Гостиница Четыре стихии (Ольга Андреевна Золотухина) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

На самом деле покидать Гостиницу оказалось не так страшно.

Постояльцы долго громко сожалели об отъезде соратницы Огня, столпившись в нижней зале. Проводить хозяйку явились и фамильные привидения, благо, они не занимали много места: Весна, Владимир и Ши едва протиснулись к центральной двери. Первое, что сделал шуэ по возвращению возможности действовать самостоятельно, - выстриг волосы на висках, зачесал длинные волосы в гребень, выкрасив некоторые прядки красным и синим порошком, на свой страх и риск выпрошенным у профессора Франа. Пояснять причину произошедших перемен Весне Ши отказался, из чего она сделала вывод, что это тоже как-то связано с "его проблемами". Рукодельница Элиза по заказу сшила ему штаны с расширяющимися книзу штанинами и поясом, туго стягивающим талию и кожаные наручи. Бедная принцесса до последнего момента не верила в коварно быстрое выздоровление временного подопечного, втайне надеясь на то, что в крайнем случае шуэ возьмёт её с собой. Но Ши, вежливо и с достоинством поблагодарив девушку за заботу, лишь тем и ограничился, весьма прохладно выразив ответную надежду на повторную встречу. Зато с куда большим энтузиазмом воспринял идею богатыря из номера 15 (того самого, что попался в башне Спящей Красавицы), который решил отдать "безоружному паре" копьё. О себе сказал, что на первое время и мечом обойдётся, а там и трава не расти, как говорится.

В конечном итоге провожать красавца-шуэ в нижнюю залу собралась практически вся женская половина Гостиницы. Помолодевшая посредством волшебного яблочного сидра госпожа Наина распихала более удачливых соперниц, выросла перед глазами Ши и принялась строить ему глазки. Надо было видеть лицо шуэ: такой выдержке, хладнокровию и поразительному равнодушию к противоположному полу мог бы позавидовать кто угодно. К слову сказать, данное обстоятельство также навело Весну на мысль о "его проблемах". Что-то неладное было в отношениях Ши с его земляками, точнее, островитянами. И, судя по

решительному виду шуэ, крылатый воин думал только о том, как поскорее заняться исправлением ситуации.

Зато на фоне ухода шуэ как-то незаметно прошёл тот факт, что приговорённый к десятигодичному домашнему аресту супруг Весны также напросился в сопровождение жене. Владимир предпочёл натянуть на голову капюшон куртки и вслед за Ши незаметно прошмыгнуть к центральным дверям. С супругом произошёл лишь один незначительный инцидент, когда вездесущая тётушка фея, неожиданно выскочившая в нескольких сантиметрах от художника прямо из воздуха и прочно ухватившая мужчину за локоть. "Весна! Дорогая, я нашла твоего человека-невидимку!" - окликнула крёстная хозяйку Гостиницы, привлекая всеобщее внимание. Но не успела Весна и слова сказать в оправдание собственного же мужа, как торжественно распахнулась центральная дверь и на пороге показалась изящная девушка в дорожном плаще. Эффектно упал на плечи капюшон, по спине заструился водопад золотых локонов, пришелица выпростала из прорезей в плаще руки и протянула их к тётушке:

- Здравствуй, дорогая крёстная! - и всё это проделано было в полном игнорировании двоюродной сестры.

- Золушка! О, Золушка! Золушка! - какой уж там рукав и человек-невидимка! Добрая фея с причитаниями кинулась в долгожданные объятия любимой крестницы. Весна тихонько выдохнула, подхватила полы своего плаща и юркнула в умилённую сценой встречи толпу. Крёстная вцепилась в Золушку, как в единственного на всём свете изготовителя хрустальных туфелек за несколько минут до бала, и уже вела королевну в глубь нижнего зала. Розовый чепчик сбился на затылок, по щекам текли крупные слёзы, вызывая в рядах постояльцев локальные очажки ответной женской реакции.

- Я прибыла в Гостиницу, чтобы на некоторое время заменить мою двоюродную сестру... - объявила Золушка, взойдя на несколько ступенек главной лестницы. Весна хмыкнула, мысленно пожелала сестрице удачи и без лишних церемоний вытолкала вынужденных спутников на крыльцо.

- Весна! Весна!.. Подожди нас!.. Да, нас подожди! - на приподнятое предплечье мигом взгромоздились четверо болотных эльфов. Вид у крошек был самый что ни на есть суровый. Двое из них мгновенно уставились в спину бодро спускающемуся с крыльца шуэ, третий серьёзно посмотрел на Весну, а четвёртый заговорил, чем ввёл Весну в состояние крайнего изумления: эльфы никогда и ни с кем не общались монологами. - Мы пойдём с тобой. Одну мы тебя не отпустим. Никуда.

- Что значит, одну?.. - попыталась было слабо возразить хозяйка в отпуске. Но крохи уже вспорхнули в воздух и закружили над головами мужчин. Ничего не оставалось, как молча принять и эту данность.

Межпространственный сок гибким драконом тёк из ниоткуда в никуда, увлекая за собой Гостиницу. Как и прежде, правы были и те, кто считал, что здание пронзает изнанку мира, так и те, кто полагал, что это мир движется, пока Гостиница стоит на месте. А причина сему была единственная: ни того, ни другого до сих пор не было доказано либо опровергнуто... Да, честно говоря, Весне не было абсолютно никакого дела до философии. Ей просто нравился калейдоскоп проносящихся мимо бесконечных изломанных на фрагменты картин. Периодически внутрь нескончаемого потока заглядывал то краешек бархатной юбки, то изогнутая ветвь цветущей сакуры, а то и вовсе - пастуший хлыст, случайно выроненный недотёпой. Правда, потом в

межпространство ныряла худенькая перепачканная рука подпаска, торопливо нащупывала утерянную вещь и тянула добычу обратно. Так в сказочном мире и рождались многочисленные таинственные слухи.

Каждый постоялец хоть раз за время своего пребывания в Гостинице выходил на крыльцо, чтобы, преступив чисто формальный запрет хозяев, обогатить свою память незабываемым зрелищем. И каждый раз им казалось, что хозяева об их выходках не имеют ни малейшего понятия. Наивные-е-е...

Весна не без удовольствия отметила, как невольно приоткрыл рот шуэ, заглядевшись по сторонам. Уловив момент, можно было без труда избавиться от одного из напросившихся спутников!.. Но Ши, словно услышав мысли девушки, оторвал взгляд от окружающего великолепия и, опустив глаза долу, подступил к Весне. Дабы в случае чего успеть прочно вцепиться ей в руку. И, естественно, не устоял на месте, когда соратница Огня кинулась вперёд, к мерцавшему неровным сиянием в паре метров от крыльца перемещающему кружку.

- Дядя! - по-девчоночьи взвизгнула Весна и повисла на шее у бородатого мужчины в добротно скроенной, но достаточно скромной одежде - отзвук старой привычке к простому быту. Золотые кудри, пышные усы, серые глаза со смешинками

-- углах, натруженные руки и неуловимое сходство с Золушкой (главным из которых, конечно же, была причастность к Земле). Пока девушка счастливо болтала в воздухе ногами, Владимир приблизился к дяде супруги и пожал ему руку. Шуэ, нахмурившись, приглядывался к незнакомцу, когда краем глаза заметил излишне пристальное внимание к своей персоне со стороны крылатых малышей, в обилии населявших стены Гостиницы. Шикнув на особенно назойливую кроху, Ши приблизился к мерцающему кружку.

- Ну, хватит, хватит, Весна: задушить не задушишь, но, зная твою старательность... - отец Золушки, а ныне ещё и главный королевский егерь, похлопал девушку по пояснице и поставил её на ноги. - Я был прав? Золушка даже не обняла тебя на прощание - тут же кинулась руководить...

- Ты поэтому остался снаружи? Не хотел попасть под раздачу? - подпрыгнула на месте девушка.

- Как ты представляешь себе: я должен был отойти от Круга, чтобы пропустить твой уход и способность вырваться в нормальный мир? Я знаю, что ты хочешь сказать: сошёл бы на первой же остановке. Уволь старика, добрая девушка, мне некогда рассиживаться в Гостинице, выслушивая бредни бесхозной феи...

- Зачем же так категорично, - неубедительно возразил Владимир. - Там много кого бродит из бесхозных.

Королевский егерь от души рассмеялся и хлопнул Владимира по плечу, так что тот слегка качнулся вперёд. Весна одарила мужа уничижительным взглядом, жестом подозвала шуэ и представила его дяде.

- Здрасьте-здрасьте, - отозвался дядя, неуклюже повторив приветственный поклон крылатого человека. И небрежно махнул в сторону непривычно притихших болотных эльфов: - А этих зачем взяла? Чтобы на привале облаивали сирых и убогих лесных разбойников?

- Попробуй их не взять... - проворчала себе под нос Весна. - Мы собираемся в Чёрно-Белый лес?

- Что, - подмигнул ей дядя, - трудно найти более "безопасное" место для

путешествия? Видишь ли, племяш, на центральных трактах в последнее время

творятся очень странные вещи. Такое ощущение, что какая-то неведомая сила взялась методично истреблять добросовестных налогоплательщиков, не позволяя королю пополнить казну за счёт добровольных поступлений. Купцам и путешественникам стало дешевле потерять часть имущества, перемещаясь по лесам, нежели расставаться с жизнью от рук или, того хуже, лап неизвестного, но зато оплатив пошлину за проезд. Ещё одна странность в том, что погибает далеко не каждый, но уже само отсутствие свидетелей заставило толстосумов и странников повернуть в сторону от тракта.

- Ничего себе! - возмутилась Весна. - А как же доморощенная Система? А король? У него чудище завелось под боком, а он посольства принимает?! Ну, я ему ещё намылю шею...

- А что Система? Они не нанимались следить за безопасностью каждой встречной-поперечной дороги, пусть и центральной! У всех свои обязанности. Вот они и ведут расследование... Правда, пока получается не ахти что: понимаешь, в некоторых точках на трактах волшебство теряет всякую силу. Поэтому ищейки даже следа не могут взять, очевидцев то нет, а, следовательно, пока супостата за руку не поймают, и не будут знать, как он выглядит. Вот такие дела, племяш, а то даже, король у неё виноват...

- Почему тогда ты полагаешь, что сможешь защитить Весну? - неожиданно вмешался шуэ. Егерь поднял на него оценивающий взгляд, принимая во внимание панибратское "ты", и широко улыбнулся:

- А мне думалось, вчетвером странствовать веселее. Тем более уж больно надоело на одном месте сидеть!

- Вчетвером... - передразнила племянница и насупилась: - Как бы не ввосьмером...

Болотные эльфы заверещали разом, подлетев высоко над их головами. Гостиница дрогнула, от фундамента до шпиля башни Спящей Красавицы окутавшись паутинкой электрических разрядов, и полоса второго этажа облегчённо фыркнула четвертью окон. Раздался дикий визг, а вслед за этим громкий с надрывом голос феи-крёстной: "Ах вы, старый болван!! Я вам покажу, как испытывать на моей девочке свои бредовые изобретения!! И нечего мне тут мямлить! Мужчина вы или тыква безмозглая?!.. Дорогая! Хочешь, я превращу этого чурбана в крысу?!.."

- Сматываемся, - Владимир ловко зацепил ремень на талии жёнушки и потянул её обратно. - Не будем мешать установлению новой власти... - и для верности втолкнул девушку в перемещающий Круг первой.

-- * *

Славный город Багдад За неделю до описываемых событий

Отец всегда говорил ему, что дворец эмира - это драгоценность, оправленная в драгоценность. И нет никакого счастья в том, что любой непосвящённый может узреть её и захотеть прикарманить на насущные нужды хотя бы кусочек. В то время как их дом - это драгоценность, обмазанная глиной и запечённая в печи. Но от того она не перестаёт быть драгоценностью. Какое несчастье в том, что обветшалые наружные стены с неприглядными окошками не привлекают праздношатающихся и уличных воров? Облицованные мрамором коридоры и помещения давали желанную прохладу; шелка, парча и бархат - усладу для глаз и удобство; а возможность не давать никому отчёта в своих действиях - усладу для самой чёрной души и раздолье для честолюбивых помыслов. Волшебники эмира ни разу за всю историю

существования дома тёмных колдунов даже не подумали приблизиться к названному "приюту для бедных и убогих". Специально для того чтобы и дальше не появлялось подобных мыслей, под навесом у стороны здания, повёрнутой к улице, рассаживали с десяток сирых попрошаек, за которыми ухаживала старая толстая вдова в скорбном тряпье. Добропорядочных жителей Багдада как-то не особенно волновало, что сердобольная женщина живёт здесь уже не одну сотню лет... Да и потом: к кому побегут те же горожане, когда одни молитвы и лекарства не способны будут излечить от смертельной болезни близкого родственника! Или когда пустынный гуль нападёт на любимого мужа! Или же старшая жена захочет вернуть расположение подуставшего от неё супруга!

Нет, их драгоценность в глиняной оправе любой за счастье почтёт поносить на груди вместо самого прекрасного камня! А то, что сборщики налогов и стража не брезгуют принять от "приюта" мешочек-другой золотых, - так то лишь скромная - почти добровольная, заметьте! - благодарность. Ни один из них не посмеет взять больше разумного, ведь все мы живые люди...

Однако в ту лунную ночь не о наставлениях отца были мысли молодого Хасана. Во дворец благословенного эмира караванщик Ахмет-бей привёз партию наложниц с разных концов света. В благодарность за излечение от смертельной болезни торговец припас для чёрных колдунов несколько прекрасных танцовщиц. И в настоящий момент отец вместе со старшими магами рассматривал "дары" в просторной комнате на втором ярусе дома. Хасан просто не мог усидеть внизу, корпя над колдовскими фолиантами. Страницы их были из человеческой кожи, а заклинания - написаны кровью, но ни это, ни тайные знания не могли удержать юношу на месте. Это всё было скучно и неново. Пусть уж этим занимаются его погодки и младшие мальчишки, раз уж они не знают других удовольствий! К тому же, и почему это Фараду можно сопровождать страших, а ему, всего лишь на два года младше брата, нельзя?! Зря, что ли, отец отдал ему ятаган аль-Рассула? Наверняка он хотел высказать тем самым какое-то скрытое послание! И очень разгневается, если сыну не придёт в голову, как его разгадать...

- Слюшай, э, какой посланий тибе надо! Великий Фарукх сказать неразумный сын учить заклинаний! Вот и сиди и учи, глюпый отро... - Хасан не очень расторопно накрыл рукоять ятагана двумя ладонями, прерывая поток брани. Огляделся по сторонам, не нашёл, куда сунуть болтливое оружие, и зажал рукоять между согнутой в колене ногой и животом. Недовольное ворчание ятагана зазвучало громче, но ненадолго. Развязав кушак, сын великого чёрного колдуна поспешно открыл рукоять и намотал на неё толстый слой ткани. И прислушался к практически неразличимому теперь голосу рубина в навершие рукоятки.

Магия на ятаган аль-Рассула не действовала, и оставалось только гадать, каким образом могучий воин управлялся с неугомонным болтуном. Оно было незаменимо в бою: клинок с небольшим двойным изгибом, способный прорубать доспехи, с двумя "ушками" в основании рукояти, чтобы она не выскальзывала из руки, меж ними сверкал крупный кроваво-красный рубин. Вот в нём-то и заключалась основная проблема...

Тут же всплыло перед глазами лицо отца с едва различимой улыбкой, когда он передавал на хранение сыну сию драгоценность. Так вот почему так ухмылялся брат Фарад! Наверняка, эта полоска превосходной дамасской стали и его в своё время приучала к безграничному терпению! Сразу же стало понятно и безграничное

доверие, выказанное отцом посредством этого подарка. Он волен был забрать ятаган в любой момент, но отказаться от подвернувшегося случая попортить отпрыску кровь не сможет ни один чёрный маг.

Без обычного обывательского страха поминая шайтана и его демонов, Хасан ещё раз окинул взглядом внутренний дворик. Заглянул в пруд с обновляемой водой, раздвинув листья водных лилий. Но оставить бесценное оружие на свой страх и риск не решился. Ятаган не мог долго лежать на одном месте без ощущения хозяйского тепла и вполне мог попасть в руки если не случайно выпущенному на волю нерадивым учеником духу или самому ученику, то кому-нибудь из ночной стражи дома. К слову сказать, что-то давненько не видно никого из упомянутых...

- Шайтан!.. - выдохнул Хасан, пригибаясь и бросаясь в укрытие полосы из колонн, огибавшей дворик по периметру. Но метнувшаяся с противоположного конца пруда тень без колебаний юркнула вслед за юношей. Вцепилась лапками в штанину сына великого колдуна и проворно вскарабкалась по Хасану как по пальмовому стволу, укрепившись на плече. - Тьфу, сын шакала и верблюдицы, это ты!

Юноша повёл головой, высвобождая длинные чёрные локоны из-под лап прочно обосновавшейся обезьянки, и вытащил из воздуха пару больших фиников. Подразнил мартышку, пока та ловко не перехватила фрукты, обхитрив хозяина, и погладил её по голове.

- Что, не усидел в комнате один? Правильно, клянусь шайтаном, я бы тоже так и сделал...

- Как ты сделал, глюпий непослюшный отрок?! Твой храбрый оте... м! Омуы мым! Мыма! У-у-у...

- Молчи, молчи, бесполезная полоса стали! - зловредно пропел Хасан, туже затягивая кушак на рукояти. - Молчи и знай! Когда я стану таким же великим колдуном, как мой отец, да будет он всегда силён и весел, я воскрешу твоего кузнеца и накажу его так, что он, даже умерший, будет снова молить о смерти! - из-под ткани донеслось скептическое карканье, которое при известной фантазии можно было отнести к издевательскому смеху. - Что, болтливая железка, ты вздумала смеяться надо мной?! Над сыном самого...

Хасан вынужденно сомкнул губы, внезапно осознав, что пустые угрозы всё равно ни к чему не приведут. Точнее, приведут. К тому, что когда ятаган придётся возвращать отцу или, того хуже, Фараду, "железка" ещё чего недоброго начнёт его высмеивать. Только того Хасану и не хватало для полного унижения! Поэтому стоило придумать, как договориться с клинком полюбовно. Беззвучно вздохнув, юноша стянул ткань с рукоятки и, торжественно подняв над собой ятаган на вытянутых руках, покорно склонил голову:

- О светоч мудрости и кладезь памяти о величайших сынах Востока! Моя вина! Как я только посмел, недостойный, грозить твоему могуществу далёкими звёздами?! Что мне сделать, о прекраснейший из когда-либо создававшихся в мире, чтобы заслужить смиренно твоё высочайшее прощение? - о, да! Отец был бы им доволен! Только самый хитрый дэв мог распознать в голосе будущего великого колдуна неискренность, а в его послушной позе - издёвку. Но беспокоиться было не о чём. Ятаган, подобно простым смертным, оказался чрезвычайно падок на лесть. А чего ещё можно было ожидать от превосходного вояки, вся сила которого - в таланте приносить господину безоговорочную победу?

- Э-э, а ты не такой глюпий, как притворялся, да! - довольно причмокнул невидимым языком рубин. - Красивый поражений у тибя получился, э! Я так не умею... Хочеш' заслюжить прощений, отрок, возвращайся к сибе-е, да? Садись за сто-ол, открывай умный книга-а и учи, э!

- Ае... Да, о мудрейший, - ещё больше согнул спину Хасан. Мартышка из последних сил висела на его плече, вцепившись в халат. - Но не дозволено ли мне будет, о бездонный колодезь терпения, подняться к отцу и спросить, не хотел ли он поручить мне ещё какую-нибудь работу, чтобы не видел я отдохновения?

- Конечно, слюшай, какой разговор! А то все книжка перечитай - и что делай потом? Спи? Эге-е, нет уж!

- Как ты прав, драгоценнейший, как ты прав! Позволь же привязать тебя к своему поясу? - рубин проворчал нечто одобрительное, и юноша, сдержав ехидный смешок, прицепил клинок к поясу. Настоящий чёрный колдун мог долго пресмыкаться даже перед заклятым врагом, что не мешало ему обдумывать тёмные мыслишки и пользоваться плодами заслуженной выгоды.

По широкому коридору второго яруса эхом раздавался отдалённый звон, музыка

-- мужские голоса. Бесшумно ступая, Хасан поспешил к нужной двери, настороженно оглядываясь по сторонам. Бдительность не прошла даром. Мгла глухо заворчала с обеих сторон, и юноша быстро слепил и бросил через плечо чёрный сгусток силы. Рыкнув от обиды, стражи коридора отступили, признавая хозяина, и отправились сторожить другую добычу. Хмыкнув, Хасан развернулся и запустил чёрными сгустками уже с двух рук: пусть привыкают к господской благодарности. Послышался злобный лязг челюстями и торопливый перестук когтей по мрамору пола, но броситься в отместку на колдуна ни одна тварь не посмела. Ятаган аль-Рассула довольно хохотнул, но юноша вовремя накрыл рубин ладонями, опустился на корточки и зашептал:

- О храбрейший, не стоит шуметь вблизи от покоев великого Фарукха! Он может быть крайне занят, и я никому бы не посоветовал его отвлекать! Нижайше прошу тебя, величайший из рубинов, говори потише!

Рубин так и не ответил. Несколько настороженный его покладистостью, Хасан ускорил шаг. Уже на быстром ходу прошептал выросшим из-под пола фигурам заклинание отмены и... проскочил мимо заветной двери. Ну уж нет, с такого угла он ничего интересного не увидит! Стоило пробраться к тайному ходу, где, под прикрытием резных стен и завешивавших их шелков, можно было в полной мере насладиться манящим зрелищем.

- Ты миня совсем за дюрака держиш', э? - мгновенно заинтересовался ятаган. К удовольствию Хасана, всё же шёпотом. - Почему через дверь не ходиш', да? Тол'ко не говори, что хочеш' смотрет' сначала, не занят ли твой отец важный дело!

Хасан открыл и закрыл рот. Как ни странно, именно это он и хотел сказать. Надо было срочно придумывать новую отговорку, но в этот момент юноша добрался до долгожданной занавеси, отогнул краешек в сторону и... расплылся в довольной улыбке. Все возможные проблемы отошли на двадцатый план, а то и вовсе были пожраны шакалами-падальщиками. Торговец действительно не обманул: танцовщицы, привезённые им, были достойны райских кущ и прозвания гуриями. Стройны, как кипарисы, свежи, как алые розы, прекрасны и пьянящи, точно первое колдовство... Юноша невольно накрыл ладонью рубин и подался вперёд, захваченный восхитительным танцем красавиц.

- Э! Глюпый отрок... Убери ты рюку, да! Мне тоже интересна... Слышиш', не?! Но Хасан не слышал. У него было куда более увлекательное занятие. Очень быстро уплыл из мыслей образ довольного Фарада, сидевшего по левую руку от отца. Уплыло и красноречивое воображение того, что великий колдун сделает с нерадивым сыном без лишних колебаний. И даже то, как будут зубоскалить его одногодки и

младшие, которые завтра с успехом пройдут испытания... Никогда ещё молодой колдун не был настолько увлечён противоположным

полом... А посему, когда обычный в понимании юноши танец прервался яркими вспышками над головами колдунов, Хасан поначалу даже не заподозрил неладного. Приоткрыв рот, он с не достойным своего будущего могущества блаженством неотрывно следил за каждым движением. Яростные крики и звуки борьбы прорвались

-- его сознание вместе с недовольными криками вездесущего рубина.

- ... дюрак, глюпец, ишак паршивый! Да открой ты глаза, самый тупоголовый отпрыск самого вонючего гуля во всех семи пустынях! Нападение! Нападение на великого Фарукха! Война! Война, блоха ты дохлый!

Тряхнув чёрными кудрями, Хасан подался вперёд и всем весом навалился на тонкую стенку. Отпрянул от неё, точно от раскалённого казана, но в зале подозрительного колыхания шелков, казалось, никто не заметил. Охнув, молодой колдун снова прилип к щёлочке, но на этот раз осторожнее. По ту сторону перегородки творилось нечто невообразимое. Прекраснейшие из танцовщиц, несколько мгновений назад услаждавшие час отдыха десятка чёрных колдунов, недобрая слава о которых распространилась далеко за стенами Багдада, сейчас превратились в настоящих фурий. Искажённые нечеловеческой злобой лица оказались вовсе не так пленительны, как пригрезилось поначалу. Изрыгающие проклятия твари с развевающимися лохмами, длинными когтями на руках и плотоядными оскалами, голодными гиенами кружили возле недавних хозяев. Сбитые с толку, но довольно быстро собравшиеся с силами колдуны дали мерзавкам достойный отпор, ловко защищаясь от их ничтожных разноцветных молний и отвечая мощными заклинаниями. Хасан видел, как вскочил на ноги посуровевший отец, как он взмахнул широкими рукавами одеяния, словно чёрный ворон - крыльями, и четверо из семи "танцовщиц" были нещадно отброшены на другой конец комнаты и в единый миг заволочены клубами дыма. Этот дым Хасан знал не понаслышке: это было его первое заклинание, прочитанное по собственной инициативе и применённое без разрешения наставников. Правда, после пришлось спасать свою мартышку от кровожадного демона, которым, в сущности, и была напущенная завеса... Зато после того как отец вдоволь посмеялся над его неудачной попыткой, он сам же и похвалил сына, сказав, что из него выйдет толк. Отчасти благодаря последовавшему за этим тяжкому наказанию, юноша запомнил похвалу надолго. И теперь по-мальчишески облегчённо вздохнул, поняв, что бой для женоподобных тварей проигран. А, впрочем, неужели он до этого сомневался в мощи великого Фарукха?..

- Смотри же, почтенный рубин, как непобедимый Фарукх отблагодарит танцовщиц за их послушание... - усмехнулся Хасан. Рубин помолчал и скептически выдавил:

- А отчего тогда ты так скривился, э? Не кислый же шербет кюшаешь... Юноша попробовал был пропустить мимо ушей ехидное замечание, но

заверещала на плече и крепко обхватила за шею мартышка (причём и лапами, и хвостом), Хасан подавился вдохнутым воздухом и уставился перед собой. Что-то

опасное клубилось сейчас в насланном на фурий отцовском дыме, и справляющие свою чёрную трапезу демоны не имели к тому отношения.

- Фарад, что ты возишься с этой неблагодарной! - расхохотался отец, подталкивая сына под руку. Тот подавился заклинанием. Сплелась в воздухе страшная морда, кашлянула белым облачком и лопнула вместе с ним. Колдуны разразились дружным хохотом.

- Лучше кашляни на неё сам, смотришь, и развеется! - поддержал Фарукха самый умудрённый годами наставник - низенький старичок с жидкой бородёнкой и противным каркающим голоском. Учитель самого великого колдуна, превосходивший его по силе. И тут же продемонстрировал юному Фараду, как именно это надо сделать. Каково же было изумление, когда задыхающаяся от ярости тварь раскрыла руки в сторону букета ядовитых роз; широко раскрыла непомерно увеличившуюся клыкастую пасть и с утробным рычанием заглотнула проклятие. В зале разразилась тишина, прерываемая лишь редким стуком барахтавшихся в клубке Фарукха фурий.

- Ах ты, вшивая подстилка для верблюда! - прищурил глазки затрясшийся от ярости старик. - А ну-ка, посмотрим, как ты справишься вот с этим!..

Однако и тучи мух, и облака истощения и обескровливания, и простые сгустки чёрной силы были немедленно и даже со вкусом поглощены прожорливой тварью. Остальные колдуны разъединились, частью помогая старику, частью - занявшись прочими двумя. В тот момент, когда согнувшийся точно под огромной тяжестью почтенный наставник, побледнев, рухнул на пол, стало ясно, что эту первую в их жизни битву кудесники Тьмы проигрывают.

- Он не поднимется! - визгливо окликнули Фарада, кинувшегося к старику. Четыре фурии, не оставившие от сильнейшего проклятия великого Фарукха даже тени, медленно надвигались на колдунов. - Колдуйте! Колдуйте! Ещё!.. Ещё!.. Ещё!.. Мы возьмём всё! Всё!.. Всё возьмём!

Колдуны принялись осыпать тварей смертельными проклятиями без перерыва.

-- каждое достигало своей цели, било безошибочно и покорно. И с каждым проклятием лица колдунов покрывались всё большей бледностью, дрожали руки, кровью наливались глаза. Пока Фарад с диким криком не выхватил из обоих рукавов по метательному ножу и не всадил их в глазницы ближайшей твари. И тут же свалился замертво, израсходовав последнюю толику силы. Убитая им фурия завизжала на пределе звука, в жутких корчах повалилась на пол, раздирая когтями лицо и шею, и в единый момент взорвалась и рассыпалась мельчайшими искрами. Поглощённая ею магическая сила ушла в ничто, развеявшись вместе с тварью.

Хасан вскочил на ноги, выхватив ятаган из перевязи кушака. Перерезанная, точно тончайший шёлк, ткань упала на пол, оставив на волю судьбы разошедшиеся полы халата. Юноша жёстко сжал зубы. Какое тут первое боевое правило чёрного колдуна - спасать собственную жизнь при первой же опасности оной! Твари были смертны! Их можно уничтожить! И он не бросит отца глупо погибать от когтей пусть и порождённой самой изощрённой фантазией шайтана - и всё же танцовщицы!

Молодой колдун решительно шагнул вперёд, намереваясь на ходу разрубить занавесь и ненадёжную перегородку и... был отброшен на несколько шагов назад. Узкий проход для слуг был явно не предназначен для подобных манёвров, Хасан больно ударился о противоположную стену - куда более крепкую - и только за счёт онемения пальцев, вцепившихся в рукоятку, не выронил прославленного оружия.

Из-за перегородки раздался глухой стук повалившегося тела, визгливый смех тварей и слабый стон: "Фару-укх..." Хасан закусил губу, торопливо взмахнул рукой, и невидимая магическая защита, выставленная отцом, отозвалась протестующим шипением.

- Не думай больше о нём! - прокричала тварь. - Он отдал свою последнюю силу! И ты отдашь! Вам всем недолго осталось! Бери пример с нас - мы не скорбим о смерти нашей сестры! Нам больше достанется!

Взревев, молодой колдун вскочил на ноги и, не тратя времени и сил на вскрытие отцовской защиты, бросился в коридор. Фарукх не зря пожертвовал собой ради него. Не всегда прозорливый по части намёков, в этот раз Хасан прекрасно осознал, что великий колдун пожелал бы, чтобы живой сын отомстил за смерть отца, а не бросался очертя голову на верную гибель. Как бы ни было юноше больно, ему хватило ума понять: лишённые силы колдуны сами не захотели бы жить на свете. Отнимать у других силу или полагаться на быстро расходуемые амулеты человеку, познавшему истинное могущество...

Хасан слышал, как зазвенела сталь в помещении, некоторое время назад оглашавшемся лишь музыкой и мужскими голосами. Двое колдунов, вовремя сообразивших, что к чему, пробовали последовать первому правилу боя (юноша кожей почувствовал, как сгустилось вокруг них нарушаемое магией пространство), но мощный выброс силы оказался лакомым кусочкам для фурий. Сливаясь для перемещения с силовыми потоками, кудесники растворили в воздухе последнюю надежду на спасение. Твари просто-напросто вдохнули всю магию, таившуюся в телах колдунов. Беглецы были выброшены из протестующего пространства высушенными до последней капли. Юноша невольно передёрнул плечами. В зале сейчас находились шестеро накопителей чистой силы, пресытившиеся настолько, что теперь вытягивали из колдунов магию, не оформленную в заклинания.

И всё же они продолжали оставаться искусными воинами. И способные устоять на ногах колдуны запоздало схватились за оружие, вознамерившись подороже продать свои жизни. Судя по раздавшемуся дикому визгу ещё одной поверженной твари, в этом они преуспели. Кроме того, стало ясно, что сами пользоваться поглощённой силой фурии не способны. Воистину неизвестный враг избрал для колдунов жесточайшую казнь из тех, о которых Хасан когда-либо слышал. Он уже сейчас знал, что долго наставники не продержаться: их сопротивление было лишь слабой возможностью отсрочить давно оговорённую судьбой смерть. И, намереваясь вернуться на подмогу колдунам со свежими силами, юноша где-то в глубине своей чёрной души знал, что обратно пути нет.

- Паршивый сын самой старой и блохастой верблюдицы, куда тибя направляэт шайтан, э! Ты несёш' свои ноги не в ту сторону! Нада убиват' врага, а ты что делаеш'! Верныс', да?! Я искромсаю в плов куски их гнилого мяса! А ты поджариш' их и закусиш', вспоминая свой великий отец! Э-э!!

- Они не дождутся даже того священного мига, когда я занесу тебя для удара, почтенный!

- А ты заранее занеси, какой вопрос, да...

... Хасан закрыл себе рот ладонью и прижался к стене, опасаясь выглянуть во внутренний дворик. Действительно, глупо было предположить, что столь расчётливый враг закроет ловушку лишь с одной стороны. Внутренний дворик озарялся яркими вспышками - отличительная черта всех молодых колдунов, в начале своего пути рука

об руку с силой всегда напиравших на зрелищность. Со свистом рассекали воздух клинки - младшее поколение раньше своих наставников догадалось воспользоваться оружием. Если вдуматься, то и шансов на победу у молодых колдунов было больше: не способные пока управлять ёмкими для силы заклинаниями, они давали тварям меньше возможностей насытиться, и фурии не успели ещё перейти на новый уровень поглощения.

Да, всё это так. Но что же делать ему, Хасану? Недалеко то время, когда вниз спустятся пресытившиеся магией наставников твари, и тогда младшим колдунам не выстоять.

Судьба решила сама за молодого колдуна. Он поначалу и не заметил торопливых шагов, приближавшихся справа. А когда заметил, едва не закричал от ужаса. К нему с довольным оскалом приближалось одно из чудовищ. Длинные лохмы липли к щекам и шее и струились за плечами. Рука вытянулась в сторону юноши, и уродливый коготь уставился в переносицу молодого колдуна: "Куда ты уходишь, мальчик? Ты ещё не показал мне своё колдовство! О, я чувствую, как много в тебе сил! Сладких, сладких, сладких сил!.."

- Что стоиш', дюрак! Руби её! А-а-а-аррр!! Руби!!

Тварь с кровожадной радостью уставилась на рукоять, на мгновение отвлёкшись от созерцания перепуганного колдуна. Клинок разве что самостоятельно не рванул вперёд, потянув за собой нового хозяина. Молниеносный удар - никак не свойственный по быстроте Хасану, так и не достигшему в военном искусстве успехов выше среднего, - и уродливая голова со скалящимися клыками покатилась по полу прочь от обезглавленного тела. Рубин радостно взвыл, окроплённый желчной кровью твари клинок блеснул и словно встряхнулся. Тягучие капли с неохотой стекли с благородной стали. Хасан брезгливо дёрнул рукой, бросил настороженный взгляд в ту сторону, откуда появилась фурия, и спустя мгновение колебаний кинулся туда.

В помещения для младших колдунов возвращаться было нельзя (прощай, золотое кольцо Арры, вызывающее нефрита! Его юноша надёжно припрятал от цепкого мироощущения старшего брата и до последнего момента наивно полагал, что это ему удалось). Хасан отдал бы себя в услужение эмиру, если бы оказался неправ, и они уже не были бы заняты кошмарными мучительницами и близкими к гибели мальчишками. Но, выбрав определённое направление, юноша мог быть отчасти уверен, что тварь пришла оттуда в поисках новой жертвы. Следовательно, если поторопится, он сможет избежать опасности.

У выбитой наполовину двери в помещения для слуг юноша наткнулся на одногодку. Он сидел, привалившись спиной к стене и запрокинув голову. На бледном обескровленном лице чёрными агатами выделялись остекленевшие глаза. Колдун был мёртв. Хасан лишь досадливо дёрнул уголком рта: юноша был любимчиком отца, великий Фарукх говорил, что в самом недалёком времени за голову молодого Али назначат самую высокую цену. Непослушный сын кудесника тьмы молча выслушивал притворные восхищения и мечтал вечерами, как, получив могущество, раздавит выскочку одним ногтем. Вот ведь, не довелось! И Хасан знал, с кого за это спросить...

Молодой колдун бегло обыскал потайные карманы халата, прощупал рукава, вытащил из-за голенища сапога кривой кинжал с желобком для яда, бежавшим по центру лезвия. Из золота при Али оказался лишь амулет на длинной цепи - вещь, подаренная юноше самим Фарукхом. На первый взгляд она не была наделена никакими магическими свойствами. И всё же Хасан доподлинно осознавал, почему

Али постоянно таскал его при себе. Из отцовских подарков при нём, Хасане, был лишь ятаган аль-Рассула с ужасным рубином, и юноша не расстался бы с ним даже за все сокровища мира!.. Мысль о несметных богатствах вернула молодого колдуна к реальности и исподволь заставила вспомнить о по-настоящему близкой угрозе. Повесив на шею амулет и спрятав его под одежду, Хасан пристроил кинжал во вторые, пустующие, ножны на предплечье (первые, ждавшие своего часа в другом рукаве, уже занимал кривой кинжал, ломающий клинки). Рубин заворчал нечто вроде того, что неблагодарный отрок обижает его недоверием, подбирая всякие там ненужные железки. Но колдун уже лез без дальнейших колебаний через обломки двери, продираясь в закопчённый коридор, напрямую ведущий к кухне. Рисковать головой, проверяя, догадались ли прожорливые твари выставить наблюдающих под стенами дома, Хасану не хотелось вовсе. Тем более что был куда более безопасный путь для отхода. Старшие колдуны, построившие дом, ни раз пользовались подземным ходом, ведущим прямо отсюда за стены города. Мощная магия охраняла проход в него от посторонних глаз, так что только истинные ученики чёрных кудесников могли распознать его в монолитной стене.

Ему больше нечего было делать в доме. Этот бой, самый первый, но далеко не решающий, был проигран. Но не окончательно. Пока на свете существует хотя бы один чёрный багдадский колдун, неведомым врагам не стоит праздновать победу. Это обещал им он, младший сын великого Фарукха, будущий могущественнейший кудесник во всех Семи Пустынях...

* * *

Они приближались к огромным створкам городских ворот, выполненных их слоновой кости с бронзовой оковкой. По бокам на три с лишним метра возвышались вырезанные из дерева фигуры странных часовых. Непропорционально тонкие фигуры, длинные руки, широкие плечи и точно раскрашенные кружевами лица. Дуболомы неподвижно охраняли свои посты, и лишь при более пристальном рассмотрении можно было заметить, как вздымаются и опускаются при дыхании болезненно плоские грудные клетки.

Владимир первым же делом потянулся за карандашом и блокнотом, опомнился, остановился и в досаде прикусил губу:

- Я что, так их никогда и не нарисую?

- Проклятье разве до сих пор действует? - удивлённо поддержала супруга Весна. - Они... он... в общем, должен был ещё год назад сбросить заклинание! Неужели Волшебница напутала со сроками?

- Будь спок, зятёк, и ты, племяш, туда же... Всё куда проще и эта... прозичней. День им оставался до конца действия проклятия, так эти недотёпы криволапые умудрились довести до белого каления старика Хоттабыча. Он дедуля нервный, пожилой, а у этих дубин понимания с гулькин носик. Задержали у ворот почтенного человека, пускать не хотели, всё допытывались у слабослышащего, кто он и откуда взялся. Допытывались в два голоса. В своей обычной манере. Короче, заклял он их ещё на три десятка лет и три года, пока не созреют, хе-хе... Да пусть постоят... разве что только б корни не пустили, жалко всё ж таки живность. Опять же, в хозяйстве весьма годные: как всем известно, их зачарованная древесина не пропускает магии.

- Кажется, я здесь надолго задержусь, - отвлечённо произнёс Ши, во все глаза уставившись на новое диво.

Шуэ бесстрашно шагнул навстречу дуболомам, мимоходом отмахнувшись от назойливых эльфов, и запрокинул голову, вглядываясь в разрисованные лица.

- Кто ты такой, о вольный путник, шагнувший бодро к стенам замка?! - в один голос взревели часовые, вперив в шуэ свои матовые взгляды. Ши поморщился и невольно отступил на полшага - не больше. Голоса звенели в ушах, стучали в виски и отзывались неприятным зубовным скрежетом. - Посланец ты иль смелый рыцарь, в такую влажную погоду забывший вздеть поверх рубашку?! Иль притаившаяся в жёстком мужском обличье злая ведьма?! Иль старец мудрый с белой паклей взамен брады, на днях едавший пирог из яблок молодильных?! Иль просто-напросто торговец какой-нибудь губной помадой иль беляшами с чебуреком?! Так знай, что каждый день гоняем твоих собратьев от прекрасных вот этих вот ворот! Иль ты...

- Эй, уважаемые Щелкун и Чик! Эгей, любезные господа, я здесь! - Весна в который раз вздохнула над тщетностью попыток отвлечь внимание дуболомов и пустила в их стороны пару огненных светлячков. Мохнатые шарики просвистели в нескольких опасных сантиметрах от деревянных носов и шмыгнули за городские ворота. На мгновение повисла долгожданная тишина.

- О, это наша госпожа! О, вы вернулись, королева! - непритворно обрадовались часовые. Владимир любовно поправил опущенный Веснин капюшон, высвобождая из-под него чёрные локоны. Весна украдкой бросила в него уничижительный взгляд и с дружелюбной улыбкой помахала дуболомам ладошкой. - О, как мы долго ждали! О, сколько можем рассказать! О, как недоставало нам вашей помощи... ээ... бесценной...

- Довольно, довольно, дорогие мои! Вы держите у ворот вашу королеву и её личных гостей! Что у вас там без меня приключилось? Как мой супруг и моя ненаглядная Изабель?

- Ты не переигрываешь, нет? - уголком рта поинтересовался у девушки Владимир.

- О, всё в порядке, госпожа! - откликнулся Щелкун, пока Чик возился со створками. - Летает двор весь ваш, король и гобелены! Летают слуги, кони, зеркала! И... всё счастливым выглядит, вас дожидаясь! А как обрадуются ныне, когда вы войдёте бодрым шагом в стены замка...

- Это что ещё за новая забава такая, всем двором кверху панталонами под потолком за люстры цепляться?

- О, вам привет, наш добрый королевский егерь! Да, то забава, верно! Изабель та-а-ак веселится!

Владимир предпринял малодушную попытку к бегству. Наперегонки с Весной...

- Всё-таки люди склонны преувеличивать, - притворно вздохнул Владимир, с видимым удовольствием оглядываясь по сторонам. Из окна второго этажа таверны по пояс высунулась очаровательная девица с роскошными рыжими волосами и помахала ему рукой. Мужчина ответил ослепительной улыбкой и элегантным кивком, в то время как королевский егерь, явно рисуясь, принялся крутить усы и откровенно подмигивать красавице. - Разве это разбойники? Разбежались при первом же виде полыхающего пламени, будто пещерные люди. И нечего было бояться этого леса. Все живы и здоровы... Кстати, неплохая таверна! Помнится...

- Тебя и здесь побили за твои каракули? - хмуро осведомилась Весна, баюкая левой рукой перевязанную правую. На девицу она взглянула лишь мельком (глаза

сверкнули из-под капюшона: пришлось закрыть лицо при входе в столицу. Не хватало ещё, чтобы их с Белоснежкой зеркальное сходство вызвало ненужные подозрения), но та вдруг подскочила как ошпаренная и бросилась в комнату. Спустя несколько секунд послышался истеричный визг: "Горю! Горю! Помогите!" Эльфы на миг собрались над головой хозяйки Гостиницы и залились дружным хохотом. А, отсмеявшись, снова брызнули в разные стороны. - И кто это тут здоров, между прочим?! Говори за себя...

- А никто и не заставлял тебя высовывать любопытный нос на тракт и тыкаться им в "пустое пятно"! Скажи спасибо, что первое знакомство со вздыбившейся землёй закончилось одной сломанной рукой!

- Спасибо, - Весна церемонно повернулась к спокойно шествовавшему сбоку шуэ. И вопросительно подняла брови в сторону супруга, точно спрашивая "что ещё тебе надобно, маляр ты дохлый?".

- Крылья, что ли, отрастить? - задумчиво поднял глаза к небу Владимир. - Ведь ни слова благодарности не слышал за прошедшие бок о бок целых три счастливых года!

- Что, оказался на свободе и тебя прорвало? Скоро сможешь подрабатывать у городского стражника вместо трещотки! Как мелодично зазвучит на фоне твоей трескотни "Спите спокойно, мирные жители столи-ицы!" И потом, помнится, кто-то нанимался ко мне в охрану? Какие-то два подозрительных типа, вы их случайно не знаете?

- Знаем! Эти два подозрительных типа выполнили свои обязанности на все сто, строго-настрого запретив одной настырной госпоже высовывать её хрупкий носик за пределы лесополосы...

- Владимир! - укоризненно прогудел егерь. - Ну ладно, у неё желчи в избытке, а ты чего как баба базарная лаешься? Мы все виноваты. Весна - что полезла на дорогу, пока мы спали. Ты - что не можешь за женой проследить. Молчи! Я знаю, что следить за ней себе дороже, не забывай, что её мать, моя сестра, тоже была причастна к Огню!.. А таверна и вправду неплохая. Наведаемся сюда, но немного позже. Мне бы надо зайти в одну лавку за саженцами. После истории с Белоснежкой, Весна, - обратился он к племяннице, - яблоки Чёрно-Белого королевства стали всемирно известными. Так что казна короля постоянно увеличивается за счёт всяких государственных заведений: кто-то сидр гонит, кто-то свежие продаёт, а один умник таверну открыл, где все блюда только из местных сортов. Говорят, вкусно, сам не знаю, как-то попробовать не довелось... А саженцы, жадюги, продают только в столице и по таким ценам!.. Нет, я всё-таки зайду во дворец поздороваться с его величеством!

- Почему бы нам не начать с этого? - впервые за всё время их пребывания в столице заговорил шуэ. - Вдруг король отдаст саженцы из собственного сада и тебе удастся избежать затрат?

- Ха! Ещё чего! Упускать такой замечательный шанс насолить хлюпику в короне?! - егерь расхохотался, окинул Ши уничижительным взглядом и вздохнул. - В общем, так. Я отправляюсь в лавку, а вы, пожалуй, действительно зайдите в таверну. Только не в эту: та рыжая красотка со второго этажа, похоже, ещё долго не забудет пламенного взора нашей Весны. Тут через пять домов открылась новая забегаловка, её хозяин на первых порах держит марку и не халтурит с заказами... Да не сам я, не сам!

- откликнулся он на скептическую мину племянницы. - Знакомый рассказывал, Кот В Сапогах, слышали о таком? Он теперь большой путешественник, где только не бывал,

заодно пишет толстенную книгу для начинающих странников: где в какой гостинице останавливаться, где поесть так, чтобы не уйти с пустым желудком и кошельком... Короче, развейтесь, город посмотрите! Я мигом... - и углубился в толпу прохожих. Слово "растворился" было к королевскому егерю никоим образом не применимо: при виде его громадной фигуры горожане и гости столицы сами предпочитали испаряться с его пути. Глядя в спину дяде, Весна не переставала удивляться, как он изменился после развода с мачехой Золушки. А ведь раньше и взглянуть-то было не на что: забитый лесник на грани сердечного приступа с постоянным чувством вины перед собственной дочерью... кош-шмаррр, как раскатисто высказался бы попугай господина Сильвера.

А в столице и вправду было на что посмотреть. Недаром королевство было названо Чёрно-Белым. Большая популярность нынешней королевы и её трагической судьбы со счастливым концом сделала чёрный и белый цвета самыми широкоиспользуемыми во всех сферах жизни государства. Дома, дороги, одежда горожан, причёски - всё было живейшим образцом самой изощрённой фантазии. Весна не стала бы вскидывать брови, если бы в какой-то миг жители столицы собрались бы, например, на квадратной площади, к которой стекались все центральные улицы, и встали бы двумя равными командами по разным её сторонам. Любопытно было бы сыграть партию-другую в подобные "шахматы". Или в "шашки", тут уж у кого на что достанет воображения. Неожиданно показалось, что роскошные рыжие волосы девицы из таверны были единственным ярким пятном в окружающем пейзаже (за исключением их четвёрки, разумеется). Даже приезжие из других стран, судя по всему, немедленно осваивались с местными традициями и отдавали дань предпочтения местной моде.

Юноша лет четырнадцати с заплетённой у виска косичкой, одетый в чёрную куртку с расстёгнутым вверху воротом, шаровары и сапоги по колено, сидел на бортике фонтана в центре площади и наигрывал на гитаре прекрасную печальную мелодию. Количество монет в раскрытом футляре у его ног красноречиво говорило в пользу того, что не одной Весне его игра приходилась по вкусу. Владимир мягко толкнул девушку локтем и указал на краешек бортика по левую руку от музыканта. Чинно рассевшись в рядочек, юношу с открытыми ртами слушали их болотные эльфы. Внезапно один из крошек подскочил в воздух и взволнованно зашептал что-то крылатой подруге. Та подпрыгнула на месте и бросилась что-то разъяснять двум оставшимся малышам. Вместе они сорвались с мест и на некоторое время исчезли из поля зрения путешественников. Вернулись они не с пустыми руками. Пурпурная с золотыми крапинками роза на длинном шипастом стебле была не самой лёгкой ношей, но эльфы упорно донесли её до цели и даже по мере сил аккуратно уложили в футляр. Музыкант машинально кивнул, затем прервал игру и вскинул на удаляющихся крох сбитый удивлённый взгляд. Кажется, ему будет о чём написать следующую песню...

- Он такой красивый! Красивый такой! - наперебой галдели две эльфийки, с убивающей скоростью мечась от Владимира к Весне (девушка не знала почему, но шуэ они до сих пор старательно игнорировали). Крылатые друзья крошек поглядывали на них со снисходительностью, мол, чем бы дитя не тешилось...

- Полностью с вами согласен, - важно кивнул Владимир. - Влюбиться можно! Правда, Весна?

- Ты почему застыл на месте? - отвернувшись от мужа, Весна обратилась к Ши. Тот со смешанным чувством недоверия и суеверного испуга на лице не сводил глаз с

юного музыканта. - По твоему лицу можно судить, что поражение невероятной красотой мальчика тут не причём...

- В ваших городах разрешается... открыто... играть музыку? - наконец, выдавил шуэ.

- А ваших музыкантов прячут в тёмных подвалах и заковывают в цепи? - усмехнулся Владимир.

- Почти, - уклончиво ответил Ши, бросил последний взгляд в сторону юноши и двинулся дальше.

- Эй! Ши, а когда ты собираешься рассказать мне о своём народе? К чему такие тайны? Я ведь была откровенна с тобой, рассказывая о себе! - прибегла Весна к последнему аргументу.

- Правильно. Каждый поступает согласно собственному выбору, - не стал отрицать очевидного шуэ.

- Вот, значит, как... Тогда я делаю выбор в пользу того, что тебе нельзя доверять! Согласись, к чему мне приводить такого человека... такого шуэ во дворец родной двоюродной сестры! Может быть, легче посоветовать королю не впускать на подворье всякие сомнительные личности?

- Пришли! - торжественно объявил Владимир, зарубая на корню злорадную тираду вспыхнувшей жёнушки. - "Ресторация Ульрика"! Кажется, наш королевский егерь именно о ней и говорил. Ну что, идём?

Гордо вскинув подбородок, Весна прошествовала ко входной двери первой.

- Привыкай, Ши, - дружески хлопнул Владимир по плечу шуэ. - Она дня не может прожить, не сунув нос в чужие дела. А что поделаешь, раз работа такая. Да и наследственность у неё... сам видел, короче...

За дверью странника ожидало существо, которое более всего напоминало медведя, затянутого в парадную ливрею и наголо обритого. Притом что даже в данных обстоятельствах словно случайно оставленная щёточка усов над верхней губой топорщилась щетинками в разные стороны, похожая на испуганную мочалку. Шуэ, запрокинув голову, внимательно вглядывался в лицо небывалого существа. "Может, сводить его в зоопарк? - сочувственно подумал Владимир, глядя на реакцию Ши. - Такое ощущение, что на его островах шуэ вынуждены любоваться исключительно друг другом". Для него же внушительные размеры существа не таили

-- себе ни малейшего отблеска тайны. Как будто в Гостинице он никогда не видел чистокровных оборотней. Вообще, кого художнику только не доводилось встречать в любимом детище Весны за три года их совместной жизни! Может, стоит почувствовать себя хотя бы за это ей благодарным?.. Владимир бросил быстрый взгляд в сторону супруги. М-да, ещё чего...

- Как я радый приветстфофать фас в мой скрёмный обитель!

Фигура хозяина "Ресторации" (должно быть, того самого Ульрика) не уступала, а скорее даже превосходила по габаритам оборотню у входа (разве что был ниже на три головы). Полностью закрывая собой дверной проём, ведший в основное помещение, он, тем не менее, двигался с поразительной для своего веса лёгкостью и, пожалуй, служил самой действенной рекламой для своего заведения. На его фоне Весна, на памяти Владимира периодически бывавшая недовольной своей фигурой, казалась настоящим задохликом. Однако, вопреки предположению мужа, судя по тому, как покосилась на наиболее оспариваемую часть тела девушка, она в ближайшую неделю куска в горло не возьмёт. Чтобы, не дай стихии, и дальше

оставаться тем же несчастным задохликом. Открыв было рот, Владимир тут же себя одёрнул: а вот и прекрасно! ему больше достанется! Хотя мнения Весны по поводу вышеуказанной выпуклости он не разделял, полагая её весьма аппетитной... Он покосился на шуэ: как изменится выражение лица шуэ на этот раз. Но на этот раз Ши остался невозмутим.

- Фы сделать самый прафильный фыбор, переступиф пёрог прославленнёй "Ресторации"! - продолжал рассыпаться в любезностях господин Ульрик. Будучи при своей тучности довольно привлекательным мужчиной с пышными золотистыми кудрями, он улыбался так солнечно, что мгновенно заслужил подобного же отклика от посетителей. Эльфы, рассевшиеся на плечах у Владимира и Весны, вообще покатывались со смеху, но, кажется, по каким-то своим причинам. - Лиза! Лиза! - из боковой двери, ведущей в своеобразную прихожую, выскользнула очень высокая девушка с несколько резковатыми чертами лица. Отвесив книксен в сторону странников, она ничего не выражающими глазами посмотрела на хозяина. - Лиза, битте, лучший столик гостям наша стёлица! Шнелле, шнелле! Господа фесьма голодны, они только с дороги! Федь так?

- Ну, вообще-то...

- Фот фидите! Я так и подумать! Прошу-прошу, не стойте в дферях! Фам ошень пофезти! Моя "Ресторация" обресть большой популярность среди местный житель и гости стёлица! Только здесь фы попробофать уникальный блюдо! Белый и щёрный сыры!

- Чёрный сыр? - переспросил Владимир. Шуэ не имел привычки много разговаривать, а Весна заодно с Ши дулась и на мужа и пообещала себе не раскрывать рта.

- Я! Я! - закивал господин Ульрик. Собственное изобретение вызывало в нём невероятное чувство гордости, так, что глаза лихорадочно блестели. - Сейчас же приказать принести их фам на пробу!

Основной зал оказался забит практически до отказа. Так что пришлось считать, что за "лучший" столик в своём заведении господин Ульрик держал любой. Впрочем, размещённые у стены, далековато от сцены, но близко к кухонной двери, странники и не подумали жаловаться. По правде говоря, измотавшись за день (по Чёрно-Белому лесу пришлось продвигаться без остановки, так как драгоценное время было потрачено на пусть и короткую, но затратную по силе схватку и на сломанную Весной руку), молодые люди были счастливы любой возможности посидеть спокойно. Кроме того, вдыхая доносящиеся с кухни ароматы, они могли лично удостовериться в съедобности приготавливаемых блюд. Эльфы, к примеру, тут же отправились туда с личной проверкой.

Удалившаяся Лиза вернулась с подносом. Сыр в расставленных перед странниками тарелках действительно оказался чёрного цвета. Весна сглотнула, но, верная первоначальному намерению, к блюду не прикоснулась. Шуэ и Владимир пристально посмотрели друг на друга в ожидании, кто осмелится вкусить сей кулинарный изыск первым. Победителя в "гляделках" не выявилось. Придя к молчаливому соглашению, мужчины одновременно взяли в рот по куску и, не опуская глаз, заработали челюстями. Весна не отрываясь следила за ними. Но не прошло и буквально нескольких секунд, как кусочки были прожёваны, проглочены - и Ши с Владимиром потянулись за добавкой, на этот раз с большой охотой.

- Ум-м, вкуфно! - одобрительно прочавкал художник и обратился к неподвижно застывшей Лизе: - Каким образом получается такой необычный цвет? Виноваты неправильные коровы, которые дают неправильное молоко?

- На ферма господин Ульрик разфодить самый прафильный корофа. Который даёт самый прафильный молоко, - сурово отрезала девушка. Владимир кашлянул и замолчал. - Господа желать что-нибудь ешо?

- А где у вас... дамская комната? - подала голос Весна. Лиза молча указала рукой в нужном направлении.

- А мы пока сделаем заказ! - воодушевился Владимир, вооружаясь тонкой книжицей с красивой надписью "Меню". - Весна, ты что-нибудь будешь?

- К твоему сведению, я не голодна... - заикнулась было девушка. И немедленно поняла, какую ошибку совершила: её тарелка волшебным образом переместилась ближе к мужчинам, где и была опустошена в мгновение ока. Весна гулко рыкнула, перепугав почтенную пару, вкушавшую трапезу за соседним столиком, с недобрым прищуром ответила на спокойные взгляды спутников и резко развернулась в указанном направлении. Вслед ей понеслось заинтересованное - маляр! - "А что из себя представляет блюдо под названием "Винный сбитень"?". И серьёзное - крылатый обманщик! - "А нельзя заказать всё и сразу?"

- Два пустоголовых мерзавца, - с чувством выругалась Весна, рыком распахивая массивную лаковую дверь с красноречивым портретом прихорашивающейся молодой дамы. Из помещения с приглушённым светом на неё уставились удивлённые чёрные глаза. - Извините, - буркнула девушка, - это я не вам... - и невольно оглянулась вслед милостиво принявшей извинения госпоже. Интересно, и каким образом Весна вообще поняла, что извинения были приняты? Кажется, лицо госпожи (оно было поделено на две ровные части: одна - выкрашена белилами, другая - с бровью, густо подведённой чёрной тушью) больше годилось для цирка, где клоун изображал одновременно трагического и комического актёра. - Во имя стихий! Надеюсь, не Белоснежка приложила руку к новой моде? - протянула Весна. Двоюродную сестру хозяйка Гостиницы видела в последний раз на свадьбе Золушки и королевича. Но мало ли что могло измениться за целый год...

Не прекращая мысленно посмеиваться, представляя внешний вид родственницы, Весна посетила одну из кабинок (раз уж всё обставлено с подобным комфортом, то почему бы не воспользоваться случаем?) и на несколько минут задержалась перед огромными, в полный рост, зеркалами, что украшали одну из стен. В этот-то момент позади неё раздался и оглушающий визг. Дверь единственной занятой кабинки распахнулась, с треском врезавшись в стену сбоку, и прямо на Весну полетело нечто бледное и взъерошенное, в чём девушка с трудом признала молодую дворянку.

- Что такое? - поморщившись, Весна брезгливо стряхнула с плеча вцепившуюся

-- неё руку.

Но чокнутая девица лишь издала ещё один длинный звук, звеневший на грани человеческих возможностей, и опрометью бросилась вон из дамской комнаты.

- Истеричка, - фыркнула ей вдогонку Весна, как ни в чём не бывало возвращаясь к более приятному занятию - созерцанию себя в зеркале. - Наедятся этого своего "щёрного сыра" и носятся потом, как "бешеные огурцы". Хм, взять, что ли, пару кусочков для феи-крёстной? Пусть повеселится старуш...

- Б-лом-шшшш... - раздалось из покинутой кабинки. Весна подпрыгнула от

неожиданности, одновременно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Вернувшаяся на место дверь стремительно провернулась на петлях, и в проёме показалось нечто... Впрочем, Весна так и не успела разглядеть, что именно. Рука метнулась вперёд сама собой, и огненная плеть щёлкнула по проёму, попутно в щепы разнеся многострадальную дверь.

- Это что, сервис?! - не хуже давешней дворянки взвизгнула сопричастная Огню. И на всякий случай, не тратя время на разбирательства, ударила в провал кабинки несколькими сгустками пламени. Вооружилась новым шаром и только после этого метнулась осмотреть результаты своей деятельности. Точнее, никакого хладнокровного расчёта в её действиях не было: скорее, просто ноги подкосились, и поневоле пришлось покачнуться вперёд, удерживая равновесие. А лично для себя можно было отговориться "осмотром результатов"... Кроме того, Весна не сомневалась, что устроенный ею погром непременно будет слышен снаружи, да и чокнутая девица - не ежедневное представление (по крайней мере, хозяйка на это надеялась). Поэтому с секунды на секунду должно было быть... подкрепление...

В клубах родного дыма сопричастная Огню без труда различила постороннее свечение, втягивавшееся в потолок кабины. "Стоять, эй!" - продолжила "действовать" Весна, подпрыгнула, мазнула кончиками пальцев по незнакомому дымку, как будто всерьёз решила "ухватить убегающего врага за хвост". Свечение, коснувшееся кожи, оставило неприятное ощущение. Зашипев, девушка принялась трясти рукой, словно стряхивая его.

- Ну, я ему покажу! - сквозь зубы процедила Весна, имея в виду, естественно, господина Ульрика. Практически коллега, хозяин "Ресторации" наглядно показал, что не заслуживает уважения. А как может быть иначе, если он не выполняет главнейшую заповедь в сфере услуг "Клиент прежде всего"?!

Возле столика насыпью у инквизиционного кострища вызывающе торчали саженцы. Приблизившись, Весна не удержалась от одобрительной усмешки: как и всё

-- этом городе, будущие яблоньки невозможно было заковать ни в одни стандарты. Полупрозрачная, как русалочья кожа, кора подсвечивала нежно-бежевым с тонкими коричневыми, зеленоватыми и голубоватыми прожилками. Они пульсировали подобно венкам и переливались, недвусмысленно намекая на магическое происхождение. Донельзя довольный совершённой сделкой, а ещё больше - новыми приобретениями - королевский егерь с упоением уплетал за обе щёки сырную похлёбку, щедро закусывая её пирамидкой чёрного сыра, и делился с Владимиром и Ши восторженной историей покупки. Судя по тому, как одновременно просветлели лица мужчин при виде приближающейся Весны, девушка рассудила, что дядя появился чуть ли не сразу после её ухода. Так вам и надо, голубчики, ха-ха, ждите теперь помощи, как же! Да она из одной вредности сейчас подсядет и начнёт задавать уточняющие вопросы!

Но на сцену как всегда вышел его величество Случай. Неугомонные болотные эльфы затеяли салки в тонких хрупких веточках, что не могло быть никоим образом пропущено мимо доблестным защитником лесных просторов. Дядя со вскриком разжал пальцы (ложка зазвенела, коварно завалившись под стол, а кусок чёрного сыра плюхнулся в тарелку, обдав и без того невесёлого художника молочными брызгами) и бросился спасать от "вандалов" новоприобретённое сокровище.

- У тебя такое лицо, будто зеркало в дамской комнате тебе ответило человеческим языком, - хмуро заметил Владимир. Весна с готовностью оскалилась:

- Ты бы своё увидел, дорогой. Похоже, тарелка супа поступила ещё категоричнее, не размениваясь на долгие разъяснения, - скрипнувший ножками по полу стул демократично промолчал, когда на него тяжело опустились. Владимир молча поднял с колен салфетку и принялся утирать брызги с лица. - Как поживает добрый господин Ульрик? Хотелось бы поблагодарить его за отменный сервис.

- Иногда у меня создаётся такое впечатление, что на континенте всё обладает собственной жизнью, - философски заметил шуэ. Пожалуй, сосредоточенно сопящий крупный взрослый мужчина, ловко, как при ловле блох, перебирающий пальцами в ветвях, вызывал в Ши настоящее умиротворение. - В дамской комнате тебе повстречалось очередное привидение?

- Хуже! Я даже не успела понять, что это за дрянь! - запальчиво откликнулась Весна. - Этот ваш Ульрик - порядочная свинья! Каждый уважающий себя работник сферы услуг обязан предупреждать посетителей своего заведения о самом безобидном существе, которое в нём обитает! В Гостинице испокон веков Хозяин при вселении нового постояльца давал тому документ с перечнем "вечных скитальцев", после чего получал подпись о том, что инструктаж по технике безопасности пройден и... В конце концов, мы живём в Сказочных Королевствах! Что за возмутительная безалаберность?!

- И вот с этим монстром бюрократии я живу уже который год. Выкладывай, дорогая, что там у тебя?

Весна открыла было рот, чтобы указать маляру на его место, но вовремя поняла, что препирательства затянутся надолго, и покорно начала подробный пересказ. Выслушав Хозяйку Гостиницы, Ши немедленно поднялся на ноги, решительно вознамерившись удостовериться во всём на месте.

- Может, в вашем мире уборные и общие, - задумчиво протянул Владимир, - но на континенте такой номер не пройдёт. А если ты, Весна, хочешь до конца следовать своим, кхэ-кхэ, заповедям, то стоит сначала пожаловаться непосредственно виновнику торжества... Господин Ульрик! - художник приподнялся со стула и махнул рукой держателю заведения. Широкое лицо господина Ульрика заулыбалось каждой морщинкой. Лавируя между столиками, он перекинулся несколькими вежливыми фразами с завсегдатаями заведения и постепенно достиг тёплой компании странников.

- Как фам есть мой шедевр? Щёрный сыр - что есть лучше этого? Фантастиш, я? Ешо одна тарелка, битте! А для фаш старший родстфенник - кружка настояшчий пиво из мой личный пивоварня! Лиза!

- Как-нибудь и без свидетелей разберёмся, - сурово отрезала Весна. Профессиональная улыбка господина Ульрика никак не отреагировала на недовольный тон. Сама вежливость. Так-так... - Для начала благодарим за прекрасный ужин - выше всяких похвал. Мой привет повару. И ещё один привет, отдельный, - нежителю дамской комнаты. Он сделал моё первое знакомство с этой достопримечательностью незабываемым. Друзьям и знакомым обязательно порекомендую его как непременное для посещения место, - несколько увлёкшись, Весна сделала резкое движение, и капюшон поднялся на лоб. Пропорционально бровям господина Ульрика. Шуэ заинтересованно подался вперёд: в какой-то момент создалось впечатление, что остекленевшие глаза хозяина "Ресторации" просто-напросто выпадут из орбит.

- Я пытался тебя предупредить о его ранимости, - оправдательно вздел руки к потолку Владимир. Весна бросила на него испепеляющий взгляд и досадливо натянула капюшон глубже прежнего.

- В... в... в... ва-а-аш-е... в-веее-ли... ч-чество-о?!

- Вот и акцент пропал! Вот и стали мы ближе друг другу, - продолжил веселиться художник. Ши вовремя выдвинул пустующий стол из-за соседнего столика

-- подставил его как раз под падающего господина Ульрика. Молодая дама, ужинавшая в компании спутника, участливо поинтересовалась, всё ли в порядке. - Прекрасная госпожа может не беспокоиться. Что поделаешь: господин Ульрик дни напролёт на ногах!..

- Не губитте меня, ваше феличество... - акцент всё же имел место, пусть и менее заметный. Впрочем, что-либо разобрать в испуганном лопотании хозяина "Ресторации" было непросто. - Я-я... если бы меня предупредить заранее... Это не я - клянусь! Уферяю фас, это сусчество попортить мне немало крови! Ваше величество! - синюшная бледность быстро сменилась пунцовой краской. Создавалось такое ощущение, что несчастный господин Ульрик сейчас закипит. Он подался вперёд, попытался сползти под стол, но был поддержан под локоть бдительным шуэ. Приветливая улыбка Владимира по направлению соседнего столика стала ещё шире. - Умоляю: не губитте. Сделать фсё-фсё, что в моих силах, чтобы избафиться от эта напасть...

- Достал! - радостно возвестил королевский егерь, переполошив с десяток соседних столиков. В его высоко поднятой руке болтались схваченные за шиворот мальчик и девочка эльфы. Двое их сородичей возмущённо жужжали над головой отца Золушки, периодически снижаясь, чтобы вцепиться в плотно сжатый кулак мужчины.

- А-ну, не баловать тут у меня! Нашли тоже мне игрушки! Кыш ты, насекомое... "Ох, это ты зря-а, - сочувственно подумалось Весне. - Эти крошечные паразиты

никому и ничего не забывают. Так, что-то я отвлеклась... Ах да, кажется, мне положено гневаться. Как там делает Белоснежка?.."

- Вы меня разочаровали, добрейший господин Ульрик, - укоризненно качнулся капюшон. Даже королевский егерь вздрогнул, внимательно приглядевшись к племяннице: вроде бы была другая... - Мне советовали ваше заведение как одно из самых приличных в столице. Более того, мой замечательный Ульрик, я осмелилась привести сюда гостей Чёрно-Белого королевства. Казалось, лучшего места не сыскать, чтобы произвести впечатление. К сожалению, именно это мне и удалось...

- Пощады!.. - пискнул хозяин "Ресторации". Зажмуренные глазки совсем потерялись на широком лице.

- Каждое существо получает именно столько, сколько оно само себе отмерило собственными поступками - таково правило Сказочных Королевств. Каждое существо должно иметь возможность исправить допущенные ошибки. У вас много вариантов, мой милый добрый Ульрик: будь то помощь Системы Магической Зачистки либо профессионального мага... Но не ваша... ваш поступок ранит меня больнее всего. Я всегда боялась разочаровываться в знакомых мне существах. Прошу вас, исправьтесь. У вас всегда есть выбор...

Войдя в раж, Весна, подражая двоюродной сестре, потянулась к щеке господина Ульрика. В результате чего едва не лишилась единственной здоровой руки: хозяин "Ресторации" распрямился подобно заведённой пружине и взмахнул руками.

- Да здрафстфофать наша королефа! Да здрафстфофать её феличестфо! Ужин за счёт "Ресторация"! Лиза! - девушка возникла как из-под земли и выжидательно посмотрела на хозяина. - Шнелле: самый лучший блюда на столик мой драгоценнейший гость! Ты есчё здесь? Шнелле, шнелле, хоп-хоп! - он захлопал в ладоши, и девушка исчезла как по волшебству. - О, ваше драгоценное феличестфо! - чёткий поклон в сторону Весны. Лёгкий, словно сани Снежной королевы, господин Ульрик прыжком развернулся на месте и бросился на кухню лично контролировать процесс приготовления.

- А раньше ты так сделать не могла, ещё на входе? - сварливо поинтересовался Владимир.

- Будешь ворчать, дорогой, застыжу до красных ушей, - вежливо оскалилась Весна.

- И правда, Владимир, кого-то ты мне сегодня напоминаешь! Был в Белоснежкиной семёрке один гном - Сварливый именовался, - поддержал племянницу довольный одержанной победой егерь. - Ты нервы береги, а то по такой жизни мало того что никакого удовольствия, так ещё и преждевременная солнечная полянка на макушке. Мачеха Золушки в своё время тоже приложила немало усилий, чтобы оставить мне такую на память о совместно прожитых днях. И что-то у меня бо-ольшие сомнения, что твоя история закончится тем же, что и моя, - то есть ничем... И всё-таки, племяш, неужели ты действительно не могла засветить личико ещё на входе?

- невольно охнул он, завидев вереницу кушаний, что потянулась, точно неповторимый аромат деликатесного блюда, из кухонных дверей.

Ресторацию путешественники покинули лишь спустя полтора часа. Шуэ оказался невероятным гурманом: он перепробовал всё, включая еду, находившуюся в соседних тарелках. В который раз стукнув Ши по протянутой руке, Владимир обиженно протянул: "Эй-эй, потише, братец! Нет тебе оправдания, даже если ты иностранный шпион или юный натуралист, собирающий информацию для толстой книжки!" Эльфы тут же подхватили: "Юный натуралист! Юный натуралист! Крылатый - юный натуралист!" - и отправились доносить эту весть до суетного мира. Ши отреагировал обычным для себя непроницаемым видом, с каким он и продолжил беззастенчиво "сбор информации". Номер у него не прошёл только с Весной: девушка не глядя дохнула в него малюсеньким огненным облачком, негласно выражая категоричный протест. Зато королевский егерь с удовольствием сам отдавал особенно замечательные блюда крылатому дегустатору, старательно отплёвываясь от чёрного сыра и ворча: "Подсовывает, толстый враль, масляные головешки, ещё и деньги за это дерёт немереные! Глотай-глотай, уважаемый гость континента, не отвлекайся! А ты, Весна, выплюнь! Плюй, кому говорено! А то ещё у самой чё-нибудь вырастет... экзотическое..."

Господин Ульрик в сопровождении целой свиты из поваров, поварят и обслуги длинным шлейфом волочился за "её величеством" до самых дверей. Не переставая изумлять своей манёвренностью, проскользнул в достаточно узкий проём вперёд Весны, схватился за резную чёрно-белую ручку и изогнулся в изысканном поклоне. Хозяйка Гостиницы одарила его из-под капюшона благосклонной улыбкой, шагнула за порог и...

- Я так и знала, что она не отпустит меня надолго, - с нескрываемым восхищением выдохнула девушка, как только цветные круги перестали всплывать

перед глазами, и окружающее помещение расцветилось изумрудными бликами.

Интересно, как спутники отреагируют на её внезапное исчезновение? А-а, не маленькие - разберутся! У королевского егеря остался, кажется, ещё один Круг - так что всё в их руках...

За неполный день вне своих безраздельных владений Весна настолько соскучилась по Гостинице, что готова была, подобно крылатым эльфам, прыгать от радости. О, кстати: четвёрка провожатых шутников осталась на попечение любимому муженьку и иже с ним! Хм, не это ли дополнительный повод для...

Весна поймала себя на странном чувстве и беспокойно огляделась. Да, безусловно, она находилась в стенах родной Гостиницы. Вопрос о том, каким образом, неожиданно показался второстепенным на фоне... на фоне этой мерзкой изумрудно-серой полутьмы. Она, полноправная хозяйка, не могла по сути своей отдать Списку Жильцов распоряжение об "украшении" седьмого?.. да-да, именно седьмого номера в столь тошнотворных тонах. Золушка? О, эта мысль в некоторой степени даже согрела душу: всё-таки нашлось дело, в котором златовласая сестрёнка выставила себя полнейшей криворучкой! По поводу постояльца, заказавшего болотный колорит, вопросов не возникало: клиент всегда прав. В то же время для того

-- существовала истинная хозяйка Гостиницы, чтобы уметь подобрать нужные слова и улыбки, чтобы заставить будущего жильца в нужную сторону изменить свою правоту. Вот любопытно было бы взглянуть на этого чудака!

- Ой... - вырвалось у Весны. Вот и взглянула. Потом изо всех сил зажмурилась

-- ещё раз взглянула. - Та-а-ак. Действительно оказалось любопытнее некуда... Золушка...

* * *

Золушка была вне себя от самодовольства - пожалуй, такая формулировка, пусть и немного необычная, но в наибольшей степени подходила сложившейся ситуации. Да, управление государством - дело хлопотное и весьма занятное, но!.. Ведь совершенно невозможно навести надлежащий порядок на столь огромной территории! А вот в случае управления Гостиницей - о-оо, вот где в полнейшей мере должны были раскрыться её невероятные таланты... Её любовь к чистоте и порядку - ах, эти сладкие слова!

Ах, эта дорогая старшая сестрица, какая она молодец, что не стала долго строить из себя недотрогу и допустила младшую родственницу, так сказать, к штурвалу! Любовь Золушки к Весне, милой Белоснежке и Моргану достигла небывалых высот! Юная королевна порхала по притихшим коридорам Гостиницы с неизменной метёлкой в руке и, мурлыча себе под нос сочинённые за время вынужденного служения у мачехи песенки. Двери номеров, как солдаты на плацу, при приближающихся звуках её голоса вытягивались, спешно затягивая щёлки ("ай-яй-яй, непорядок! Это же неприлично - устраивать в апартаментах сквозняк) и стеснительно подмигивая новой хозяйке начищенными до блеска ручками. За дверьми же воцарялась мёртвая тишина: постояльцы предпочитали делать вид, что "их нет дома", нежели открывать на стук и потом долго кивать, выслушивая лекцию о пользе чистоты.

Весна была права: Золушка навела в её обожаемой Гостинице такой железный порядок... что бедные постояльцы уже начали скучать по ставшим привычными взрывам в номере профессора Франкенштейна и бесконечным историям об очередной жертве находчивого Буратино. Теперь приходилось вовсе избегать лишних напоминаний о своём существовании! Даже призраки, сверх того, сэр Генри,

единожды столкнувшись с новой хозяйкой у дверей номера Пастушки и Трубочиста, затаился где-то на чердаке и больше не показывался.

Дошло до того, что болотные эльфы, вознамерившиеся подшутить над домовитой новой Хозяйкой, получили достойный отпор и были отправлены на выполнение исправительных работ. Не выдержав тяжёлого гнёта (это по официальной версии, а на самом деле - банально начихав на всякое наказание с высоты четырёхметровых потолков), крылатые любимцы Весны без лишнего шума по одному или парами улизнули с места "каторги". Оставленный при них в качестве наблюдателя Буратино был не особенно против (по крайней мере, в глубине души) такого развития событий и, посчитав свой долг выполненным, удалился по сугубо личным делам. На счёт эльфов у талантливого спекулянта были далеко идущие планы.

В общем, всё для Золушки складывалось как нельзя лучше, если бы не одно ма-а-аленькое обстоятельство.

Выделив себе минутку для отдыха от насущных хлопот, обстоятельная королевна, сопричастная Земле, вознамерилась выпить чашечку чая с обожаемой феей-крёстной. Тётушка, в отличие от остальных постояльцев, не чаяла в крестнице души и благополучно закрывала глаза на её пунктики. Так и не перекинувшись толком даже парой слов с любимой Золушкой, фея-крёстная терпеливо выжидала случая, когда её умница-разумница выделит для неё хотя бы мгновение в плотном графике. Счастливому обмену охами-ахами и последними новостями не суждено было случиться.

На самом деле Весна не без задней ехидной мысли забыла предупредить сестрицу о негласном законе, царящем в Гостинице. Ещё ни одному её Хозяину не удавалось исполнять задуманное до конца...

- ... велено не пущать... Распоряжение дали, говорю вам!.. Да велено, говорю вам, раскудахтались тут... Не пущу, говорено!.. Ха, да хоть в козлика перекиньте, а русский богаты... Мм-бе-е-е-е... Бе... Бе-е-е-е-е!!!

- Что такое?! - в ответ на требовательный стук с достоинством повернула к двери голову фея-крёстная. Чашечка с чаем, опасно накренившись, словно по собственной инициативе выправилась в её руке. - Я же ясно приказала не беспокоить Хозяйку Гостиницы! Не открывай дверей, моя дорогая, пусть сами разбираются...

- Но, фея-крёстная, - совсем как шестнадцатилетняя девчонка, впервые провожаемая тётушкой на королевский бал, заныла Золушка. - Я ведь не могу оставить господина богатыря в беде!

- Что он, дитя малое, сам не справится? Дорогая моя, а чай? - предприняла последнюю попытку тётушка. Из-за двери снова раздалось жалобное блеяние и нетерпеливый перестук каблучков. Фея-крёстная взмахнула палочкой, и дверь торжественно распахнулась во всю ширь. На пороге стояли три феи, колоритно различающиеся комплекцией и цветом платьев. Лишь одна деталь объединяла волшебниц - фасон их чепчиков. На фее-крёстной был точно такой же. В воздухе запахло озоном, послышался отдалённый треск электрических искорок.

Облезлый козёл с жидкой бородкой и обломанным левым рогом просунул голову между бедром одной из пришелиц и дверным косяком. Бросил на погрустневшую Золушку тоскливый взгляд и ласково мемекнул.

- Где она? - сурово спросила высокая статная фея. Все три взора одновременно метнулись от тётушки к Золушке и обратно. - Куда вы её заточили?

- И вам доброго вечера, коллеги, - фея-крёстная изобразила крайнее удовольствие от встречи с волшебницами. - Какими судьбами? Наконец-то решили посетить знаменитую Гостиницу? Что ж, добро пожаловать! Вот только не будет ли здесь для вас излишне суетливо? Вы, кажется, давно отвыкли от действий активнее встряхивания пыли с волшебных палочек...

- Тётушка-а! - окликнула язвительно щурящуюся фею Золушка. - Позвольте теперь мне приветствовать наших почтенных гостий. Добрый вечер, уважаемые дамы, рада приветствовать вас...

- Что такое?! - практически копируя тётушку, низко воскликнула полная низкорослая волшебница.

- Не спешите, мадам Погодушка, - подняла руку высокая фея. - Милое дитя, только из уважения к вашему юному возрасту прощу вам ваше невежество. Позвольте представиться: мы три добрые феи - мадам Погодушка, - полная госпожа отрывисто кивнула, - мадам Флора, - худощавая волшебница среднего роста вежливо улыбнулась Золушке, - и я, мадам Фауна. Мы - те, кто в своё время осчастливил тремя неоценимыми дарами маленькую принцессу Рассветного королевства, Аврору, ныне печально известную как Спящая Красавица. Как вам, вероятно, известно из сказок, милое дитя... - короткий взгляд в сторону феи-крёстной, которая нервно подёргивала искрящей палочкой, - с прекрасной принцессой приключилась ужасная беда: её обрекли на вечный сон, который мы своими силами обратили в сон столетний. Но с одним условием: что по прошествии указанного срока Спящую Красавицу отыщет прекрасный влюблённый юноша и подарит ей первый поцелуй, - она снова замолчала, на этот раз отвлёкшись на своих подруг. Мадам Флора горестно вздохнула и погладила по плечу засопевшую мадам Погодушку. - Так вот! Дабы обезопасить Аврору от злобный козней злой колдуньи Миллисенты, мы доверили её сохранность вашему предку, деточка, Хозяину Гостиницы господину Елею. Он замечательно знал своё дело, деточка, и был настоящим господином своему слову и делу! Он дал приют печальной Спящей Красавице, пообещав заботиться о ней и не подпускать зла.

- Уверена, он сдержал данное слово, - степенно кивнула Золушка, жестом останавливая тётушку. - Вам не придётся в нём разочароваться, как и в его потомках, свято блюдущих заветы старшего поколения. Видите ли, в нашей семье весьма важна преемственность... Кхэм, вы не могли бы превратить благородного господина богатыря обратно в человека? - осторожно поинтересовалась новая Хозяйка, с сомнением поглядывая на козла. - Или хотя бы в более демократичное животное?

- Кого? Этого невежу?! - возмутилась мадам Погодушка. - Ха, ещё чего! Я, например, не вижу разницы.

- У вас возраст и плохо со зрением, коллега! - не выдержала фея-крёстная. - А ещё с памятью! Сами только что говорили о компетентности хозяев Гостиницы, а сами что же, решили испортить нам репутацию?! Отойдите в сторону: ваши одноразовые волшебные палочки пропахли нафталином! Я верну ему облик!

- Тётушка! - ещё строже произнесла Золушка.

Суровая волшебница, демонстративно закатав манжеты, взмахнула было палочкой, но вздрогнула под окликом любимицы, и серебристая лента заклинания ударила по косой над головой козла. Мадам Погодушка с неожиданной для её комплекции грацией увернулась, и искрящийся хвост угодил в показавшуюся за её спиной любопытную физиономию. Будь здесь Весна, она бы не сдержала вскрика

досады. Молоденькая девица, так не вовремя возникшая на территории действия колдовства, вскрикнула, схватившись за лицо, а когда отняла от него руки, оказалась старой ведьмой. От прежнего облика в ней остались лишь лихо накрученные седые лохмы и нелепый макияж.

Фея-крёстная охнула, прижав в груди руки с палочкой, и сжалась под сверкнувшим взглядом знаменитой госпожи Наины.

- Ах ты, изъеденная букашкой дочь трухлявого пня...

- Поберегись!

Ведьма, взвизгнув, отскочила на несколько шагов. Её место в коридоре мгновенно было занято отфыркивающимся и перебирающим от нетерпения ногами кентавром Хироном. На его плече как всегда вольготно устроился Оле-Лукойе. Отсалютовав присутствовавшим здесь дамам, он обратился к Золушке:

- Дорогая Золушка, простите, что отвлекаю вас от отдохновенного чаепития, но несколько бестактно сидеть здесь, пока практически все постояльцы едва умещаются

-- самой высокой башне Гостиницы...

- Спящая Красавица! - хором сообразили фея-крёстная и новая Хозяйка.

- Аврора! - эхом отозвались три добрые волшебницы, подобрали юбки и наугад кинулись по коридору в ту сторону, откуда только что появились вестники последних событий.

- Ха, пешком?! - не упустила случая поехидничать фея-крёстная, схватила Золушку за руку и, явно рисуясь, исчезла с ней в лучах перемещения. Три волшебницы резко затормозили, но, не обладая точными координатами башни, вынуждены были довольствоваться магическим ускорением передвижения кентавра-провожатого. Обиженная и всеми забытая расколдованная ведьма молча погрозила им вслед кулаком и лязгнула зубами в ответ на жалобное блеяние превращённого козла.

Расчёт феи-крёстной оказался не до конца верен. Не до конца - потом что уесть "коллег" она всё-таки сумела, а вот с пунктом назначения, мягко говоря, не совсем угадала. Оле-Лукойе вовсе не приукрасил в свойственной ему сказочной манере, и на узком лестничном серпантине - единственном пути к вершине башни - действительно оказалось не продохнуть. Постояльцы обливались потом, ухитряясь не только втиснуться в ограниченный проход с тройкой соседей, но и находиться в курсе главных событий. Так что Золушка и её крёстная немедленно оказались в гуще событий.

- ... ребят, ну сколько можно усаживаться мне на голову? Всю шапочку измочалили... - Красная Шапочка выдернула из толчеи руку и ощупала ею вышепоименованный предмет. Чук, примеривавшийся к более удобному положению на плечах Гека, презрительно фыркнул.

- Имей уважение к молодой даме, - грустно раздалось над головой Гека после воспитательного подзатыльника Чуку. Железный Дровосек, мужественно вставший на защиту девочки, снова выпрямил обе руки с зажатым в них топором к потолку. Счастливый Страшила, распластанный по стене, не испытывал ровным счётом никакого неудобства. Чего нельзя было сказать о Трусливом Льве, вынужденно вставшем на задние лапы и время от времени только придушенно мяукавшим во время особенно бесцеремонных тычков по хребту. О том, чтобы развернуться и как следует рявкнуть в лицо обидчику, не могло быть и речи.

Фея-крёстная и Золушка свалились на головы постояльцам по вине несколько

поспешившей с заклинанием тётушки. Новой Хозяйке Гостиницы повезло чуть

больше: она упала прямо в вытянутые руки Железного Дровосека. Тот со скрипом, но удержал девушку, кроме того, в воздух тут же потянулись десятки рук, чтобы ему помочь. Признаться, за прошедший день Золушка изрядно попортила многим неравнодушным кровь, но уважение к новой Хозяйке Гостиницы было долго сохраняемой традицией. А вот фея-крёстная угодила как раз в сложную конструкцию из Чука и Гека. К счастью, падать им было некуда, однако это не спасло постояльцев от мгновенно образовавшейся на этом отрезке лестницы сутолоки. Разохавшись, тётушка потеряла драгоценные мгновения и изрядно помяла обоих мальчишек, прежде чем подняться в воздух подобно эльфийской крылатой волшебнице. Недолго думая, наставила палочку на Золушку, и та с радостным вскриком тоже взмыла над головами.

- Дорогие мои, что здесь происходит? - с улыбкой поинтересовалась новая Хозяйка Гостиницы.

- А что тут может происходить-то! - радостно откликнулся Иван-царевич откуда-то из толпы несколькими ступеньками выше. - Почти облобызал он её в уста сахарные, а старый хрыч всё противится!

- И вовсе он ещё не старый! - хохотнула Ослиная Шкура. - Просто немножко перезрелый...

- Кто? Кто перезрелый... тьфу ты, не старый? То есть старый... - запуталась фея-крёстная.

- Сэр Генри! - звонко воскликнул Лель. На секунду над разношёрстной толпой мелькнул и исчез золотистый одуванчик его волос. К сэру Генри у него было особое отношение: благородное привидение ревнивца заглядывало к певцу чаще других - уже четыре раза, видимо, разглядев в нём наиболее вероятного соперника.

Из передних рядов раздался протяжный женский визг, и толпа зашумела, накатывая на ступени выше точно морская волна. В обморок от переживаний упала девица Элиза, ловко подхваченная бравым доктором Айболитом. Лекаря, попросившего разойтись и дать принцессе возможность вдохнуть полной грудью, одарили уничижительным взглядом и перестали на него обращать внимание.

- Действуем, дорогая моя, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля! - призывно взмахнула волшебной палочкой фея-крёстная. И добавила себе под нос: - Весна мне этого не простит...

- Фьиу! - пронёсся над головами звонкий свист Соловья-разбойника. - Остановись, носатый, сама барынька новая Хозяйка заявилась! С подкреплением!.. Люди, человече, предупреждаю ещё раз: берегите свои кошельки, ибо в такой сутолоке ну всякое может приключиться!

- Так пусть же те, кто разинул рот на наши кошельки, знает, - громко заявил Храбрый Портняжка, - что при первом же поползновении его рукава будут пришиты к штанам!

Буратино стоял возле ложа со Спящей Красавицей и мрачно взирал на сэра Генри. Выражение казалось тем ужаснее, что выглядело непривычно на кукольном лице предприимчивого постояльца. У ног Буратино стояло несколько мешков набитых до отказа. Шнурок на одном из них развязался, через отогнувшейся край просыпалось несколько золотых монет.

- Ещё раз повторяю: перестаньте мне мешать, - несколько устало проговорил, вероятно, в который уже раз деревянный мальчик. - Я всего лишь сделаю всё как надо

и оставлю вам вашу башню: прячьтесь, сколько вам влезет. И вовсе не собирался я вам мешать!

- Отойди от юной девы, чурбан ты этакий! - прогудел призрак. - Не то хуже будет.

Сэр Генри был окружён постоянно пребывающими в движении светлячками - болотными эльфами. Буратино в некотором напряжении наблюдал за то и дело вспыхивающими в их нестройных рядах живыми огоньками. Что ни говори, а пламя и

-- Семи Пустынях остаётся пламенем, будь оно магическое либо вызванное остервенелым трением палочек. И всякое пламя обладает неприятной для Буратино способностью превращать дрова в пепел. От этих же крылатых шутников можно было ожидать чего угодно.

- Так! Немедленно объясните госпоже Золушке, что здесь происходит?!..

- Тётушка, не злоупотребляйте. Позвольте я...

Вообще-то призраки не реагируют на внешние факторы, отвлекающие внимание. Но при звуках голоса новой Хозяйки Гостиницы задрожали даже прожжённые шкодники эльфы. Буратино мгновенно сориентировался в ситуации в его пользу и низко склонился над Спящей Красавицей.

- Ты что творишь, полено?! - поперхнулся шерстью Кот В Сапогах. Элиза, пришедшая в себя, молча осела к ногам доброго доктора Айболита, широко раскрытыми глазами взирая на картину.

Буратино со всей возможной осторожностью коснулся губами губ Авроры и... маленькая комнатка, последние сто лет бывшая пристанищем для Спящей Красавицы, была в единый миг затоплена слепящим светом. Длинные иглы сияния протянулись на лестницу, заставив передние ряды закрыть рукавами лица. Толпа пришла в движение, послышались охи и ахи, вскрики. Тяжело дыша, на открытую площадку вывалились три взъерошенные феи, некогда столь щедро одарившие обречённую принцессу.

- Немедленно отдайте нам нашу девочку! - крик мадам Флоры сорвался на визг.

- И только посме-ееее... Ох!

Сияние перестало слепить. Спящая Красавица, хлопая широко открытыми глазами, сидела на краю ложа. Её пристальный взгляд был прикован к прекрасному юноше, что стоял напротив и нежно держал её за руку. Фея-крёстная потеряла контроль над силой и в свою очередь рухнула на доктора Айболита. Сердобольный лекарь крякнул и осел на порог под тяжестью тётушки, однако, чудилось, и не заметил произошедшего, полностью поглощённый последним свершением. На месте Буратино стоял высокий стройный молодой человек с несколько длинноватым аристократическим носом, светлыми кудрями и по-детски большими синими глазами. При виде красавца Лель заметно помрачнел и поспешил скрыться в толпе.

- О... вот оно как... - прогундосила мадам Погодушка. - Принц?

- Купец, - немедленно откликнулась Золушка. - Причём первоклассный.

- Что ж, - вздохнула мадам Фауна. - Ничего не поделаешь: времена меняются, надо подстраиваться...

- Я так долго тебя ждала, - произнесла вдруг Аврора хриплым со сна голосом. Новоявленный купец счастливо улыбнулся и кивнул. - Целых сто лет прошло...

- Значит, я должен тебе целых сто лет счастливой жизни. Но согласна ли ты? Я неволить не стану!

- И сто, и более - дай только срок нам небеса!..

- Так, господа, не стоит мешать влюблённым. Давайте все сделаем вид, что у нас срочные дела и удалимся, - три феи выстроились в ряд в дверном проёме, разом загородив обзор. В толпе собравшихся раздались негодующие вскрики и ворчание на тему "вам что, жалко, что ли".

- Как будто в Гостинице полным-полно Спящих Красавиц! - крикнул некто неразличимый. Тётушка, памятуя о просьбе Весны, мгновенно приняла стойку: голос, доносившийся из ниоткуда, наводил на мысли...

- Не знаем, - ответила за всех мадам Флора. - По крайней мере, ещё одна у вас осталась.

- Кто?!..

- Где?!..

- Почему мы до сих пор не знаем?!..

- Госпожа Золушка! Как же так?!..

- А хорош этот Буратино: а прикидывался дуб дубом, как бы поленом не назвать...

- Спокойно, господа постояльцы! - сурово притопнула ножкой новая Хозяйка Гостиницы. - Руководство Гостиницы немедленно разберётся в ситуации!.. Уважаемые дамы, объясните, прошу вас, вашу догадку.

- Вы за кого нас держите, милое дитя, за ярмарочных шарлатанок? - вскинула нос мадам Фауна. Мадам Погодушка выразительно покосилась на фею-крёстную. - В отличие от синоптиков, мы догадками не пользуемся. Кроме того, это вам в минус ваше незнание относительно того, кто проживает в вашем заведении.

- Я бы назвала это скорее "находится", а не "проживает", - мягко поправила коллегу мадам Флора. - Некая молодая особа, пожалуй, самая прекрасная в Сказочный Королевствах (как принято считать в ограниченных кругах), в данный момент... находится в пустующем номере на первом этаже вашей Гостиницы.

- Самая прекрасная? - невольно переглянулись фея-крёстная и Золушка.

- Вот, моя дорогая, Список Жильцов, - тётушка взмахнула палочкой, и перед носом новой Хозяйки повис длинный свиток. Шелестя пергаментом, он развернулся до нужной длины и услужливо повернулся к госпоже. Первые три ряда постояльцев спрессовались до такой степени, что умудрились поверх плеча Золушки заглянуть в знаменитый Список. Напротив комнаты с номером 7 значилось имя, помеченное зелёным - цветом недавно заселившегося постояльца. Фея-крёстная не сумела сдержать удивлённо вскрика.

"Королева Чёрно-Белого королевства Белоснежка" - значилось на вечном пергаменте.

- В таком случае... - задумчиво протянула Золушка, странно моргнула и осыпалась под ноги тётушки золотистым листопадом.

Сказка четвёртая Морская

...Ты будешь в чёрном пиратском платке, Локоны солью пропахли и ветром, Пусть паруса помолчат вдалеке!

Мой капитан! Ты покинул край света!..

Караванный путь через Семь Пустынь За два дня до описываемых событий

За прошедшие пять дней - эти утомительные, изматывающие, жаркие до чёрной кожи, иссушающие до комков в горле, душные, зыбучие, противно скрипящие на зубах при каждом порыве ветра пять дней! - Хасан возненавидел пустыню с такой силой, что её хватило бы на завоевание власти над миром. И если бы молодой колдун знал, как воспользоваться нежеланным сокровищем, он бы тут же заставил все Семь Пустынь провалиться в безграничную утробу шайтана. Эх, что говорить! Если бы у Хасана появилась возможность обменять хоть толику этой силы на способность обратиться маленькой юркой мартышкой...

Но молодому колдуну, последнему из рода могущественнейших чёрных колдунов Багдада, приходилось лишь кусать губы и бросать завистливые взгляды в сторону прекрасно устроившегося Малика.

А ещё - по ночам слушать бесконечные наставления не в меру общительного рубина ятагана аль-Рассула...

Можно было признать, что с той ночи Кошмарной Памяти всё пошло шакалам на съедение. Да, Ахмет-бей, напуганный грозным видом бледного юноши, который посреди вкушаемого сна заявился к торговцу за кровавой платой, падал в ноги Хасану и бился головой о пол, дабы вымолить прощение. Да, он с радостью согласился тайно провести сына великого Фарукха в своём "недостойном караване" (обещание пока не призывать обратно с трудом поборотую смертельную болезнь, естественно, было всего лишь небольшим приятным дополнением): "Грозному господину моему навеки придётся выполнять изредка малюю-ю-юсенькие поручения, чтобы ни один безмозглый верблюд ничего не заподозрил!.."

Как понял Хасан (правда, было уже слишком поздно), караванщик и во сне останется караванщиком и везде отыщет лазейку для собственной выгоды, даже самой незначительной. Рубин в тот день не пожалел сил для бесконечного отчёта своего молодого "хранителя": "Как!! Зачем!! Дюрак паршивый ты, э!! Своим губами сказат', что согласен жит' в один шатёр с этот бей, да! И он ещё делат' глюпий лицо и спрашиват', "а что тут такого"?! Слюшай сюда: иди снимай голова с плеч и отдавай её торговцу, пусть продаст как редкий образец, э..." Молодой колдун насупился, но не стал тщетно огрызаться с "многомудрым камнем". Сам виноват: отец такой глупости бы не допустил. Он не стал бы даже марать носок своей туфли, пинком выпроваживая зарвавшегося караванщика из шатра. Достаточно было бы темноте под рукой великого Фарукха грозно рявкнуть на Ахмет-бея, чтобы толстый торговец, пятясь на коленях и заметая след своей же бородой, бесследно исчез практически по собственному желанию.

Более того, за последние дни Хасан сотворил столько несусветных с бесконечной отцовской высоты глупостей, что одно упоминание о них должно было заставить юношу есть песок...

И всё же нашлось в пролетевшей череде событий место нескольким менее неприятным вещам. К примеру, ежедневно ухаживая за верблюдом Ахмет-бея и молча терпя тычки в свою сторону, Хасан познал унижение и небывалую ярость. А ведь только так чёрный колдун мог познать непередаваемое удовольствие предстоящей мести. Сколько раз в ночи юноша воображал себе, как нашлёт на потных толстых охранников каравана страшные кары. Потом он понял, что быстрая смерть будет недостаточным наказанием для зубоскалов, и принялся измышлять более изощрённые наказания. Темнота надолго поселилась в сердце и уме молодого колдуна. Она каждый день протягивала тонкие невидимые для других щупальца над его головой,

защищая от белого пустынного солнца, и подпитывала силы Хасана, по ночам соединяя его с животворящей мглой.

... ему почти не вспоминались крики погибших и ужасные лики мерзких фурий...

Хасан бежал из Багдада. Будущий могущественнейший колдун во всём мире, сын непобедимого Фарукха, хранитель ятагана аль-Рассула - со всех ног бежал из города, оставляя позади десятки умерших...

Как и грезил в детстве, слушая сказки отца о непобедимых чёрных кудесниках минувшего. Разве что Хасан никак не думал, что всё исполнится именно так...

- ... ты спиш', что ли, не, глюпий отрок?! Я кому тут вещаю о твой невероятный свершений под мой руководство, э-э? Даже твой грязный макак при звук моего голоса уронил финик из рот, да!

- А?.. Ты что-то сказал... о-о, почтенный рубин... - откровенно зевнул юноша. Взгляд его отрешённо скользнул на нечто помятое и обгрызенное, некогда бывшее "самым свежим и ароматным фиником во всех Семи Пустынях! Да за такой финик целый верблюд - уже воровство!" И это при условии, что за прошедшие пять дней на пути каравана попался один-единственный оазис. Да и в том - один наполовину пересохший колодец и пара чахлых пальм. Банановых. Зато сколько напыщенности было в надутых щеках Ахмет-бея! Будто выдавал за Хасана любимую младшую дочь,

-- не воздавал ему "долг гостеприимства". С одним повезло: Малик никогда не отказывался от угощения. Интересно всё-таки, а почему караванщик так и не посмел ни разу отравить воду своего "личного слуги"? Конечно же, у толстяка бы ничего не вышло! Однако Хасан уже с ума сходил от окружающей однообразности...

- Слышиш'? Э, опят' миня за безмозглую говорилку принимаеш', да? Глаза раскрой!

Хасан указал пальцем на истерзанный финик, и тот, подскочив как живой, закружился на месте. Малик, поражённый прыткостью безнадёжного на первый взгляд плода, наклонился вперёд и пристально уставился на него. Молодой колдун с трудом удержался от того, чтобы подтвердить разумный вывод рубина. Двинул по морде лениво двигающего челюстями верблюда Ахмет-бея, которую тот повернул в сторону "слуги". Глаза его настороженно сверкнули поверх горба лохматого чудовища, которое служило юноше укрытием от излишнего внимания, и замерли на чёрной грубой тряпке, что скрадывала железную клетку. В таких обычно перевозили строптивых рабов, не смирившихся с незавидной участью. А впрочем, что ещё уважающий себя караванщик может везти из благословенного Багдада? Только "живой товар"...

Почему же в таком случае молодому колдуну становится не по себе всякий раз, когда он оказывается вблизи от клетки?

- Эге, - поддакнул довольный собой рубин, - а теперь разверни уши, да! Юноша "развернул". И вздрогнул от раздавшегося в голове перезвона монеток -

точно это падали слёзы прекраснейшей из принцесс, превращаясь в драгоценности...

Что за шайтан?! Женщина?.. Колдунья?.. Страшная кудесница, обладающая столь незначительной силой, что её удерживает взаперти пара железных прутиков? В чём тогда вообще смысл её заточения?..

Или... Это не её держат подальше, а от неё держатся подальше!

"Хм, клянусь ятаганом аль-Рассула, мне стало любопытно!"

Хасан огляделся поверх верблюжьего горба и отправил Малика отвлечь внимание охранников. Сам же, задрапировав торчавшую из-за пояса рукоять (не столько опасаясь быть замеченным, сколько - услышанным), низко пригнул голову и тенью скользнул к клетке. Поколебавшись, убедился, что приглушённые рыдания доносятся именно из-за чёрной занавеси, и отогнул в сторону край ткани. Свет костра едва касался клетки с противоположной стороны, и в первый момент тьма за железной решёткой показалась непроницаемой. Отец не успел обучить Хасана ночному видению. Пришлось широко распахнуть глаза и ловить каждое постороннее движение, каждую случайную чёрточку, способную указать на пленницу. Постепенно молодой колдун привык к темноте и различил слабое сияние.

-- вдруг - слепящий брызг искр прямо в лицо - словно огромная птица рухнула

-- высоты на прутья. Слабо вскрикнув, Хасан повалился на спину, перекатился на бок и торопливо снова подполз к клетке.

- Эй! Ты кто? - на этот раз юноша не спешил заглядывать за завесу. Так и вправду было надёжнее. - Отвечай немедленно, презренная, пока не сгорела в пламени моей ярости!.. Э-эй, ты оглохла там, что ли, глупая дочь старой ослицы? Я не привык спрашивать дважды!

- Выпусти меня отсюда! - зловеще раздалось прямо у него над ухом. Вскинувшись, Хасан с трудом сдержал вздох облегчения, увидев, что его от странной рабыни по-прежнему отделяет чёрная тряпка. Сейчас она ему уже не казалась такой надёжной, как несколько мгновений назад. Если голос пленницы и был высоким и чистым, как у "прекрасной принцессы", то женщина это старательно скрывала за свистящим шёпотом. - Я здесь просто умру! Вы-та-щи-и-иии... - послышалось дребезжание раскачиваемых прутьев. Пожалуй, напрасно молодой колдун боялся, что брюзжание рубина выдаст его. С этой задачей прекрасно справится и таинственная рабыня Ахмет-бея.

- Ты смеешь... приказывать мне? Ты, женщина, - из уст Хасана это слово прозвучало как ругательство.

- Да какая я женщина... О, то есть я, конечно, женщина и даже весьма, гм, привлекательная... Но основное моё предназначение другое! Оно прекрасно и ужасно, оно сеет разрушение и панику, оно... Ты меня слушаешь? Мальчик, эге-ей, куда ты подевался? Вернись! Вернись, мальчик, я так давно ни с кем не говорила! - чёрная завеса зашевелилась. Тонкие пальчики проворно отыскали брешь, в которую так опрометчиво заглянул молодой колдун. Из темноты клетки лихорадочно блеснули большие глаза, поначалу показавшиеся Хасану двумя крупными изумрудами на мраморном лице статуи. Кожа у пленницы была мёртвенно бледной, что не свойственно даже светлоликим жительницам севера. Тёмные локоны падали на лицо, создавая тень и не позволяя разглядеть, прекрасна ли рабыня на самом деле. Зато от неё ощутимо пахло... демоном. Незнакомым, но - демоном. В уголках губ сверкнули клыки.

- Ты - демон, неизвестный Семи Пустыням! Откуда ты взялась в благословенном Багдаде?

- Ага, я тебе скажу, а ты закричишь и побежишь прочь! - колдун криво усмехнулся. Пленница выбросила вперёд хрупкую руку (кажется, ударь по ней, и она переломится пополам!) и намертво вцепилась в рубашку юноши. - Давай лучше так! Ты меня выпустишь, выслушаешь, а потом можешь бежать, так мне хотя бы не будет обидно, договорились?.. Ну вы-ы-пу-усти-и-ме-е-ня-а-а!..

- Молчи! Молчи, безумная! Не то нас услышат, пустой ты курдюк для воды! Хочешь, чтобы сюда сбежался весь караван? Э, да отпусти ты меня, ненормальная женщина, не касайся меня своими грязными руками!

- Ну во-о-от! - завыла пленница, не обращая внимания на предостережения молодого колдуна. Вцепившись птичьими лапками в прутья, она принялась раскачиваться из стороны в сторону, издавая куда больше шума, чем мог предположить Хасан. - Опя-а-ать меня обижа-ают, бе-е-едная я бе-ееедная-а-аа!

- Замолчи, несчастная! Замолчи! - в последнее восклицание Хасан вложил немного колдовской силы, и изумлённая пленница захлопнула рот и уставилась перед собой округлившимися глазами. Точно птица!

Юноша отпрыгнул от завесы и с головой укутался в ночную тьму, как в широкую накидку. И вовремя: суматоха, поднятая безумной рабыней, в сонной тишине пустыни прозвучала смертельной песней песчаной бури. У костра двое стражников коротали ночную смену за великолепным вином, изъятым из товаров Ахмет-бея в целях проверки на безопасность. Они то и повскакали с мест, едва не опрокинув в огонь драгоценный кувшин. Такая близкая возможность потери впустую великолепной ночи взбурлила в доблестных стражах справедливым негодованием. Выхватив ятаганы, они кинулись к клеткам.

- Э-ээ, хитрый шайтан! Убежал! - дёрнул щекой старший и погрозил ятаганом безмолвствующей пустыне.

- Что ты, зачем шайтана поминаешь, а? Пески Семь Пустынь - они всё слышат!..

- Если это опять паршивая обезьяна мальчишки, я ему устрою! - горячился первый. - Чтобы какой-то облезлый птенец насмехался над самим Сулимом ибн Рашид ибн Касим! Моя храбрость прогремела намного дальше самих Семи Пустынь!

-- этот вшивый сын горбатого ишака... Э, Юсуф, ты куда это смотришь? - Сулим проследил полный ужаса взгляд младшего и, несмотря на всю свою храбрость, всё же отшатнулся от клетки. - Что это с ней?

- Не смотри ей в глаза! - визгливо крикнул Юсуф. - Не смотри - окаменеешь, и твоё тело заберут в свои сады злые нефриты! Ахмет-бей сказал, что один её взгляд останавливает толпы скорпионов!

- Дурак, - презрительно фыркнул Сулим, тем не менее, послушно отворачиваясь от пленницы. - Зачем скорпионам передвигаться толпами?.. Так и скажи: Ахмет-бей приказал не приближаться к рабыне. Хе! Аллах свидетель, я бы и сам по доброй воле к ней не подошёл. Э-э, повезло Кариму и Мустафе - охранять шатёр молодых рабынь из Багдада! Идём, Юсуф, как бы наше вино без нас не превратилось в джинна и не улетело...

Хасан тихонько выдохнул и поспешно зажал ладонями рубин, которому обязательно необходимо было высказаться по поводу происходящего.

- О, почтенный камень, не мог бы ты ещё немного наполнить чашу своего терпения и подождать, пока я не смогу всецело предаться изумительной беседе с тобой? - вежливо, сквозь зубы, процедил молодой колдун. Рубин пробурчал нечто неразборчивое и затих. Но лишь только Хасан разжал пальцы, как неутомимый камень зачастил, видимо, опасаясь снова быть прерванным:

- Глюпий ты отрок, да! В руке достойнейщего из достойнейщих аль-Рассула ятаган испробовал крови много существ, савсэм нэугодных Аллаху и нэподсудных щайтану! И твой пощтенный камень хорошо знат' этот дэвушка-пэрсик! - рубин

торжественно замолк, ожидая жадных расспросов, но Хасан лениво вздохнул, подняв невинные глаза к звёздам, и изобразил полное безучастие. - А-а, ладна, отрок, можеш' даже не спрашиват' - я и сам вижу, как тибе интиресно, да! Это... бан'ши!

- Кто? - не сдержался юноша. Приблизившись к клетке, он пристально вгляделся в застывшие черты рабыни, словно пытался сравнить её со всплывшим в памяти образом. - Баньши... - протянул он, пробуя слово на вкус. - Я думал, они обитают в землях неверных христиан. Так было записано в Чёрной Книге Шаззара, - ещё один взгляд, на этот раз более детальный, оценивающий. - Хмм, демон, предвещающий неминуемую смерть. Опасный демон. Демон, которого можно держать в подчинении... Предположим, что в Багдад она попала под видом диковинной птицы, - молодой колдун привстал на цыпочках, пытаясь разглядеть описанные в книге крылья. - Хозяин быстро осознал, кого ему подсунули, и поторопился продать демона Ахмет-бею. А согласился, надеясь от неё вскорости избавиться. Но ведь баньши можно найти другое применение, куда более достойное и угодное... по крайней мере, угодное мне.

- Как эт' мило, да! Мой молодой господин начил взраслет'! Мог бы - заплакал, сюшай!

Хасан самодовольно улыбнулся, совсем как мальчишка, заработавший от отца похвалу за ловкость. Малик незаметно возник возле левой ноги, вцепился в штанину и вскарабкался на привычное место на плече хозяина. Пленница сморгнула, отмирая, и несколько виновато покосилась на молодого колдуна.

- Ты кто? - чирикнула она. - Если я предсказала тебе... что-то дурное... - большие глаза моментально наполнились слезами, задрожали тонкие губы, - ... и ты пришёл ругаться... то я тут не причё-о-ом!

- Тихо! Тихо! - юноша вскинул руки в защитном жесте. И тут же, поправившись, отвесил пленнице низкий поклон. - О, прекраснейшая из жемчужин в пучине морской! Прости меня за беспокойство, несравненная! Как я могу питать к тебе какие-то чувства, кроме глубочайшего почитания и преклонения? Я, пыль у ног твоих, недостойный! Если бы моя звезда могла обратить ко мне хоть толику своего слуха, я стал бы счастливейшим из смертных! Позволишь ли ты беседовать с тобой ничтожнейшему из людей?