верблюды ревели, обезумев от бесконечной толкотни и сотен пёстрых пятен, быстро сменяющих друг друга. Волшебными полотнами полоскались над землёй два цветастых ковра - чуть левее, у навеса. Молодой колдун пригляделся к двум бесформенным чёрным грудам ткани возле гончарного круга. Возле них сгрудилось несколько стражей: трое из них попеременно посылали в небеса стрелы, двое других суетились возле непонятного тряпья. Вот воин склонился к груде, зачем-то поднёс к ней чашку с питьём. Из тряпья показалась голова: бледная кожа, обострившиеся черты лица, закатившиеся глаза...

Колдуны! Эти двое - колдуны! Глупцы, самонадеянные глупцы! Тварь выпила всю их магию! И едва не лишила жизненной силы! Неужели история повторяется?

Хасан поднял глаза к небесам и затрясся ещё сильнее. На этот раз - от чувства полного унижения. Так вот откуда это "двое"! Пленная баньши, скинув ненавистную ей паранджу, боролась в воздухе с голодной тварью. Они хрипели, визжали, царапались и кусались, не глядя уворачивались от стрел и снова вцеплялись друг в друга. Перья в воздухе кружили хороводы: серые - баньши и радужные - преобразившейся фурии. Худая как щепка рабыня с выпирающими рёбрами и узкими бёдрами была такой хрупкой, что, казалось, крепкая мускулистая тварь, пожирающая магию, могла смять противницу одним неосторожным движением. Но баньши, покрытая ссадинами и тёмными от синей крови ранами, отвечала на каждый выпад фурии. Иногда раскрывались губы рабыни - Хасан не слышал ни звука, - однако её страшная противница сжимала виски ладонями и теряла ориентир. Правда, на короткое время, до тех пор, пока очередная стрела не прерывала странную песнь баньши.

- Не-е, всякий женщин глюп - я тибе говорю, отрок, э! Разве такой доходящий рабыня выстоят' долго... Ты куда пошёл, а-а-а?! Э-ээээ!..

Молодой колдун заметил свёрток, выроненный баньши, всего в нескольких шагах от своего укрытия. Перебежками добравшись до него, Хасан судорожно развернул драгоценный ковёр и встряхнул его. Волшебное полотно растянулось перед юношей. Молодой колдун без раздумья взобрался на ковёр и потянул вверх левый угол.

Ринулся в лицо душный воздух, обманчивая прохлада ветра коснулась разгорячённой кожи. Сердце замерло и ухнуло вниз, наполнив сладостной негой низ живота. Такое невероятное ощущение свободы не овладевало Хасаном с тех пор, когда обозлённый непослушанием ученика низкорослый аль-Азамат поднял его в воздух и пришпилил за шиворот к потолку. Юноша провисел в неудобном положении целый день (одногодки и младшие ученики устроили к нему целое паломничество, долго показывали на Хасана пальцем, кидались огрызками яблок и виноградинами). А отвлёкшийся на другие заботы наставник, обнаружив молодого колдуна на прежнем месте, жестоко отчитал Хасана за праздное времяпрепровождение и, сняв заклятие, с руганью отправил воспитанника убирать свою комнату. В тот день юноша разбил первую бутылку с джинном. При воспоминании о том, во что это вылилось, до сих пор зудело пониже спины...

Поначалу ослеплённый упавшим солнцем, Хасан сделал лишний круг чуть ниже противниц и быстрым движением направил ковёр почти вертикально вверх. Голодная тварь почувствовала приближение магии, но баньши, извернувшись, мазнула ей по глазам изрядно потрёпанным крылом, и фурия неуклюже дёрнулась в сторону. Разноцветными искрами прочертила вихрь радужных перьев стальная лента. Неистовый вопль умирающей твари ввинтился в небеса и осыпался пылью на землю.

Молодой колдун выправил ковёр, подхватывая на руки обессилившую рабыню. "Какая же она лёгкая - точно призванный дух! - Хасан небрежно отмахнулся радостно рычащим ятаганом от одинокой стрелы и прокрутил кисточку на углу ковра, разворачивая волшебное полотно в узкую улочку. - Этот волосатый тушканчик от меня не уйдёт!"

Теперь у молодого колдуна было целых две причины для поимки карманника: обезьяна Малик. И неважно, что это скорее макака не отпускала рыжего воришку, нежели наоборот. Хасан по собственному опыту знал, в каком незавидном положении оказался незадачливый ловкач.

Бесконечная канва улочек и переулков, по метке чёрного следа, неожиданно соткалась в невероятное - насколько хватает взгляда - буйство красок, в котором чья-то неумелая рука щедро рассыпала разновеликие чёрно-белые фигурки. Увлечённый погоней, Хасан с головой рухнул в бескрайнюю синь большой воды. И утонул в ней, растворился без остатка...

Море!

- Ты куда глазами смотриш', э?! Вон он, лови его быстро, что ты свой ресницы хлопат', как главный хранител' сокровищ перед грозный лик султан, да?! Даже я бы в тибя не влюбился... Вон он, тибе говорю!

Хасан с силой тряхнул головой, сбрасывая манящие чары принцессы морей, и заметался взором по веренице кораблей, выстроившихся вдоль прибрежной полосы.

Как их можно было принять за случайные фигурки? Среди них же нет ни одного похожего! Они - словно людские голоса, столь же разные и неизведанные...

Слабо зашевелилась раненная птица у него на коленях. Юноша упёрся кулаком

-- зажатой в нём рукояткой в ковёр и молнией пронёсся над мачтами, стремясь к своей цели: великолепному шлюпу с алыми парусами. На палубе уже царил настоящий переполох: рыжеволосый карманник скакал как заколдованный, пытаясь сбросить с себя обезьяну. Малик намертво вцепилась зубами в ухо воришки и оттягивал его вверх, видимо, посчитав своим трофеем. Хасан аккуратно уложил баньши на ковёр и с высоты спрыгнул на просоленные доски прямо перед носом карманника. Загнутый кончик ятагана защекотал длинный нос поскуливавшего ловкача.

- Верни. Мою. Вещь, - делая ударение на каждое слово, произнёс молодой колдун. - Иначе в придачу к уху, которое заберёт моя обезьяна, я заберу у тебя что-нибудь ещё. Можешь сам выбрать, что именно...

- Молодой человек, во имя стихий, как не стыдно?! - молодцевато раздалось из-за спины. Маленькие блестящие глазки воришки настороженно засверкали. Странно кося одним глазом на кончик клинка, а другим - поверх плеча юноши, воришка замер, перестав реагировать даже на старания Малика. Юноша снова призвал чёрную метку, указал ей новую цель. Но чуткий завиток дымки коснулся носка сапог и отпрянул, спеша вернуться к хозяину. - Это что ещё за чушь? Новый способ знакомиться? Тогда семь футов тебе под килем, дорогой гость! - вторя радостному приветствию человека, заскрежетала сталь: встречать "гостя" высыпала, кажется, вся команда шлюпа. Хасан не удержался, дрогнул бровью:

- Твой слуга взял принадлежащее мне по праву. Я хочу, чтобы он вернул мою

вещь.

- Ну и жадный ты, как я погляжу, сухопутный! Мало ли у кого какие слабости? Вот мой лоцман, к примеру, любит собирать всё блестящее! Не вешать же его за это на рее, правда?! Нам, двуногим, надо быть добрее друг к другу! И потом, чего ты вообще хотел от лепрекона, который по полгода проводит в море, перебирая одни и те же цацки?

- Пусть он вернёт мою вещь, - упрямо заявил Хасан. - И мы расстанемся с довольными добрыми улыбками на лицах. Иначе этот рыжий ишак расстанется со своим носом. Так у него будет меньше поводов обращать внимания на чешущиеся руки. Прикажи ему отдать мою вещь, о ратующий за справедливость господин корабля. И дай ему его бог, чтобы твой лепрекон был послушен ком...

Небо и лазурный простор поменялись местами. Взор молодого колдуна

заволокло туманом, в котором яркими гроздями винограда повисли незнакомые

созвездия. Устояв на ногах, Хасан всё же качнулся вперёд, и сияющая сталь прочертила короткую полосу на лбу лепрекона. Крик боли, исторгнутый воришкой, слился с отборной матерной бранью, которой в разорвавшейся тишине разразился "господин корабля"...

- ... ну, Зеркало!.. - чудом нашли себе место в его неподражаемом монологе два цензурных слова.

Сказка пятая Таинственная

Забери мой путь далёкий в синь небес, Я уже пришла, устав от тех скитаний, Что идут вперёд дорогою сердец, Расколовшихся о грусти камень...

"Приветствую вас, добрейшие жители Сказочных Королевств. С вами снова я - Магги Волш, и вы имеете удовольствие лицезреть правдивейшие новости на ваших Зеркалах!

Приступим к главным вестям из эпицентра всеобщего скорбного внимания - из прекраснейшего Чёрно-Белого королевства. По самым свежим сообщениям нашего штатного сотрудника, Красной Шапочки, ситуация в государстве остаётся без изменений. Его величество по-прежнему безутешен, Семь Гномов - молчаливы у хрустального гроба Белоснежки, а очередь желающих пробудить её величество ото сна - бесконечна. Позволю себе напомнить, что гроб, произведённый в рудниках Семи Гномов, был удостоен звания одного из семи чудес Сказочных Королевств и долгое время занимал отведённое ему место на опушке Чёрно-Белого леса. Он был доставлен во дворец (по официальному заявлению короля, он с радостью возвратит сей предмет обратно, как только очнётся его возлюбленная супруга) ещё и по сложившейся нестабильной ситуации на знаменитом тракте. Но об этом несколько позже.

Его величество скорбно признаёт, что не оставит попыток пробудить Белоснежку традиционным сказочным способом, пока не будет найден более действенный способ. Естественно, объявление о награде по-прежнему в силе. Как и безутешность королевского казначея, заявившего, что ещё несколько недель интенсивного приёма спасителей во дворце в самом скором времени превратит дыру в бюджете в бездонную воронку. К сожалению, из-за приключившегося несчастья сорвались переговоры с посольством шуэ, которые могли бы существенно повлиять на обстановку в лучшую сторону.

Сейчас мы обращаемся к Чёрно-Белому королевству! Всё сказочное сообщество замерло в напряжённом ожидании воскрешения прекраснейшей из женщин на волшебном пространстве! Мысленно мы с вами...

А сейчас, как было обещано ранее, об обстановке на заколдованном тракте. Наш специальный гонец побеседовал с начальником отряда, отведённого для расследования феномена "чёрных дыр", как их окрестили родственники и коллеги купцов, буквально растворившихся в воздухе. Послушаем, что он сказал.

"Чего мешаете работать?!.. Какие такие зазеркальные вести?! Порядочному гному делом не дают заняться! Ну и что, что обедаем за расстеленной скатертью, а ты бы предпочёл, чтобы мы с земли питались, как последние гоблины?!.. Какая тут, понимаешь ли, может быть ситуация, спрашиваю! Обалдуи, которые от нечего делать кидали в места "провалов" палки и камни, обратных посылок не получали... на их

счастье. Всё исправно исчезает, причём, зараза, так, что невозможно взять нормальный магический слепок!.. Путешественники и герои? Скажите, чтобы дома сидели и носа на тракт не совали: это вам не палки с камнями - за них потом ещё пособие платить родственникам ближним и дальним! Да! И скажите, чтобы народ не колыхался: Система Магической Зачистки - самая совершенная во всех Сказочных Королевствах и их безопасность блюдёт! А теперь - пшить отсюда, мелкота!.."

Следуя просьбе уважаемого господина Хтара, спешим заверить добрых жителей Сказочных Королевств, что Система постоянно на страже их безопасности и непременно в скором времени разгадает таинственную историю "чёрных дыр".

-- я ещё раз напоминаю, что новинку книжного рынка - "Сказ о Трёх Богатырях

-- пропащих пятнах" авторства Садко вы можете приобрести в любой книжной лавке. История выполнена в знаменитой напевно-стихотворной форме и даёт интересный взгляд на новое магическое явление современности.

О других новостях.

Из Семи Пустынь всё ещё поступают тревожные сообщения о таинственных смертях восточных колдунов. Багдад отказывается от комментариев и требует непременного невмешательства неверных в их заботы. Напомним, что несколько дней назад вся общественность была потрясена сообщением о гибели грозных чёрных колдунов, которых великий кудесник Семи Пустынь Фарукх не оставил даже в смерти. Кроме того, без вести пропавшим считается младший сын безвременно погибшего колдуна - Хасан. Поиски его ведутся повсеместно и любая помощь от желающих принимается с щедрой благодарностью.

К вестям зазеркалья.

После длительного отсутствия на мировую сцену возвращаются Бременские музыканты. Уже сейчас вы можете приобрести билеты на представление, обещающее войти в новые сказки..."

Весна вздохнула, прикрыла рукой фосфорный фонарь и на цыпочках подкралась к двери. Сколько можно от неё прятаться? Неужели он так до сих пор и не понял, что с Хозяйкой Гостиницы шутки плохи?! А с порошком, который под шумок очередного взрыва унесли радостные от проделываемой пакости эльфы...

Петли на двери предательски скрипнули, но для Весны это уже не играло существенной роли. Она подбросила вверх горсть порошка, окрасившего ладонь в ядовито-оранжевый цвет с зелёными разводами, и огненной дымкой распылила его под потолком. "Попались, господин хороший!" - выкрикнула девушка, не сдержавшись от переполнявшего её охотничьего азарта. Мгновенное скольжение - движение раздражает уголок глаза, вызывая слезу, - и на неё спешит нечто без туловища, но с роскошной рыже-зелёной гривой. Брызнув в нерадивого постояльца искрами, Весна взвыла, едва не запалив портьеры в номере, и рассеяла внимание.

Коварный человек-невидимка оказался весьма и весьма осязаем физически, по крайней мере, толчок, полученный Хозяйкой Гостиницы в плечо, был именно таковым. Она выбросила руку вперёд, намереваясь ухватить удирающего мошенника за полу одежды, но пальцы коснулись гладкой кожи, и девушка взвизгнула, отпрянув.

- Он ещё и извращенец, - презрительно скривились её губы. - Всё равно далеко не уйдёшь!

Весна рванулась за петляющим по коридору постояльцем и уткнулась макушкой во что-то мягкое и упругое. С руганью и треском опрокидываемого столика противники распались в противоположные стороны.

- Стой, негодяй! Я тебя не упущу! Стой, слышишь?!.. Э-эх! - Весна в досаде стукнула кулачком по полу. Она и без того излишне потревожила покой постояльцев внеурочными криками, а уж призывать Огонь в помощники в коридоре Гостиницы было верхом безумия. - Если я его не поймаю, платить за номер будешь ты! - злорадно прошипела Весна, ткнув пальцем в нос Владимира. - Во имя стихий, что тебя понесло мешаться у меня под ногами?!

- Перед головой, если быть точным, - поморщился художник, с усилием потерев ключицу. - Ты не рассказывала, что ваша семья славится чугунными головами.

- Ещё одно слово, и я продемонстрирую тебе все свои достижения...

- Юная миссис нуждается в помощи? - дверь 58-го номера широко распахнулась. На пороге возникла худощавая вытянутая фигура Тома Сойера. - Эх, жаль, нет со мной друга Геккельберри Финна! Уж мы бы...

- Угомонись, неслух долговязый! - бедный Том издал нечто нечленораздельное

-- исчез за дверью. В замочной скважине провернулся ключ. Отношения с пожилыми соседями у мальчугана не складывались.

Подняв глаза на дверь с номером 33, Весна даже не стала его в этом упрекать. Шуткой судьбы вновь лишённая юной прелести, ведьма Наина выглядела не самым располагающим к общению образом. Закрывавшие лицо свалявшиеся патлы навели Хозяйку Гостиницы на безрадостные мысли о немытых полах и неминуемой уборке (Буратино, окрылённый небезответным чувством, всерьёз вознамерился вести праведную жизнь. Прочие же пакостники, пригодные на должность бесплатной рабочей силы, в последнее время ходили чуть ли не по струнке - остаточные явления недолгого хозяйничанья Золушки. Последняя надежда Весны, человек-невидимка, только что счастливо избежал дожидающейся его участи). Толстая длинная палка - новая любимица обделённой старухи - в опущенной руке покачивалась из стороны в сторону, словно кобра перед гипнотизёром. Весна с Владимиром переглянулись: хищная клюка наверняка выбирала жертву.

- Никакого уважения к бабушке, - плаксиво пожаловалась Весне скальная ведьма. - С тех пор как энтот супостат кучерявый заторы на двери от меня подальше начал чинить, даже и отвару попить не с кем...

- Травяного? - вежливо уточнила девушка.

- Горячительного! - оскалила жёлтые клыки госпожа Наина и хрипло расхохоталась. - Чего? Испужалась?! Чего это со старой каргой приключилось, раз телячьи нежности развела да сопли развесила! А вот вам всем! - она сунула кукиш в переносицу Хозяйке и гордо продемонстрировала оный же художнику, чтобы даром не пропадало. - И неча мне тут невинность изображать: ты удобство всяческое мне сулила, когда в хоромину свою записывала? Сулила, ясное дело, куда ж без этого. Ну а раз так - выполняй обещанное, пока я твою "Гостиницу" местом следующего Шабаша не назначила, ясно те, девица-красавица? И цыть у меня! - старая карга щёлкнула зубом, гортанно расхохоталась и громко хлопнула дверью.

- Лучше бы ты драконолога с выводком прописала, - нервно прыснул в кулак Владимир.

- Ты хоть что-нибудь понял из её монолога? Честно говоря, я - нет, - Весна использовала плечо супруга в качестве опоры и медленно с удовольствием выпрямилась. - Это такое проявление скуки от безделья?

- Да нет, в общем-то, - художник смущённо потёр шею, - она вчера приходила

-- наше крыло и жаловалась на шум из седьмого номера, просила, чтобы ты пришла и "исполнила обещанное". Но у тебя и без того дел по горло, волнения эти за Белоснежку... вот я и решил сбегать посмотреть, а потом уже тебя беспокоить...

- Во имя стихий, куда катится этот мир? Тоже мне, защитник нашёлся. Благодетель. Бездельник. А если нечем было занятья: третий этаж в твоём распоряжении, про швабру и ведро спросишь у господина Буратино - он покажет. У господина богатыря из 15-го тоже ещё свежи воспоминания. Так что вперёд!

- Будешь злиться - возьмут в скальные ведьмы. Без собеседования. Лучше бы плакала, ей-богу, как Элиза втихомолку по уплывшему из-под носа шуэ.

- Вот и отправлялся бы к нему в Чёрно-Белое королевство! Ради шутки: зарисовывал бы каждого претендента на поцелуй Снежки. А когда она очнётся, организовал соответствующий музей - восьмое чудо света...

В дверь с номером 7 дважды ударили с внутренней стороны. Барабашка поддержал Хозяйку Гостиницы условным знаком согласия. Весна невольно отпрыгнула в сторону художника, когда на дверь обрушилось нечто никак не меньше доисторического мамонта. Древнее волшебство Гостиницы удержало дверную доску от бесславной кремации - чёрный прямоугольник вспучился в центре, точно пузырь на болоте, и был разглажен невидимой рукой.

- Опять это чудо-юдо пробудилося?! - ведьма выскочила в коридор и метнулась к беспокойному номеру. Бросила в Весну уничижительный взгляд: - Только лясы точить и горазда, ха, тоже мне, кудесница!

- Прошу вас сохранять спокойствие, госпожа Наина! Я справлюсь! - сопричастная Огню уже у самой двери ненавязчиво оттеснила скальную ведьму в сторону, подбила воздух ладонью, в её руку с мелодичным звоном упала связка ключей. На головке нужного была выгравирована цифра 7. Весна мысленно попыталась успокоить подрагивающую руку. Коридор первого этажа меж тем неизменно наполнялся праздношатающимися постояльцами.

- О, прекраснейшая госпожа Гостиницы! Одари меня жемчужиной своей мудрости и скажи: не нужна ли тебе связка самых качественных во всех Сказочных Королевствах отмычек? Женская память - лёгкий узор на ткани мироздания: мало ли куда могут задеваться оригиналы, - Багдадский вор был как всегда дипломатичен.

Весна мужественно проигнорировала намёк. Ведьма сопела над левым плечом, то ли намеренно, то ли в запале тыча в предплечье девушки навершием клюки. Владимир с интересом затаил дыхание справа. Наконец замок предупредительно щёлкнул, и дверь чуть приотворилась. Пахнуло лесной свежестью - не дошли руки прибрать в номере после того как Белоснежку забрали во дворец.

- Кто-нибудь видит, что там происходит? - пискнула Дюймовочка и немедленно была вознесена над головами постояльцев. От неожиданности она плюхнулась назад, но промолчала: как любой сострадательной девице, ей было искренне жаль практически опального соседа по этажу. Тихий мирный человек-невидимка, в сущности, никому не мешал, мало ли, какие мотивы были у него скрываться от госпожи Весны...

Клюка перестала назойливо прощупывать предплечье Весны и повелительно стукнула в центр двери. Нахлынувшая сзади волна особо интересующихся отхлынула в разочарованном выдохе. Хозяйка Гостиницы недоверчиво выгнула бровь, придержалась рукой за косяк и заглянула внутрь номера. Хм, действительно, больше никого нет. Никого. Кроме стоящего у стены напротив двери призрачной фигуры сэра Генри.

- Сэр Генри, вы это зачем... хулиганите? - в голосе Весны прорезались нотки врача психиатра, увещевающего пациента. - Такой, кхэм, почтенный мужчина. А у феи-крёстной сегодня традиционная игра в преферанс, неужели вы опоздаете? Обещали быть все: Оле-Лукойе, господин Сильвер, Кот В Сапогах...

- Можете передать вашей ненасытной старушке, что нынче я останусь здесь, юная леди! - с непривычной злобой откликнулся сэр Генри. - Кто бы мог подумать, что меня, ветерана многих войн, знакомого лично со многими королями, сможет запереть в четырёх стенах какие-то каракули! - и он обличающее пальцем под ноги Весне. Владимир опустил глаза и заинтересованно хмыкнул.

- Ух, ты! Древние руны! Понятия не имел, что их можно использовать в качестве защиты от призраков!

- Маэстро Ге, давний друг отца, тот, который сейчас служит придворным магом

-- Снежки...

- Я его прекрасно помню, - хмуро перебил супругу художник.

- А мы - нет! - послышалось из компании постояльцев.

- Замечательно, - насмешливо искривила губы Хозяйка Гостиницы, сжала связку ключей в кулак и раскрыла уже пустую ладонь, после чего опустилась на колени. Знаки, определённые Владимиром как древние руны, были аккуратно выложены по ту сторону порога тонкими пластинками из разноцветных кристаллов на деревянном ромбе. - Так вот. Маэстро Ге говорил, что некоторые древние руны, так называемые руны Ключа, обладают способностью запирать любые двери от потусторонних сил. Нашему сэру Генри просто не посчастливилось оказаться не по ту сторону порога. Иначе он просто не смог бы попасть внутрь.

- Так чего это? Барабашка ваш видел того, кто эту мерзопакость малевал? - вмешалась госпожа Наина.

- Сэр Генри, вы случайно не видели автора сего произведения? - вернулась Весна к разговору.

- Не дело благородного мужа своего Отечества обращать внимание на всякий мимолётный ветерок!

- Видимо, серьёзно старикашку шибанул удар: последние мозги растерял в загробном мире, - хохотнул Чук. Гек с охотой поддержал его и хлопнул по плечу всё ещё бледного Тома Сойера. - Откуда в закрытой комнате ветер? Сквозняк, что ли? А как призрак смог почувствовать сквозняк?

- Значит, это был волшебный сквозняк! - догадливо произнесла Принцесса На Горошине.

- Как вам такая версия, сэр Генри? Вас запер здесь волшебник? - сэр Генри ограничился недоумённым пожиманием плеч и, скрестив руки на груди, гордо задрал породистый нос. Девушка подвинулась, позволяя Владимиру присесть рядом на корточки. - Маэстро Ге, в бытность нашу в нежном возрасте, придумал для нашей неугомонной четвёрки головоломку: мы складывали на деревянном ромбе различные фигуры из рун, подбирая правильный Ключ. Маг запирал на него дверь в заветный

шкафчик с мечами Моргана, куклами Снежки, лопаткой Золушки и моим Списком Жильцов - игрушечной копией на пожелтевшем пергаменте, - рассказ Весны больше походил на заговор ведуньи, которыми те баловали легковерных клиентов. Хозяйка Гостиницы рассеянно передвигала руны, то порывисто протягивая руку к одной пластине, то задумчиво останавливая её и переходя к следующей. - Родители были вне себя от радости: наконец-то дети заняты делом, а маэстро Ге только посмеивался, убивая одним ударом двух зайцев. Вторым, естественно, было отдалённое знакомство с магией абсолютно бездарных в ней детишек. Старший "четырёхугольник" считал, что лучше заранее подковать будущую смену во всех отношениях...

- А что ты будешь делать, когда подберёшь Ключ? - полюбопытствовал художник.

- Да куда ты руку тянешь! - ворчливый окрик старой карги заставил Весну и Владимира, точно шкодливых эльфов, втянуть головы в плечи и замереть. - Глаза разуй, молодняк! Вон оно как надыть-то! - кобра всё же сбросила оцепенение и прыгнула вперёд, целя в супругов. Те отшатнулись друг от друга, и змеюка стукнула узкой мордой в центральную пластину-руну, подцепила её ядовитыми клыками и сдвинула влево, заканчивая узор. Весна издала негодующий крик, но поздно: надпись на древнем языке брызнула искрами и ударила в глаза слепящими лучами. Мир перевернулся с ног на голову, так, что Хозяйку Гостиницы подбросило вверх, оказавшийся вдруг низом, и обратно в том же порядке. Судя по хрипам и сдавленному стону где-то рядом, проделывала она это не в одиночку.

Болтанка прекратилась так же внезапно, как и началась. Весну с силой швырнуло на четвереньки - колени и вытянутые в защитном жесте ладони вспыхнули от пронзившей их боли.

- А-а-аааа-у!! - эхом повторил её вопль Владимир. - Ну и методы у твоего маэстро! Удивительно, как у тебя мозоли не наросли на особо чувствительных местах!

-- это называется "дети заняты делом"?! У-у...

- Аи-и, и что ж за мужик нынче пошё-ол: одни кости - бедной старушке и упасть нельзя, чтобы мягко было!!! Ну, деваха, если не будешь его кормить-поить, я тебя оберну ящерицей, будешь под камнями греться...

- Благодарю за напутствие, - не без ехидства отозвалась Весна и поднялась на ноги. Помогла постоялице обрести вертикальное положение и отвернулась от насупившегося Владимира. Художник сдержал рвущийся наружу стон и встал с пола, хмуро поглядывая на дражайшую половину. - Ещё больше благодарности я бы выразила, подскажи вы, куда Ключ открыл дверь.

- Глупая ты ещё. Зря тебя Гы-Гы ваш обучал премудрости великой. Кабы я не знала, куда нас занесёт, разве б я сюда полезла? Ему бы вместо рун древних вам сказки почитать! Али про Белый Замок ни слыхивала?

- Насколько я знаю, - Весна с опаской покосилась по сторонам, - Белый Замок триста лет назад был уничтожен объединившимися магами. Его хозяева - самые злобные герои за всю историю Сказочных Королевств - были осуждены на гибель вместе с ним за многочисленные козни и т.д. и т.п.

- Эх ты, тэпэ, - тяжко вздохнула скальная ведьма, нервно отстукивая клюкой по белоснежному мраморному полу. - Верить надо было меньше Гы-Гы то своему. И проверять кажную сказку на зубок. Это ж какая силища надобна, чтобы такую махину изничтожить, треклятую? Усыпили маги Замок, как колдунья Миллисента - дворец Спящей Красавицы, и отпустили в свободное плавание. Но то ли напутали они чего,

то ли срок наказания вышел, да вишь ты, чего приключилось. Ты оглянись-ка вокруг, не бойся! Тепереча уж позновато бояться, тепереча только ждать и осталось... личного знакомства... Эй, малый, ты чего это притих?

- Я просто... просто не понимаю... - Владимир заворожённо сделал несколько шагов вперёд и от переизбытка чувств впился руками в мраморные перила, огибавшие помещение уровнем ниже. - Как у них только волшебные палочки повернулись загнать в беспамятство такое великолепие?! Где, где же этот проклятый листочек с жалобой феи Печали на вестницу Счастья? - он принялся охлопывать себя по бокам, выискивая заветный карман. - Я себе не прощу, если не смогу нарисовать этого... Ну где же он?!

- Владимир, - Весна сжала пальцами плечо мужа и задышала ему в щёку, - прошу тебя, не надо. Пожалуйста. Я сомневаюсь, что твой судебный инспектор прикроет тебя на этот раз. Или у него есть ещё один сын, которому грозит смертельная опасность? - Хозяйке Гостиницы даже в голову не пришло отчитать художника за то, что тот без спроса берёт рабочие бумаги с её стола. Владимир всё равно не реагировал на убийственные доводы. Весна покачала головой и прибегла к излюбленному методу "жаровой терапии": по руке от плеча до кончиков пальцев пробежали искорки, тепло пробило ткань рубашки, и художник вздрогнул.

- Вечно ты всё испортишь, - с горечью шепнул он. - Ты вообще умеешь видеть красоту?

- А почему нет? - вяло отшутилась Весна. - Я довольно часто встречалась с Белоснежкой.

Владимир отвернулся не без досады и всевидящим взором окинул открывавшееся им бескрайнее пространство. Они стояли на одной из площадок, что располагались у противоположных стен необъятного помещения. Потолок терялся в хороводе пушистых облачков, сквозь которые просвечивала глубокая, до черноты, синева неба. Россыпь бриллиантовых слёз на атласном платье Госпожи Ночи игриво подмигивала рогатому полумесяцу, изящной подвеской поглядывавшей на игруний свысока.

Ступени с двух площадок спускались в огромную залу, в которой уместилась бы дюжина, а то и два знаменитых бальных помещений Золушки (оно официально считается самым крупным в пределах Сказочных Королевств). Мраморные плиты, чередуясь с агатовыми и гранитными, образовывали невероятный по рисунку и исполнению паркет. С трёх сторон залу окантовывала цветущая зелёная аллея с лавочками и коваными ажурными фонарями. С четвёртой стороны зала внезапно обрывалась настоящим водопадом. Струи его, тяжёлые, тягучие, навевали на мысли о "молочных реках и кисельных берегах". Высота водопада была не больше десяти метров, внизу разливалось идеально круглое озеро, в котором, точно сахарные фигурки на торте, плавали лебеди. Их было ровно двенадцать. Дальняя стена, почти вплотную подходившая к кромке озера, состояла практически полностью из гигантских прямоугольных окон с арочной верхней планкой. Пытливые лучи солнца, золотой паутиной протянувшиеся с ненастоящих лазоревых небес, нежным ореолом рассыпались от миниатюрных диадем, увенчивавших лебедей. А вокруг озера был разбит чудесный сад - мечта королевского егеря.

Весна не удивилась бы, появись неожиданно из-за стройных рядов яблоневых деревьев сказочный единорог.

- Во имя стихий, это... невозможно! И... прекрасно.

- Благодарю за оценку. Тем более приятно слышать столь тёплые слова от самой Хозяйки Гостиницы. Бытует мнение, что вы, Весна, - лучшая в своей династии. Что ж тут скажешь: я вне себя от счастья!

- Прошу прощения, но что-то я сегодня не в настроении играть по правилу "кукушка хвалит петуха за то, что хвалит он кукушку", - мгновенно вспыхнула девушка, резко разворачиваясь на голос. Он доносился одновременно отовсюду, неприятно ввинчивался в мозг и холодил кончики пальцев. - А вам бы положено знать законы гостеприимства и в первую очередь показаться самой. Мы здесь не по своей воле, между прочим! Это так вы поступаете с собственным приглашением?!

- Деваха, ты того, потише буйствуй-то, - скальная ведьма дёрнула Хозяйку Гостиницы за рукав. - Пинком под зад на прощание она нас так и так одарит. Зря только тратишь велеречивость свою. Нет у неё сердца.

- Так это сама госпожа Белого Замка! - наигранно обрадовалась Весна. - А господин наказан и лишён права голоса в родном доме? Очень современный подход, вы случайно не знакомы с Белоснежкой?

- Вот она, - шепнул Владимир, осторожно кивая вперёд. Полумесяц соткал лунную дорожку, коснувшуюся площадки у противоположной стены, и, словно кистью, провёл широкий радужный мост над залой. По тонкой тропинке, не внушавшей чувства безопасности, стремительно шествовала... мачеха Снежки.

- Этого не может быть. Система лично обшарила болото, в котором она утонула. Она погибла, Хтар клялся Снежке успешной торговлей своего родового клана. Насколько я знаю, он процветает по сей день...

- Вижу, что узнала, - губы королевы не дрогнули, голос звучал по-прежнему. -

-- рада. Не пугайся, милая, и не выдумывай себе чудовищ. Всё гораздо проще и прозаичнее, как говорится, по сказочным законам. И по этим же законам я могу быть узнаваема для каждого. Смотри сюда! - неуловимо-воздушное мановение широкого рукава, точного лебединого крыла, и вместо жестокой королевы-мачехи на гостей Белого замка кротко смотрит из-под полуопущенных ресниц прекрасная юная горожанка. Владимир неприятно передёргивает плечами, точно человек, сбросивший тяжесть забытья.

- Если это шутка, то вполне в духе сказочной Бабы-Яги, - глухо произносит художник. Девушка непривычным выражением для миловидного лица победно кривит розоватые губки и вздёргивает подбородок. - Позволю себе напомнить, что настоящий художник видит внутреннюю суть модели, а не...

- Скажи это своей памяти, художник! Как настоящая злодейка из страшной байки, я наслаждаюсь твоей беспомощностью! О, да! Память не обманешь. Разве не она сейчас подсказывает тебе болезненные образы прошлого? Ты помнишь, как любил её. Помнишь, как рисовал, - девушка неожиданно перенеслась вплотную к Владимиру и прильнула к нему всем телом. - Ты помнишь, как ты её убил?

- Пошла прочь, злобная гадина! - Весна про себя досадовала на руку, не восстановившую до конца работоспособность, но два огненных сгустка всё же ударили под ноги госпожи Белого замка. - Если хочешь кого-то спровоцировать, то советую начинать с меня! Я не заставлю себя долго ждать в отличие от мямли маляра!

Королева звонко расхохоталась. Шевелившийся, как от ветерка, подол платья колыхнулся навстречу огню и слизнул его с мраморных плит. Погрозив Весне пальцем, госпожа Белого замка шагнула сквозь Владимира, на мгновение укутав его дымным ореолом, и выступила у него за спиной в образе Хозяйки Медной горы.

- Вот и встретились две хозяйки! - она деловито упёрла руки в бока, сурово сдвинув брови при взгляде на Весну в упор. - Гляди и любуйся! Хороша ли я? Ведь знаю, что хороша! Хороша в любой роли! - красуясь, госпожа Белого замка покрутила из стороны в сторону и мимолётным движением забросила на плечо толстую чёрную косу. Упрямый стук каблучка, высекающий из мрамора искры, и прежний образ осыпался золотистой пылью. Перед Весной, криво посмеиваясь, стояла её точная копия. - Я могу быть даже тобой, Весна. Что поделаешь? Таковы сказочные законы, ты, радетельница правил, должна это понимать. Ты сама открыла мне двери, сложив Ключ (при случае надо поблагодарить маэстро - отличный из него вышел учитель), я могу в любой момент войти в Гостиницу в твоём качестве и, поверь мне, никто не заметит разницы. А к тому времени, когда кто-либо сообразит, куда делось хвалёное гостеприимство любезной Хозяйки, Список Жильцов будет уничтожен. Гостиницы и след простынет. Зато на просторах Сказочных Королевств снова прогремит слава Белого замка...

- Ты...

- Охолонись, неуч, - костлявая, но сильная пятерня скальной ведьмы тисками сжала плечо рванувшейся девушки. - Не видишь, он тебя на почестен бой вызывает? Чтоб по законному праву Гостиницей завладеть.

- Дождалась ты, Весна. То помощников не дозовёшься, а то целых два на тёплое местечко. Уважаемая, а у вас нигде не слипнется с такими запросами? Или на прежнюю недвижимость тоже желающие нашлись?

- А ты занятный, - с готовностью откликнулась королева, - хочешь быть моим новым господином? - ослепительный блеск - и вместо глубоких лазурных глаз Весны

-- мёртвенно бледного лица на художника взирают серые льдинки. Чуть тронутые голубоватым инеем губы Снежной Королевы дрогнули в холодном подобии улыбки и рука, словно высеченная из морозной глыбы, указала в сторону Владимира. - Мой прежний супруг растратил последнюю жизненную силу на пробуждение бледной тени Белого замка и моё воплощение. Сейчас он глубоко спит, как и заповедовали отправившие нас в скитание маги и волшебники. Но ему ведь не обязательно знать всё, что происходит в его отсутствие!

- Так вот для чего тебе моя Гостиница! - поражённо воскликнула Весна. - Второй Белый замок!

- Глупая девочка. Не второй, а новый. Гостиница - единственное здание в мире, способное, как и Белый замок, путешествовать сквозь пространство. Мне необходимо его древнее колдовство, чтобы обрести прежнюю силу. И ты мне его отдашь добровольно в обмен на жизнь. Либо я возьму его сама. Но в таком случае ничьей безопасности не гарантирую.

- Список Жильцов не будет подчиняться существу, не входящему в "четырёхугольник"!

- Что ты говоришь! Ах, какая жалость. Тогда, пожалуй, мне придётся его немного обмануть и войти в ваш пресловутый "четырёхугольник". Бедная, бедная Белоснежка заупрямилась, схитрила, передав стихию дочери. Но зато теперь у меня есть другая сестра... К сожалению, твоё усердие в труде сыграло с тобой, Весна, злую шутку. Прошу тебя, даже не думай надеяться на собственные силы. Противостоять мне может далеко не каждый. Нет-нет, я ни в коем случае не сомневаюсь в мощи "четырёхугольника"! Но, кажется, давненько в истории прославленного семейства не случалось тесных встреч.

- Снежная Королева! Тебя испепелит мой Огонь! Останется только лужица талой воды!

- Понимаю твою самонадеянность. Даже как-то не хочется тебя разуверять. Ты не умеешь слушать, Весна. Я - не имею материальной оболочки, так же как и всё тебя окружающее (лебеди не в счёт). В моём прежнем воплощении твои чаяния непременно сбылись бы, но ныне - увы... Пока не закончится срок нашего заточения,

-- не вернусь к прежней форме существования. И к назначенному часу сбудется так, как наметила я. Кроме того, чтобы подстраховаться на всякий неудобный случай, я придумала одну маленькую скорее женскую, нежели магическую, хитрость. Надеюсь, ты по долгу службы сталкивалась со сказкой о Красавице и Чудовище? - Снежная Королева изящно повела кистью, в которой яркой звездой вспыхнул и затеплился алый огонёк. Роза, соткавшаяся из воздуха, была столь совершенна, что её невозможно было заподозрить в злых намерениях. - Когда упадёт последний лепесток, срок моей сопричастности к Огню закончится.

Теперь же, Весна, всё зависит от твоего решения. Обещаю, что, как только Гостиница перейдёт в моё безраздельное владение, ни ты, - она выразительно взглянула на Владимира, - ни твои близкие не подвергнутся угрозе с моей стороны. Не такая уж я желчная, как болтают перехожие сказочники: кто знает, возможно, я проявлю милость и пробужу наконец-то Белоснежку. А то, право слово, жалко становится Чёрно-Белое королевство: разнесут ведь его бесконечные претенденты на поцелуй...

Итак, тебе слово, Весна.

Девушка вскинула подбородок, выдала одну из самых лучших своих улыбок и протянула руку Снежной Королеве. Та, едва растянув уголки губ, потянулась с ответным жестом. А в следующее мгновение две женские фигуры слились в прекрасном танце пламени. Закричав, Владимир отшатнулся, утягивая за собой выругавшуюся скальную ведьму. Жуткий в своей притягательности огненный цветок распустил лепестки, вознамерившись втянуть в смертельную пляску отбежавших в страхе персонажей.

- Весна! - жалобно окликнул дражайшую половину художник, за что госпожа Наина больно дёрнула его за мочку уха.

Владимир издал сдавленный стон - ведьма щёлкнула на него зубами и выставила перед собой посох, словно щит. Цветок жадно зашипел, грозя поглотить смыкающимися лепестками захваченные жертвы, и распался на сотни и сотни праздничных искр. А перед этим выплюнул под ноги художника хрупкую девичью фигурку. Хозяйка Гостиницы, в тлеющих остатках одежды, копной опалённых волос, ныне не уступающих по привлекательности неровным лохмам госпожи Наины, с красной обожжённой кожей, с трудом приподнялась на локтях. Её тело пронзила судорога, девушка слабо вздохнула и без чувств растянулась на полу. Над Весной беспощадной Богиней Возмездия в развевающихся пепельных одеждах возвышалась Снежная Королева, и в глазах её вместо зрачков плясали огненные чёртики.

* * *

Хасан низко склонился над подушкой. Его дыхание коснулось впалой щеки баньши, пошевелив случайный локон. Хвала демонам Семи Пустынь, крылатая тень не пошевелилась. Довольный открытой истиной - даже таким рыдающим чудищам не чужд крепкий сон, - молодой колдун пересадил Малика с плеча на постель рядом с баньши. Он действовал с особым старанием, чтобы не потревожить ятаган аль-Рассула

со странно притихшим рубином. "Воистину ночь - жемчужина жизни чёрного колдуна. Только теперь я могу познать спокойствие и тишину". Отоспавшийся и отвлёкшийся от событий недавних дней, Хасан чувствовал себя полным сил идти дальше. Таинственное Зеркало, дабы уберечь драгоценного господина корабля, своего владельца, перенесло судно в бескрайние морские просторы. Настолько бескрайние, что лоцман до сих пор не мог сориентироваться по карте и проложить путь к знакомым берегам.

Нельзя сказать, что Хасан не был рад возможности почувствовать себя в безопасной дали от жутких фурий. И всё же он поклялся отомстить за смерть великого Фарукха и чёрных колдунов Багдада, а, как не исхитряйся, без участия прожорливых тварей в предполагаемой страшной битве мести не свершиться.

Давно нужно было поведать свою кошмарную память господину корабля: неизвестно почему, но Морган-джан вызывал у молодого колдуна доверие, совсем как один из учителей. Капитану была подвластна Вода - одна из стихий. А стихии, как известно, магией не являются. Да и как бы ни были ненасытны фурии, всю влагу на земле ни одной из них не выпить. Значит, в руках господина корабля всегда оставалась малая частичка могущества.

Да, Морган-джан был хитёр - недаром рассекал волны на пиратском судне, всякий раз счастливо избегая кары, - но у него было доброе сердце, которое Хасан слышал едва ли не физически. Кроме того, молодой колдун был сыном Фарукха, несравненного и непобедимого... до недавнего времени...

Стараясь не привлекать внимания корабельного дозора, Хасан просочился на палубу и пустил впереди себя щупалец поискового заклинания. К великому удивлению молодого колдуна, господин корабля не вкушал сон в своей каюте, а находился в нескольких локтях от юноши. Хасан приблизился, но был спугнут негромкими голосами и замер на месте, стараясь не попадать в отплясывающий отсвет фосфорного фонаря. Затаив дыхание, юноша различил мерный всплеск и лёгкий перезвон колокольчиков. Ещё больше сбитый с толку, он окончательно решился какое-то время не вмешиваться и напряг слух.

- ... ха, тоже мне, мокрохвостый хозяин морей - главный над кильками. Ты его больше слушай...

- Не шути так зло. Помни: он и мой хозяин, я здесь только потому, что он вовремя отворачивается и закрывает глаза. Конечно, с тех пор как Русалочка вышла замуж за человека и стала королевой на суше, он спокойнее относится к прогулкам дочерей. И всё же никак не может простить, что из-за принца она сменила великолепный хвост на два тощих обрубка, - отчётливо прозвенел колокольчик. Хасан любопытно высунулся из укрытия, в душе радуясь полученной возможности. О морских существах, наполовину людях, наполовину рыбах, конечно же, было написано в Чёрной Книге Шаззара. Ах, как велик и разнообразен был мир за пределами их багдадского пристанища! Сколько же чудес ещё предстоит встретить молодому колдуну раньше, чем это когда-либо предстояло его ровесникам и, пожалуй, многим из более взрослых кудесников!

Юноша приподнялся на цыпочки, пытаясь разглядеть загадочное существо. Морган-джан, к глубокому сожалению, вовсе не был стеклянным, что значительно затрудняло обзор. Хасан совсем уже было собрался исправить несправедливость, когда вспомнил, во что это может вылиться. Но морское чудище ему всё-таки удалось

рассмотреть, правда, лишь по пояс. Увиденное же приятно поразило: существо

оказалось прелестной девой с длинными изумрудными кудрями, водопадом изливавшимися на плечи и руку, которая держалась за борт; большие глаза серны цвета морской волны, алый коралл губ, аккуратный носик. Хасан поймал себя на том, что блаженно улыбается, умиротворённый нарисовавшимся образом. Лунный лик чудесной гурии невольно напомнил юноше о спящем в каюте тощем крылатом демоне

-- блестящими глазищами и заострённым птичьим клювом вместо носа.

- Хм, надо сказать, эти два тощих обрубка на последнем Всесказочном балу составили настоящую конкуренцию несравненным ножкам Золушки. Эх, тысяча чертей, видела бы ты, какой величины сестрёнка потом метала бисер! А Тритон, этот старый водолаз, молчал бы себе как рыба об лёд: кто, как не я, снабжает его чешуйчатых подданных подножным... то есть подплавничным кормом?! Какая же знатная была битва на прошлой неделе - м-м, пальчики оближешь... или чем вы там питаетесь...

- Прекрати насмехаться, злобный ты пират! - дева шутливо ударила Моргана-джан по носу костяшкой согнутого пальца и спрятала личико в пышных кудрях: - Отец жалуется, что море стало слишком многолюдно, его полипы и акулы-падальщики не успевают прибирать после твоих "знатных битв"... И прекрати напоминать мне о балах: самой завидно. Если бы принц, спасая Русалочку, не размазал морскую колдунью по коралловому рифу, возможно, вовсе не младшая сестрица сейчас доводила Золушку до нереста. Что смешного?

- Я разве смеюсь? - откровенно расхохотавшись, поинтересовался Морган-джан. - Я плачу.

- Ну же, мой милый, - дева-демон коснулась кончиками пальцев щеки господина корабля и нежно провела по ней, - потерпи, любимый мой, мы найдём выход. А вдруг ты в один прекрасный день возьмёшь на абордаж судно, полное добрых фей и сентиментальных волшебников.

- Я помогу и без вашего "абордаж", о луноликая дева воды. Твоё слово - моё заклинание...

Демон увидела юношу раньше господина корабля, который стоял вполоборота, пискнула - звякнула хрустальными колокольчиками - и изогнулась в изящном прыжке назад. Над бортом мелькнул лишь блестящий рыбий плавник и раздался всплеск. Морган-джан медленно - слишком медленно - оглянулся на молодого колдуна и выгнул правую бровь, прищурив левый глаз. В спугнутом отсвете фонаря Хасану показалось, что на месте глазницы зияет зловещий провал. Или это круглая пиратская повязка. В любом случае вежливой хитрости уже не получится: старый колдун Хазрим, втолковывавший неразумному отроку сию науку, непременно придумал бы в наказание за резкий жест ученика какую-нибудь пакость...

- И чего ты добился? Зачем влез раньше времени? Откуда вдруг такое самопожертвование?

- Так ты... знал, всё это время знал, что я рядом... и молчал? - поразился Хасан.

- Но зачем?

- О-о, ты, я вижу, совсем ещё юнга безусый! Конечно, знал. И, между прочим, в отличие от некоторых настырных, не молчал, а развлекал беседой возлюбленную ханум, я понятно объясняю, нет? - Морган-джан смерил молодого колдуна насмешливым взглядом, равнодушно отвёл взгляд и принялся тихонько насвистывать. Хасан почувствовал, как заливается краской от ярости. - Ладно, чего там у тебя опять? Рёва-спутница перевела все чистые простыни на носовые платки? Наколдуй ей парус!

- Я - не базарный факир, - с неожиданным достоинством откликнулся Хасан. Вереща, откуда-то сверху к плечу юноши свесился Малик. Четыре его конечности были заняты добычей - чёрными сухарями, так что оставалось только восхищаться ловкостью его хвоста - единственного приспособления, с помощью которого макак мог передвигаться. За блохастым воришкой уже была снаряжена целая погоня, возглавляемая, судя по нарастающим крикам, его собратом по профессии - носатым лепреконом. - Э-э, мешок греха, это так ты прославляешь имя хозяина? - зашипел на мохнатого друга молодой колдун, вздохнул, глядя в честные глаза добытчика, и небрежным пассом обратил Малика в чёрный шёлковый платок.

- Блохастого не видел? - лепрекон бесцеремонно подёргал Хасана за халат. Молодой колдун, копируя господина корабля, медленно повернул к вопрошающему голову и посмотрел свысока. Даже несмотря на то что насупленные пираты, сгрудившиеся за спиной лепрекона, были выше на два локтя.

- Да знаешь ли ты, пыль на ступнях моих, сколько стоит моя помощь? - осведомился молодой колдун.

- Просим прощения, господин хороший, в темноте не распознали, - пискляво

отозвался пират по прозвищу Интеллигенция.

Товарищи разразились дружным хохотом и двинулись мимо. Квартирмейстер2 корабля, вечно угрюмый гоблин, походя цапнул бесхозный платок и перекинул через плечо, причём с таким видом, что каждому было ясно: не отдаст даже за полцарства и царевну. Под насмешливым взглядом Моргана-джан погоня продолжилась. Хасан, лишившийся макака, беспечно махнул рукой: "Пусть сам разбирается". Компания, притихшая после очередного громового раската хохота, разразилась воинственным рёвом. Ловкому Малику и на этот раз удалось избежать близкого наказания.

- А говоришь - не колдуешь. Экий ты свойский парень: устроил встряску моим храбрым морским волкам, тем более на свежем воздухе. А умудриться на пять минут оторвать их от рома... да тебе цены нет, юнга! - Морган-джан облокотился на борт и вздохнул: - Выкладывай, парень. Я слушаю.

Хасан неуверенно подступил ближе, опустил голову и начал рассказывать.

Его дрожащий голос вторил метущимся бликам фосфорного фонаря. И, точно по мановению руки чёрного колдуна, восставали из пепла воспоминаний ощетинившиеся смертью кусочки мозаики прошлого. Осязаемые образы мертвецов оказались вовсе не так страшны, как пугал некогда брюзжащий Хазрим, запрещая прикасаться к тайнам некромантии - великого искусства противного мирозданию воскрешения. Наоборот, в единый миг, не тратя ни капли своей красоты и молодости взамен, Хасан очутился в кругу самых близких ему людей. Оттого такой далёкий от урождённого кудесника господин корабля привиделся молодому колдуну слепком со старшего брата. Хасан не осознал, когда схватил Моргана-джан за рукав, как прерывающийся рассказ сорвался на слёзные жалобы Фараду - взрослому, сильному, насмешливо улыбающемуся в усы. О, какие же они мерзкие, задери их шайтан, жадные, жаркие, палящие, ненасытные, как разбушевавшееся пламя! Недаром создатель воплотил их в женских телах - они уже изначально предполагались ядовитыми змеями - хитрыми, бездонными, иссушающими! Как легко, точно дамасской сталью тончайший шёлк, они секли могущественнейших кудесников Багдада - да что там Багдада - всех Семи Пустынь! Да что там Семи Пустынь - всех

2 Квартирмейстер (интендант) - заведующий хозяйственной частью на судне.

Сказочных королевств! Да будет им вечно пусто, да изъест их мягкие тела саранча, да падёт на их головы Пустыня!

Хазрим... Отец... Ты, Фарукх, даже ты... я остался один... я должен отомстить... Мне страшно...

- Страшно должно быть им, когда ты предстанешь во гневе. Недавний пример с грозным "отдай мою вещь" был оч-чень даже нехил. Запомни, как ты этого добился и при случае демонстрируй. Только не на моей красавице, - поставил решительную точку "Фарад" и сразу же растерял всё своё очарование.

- Но твой истинный долг - помочь своему... мне помочь, Морган-джан! - Хасан

-- пылу признаний не понимал, почему могущественный господин корабля не видит такую простую истину. - Гордись, сын северных Сказочных Королевств, ты - единственный колдун, чью магию не поглотят ужасные фурии! Не поглотят, как невозможно поглотить Мировой океан или синий простор небес!

- ... или пекло всесжигающего пламени, - отстранённо произнёс Морган-джан, вперяя взор в одну точку поверх головы молодого колдуна. В порыве непродуманного гнева Хасан схватился на рукоять ятагана, которая от резкого движения освободилась от стягивавшего её кушака.

- Ты не слушаешь меня, о удивительно непонятливый господин Мирового океана...

- Действительно, непонятливый... Кто выпустил птичку из клетки? - пробормотал Морган-джан себе под нос и небрежно отодвинул с пути разгорячённого мальчишку. Хасан в ярости рывком прокрутился на пятках, поддерживаемый боевым кличем "обретшего язык" рубина. И поражённо вскрикнул, на мгновение ослеплённый хаотичным мерцанием серебряных светлячков. Волшебное сияние затягивающей в центр воронкой исходило от чудесного существа.

В паутине бликов худощавая фигура с расправленными нетопыриными крыльями показалась старухой, сгорбленной тяжестью прожитого. А потом в спутанных прядях седых волос двумя агатами сверкнули огромные глаза. Но Хасан не почувствовал в себе прежней уверенности, в отличие от первой встречи у клетки. Как на зло, зловредный рубин оборвал воинственный клич на победной ноте позорным взвизгом и, покорный, умолк.

- Вдалеке, то вблизи, в жутком танце мерцаний, они будут сжигать и сжигать за собой города, - чужим голосом, исходящим откуда-то из-за грани бытия, завыла баньши. - Ты не ищи, не проси ты у них состраданья - смерть! Ты - умрёшь! Ты - умрёшь! - тонкий длинный перст обличающим жестом указал сначала на Хасана, затем на господина корабля. - Я сказала так - да...

- Ещё раз не повтори - я записать не успел, что в какой последовательности...

- Баньши! - воскликнул Хасан. Непроницаемые, без блеска, агаты глаз впились ему прямо в зрачки. Но молодой колдун не отвернулся. Ещё и этого не хватало: чтобы воля кудесника была подавлена упрямством демона. Пусть даже этот демон не был призванным и подчинённым формулой "смотри не видя, слушай не слыша". Рубин что-то одобрительно пробурчал. Неужели подействовало?..

Под изумлённо-радостным взглядом молодого колдуна страшная птица-вещунья растворилась в волшебном сиянии и сверзилась с невидимой жерди грудой встрёпанных перьев. Господин корабля не без усилия успел подхватить невесомое тело.

- Хорош ты одним взглядом сражать наповал, - насмешливо фыркнул Морган-джан. Баньши на его руках смотрелась едва ли не жальче комка ветоши. - Лучше бы сначала узнал, как её зовут.

- Ээ, глюпий отрок, как ты мог не подумат' о такой нэапхадимый мелоч', да?! Тебя наставник не учит' в первый дело спрашиват', как зовут демон? У-у, позор на головы всэх чёрный колдун, да!

- Что ты там говорил об обязательной личной выгоде? Ведь не спасал же ты её ради страшных сказок на тысячу и одну ночь? Тоже мне, Шахерезада.

- Беда моя в том, о Морган-джан, что эти сказки не могут не сбыться, - печально откликнулся Хасан. - Это значит, что прожорливые твари проследят нить моего пути и вытянут меня к себе за противоположный конец.

- Это значит, юнга, что мы ещё побарахтаемся! Пойдём отнесём говорящую птичку обратно. Интересно, она сама то поняла, что сказала? Что об этом пишут в умных книжках, а, юнга? Слушай, а не хочешь поцеловать малышку, глядишь, она не только пробудиться ото сна, но и похорошеет?.. Или заревёт...

- Тише, Морган-джан, она проснулась, - почему-то шёпотом произнёс Хасан и пристально посмотрел на баньши. Крылатый демон робко приоткрыла один глаз, состроила виноватое личико и приготовилась оправдать прогноз господина корабля. Морган-джан без церемоний поставил девушку на ноги и отступил:

- Нет-нет-нет, это вы без меня, - поднял он руки в защитном жесте. - Мало того что незнакомая женщина вступила на палубу моей ласточки, так ещё и... ещё и... - Морган-джан остановил взгляд на чём-то неизмеримо далёком, так что Хасан невольно вздрогнул и оглянулся: не появилось ли за прошедшее время на корабле второй чёрной вестницы. Но внимание господина корабля оказалось приковано к картинам, недоступным обычному зрению. Молодой колдун пожалел, что не успел до конца постичь магическую науку и потому не может воспользоваться зрением колдовским. Проще было спросить напрямую.

- Ээ, уважаемый Морган-джан? - осторожно позвал Хасан и тут же отпрянул от господина корабля, подтолкнутый в плечо пронзительным вскриком глупой баньши. Повелитель Воды сцепил руки внизу живота, словно пронзённый внезапным недугом,

-- в жутких корчах почти осел на палубу. - Морган-джан! Шайтан побери твоих недругов! Укажи мне, где болит, и я...

- Ты что, слепой... сам не видишь?.. - глаза господина корабля налились кровью и страшно сверкали в полутьме. - Мм... тысяча... чертей... Якорь мне в печёнку, что за дрянь такая?!.. Зеркало!.. Весна... Юнга... к Зеркалу меня - хоть колобком кати, слышишь?!

- Зачем же "колобком"... - нахмурился молодой колдун, который и рад бы исполнить пожелание Моргана-джан, да в детстве никто не читал ему простых летописных историй Сказочных Королевств. Пришлось ему вместе с худощавой баньши подхватить господина корабля под руки и буквально волочить по просоленным насквозь доскам. Едва переставлявший ноги Морган-джан оставлял за собой цепочку мокрых следов. Словно по желанию зловредного шайтана, прославленная команда лихих разбойников сгинула как в морской пучине. Господин корабля был довольно тяжёл для своей сухощавой комплекции, Хасан с некоторым сожалением покосился на баньши в раздумьях, не перекинуть ли болезнь Моргана-джан на демона.

- Ээ, глюпий отрок, такой вэликий человек! Ты зачем взрослый мужчина на себе тащишь - ты не ишак и на тибе не волшебный туфли мален'кого Мука, да, чтобы бэгат' как газел'!

- А, может, у него золотое копытце, - пропищала баньши, неожиданно ввергая рубин в задумчивое молчание.

"О, мой великий отец, всё-таки на плечах твоего сына не мешок с овсом... тьфу,

-- соломой! Он умеет взять полезную добычу даже посреди Семи Пустынь!"

Морган-джан рухнул из рук провожатых на пороге капитанской каюты. Тяжело дыша, Хасан и баньши привалились к стене по разные стороны от двери. Господин корабля недовольно пробурчал себе под нос, издал возмущённый стон и пополз к высокому, в человеческий рост, прямоугольному предмету. Он был завешен несколькими кусками дорогой парчи, сильно порченой молью. Протянув дрожащую руку, Морган-джан сдёрнул покрывала и утонул в матовой мгле, заключённой в богатую золотую оправу.

- Волшебное Зеркало! - сдавленно ахнул молодой колдун и, точно мальчишка, ринулся навстречу магической диковине. - За что я так ненавидел Книгу Шаззара? Какая полезная вещь, ай-яй, э!

- Волшебное... волшебное... - проскрипел господин корабля, едва не плача от боли. - Тупое равнодушное стекло, ты будешь работать или нет?! - в бессильной ярости Морган-джан угодил кулаком по Зеркалу, но рука его не утонула в непроницаемой тьме, вопреки мнению Хасана. Мелкая крошка капель расцвела в воздухе махровым цветком и осела на плечах и волосах господина корабля. Солидная лужа, растёкшаяся под ним, навела Хасана на невесёлые рассуждения: ай-яй, как бы его тайное оружие против фурий не растаяло у него же на глазах!.. - Симулянтка! Где моя Весна, ты, бесполезная стекляшка, тысяча футов под килем! - сил у измученного господина корабля хватило лишь на то чтобы ещё раз замахнуться. Гулко всхлипнув, Морган-джан растянулся на полу без сознания. По стеклу прошла мелкая рябь, в зыбком мареве проявился стройный девичий силуэт. Образ мигнул и собрался в одну ослепительную точку. В оголовье рамы тепло сверкнул крупный аквамарин.

- И цтоило изображац кицейную барышню! Я - цимулянтка, а ты - артицт! - зазвенело стекло. Баньши, испуганно вскрикнув, одним прыжком оказалась за спиной молодого колдуна. - Ещё и црителей приволок - юноша, хе! Нет бы поцдороваца прилицно... Эх, начинаю передачу. Пожалуцта...

Мгла зябко поёжилась в своей холодно прекрасной оправе и разлилась от центра

-- краям светлым изображением. По ту сторону стекла на полу распласталась золотоволосая бесчувственная красавица.

-- * *

- Ты что творишь, мальчишка ты слюнявый?

Владимир покосился на старую каргу. Обезоруживающе улыбнулся, раскатал в пальцах хлебный комочек и снова запустил им в лебедя. Тот проигнорировал пущенный вхолостую снаряд с царственным величием, лишь слегка повернул клюв в сторону, избегая водяных брызг. В остальном - памятник бесконечному мученическому терпению.

- Её ныне огнедышащее величество разрешило располагаться в своё удовольствие, - пожал плечами художник. - Вечность, отмеренная нам в Белом Замке, только началась, так что стоит и вам позаботиться о каком-нибудь занятии. Кроме того, её зверьки такие забавные, когда спешат выполнить приказ.

Низкорослые слуги Снежной Королевы, едва достававшие человеку до середины бедра, были сплошь покрыты пушистой шерстью и напоминали помесь белых медвежат с морскими котиками. Круглые голубые глаза, умилительные маленькие ушки, подвижный чёрный носик - добропорядочные молоденькие жительницы Сказочных Королевств были бы вне себя от восторга, хлопали в ладоши и прыгали на месте при виде мохнатых зверьков. К сожалению, госпожа Наина не причислялась к категории последних, по меньшей мере, вот уже лет пятьсот и не разделяла радости Владимира.

- Какая мне разница, забавные они там или нет. Главное, чтоб вкусные... - проворчала ведьма. К ней малыши не приближались, обходили стороной и, в отсутствии указаний, прятались за деревьями, настороженно посверкивая глазками. Госпожа Наина щёлкала по привычке зубом и оглядывалась с профессиональным интересом, выискивая возможность напакостить по-своему, по-ведьмачьи.

Владимир пожал плечами, подозвал зверька и отправил того за очередной порцией выпечки. Невостребованные брезгующими лебедями хлебные комочки ряской покрывали довольно обширную область озера.

- Солнце почти село, - отстранённо заметил Владимир. - Интересно, лебеди полетят ночевать в какие-нибудь свои лебединые будки? - художник опустил глаза от оконных провалов и поперхнулся под взглядами одиннадцати пар глаз. "Может, они ещё и разговаривают?" - Ээ... И нечего так на меня смотреть! Согласно сказочным законам, животное должно быть говорящим. Обычно в качестве таковых выступает конь или серый волк. За неимением последних придётся довольствоваться вами. Что, будем в молчанку играть или поможем положительным героям?..

Молчание. Вряд ли знак согласия, да? - Владимир покачал головой, будто и вправду надеялся на немедленную помощь, и посмотрел вправо от озера.

В глубине сада высился узорный огненный столб, неприступной стеной окружавший гроб с телом поверженной Хозяйки Гостиницы. Снежная Королева тоже любила шутить. Готовясь ко встрече с Весной, она припасла гроб как две капли воды похожий на знаменитое Чудо, принадлежащее Белоснежке. По злому умыслу обе сестры теперь почивали сном очарования, и ни один, ни второй прекрасный принц не могли пробудить их напрашивающимся способом - посредством поцелуя любви. Госпожа Наина ехидно скалилась, но ничего не могла поделать с естественной оградой гроба Весны - стихия ей не подчинялась, более того, не желала откликаться вообще, даже (ведьма не стала посвящать в подробности художника, но тот почувствовал интуитивно) на нижайшие просьбы и посулы жертвы.

Словом, спасение Владимиру оставалось ждать только от самой Сказки. Да и с той, похоже, отношения не ладились...

- Ёлки-палки, ну почему вы отказываетесь принести мне карандаш и малюю-юсенький клочок бумажки? - зверёк неразборчиво заворчал, с поклоном передал художнику тёплый колобок и засеменил к сородичам. - А вы что? По-прежнему молчите? А как вы смотрите на вот такой хлебный комочек? - Владимир демонстративно взвесил на ладони колобок и примерился к броску.

- Ни один говорящий зверь не пошевелил для доброго героя пальцем просто так,

- глубокомысленно откликнулся один из лебедей. Остальные десять подняли печальные головы и взглянули на него не без удивления. Последний, одиннадцатый, не очнулся от ленивой дрёмы и сейчас. - Мы не обязаны ни жизнью, ни свободой. Твой гнев для нас не страшнее ледяной ярости Снежной Королевы. Или отныне её

ярость можно назвать пламенной? Тебе лучше знать, супруг Хозяйки Гостиницы. Бывшей Хозяйки.

- Ах ты, фитюлька пернатая! Гусь лапчатый! Ты кому дерзишь? Тебя ить только ощипать да в суп - и вся недолга! Отступи-ка, олух, я сейчас их всех в энтом озерце-то да и сварю - знатная будет похлёбка!

- Бабушка, не стоит торопиться с выводами, - Владимир вырос перед носом раскрасневшейся ведьмы. Клюка зловредной старухи зудела в воздухе, но пока выпадов не совершала, удерживаемая хозяйкой. - Мало ли, может быть, птичке трудно изъясняться на человеческом языке, и она всего лишь не так выразилась. Дадим ей шанс! Ваши условия?

- Я принц, - вытянул прекрасную шею лебедь. - Один из одиннадцати печально известных принцев...

- Вас двенадцать, - понимая всю глупость своего замечания, не сдержался Владимир.

- Дикарь! Невежа! Я заклюю его! - второй принц-лебедь возмущённо всплеснул крыльями, поднимая фонтан брызг. Хлебные комочки зависли в вольном полёте и разлетелись.

- Спокойнее, Франц, не забывай о своих корнях. Кроме того, у нас нет выбора, - лебедь грустно опустил голову. Вспыльчивый брат принца с гневным шипением отплыл от него и демонстративно отвернулся. - Слушай, художник! Не удивляйся нашей осведомлённости: мы не волшебные птицы - мы обращённые в лебедей люди. Ты должен был знать эту историю от нашей сестры Элизы, что отдыхает сейчас в знаменитой Гостинице... Не морщись, художник, мы и сами не рады тому, что Снежная Королева отныне хозяйничает во владениях госпожи Весны. Она заточила нас в плен: это произошло в первые дни после пробуждения. Проверяя силы, Королева Белого Замка захватила нас, когда мы рассекали пространство, направляясь в гости к сестре. Одна добрая фея подсказала ей, что спасти нас можно только при помощи рубашек из крапивы. Своими нежными ручками Элиза должна была сшить нам рубашки, на время работы сохраняя обет молчания - таково было жёсткое условие волшебницы. Добрая сестра долго трудилась, спеша снять с нас заклятие, но в назначенный день мы не прилетели, удерживаемые ненасытной волей Снежной Королевы. Злая колдунья поддерживает вечный солнечный свет в Замке, так что мы не можем по обыкновению обратиться в людей и самостоятельно заняться собственной судьбой. И Элиза...

Скажи нам, помнит ли она ещё своих бедных братьев? Хранит ли обет молчания?

- Хм... Не хотелось бы вас расстраивать... я слышал от нашего привидения, что принцесса плачет по ночам... Но ни про обет молчания, ни про, хм, необычное рукоделие сэр Генри не упоминал...

- Несчастная, несчастная Элиза, - вздохнул третий лебедь. - Она так надеялась, так старалась! А мы...

- Так это и есть ваше условие в обмен на помощь? Предупреждаю сразу: рукодельница из меня не очень! Разве только... - Владимир без особой надежды покосился на госпожу Наину.

- Ты что, олух, ополоумел вконец? Чтобы скальная ведьма ославила себя на всю округу: мол, говорящим курицам как Марья-искусница рубашки из крапивы клепает? Щас, держи карман шире! - распалилась старая карга, гневно щурясь. И без перехода

добавила на тон ниже: - Единственное, для чего руку подниму, так это крапивы взрастить так, чтобы на всех достало. А уж со зверьём пушистым ты сам сговаривайся.

- Рубашек нужно одиннадцать. Прекрасная Одетта под властью другого условия, более приличествующего заколдованным девицам, - уточнил лебедь. Молчаливая лебедь едва заметно вздрогнула. - В остальном же твоя догадка верна, художник. Вы - вместе или порознь - исполняете предписание доброй феи, а мы добываем из пылающего ада госпожу Весну. Мы не пожалеем даже крыльев, чтобы спасти её - на том клянёмся!

- Интересно... А к чему нам с госпожой Наиной нужна Весна, если мы не сможем выбраться отсюда?

- Насколько нам известно, госпожа Весна не останется в стороне от возникшей проблемы.

- Да уж, наша деятельная хозяюшка Замок вверх дном перевернёт, так что Снежная Королева не обрадуется. А как вы собираетесь заняться своей судьбой, будучи людьми?

- Всё по-сказочному просто. Человеческий облик возвращается к нам вместе с одеждой. На поясе Ганса висит мешочек с заклинанием перемещающего Круга. Конечный пункт находится в нашем бывшем королевстве. Далеко от, скажем, Чёрно-Белого королевства. Но так же далеко и от Белого Замка...

- Договорились! Предложил бы вам скрепить союз рукопожатием, но... в общем, потом. Итак, приступим!

Стараниями скальной ведьмы в рост пошли роскошные заросли крапивы, вмиг занявшие поляну перед озером. Верещащие снежные зверьки без особых распоряжений кинулись расчищать от ядовитого растения вверенную им территорию. Владимир только руками развёл, одобрительно глядя на высящуюся гору вырванного

-- корнем стройматериала.

- Эх, зря касатики стараются, - злобно, как и полагается вредной карге, хехекнула госпожа Наина. - Моя ворожба ещё много им кровушки попортит. Вот как проснуться поутру, да как выглянут в окошко...

- Тише, уважаемая госпожа, не стоит портить нашим друзьям сюрприз. Ээ... ребята! Э-эй! - художник привлёк внимание мохнатых слуг. - Внимание к любимым гостям её Снежного величества! Повелеваю выполнить мою очередную блажь и сей же час связать мне из крапивы двенадцать рубашек! Кто не успел, того будет сильно пороть по возвращении её величество лично! Время по-о-ошло!

На месте прежней горы в считанные секунды вспухла аккуратная стопочка из рубашек цвета спелой листвы. Послушные зверьки ещё быстрее испарились, предоставив временным хозяевам самим отдуваться перед госпожой.

- Всегда знал, что у меня невероятная сила убеждения... Но чтобы настолько!

- Умолкни, балаболка. Пущай теперь курицы говорящие делают чего условились! А не то проголодалась я чегой-то! Так что с бедной женщиной лучше не шутковать.

Хозяйка знаменитой Гостиницы, добытая из-за огненной завесы, напоминала встрепанного воробышка. Землистый цвет лица, сильно опаленные волосы и медленно заживающие ожоги. От грозной соратницы Огня остался лишь упрямый подбородок и кулачки, судорожно сжимавшиеся в забытьи. Скальная ведьма обнюхала девушку крючковатым носом, брезгливо поморщилась и махнула Владимиру рукой: "Забирай

своё сокровище! Дома разберёмся". Художник не стал спорить. Принцы пришли в самое благостное расположение духа после возвращения к человеческому облику и спешили покинуть ненавистный Замок как можно скорее. Стоит ли упоминать о том, что ни ведьма, ни Владимир не имели ничего против.

* * *

Что делать в мире, который ни в коей мере не подготовился к твоему триумфальному возвращению? Пусть даже и отсутствовал ты всего ничего. Чихать ты хотел на все сказочные законы, если тебе не могут предоставить чистую постель, не протекающий потолок над головой и ломоть хлеба. Впрочем, с ломтём Владимир поспешил: услужливые снежные зверьки готовы были предоставить в мгновение ока блюдо на самый взыскательный вкус. Тем интереснее было переводить ценный пшеничный продукт на хлебные шарики...

Принцы бегло попрощались со спасителями-спасёнными и, сняв рубашки, красивой лебединой стаей взмыли в закатное небо. Братьям не терпелось нанести визит злобной колдунье-мачехе. Зачарованная принцесса готова была следовать за ними повсюду. Лебединый путь протянулся в сторону изящных башенок королевского дворца, льдинками вспарывавших сизую дымку наступающей ночи. Владимир в который раз за день испытал творческий зуд, но неровно посапывавшая на руках Весна была довольно веским поводом его проигнорировать.

- Что рот разинул, охламон? - Владимиру почудилось, либо в голосе старой карги действительно проскользнули нотки дружелюбности. - Оно и понятно, чего уж там! Тебе бы сейчас баньку истопить, ужином накормить да спать уложить, а не с калекой на руках таскаться! Так это... может, пожалеем девоньку заморенную? Хотя бы второй пункт пожеланий сам собой исполнится, э?

- Вот вам, милая бабушка, - Владимир извернулся и показал вредной ведьме кукиш из-под спины Весны. - Какая вы предприимчивая, госпожа Наина! Чем тут ужинать?.. Одни кости остались, и те легче лепестка пламени, - художник с сожалением вздохнул: с соратницей Огня в жёнах ему было куда спокойнее.

- Так мы косточки поглодаем - тоже дело! А из мозговой-то кости ох какой супец наваристый - у-уум! Ладно. Не смотри как на полоумную, хватает собственного отражения - ещё твою кислую рожу созерцать. Пошли!

- Куда? - Владимир беспомощно оглянулся.

Будучи беззаветно предан однажды и навсегда выбранной профессии художника, он не мог похвастаться славой путешественника, да и никогда не испытывал тяги к далёким Сказочным краям. Его куда больше интересовало то, что происходило здесь и сейчас, в непосредственной близости. То, что можно было перекроить по собственному представлению, на что можно было повлиять в будущем, если картина отказывалась оживать в настоящем. За это он чуть не лишился кистей рук, от этого его и спасла грозная незнакомка с волосами цвета воронова крыла и глазами цвета небесной синьки...

Столица королевства крылатых братьев была скупо раскрашена в коричневые и серые тона: коричневая - черепица нависающих над улицей крыш, серые - каменные стены. Окна глядели на незваных гостей плотно прикрытыми ставнями, двери - щитами на бортах воинствующего судна. Шаги отскакивали от каменной мостовой, отражались глухим эхом от стен, сварливо постукивали по трубам водостока. Стремительный закат слизнул с нешироких улиц последние остатки жизни, предоставив случайным путникам свободу выбора.

Бр-р, как холодно: зубы сводит от дуновения вольного ветерка. Впрочем, ветру тоже было то ли скучно, то ли страшно: скромно поворошил бумажный пакет с жирными пятнами булочек, прошелся по черепичной кромке, дунул Владимиру в ухо

- и затих, скрылся в узком меркнущем переулке.

- В баню - куда-куда! - грубо расхохоталась старая карга. Разбуженная улица отозвалась возмущенным гулом, но дальше дело не пошло: видимо, всклокоченная ведьма вызывала чувство тревоги даже у местных теней-призраков. Владимир лишь ощутимо вздрогнул и укоризненно покачал головой. - Слушай сюда, мальчишка... есть у меня один старый знакомец... Ну да что о нём рассказывать: сам небось не слепой - разглядишь!

И несносная старуха без колебаний показала Владимиру спину.

Оказавшись вне зоны досягаемости ведьминой клюки, художник слегка приободрился. Желания знакомиться с ещё одной сумасшедшей старухой - или стариком - у него не прибавилось. Но Весна, несмотря на кажущуюся невесомость, уже начала оттягивать руки, в жизни практически не державшие ничего тяжелее кисти и палитры. Кроме того, художнику было всё равно куда идти, и он решил не отставать от единственного близкого существа, претендующего на разумность.

Госпожа Наина и не подумала призывно оглянуться.

Дом знакомца старой карги был неотличим от бесконечной череды одинаковых жилищ. Чтобы отыскать его вновь, уже без осведомленного сопровождения, Владимиру пришлось бы пометить злосчастную дверь крестиком. Совсем как поступила некогда луноликая Марджина в бытность свою рабыней у невероятно везучего Али-Бабы. Женщина, кстати, была потрясающая: именно её портрет в своё время натолкнул Владимира на сбывшуюся месту о рисовании. Подобно мифической Галатее, знаменитая красавица вдохновляла будущего художника на новые и новые творческие подвиги. Пока однажды картина действительно не ожила. Жаль тогда стало, что ею не стал роковой портрет...

- Открывай! - грозно потребовала госпожа Наина. Кончик клюки, требовательно стукнув в центр двери, вспыхнул мягким серебристым сиянием. Вопреки ожиданиям Владимира, призыв скальной ведьмы не отозвался в доме громовым раскатом, а эхом понес в глубь дома перезвон колокольчиков. Такое ощущение, что стучали в бездонный провал, а не в жилое помещение. На месте неведомых хозяев художник сию же секунду выполнил бы просьбу.

- Иду-иду! - дверь с лёгким шуршанием распахнулась, на пороге аккуратно переступила задними лапками в чёрных носочках полутораметровая рыжая лиса. В её передней правой лапе был зажат фосфорный фонарь. На высоко поднятой вверх морде, прямо в ложбинке между носом и лбом застыло нечто... Владимир не сразу узнал Колобка. Ну и ну-уу! - Добрый вечер, госпожа Наина, вас ждут уже, по меньшей мере, минут двадцать, - заговорил Колобок, неуклюже поворачиваясь предположительным "лицом" к ведьме.

- Обождёт, чай, не сахарный. Должна же я была дать мальчонке отдышаться!

- Прошу в дом, - откликнулся Колобок. Лиса посторонилась, мазнула по воздуху роскошным хвостом - Весне понравился бы её окрас! - и пригласила гостей внутрь.

Прихожей как таковой не существовало. Сразу за порогом начинался розовый сад, бережно укрытый темнеющим покрывалом вечера. Веяло прохладой,

умиротворением и яблочным духом. При воспоминании о яблоках Владимиру

невольно подумалось о бедняге Белоснежке. Точнее, о её несчастном муже: как не крути, а к, так сказать, коллеге по счастью художник испытывал понятное сочувствие. Кстати, необходимо будет по возможности связаться с ним или, на худой конец, с королевским егерем и предупредить их об опасности. Если, конечно, Снежная Королева ещё никак не заявила о себе. Ну, в самом крайнем случае можно попытаться прорваться на пиратское судно Моргана. Но это уже как повезёт...

Эх, не видит дорогая жёнушка, каким удивительно самостоятельным может быть ненавистный супруг, не приспособленный к жизни на воле!

Галька садовой тропинки приятно хрустела под ногами. Ветер гораздо смелее, нежели снаружи, ворошил листву розовых кустов и сыпал под ноги гостей нежные яблоневые лепестки. Вряд ли знакомец скальной ведьмы был чужд волшебству - не приходилось удивляться необычному сочетанию цветущих деревьев с плодоносящими.

- Зато у нас неизменно бывает яблочный сидр, - откликнулся на мысли художника Колобок. Лиса шла впереди и чуть сбоку. - Пока одни деревья перестают плодоносить, другие только покрываются цветками, а третьи дают обильный урожай.

- Да, живописно у вас тут, - вежливо кашлянул Владимир.

- Ну чего ты, чего всё дивишься, будто и не в сказке родился, - хрипло расхохоталась скальная ведьма. - Дуболомов помнишь у ворот Чёрно-Белого королевства то? Так вот, а наш Сказочник с той чародейкой-шутницей в одной школе учился, ясно тебе? Всё грезит, старый, о справедливости. Решил навеки отучить Колобка по чужим носам лазить, а Лису - еду с земли подбирать да кушать за обе щеки. А пока те на воспитательном сроке, почему б не попользоваться дармовой рабочей силой...

- Если вы предлагаете нам с Весной ждать от Господина Справедливость помощи, то боюсь подумать, что он выдумает для нас. Имейте в виду, что меня голыми руками не взять: зарисую до смерти!

- Художник-животворец?! Какой ценный экземпляр! Ведите-ведите его ко мне, милочка!

Высокий сухощавый старец в длинной рубашке и простых мужицких портах призрачной тенью возник на пороге террасы в конце гравийной дорожки. Его вид и появление вполне соответствовали духу вымершего города. Однако было в нём что-то неуловимо знакомое Владимиру. Знакомое и беспокойное. Где-то он уже видел этот блестящий пытливый взгляд естествоиспытателя. Прозрение пришло неожиданно.

- Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек, - Сказочник вытер испачканные

-- земле руки о широкий фартук и потянулся к Владимиру для рукопожатия. - Здравствуй и ты, скальная проказница! - почтительный поклон в сторону ведьмы - и не более. Серые глаза тут же с жадностью впились в лицо художника. Владимир почувствовал себя бабочкой, насаженной на иголку. Такой ещё не было в обширной коллекции, и она пока оставалась самым любимым "экземпляром". - Проходите в дом, прошу-прошу... А я тут как раз обустройством садика занимаюсь. Знаете, как бывает с героями на заслуженном отдыхе! Кто розы выращивает, кто тыквы. А я вот всё по яблонькам специализируюсь. Вы пьёте яблочный сидр, молодой человек? Очень, очень рекомендую, знаете ли, в этом месяце урожай - небывалый! Я вот весьма люблю побаловать себя кружечкой-другой.

- Да будет тебе сбивать мальчонку то! Ты вообрази только, яблочная твоя душонка, что он с перепою сотворить может! - клюка старой карги опасно мазнула

кончиком перед носом Сказочника. - Экая мазня выйдет! Тебе мало уродства, которым до того свою пещеру заселил? А-ну как выйдет что агрессивное, э?

Сказочник ответил грудным смехом, больше похожим на булькающий кашель, отодвинул в сторону виноградные ветви, нависавшие над дверью, и скрылся в "пещере". Во внутреннем помещении бурлила жизнь. В Золушке жилище господина волшебника пробудило бы безудержный восторг обилием всевозможных кадок, горшочков, кашпо - полного безудержного веселья природы. Незабудки и маргаритки всех цветов радуги, вьюны, подсолнухи необычных вишневых и сиреневых оттенков, нечто со странным бутоном: огромный перегнутый пополам лист с длинными блёклыми ресницами, при известном воображении способный сойти за зубастую пасть. Фиалки, ромашки, чёрные тюльпаны и оранжевый в розовую полоску "тёщин язык". Цветущий шиповник, сирень, испускающая удивительно нежный аромат, пионы, крапива, лопухи-трёхлистники. Виноград с яркими алыми ягодами, пальма с опасно набухшими кокосами и лимонное дерево с малиновыми плодами...

В общем, господин Сказочник был знатный фантазёр и, в отличие от многих рядовых жителей Сказочного Королевства, мог претворить задумки в жизнь.

Среди нескончаемого буйства цветов и ароматов яркими звездочками порхали... болотные эльфы?..

- Молодой человек... Молодой человек! - повысил дребезжащий голос гостеприимный хозяин. И моментально сменил тон, как только заметил внимание Владимира. - Впечатляет, верно? Я имею в виду мою скромную коллекцию... Послушайте, молодой человек, так любое ваше произведении воплощается?.. - госпожа Наина, без приглашения устраиваясь в мягком кресле под черешней, выразительно щёлкнула зубом. Сказочник с большим сожалением приостановил разбежавшееся воображение. - Ох, простите, вам, должно быть, тяжело. Ээ... положите вашу очаровательную ношу вот на эту кушетку.

Сказочник, почти не глядя, протянул руку, и занимавшие кушетку смятые порты

-- грязные тряпки стаей перелётных пташек вспорхнули в воздух и растаяли где-то в тёмном углу за бесчисленными кадками. Владимир не без скрытого удовольствия наконец-то сгрузил свою ношу. И сам опустился рядом на краешек.

- Тебе, старый хрыч, совсем, что ли, неинтересно, с чего бы вдруг мы к тебе заявились? - скальная ведьма как всегда была сама вежливость и терпимость. - К тебе небось не каждый день такие гости заходят! Ты на девчонку-то посмотри глаза раскрывши как следует! Никого не напоминает?

- Никого?.. - господин Сказочник беспомощно оглянулся на кушетку, вытащил очки из кармана фартука, заправил дужки за уши и осторожно приблизился. - Я как-то... О-о! О! Да это ведь... сама Хозяйка...

- Уже нет, - хмуро ответил Владимир. - Некая Снежная Королева забрала у Весны её причастность к Огню и теперь самостоятельно развлекается в нашей Гостинице. Даже лучше, наверное, что Весна не в себе: если она очнётся и на секунду представит, что творит их морозное величество в родном здании...

- То есть со времени перерождения госпожа Хозяйка Гостиницы не приходила в себя? Или вы не пытались её... хм, беспокоить до поры до времени?

- Чего ты мнёшься, дурья твоя башка, сказать трудно? Не видишь, мальчонка весь извёлся!

- Ну не такой уж и весь... и не так уж извёлся... И вообще я опасаюсь её... Точнее, её здоровой реакции.

- Волков бояться - в лес не ходить! А ты твори своё заклинание, нечего умного из себя строить!

- А что, собственно, мне предлагается сделать? Противоядие от беспробудного сна, как известно, одно. К сожалению, не смотря на тысячелетнюю историю сказочные законы в этой области ни разу не перекраивались, и поцелуй любви является уникальным в своём роде советом на все времена. Надеюсь, механизму вас обучать нет необходимости? Вот и прекрасно, молодой человек, займитесь. Я же тем временем поищу свои старые записи; надо же, как летит время: помнится, совсем недавно мы магическим советом вынесли приговор Снежной Королеве. И вдруг мне говорят, что срок закончился, и, более того, она даже успела сотворить очередное безобразие! Неужели всё-таки стоит рассмотреть вопрос перекраивания Сказочного мира?

- А... - Владимир перевёл взгляд с удаляющегося Сказочника на дражайшую половину и демонстративно прочистил горло. Если она узнает - а она узнает: слишком много свидетелей - будет торжественный фейерверк и без сопричастности к Огню. Главное, не попасть в самый очаг... В общем, ради общего дела милой Весне придётся потерпеть...

Художник склонился над девушкой, мимолётно коснулся её губ и мгновенно отпрянул назад: несмотря на потерю сопричастности, тяжёлая ручка Весны наверняка была по-прежнему ей верна...

- Ха! - серебристыми колокольчиками зазвенели над Владимиром голоса крылатых забияк. - Он боится поцелуя!

- Поцелуя боится!

- Какой смешной!

- Какой трусливый!

- Какой глупый!..

- Разве он не видит?

- Ха-ха, да он совсем слепой!

- Так он ещё и слепой?!

- Бедняжка!

- Какой бедняжка!..

- Глупый смешной трус!

- Кыш! - отмахнулся от проказников художник. И тут же поплатился за ошибку, осмеянный с двойным пылом. Эльфы закружились перед глазами, точно звёздочки после удара по голове. Владимир зажмурился, уже решительнее склонился над Весной

- и...

Противное хихиканье и хлопки возвестили его о свершившемся волшебстве. Владимир осторожно приоткрыл один глаз и наткнулся на внимательный взгляд супруги.

- Я так и знала, - хрипло шепнула Весна, закусила губу и рывком приняла вертикальное положение. Владимиру пришлось подскочить на месте, чтобы спасти лоб от неминуемого столкновения. - Где эта ледяная баба? - отчеканила девушка сквозь сжатые зубы. - Я её разложу на составляющие! Немедленно! - Весна продолжила неосторожные акробатические упражнения, спрыгнув с постели и, если бы не подоспевший вовремя супруг, непременно рухнула бы на пол.

- Милая девушка, с вашим внутренним огнём вам не нужен окружающий! Не желаете ли сидра? Я сию минуту прикажу подать с воздушным печеньем! Как вы относитесь к воздушному печенью?

- Кто это?.. О... Эмм... Я в доме знаменитого Сказочника? Хм... Кто хочет рассказать, каким образом мы выбрались из Замка?

Рассказ занял около часа. Вредная карга оказалась вреднее, чем думалось вначале, и без конца перебивала ровное течение повествования. Господин Сказочник был под стать своей старой знакомой и забрасывал Владимира таким количеством вопросов, что тот и не надеялся дойти до победного завершения истории. К чести его, как гостеприимного хозяина, можно сказать, что без угощения путешественники не остались. На почве постоянного раздражения Владимир нервно выпил целую бутылочку нахваливаемого Сказочником сидра и съел целую тарелку воздушного печенья. Весна только посмеивалась, искоса поглядывая на супруга. Владимир неожиданно поймал себя на мысли, что ему не хватало этого ироничного взгляда. Может быть, всё же есть ещё надежда на банальный счастливый конец этой Сказки?..

- Невероятно вредная особа эта Снежная Королева, - подвёл итог господин Сказочник. - Очнуться раньше времени вопреки всем сказочным законам - и немедленно приняться за сотворение гадостей!

- Господин Сказочник, вы сможете собрать магический совет и попробовать обновить проклятие?

- Девочка моя, если бы в сказках действительно всё было так просто! При наложении заклинания есть масса камней преткновения, за которые может зацепиться любой мало-мальски профессиональный злодей! Кстати, чем наше величество и воспользовалась... Кроме того, где я их сейчас отыщу...

- А ты постарайся, старая ты каракатица! - госпожа Наина сурово пристукнула кулаком по подлокотнику кресла. - Совсем заплесневел, сморчок ты дохлый, в своём яблоневом саду! Вон: с одной мошкарой и общаешься, скоро сам примешься пищать да подозрительно хихикать! И не перечь! Знаю я вас: сотворите Добро один раз в столетие, а потом по городам и весям шляетесь с байками, вроде как на хлеб зарабатываете.

Короче, матушка, - ткнула ведьма узловатым пальцем в Весну, - будет тебе магический совет, я самолично в случае сопротивления этих паразитов носами в содеянное потычу, уж не сомневайся! Э-ээх, хотела-ждала я молодости буйной, ан красавицы-молодицы никто и не испугается! Нет уж, дудки, я лучше побуду вредной старой каргой, - выразительный взгляд в сторону побледневшего Владимира, - зато авторитетной бабой.

- Большое спасибо. Вы меня успокоили, - Весна одарила постоялицу коронной улыбкой гостеприимной Хозяйки. - В таком случае я не усомнюсь в вашем могуществе и позволю себе попросить об одной услуге. Мне нужно связаться с Зеркалами Золушки, Моргана и Снежки. Вам ведь не составит труда?

- О, конечно! - обласканный вниманием молодой девушки, пусть и находящейся не в самой лучшей форме, господин Сказочник выпустил из руки изящную бутылочку из голубоватого хрусталя (та безропотно с нарочитой медлительностью, точно падающий лист, опустилась на столик) и поспешил к книжным полкам. Стеллажи были едва различимы в тени бесчисленной флоры. Весна, довольная собой, переглянулась с Владимиром и вздрогнула, когда перед ней возникла заколдованная Лиса.

- Госпожа Весна, - с придыханием зашептал Колобок, обреченно ворочаясь на носу хищницы. - Могут ли пара обреченных сказочных персонажей найти свободный номер в вашем неподражаемом Владении? Всё равно какой: лишь бы вырваться отсюда на волю! У-мо-ля-ю-уу! Ой, он возвращается... Так мы рассчитываем на вас, добрая госпожа? В долгу не останемся! - и Лиса испарилась так же бесшумно, как появилась.

- Теперь у тебя просто нет выхода: придётся отвоёвывать Гостиницу обратно, - фыркнул Владимир.

- К сожалению, госпожа Хозяйка, двусторонней связи не получится, - господин Сказочник вернулся, удерживая на вытянутых руках расползающуюся стопку книг, сверху он придерживал её подбородком. - Почему же так тяжело... А! что это я, действительно, - волшебник чутко повёл носом, и книги выстроились перед ним подтянутой колонной. Сказочник быстрыми движениями рассортировал фолианты: одни вернулись на полки, другие - в ожидании дальнейших указаний зашелестели страницами. - Как вам должно быть известно, знаменитые создатели Зеркал, гномы, не имеют вредной привычки делиться секретами мастерства. Величайшие магические умы Сказочных королевств веками бились над проблемой гномьей несговорчивости! Подумать только: кажется, совсем недавно я был мальчишкой и грезил о славе за уникальный рецепт изготовления волшебного Зеркала!..

- Ой, вспомнил время! Когда даже драконы ещё были в планах у создателя Сказочных Королевств! Тебе ж тыща лет в обед, сморчок ты плесневелый! На твоём фоне я - девочка-припевочка... А-ну работать!

- Простите, увлёкся, - Сказочник побурчал ещё немного себе под нос и с довольным урчанием раскрыл один из фолиантов на необходимой странице. В помещении пахнуло весенней прохладой, так что болотные эльфы с радостным смехом пересекли зал из угла в угол и принялись кружить хороводы над ветхими листами. - О, как вовремя! Именно ваша помощь, детки, мне весьма кстати. Госпожа Изящество, - обратился волшебник к одной из заливисто хохочущих эльфиек, - как бы мне увидеть вашего князя, господина Песнь?

- Ой, добрый Сказочник, откуда у нас "господа"? Да-да, откуда "господа"? - эхом откликнулась эльфийка на свои же слова. - Мы никогда не хотели власти! А для веселья и смеха - да-да, смеха и веселья - господа не нужны! А наш любопытный князь сейчас прислушивается к дыханию скальной ведьмы! Хи-хи! Ему всегда хотелось знать, как это - "дышать на ладан"! Хи-хи-хиииии!

- Чаво?! Ах ты, козявка! - старая карга прихлопнула ладонью по шее и брезгливо отщёлкнула переливчатую звёздочку. Та хвостатой кометой пронеслась над полом по красивой дуге и упала на раскрытые листы.

- Замечательно! Замечательно! Какая прелесть эти болотные крошки! - изумрудная пыль, всколыхнутая падением эльфа с его призрачных одежд, щедро напудрила пожелтевшие страницы. Грязно-коричневая вязь магических слов отозвалась мягким румянцем. Отсвет упал на лицо господина Сказочника, превратив его в зловещую маску балаганного шута. Радостных блеск в глазах только усилил впечатление.

- Я никогда не слышала, чтобы болотные эльфы использовались для подобного колдовства...

- Разве ж это волшебство? - недобро усмехнулась скальная ведьма. - Так, игра в бирюльки! А болотные эльфы - те знатные шутники. Отчего, ты думаешь, они всегда

100

первые там, где есть надежда на забаву? Их князьки - х-хе! - умеют из цветочной пыльцы делать порошок особый, что зрение через пространство дарует. Ух, да как изваляются с ног до головы в нём, чтобы сто раз к источнику не бегать, чтоб времени на проказы побольше оставалось. Э-эх, попади они мне в руки, я бы энтих крылатиков потрясла на славу...