Палёным пахнет.
Клеточник завертелся на месте, нечуткими ноздрями улавливая слабый запах гари. "Эй, Иши, что за огонёк?" - недовольно поинтересовался напарник, показываясь из-за дальних клеток. Иши проследил его взгляд и с шипением дикого гуся тяжело упал на полусогнутые ноги. Кончик его левого крыла - всего несколько перьев по самой кромке, так что боль не чувствовалась - рыжел тонкой опушкой. Он сбил огонёк, с мукой взглянул на опалённые щетинки и дунул на тёмный дымок. Напарник безо всякого выражения наблюдал за шуэ. Потом быстро взглянул в сторону заветной клетки. Прильнул почти к самым прутьям и чуть качнул, дёрнув наконечником копья цепь.
134
Спит.
Или притворяется?
Старший шуэ наверняка услышал бы её мысли: им, клеточникам, не суждено было дойти в курсе обучения до уровня проникновения в человеческое сознание4. Жалкие потуги клеточника, помноженные на немалый опыт работы с преступниками, позволил ему лишь на несколько секунд втиснуться в едва различимый шум. В гулких звуках с трудом угадывались обрывки слов. Но доносились они не от заключённого существа... а откуда-то чуть левее.
- Что вертишься? - нахмурился Иши. - Ты что, видишь здесь Ши? Ну а раз нет, значит, и она ещё не очнулась. А то бы он давно сюда примчался с выпученными глазами и перьями дыбом.
- Мне показалось, что я слышу человеческие мысли. Но не из клетки.
- О-о, так ты у нас занялся самообразованием? Слышишь человеческие мысли!
-- больше ничего не слышишь? А я - да!.. Ой, извини, это у меня в животе бурчит.
- Лучше бы в голове бурчало, - оживилась вторая клетка справа. - Ни одной мысли, как у жареного петуха.
- Посмотрите только, кто заговорил! Первый в очереди на сжигание Таблицы? Кто тут ещё жареный...
- Странно, а палёным пахнет от тебя... - принюхался преступник в клетке за спиной шуэ. Цепи тонко зазвенели: отозвались на дружный хохот десятка заключённых.
Дальше она слушать не стала. Хватало веселья и вне застенков шуэ.
Проклятые крылатые. Проклятый Ши, да падут на него толпы хихикающих болотных эльфов! Да свалится на него когда-нибудь обязанность следить за Гостиницей, полной до отказа, так чтобы стены трещали от напряжения!..
Ф-фу, нет, не стоит. Она, настоящая Хозяйка Гостиницы, всё сделает сама. Лишь больше никогда не подпускать к возлюбленным стенам ни одну живность, будь она крылата, хладнокровна, бородата, одета в чепчик, верхом на помеле, вооружена колбами и пробирками, рогата или парнокопытна. Своих баранов хватает.
Весна бесшумно скользнула вдоль рядов клеток. Как мило со стороны маляра, что он позаботился о её невидимости. Двойник у муженька, во имя стихий, всё же вышел с большими неточностями. Мешки под глазами, неровные клоки в смоляной шевелюре, ссадины на скуле, брови и на губах. Мерзость какая.
Ещё этот пыльный мешок, призванный, вероятно, выполнять роль тюремной робы. С фантазией оказалось плоховато и у местных управленцев. Как там прозывается местный Робин-Бобин-Барабек? "Старший шуэ", кажется? Он слышит человеческие мысли, хм-м... Интересный субъект, годный в претенденты на звание восьмого чуда Сказочных Королевств: люди и сами не могут порой разобраться в собственных мыслях, а он...
Мысли читает... Сон!... Владимир!!!
Весна с трудом удержалась от того, чтобы не припустить по проходу бегом. Маляра надо было во что бы то ни стало найти, даже если ей для этого придётся выяснять дорогу у первого встречного шуэ, крылатого или бескрылого. Соратница Огня предпочла бы, чтобы пламенный страж бежал впереди, расчищал и освещал
4 Каждый шуэ с детства проходит краткий курс чтения мыслей. Он заканчивается в восемь лет, когда шуэ подвергают обряду определения будущего. Считается, что клеточникам достаточно читать сознание сородичей. В отличие от старших шуэ, которые с опытом получают возможность проникать в мысли прочих рас.
135
путь. И всё же рациональная часть Хозяйки Гостиницы подсказывала девушке, что раньше времени не стоит портить сюрприз местным постояльцам. Несмотря на то что соблазн был поистине огромен. Спалить. Разнести. Развеять по ветру!!! Да! Но позже. И одним махом.
Ветер ударил в лицо, сковал по рукам и толкнул в колени. Весна метнулась к стене и прижалась к раме окна. Узкая площадка, шириной всего в две ладони, не давала ощущения безопасности. Хозяйка Гостиницы никогда не боялась высоты, её природа вообще не давала девушке шанса на страх, в крайнем случае, на длительный. Но открывшаяся перед Весной пропасть глядела с далёкого далёка на слово "высота". Здесь практически отсутствовал воздух. Холод превратил кожу в гусиную, с обманчивой лаской накрыл голубеющим инеем. Весна успела только разглядеть в нескольких пролётах от себя начало винтовой лестницы и бессильно отступила обратно за границу тюрьмы. Удивительно, но царивший по ту сторону свободы ветер словно наталкивался на некую преграду, досадливо гудел и отправлялся на новый разгон. Магия? Конечно, что же ещё.
"Как они здесь живут? Неужели эти существа обладают мощью залетать так высоко? Ни одна толковая курица в здравом уме не подлетит выше границы существования! Разве что полоумная ворона. Но таких здесь нет... Как в таком случае справляются бескрылые шуэ? Или им уже всё равно?.."
В любом случае перемещаться по карнизу было чревато огненной вспышкой. Догонять винтовую лестницу придётся позади клеток. Вот была бы умора: соратница Огня превратилась в ледяную статую!
Да... она снова сопричастна Огню! Снова свыкнуться с этим было невероятно сладостно и неожиданно непросто. Весна была просто уверена в том, что если не Золушка, то Морган точно заметил подмену. Хозяйке Гостиницы даже не было интересно, какое наказание Снежной Королеве придумал магический совет. Господин Сказочник постарается - в этом она была уверена - и даже лучше, нежели этим пришлось бы заниматься ей самой.
До винтовой лестницы было несколько шагов.
Так, теперь самое сложное: решить, куда отправляться. Шуэ Иши упоминал "небожителей" и "наверх". Чудеса логики, конечно, но, наверное, туда и следует направляться: всё выше и выше. "Держись, маляр, я..." Она сделала один шаг, всего один шаг над бездной и - почувствовала пугающую свободу движения. Ветер радостно взвыл, кидаясь на новую жертву с рьяностью дворняги.
Хозяйка Гостиницы только успела подумать, что криворукий маляр её предал, и пустилась в бесконечный полёт.
Ни о какой невидимости с момента падения не могло быть и речи. Девушка испуганно заверещала, что совсем не соответствовало её образу непобедимой воительницы, и всплеснула руками, будто от этого что-то могло измениться.
"Предатель..." - мелькнуло в голове Весны, и она отчаянно расплакалась. Стало вдруг невыразимо страшно, пусто внизу живота. Хозяйка Гостиницы свернулась калачиком, подтянула колени к подбородку и закрутилась через голову. К горлу подкатила тошнота, девушка резко выпрямилась и только сейчас заметила приближающийся эскорт. Шуэ с неминуемой скоростью падали, казалось, грозя знаменательным столкновением. Издалека, пронзённые рассветными солнечными лучами, с распростёртыми крыльями и длинными копьями, они рисовались ангелами-карателями, "небожителями", что спешили воздать справедливое наказание. "Спасибо
136
тебе, чудище-тараканище, милый муженёк! Помнится, я должна была жертву Дикой Охоте? Да даже если и не должна, всегда можно сослаться на женскую забывчивость..."
Девушка распласталась морской звездой (памятуя поучительные наставления Снежки) и с усилием пошевелила пальцами недавно зажившей руки. Но этого лёгкого мановения хватило, чтобы Весну окружила огненная сфера. Впервые за многолетнюю историю островов пламенный град летел не с небес на землю, а наоборот. Весна не имела привычки прицеливаться, её не беспокоил обзор по сторонам. Шуэ ничего не могли противопоставить первозданной стихии, этот бой они проиграли изначально.
"Перестань сопротивляться, Хозяйка. Подумай о своём художнике: он храбро за тебя сражался..."
- Ещё не хватало терпеть вас в своей голове! А художника оставьте себе: я потеряла интерес к живописи! - прошептала девушка. Она не сомневалась, что послание достигло адресата.
"Наверное, это был несложный выбор. Сейчас. А чуть позже? Спустя несколько секунд?"
Весна крепко стиснула зубы, заставляя себя не думать. Просто так. Из вредности.
И едва не пропустила тот счастливый миг, когда шуэ один за другим подняли лица к облакам и стрелами метнулись ввысь, обгоняя огненные шары. Весна ехидно рассмеялась и вздрогнула от неприятного прозрения. Что-то должно было напугать крылатых узурпаторов больше, чем её посильные потуги показать, кто и вне Гостиницы Хозяйка.
Девушка извернулась взглянуть через плечо и разразилась громкими ругательствами. Приближающаяся земля расцвела гигантским цветком, алым с рыжими прожилками и чёрной бахромой. Лепестки раскрылись и поглотили сферу. Бутон съежился, осел, обнажил свою Дюймовочку и ласковым ростком уткнулся ей в ладонь. Весна растёрла огонёк в руках до серого пепельного облачка, резко села и с болезненной гримасой схватилась за голову.
- ... они грядут!..
- Мама! - чьи-то скрюченные пальцы больно впились в плечо. В мгновение ока Весна была поднята на ноги.
Белая бесформенная фигура с ловкостью бестелесного духа избежала трёх шаров соратницы Огня и спряталась за выщербленным углом кособокого строения. На виду - лишь тонкие узловатые пальцы и половина лица. Острые скулы, огромные миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, крылья носа, расширенные, покрытые чешуёй. Жёлтые тени на нижних веках и абсолютное отсутствие бровей и волос. Но существо определённо было женского пола. Хозяйка Гостиницы задержала дыхание и боялась пошевелиться с поднятыми в боевой позиции ладонями.
- ... они грядут... они грядут, чтобы уничтожать, бить, кромсать... Они грядут!
- завывала безумная.
- Кто? Эти, что ли? - Весна показала большим пальцем в небеса. Рука меленько дрожала. Голос - тоже.
- Они! Они грядут! Они! - вскричала незнакомка и испарилась.
Весна, обескураженная, бросилась следом, на повороте в переулок поскользнулась, удержалась на ногах, но дальше шагнуть не осмелилась. Узкий проулок тонул в непроглядной мгле. Вечный враг Огня, дарителя света, она не
137
остановила бы Хозяйку Гостиницы, если бы не была живой. Весна не знала, как точнее объяснить увиденное, но затаившаяся в паре локтей от неё мгла изготовилась к прыжку и намеренно сдерживала дыхание. Чтобы не спугнуть. А дорожка по ногами - услужливо раскатанный язык, ведущий прямиком в громадную пасть.
- Ужас, - одними губами произнесла девушка и по шажку отступила назад. Поведение незнакомки окончательно сбило девушку с толку. - Если это место полно сумасшедших, то я не удивляюсь бегству шуэ. Одна проблема: мне бежать некуда, - и, чтобы подтвердить невесёлый вывод, Весна огляделась по сторонам.
Мир, принявший её, не был похож ни на один из ранее виденных. Снова попал под подозрение возможный злой умысел бедняги маляра (о, уже бедняги!..). Впрочем, он довольно скоро сменился клятвенной уверенностью в несостоятельности художника: прожив в Гостинице три года, можно взрастить в себе какую угодно фантазию, но... не столь изощрённую. Остроумия Владимира хватило на стайку эльфов, безумную женщину с клубком змей вместо волос и козлоногого мальчишку. Сказочник же, приложивший руку к созданию этого уголка чьей-то свободы, был весьма и весьма изобретательным. Куда до него замечательному гениальному профессору Франу! Сумасшедший учёный был бы на верху блаженства, попади он на место Весны.
Кирпичные халупы, покосившиеся, с покатыми или плоскими крышами, с полуразвалившимися трубами очагов, обступали девушку неровным овалом. Промежутки между ними были достаточно большими, единственный узкий проулок уже был занят безумной незнакомкой. Улицы как таковой не существовало, равно как
-- плана в размещении построек. Окна "домов" - заколочены или наглухо закрыты железными ставнями. В большинстве своём трёхэтажные, халупы обладали небольшими, не шире и не длиннее ладони с вытянутыми пальцами, оконцами у перекрытий и под крышами. Чтобы добраться до входной двери, нужно было преодолеть несколько ступеней шатко-валкого крыльца. Зато окна подвалов, выступавшие над землёй на пару локтей, представляли собой цельные куски непрозрачного хрусталя или толстого стекла (Весна не спешила подходить, чтобы разглядеть как следует).
Некоторые дома соединялись широкими арками. Какое-то упрямое растение с колючим стеблем и узкими острыми листьями оплетало израненные кирпичи, то сдерживая от окончательного разрушения, то ли ему способствуя. Вдалеке, над крышами, пыхтели серым дымом высокие здания идеальной прямоугольной формы.
Тяжёлые тучи низко опускались над странным городом, почти задевая высокие трубы. Небеса были коричнево-красными, на несколько тонов темнее, чем ржавая кирпичная кладка халуп.
Стальная пыль под ногами, запустение и непрерывный стук десятков наковален. Световые лучи зеленоватого цвета вырастали из центра города, пересекаясь в небесах
-- уходя дальше, за пределы этого мира. Они пребывали в постоянном движении, сходились и расходились, ощупывались небесные хляби. Весна только сейчас заметила, как тяжело ей здесь дышать, словно на самом деле её, ничтожную игрушечную фигурку, запихнули в коробку и накрыли сверху крышкой с ватной подбивкой. Хозяйка сморщилась и болезненно откашлялась в кулак. Как будто боялась кого-то потревожить.
- Нагляделась? - важно поинтересовалась спускавшаяся к ней рваными краями крыша. - Может, пора возвращаться обратно? Ведьма...
138
Весна подняла голову, чтобы в следующее же мгновение отпрыгнуть в сторону. Закутанная с ног до головы фигура с шарфом, закрывавшим нижнюю половину лица, кубарем скатилась с крыши и только чудом не приземлилась девушке на макушку. Опомниться Хозяйке Гостиницы не дали. Открытое Весной местечко стремительно заполнялось жителями, каждый из них наилучшим вариантом для появления выбирал тот клочок земли, который секунду назад занимала незадачливая гостья. Пропустив с десяток вражеских покушений, Весна вспомнила о возвращении утраченной связи с Огнём и выставила тонкий пламенный щит. Существо в тёмном коконе одежды взвыло, отвалилось точно бородавка и кубарем покатилось по земле, сбивая приставшую рыжину. Весна резко выпрямилась, развела в стороны руки, чтобы обозначить личное пространство. Её окружил бледный желтоватый ободок, расплакавшийся лучами. Змейки расползлись по сторонам на локоть и образовали внешний круг, ярко-алый.
- Внешний круг пропустит с серьёзными ожогами, - предупредила Весна. - Внутренний испепелит.
- Ты не сможешь держать круговую оборону, - откликнулась одна из безликих фигур. - Собаки нападают сворой. Шуэ научили нас собачьей жизни. Они не рассказывали тебе?
- Отвечаю по порядку. Не я держу круговую оборону, а стихия по Имени Огонь. Он - мои глаза на затылке и вместо ушей, если вам нужны подробности. А насчёт шуэ... Я общалась только с одним. Он неразговорчив.
- Но как-то он передал тебе распоряжение. Смешные они, эти крылатые, думали, что человеческая женщина у них на службе добьётся больших результатов? Как они собираются тебя забирать из Пропасти?
- Откуда? - девушка нашла глазами говорившего, различила в плотно подступившей тёмной массе. Новый безликий, с густыми белыми бровями и прозрачным льдом глаз, занимал глубокое кресло с хрупкими металлическими подлокотниками. Его ноги были накрыты куском плотной чёрной ткани. Кресло под незнакомцем зашевелилось, и Весна с удивлением заметила его подвижные ножки, напоминавшие паучьи конечности.
- Они даже не сказали тебе, куда отправляют? - прокаркал новый незнакомец.
"Интересно, не было ли у них в предках болотных эльфов? Те тоже разговаривают как единый многоголовый организм..."
- Кто им нужен на этот раз? - голос был женским. - Они крадут наших дочерей, чтобы те рожали им сыновей. Интересно, что бы они делали, не расти мы отвергаемых ими девочек?..
- Они сбрасывают в Пропасть своих сыновей, тех, кто давно сошёл с ума, оставшись без их пресловутой Свободы. Что бы они делали, не спасай мы их и не выхаживай? Кто бы поддерживал здесь жизнь?..
- Они хотят уничтожить нас. Что они будут делать, когда нас не станет? Создадут новое поселение?..
- Спасибо большое за пояснения, но мне не нужно ничего из предложенного. Я вообще-то Хозяйка Гостиницы... Ну, Гостиницы, - Весна обозначила в воздухе контуры здания с башенками. Очень и очень схематично. Подобная реакция встречалась ей второй раз. Хотя первый можно и не считать: он был во сне или, скажем так, в чужом вымысле. - Ясно. Это не является для вас символом дружелюбия. Как и где вы живёте, если не в курсе подобных элементарных вещей? На краю света, с
139
которого воды Сказочного океана низвергаются во вселенскую пустоту? Отсюда нагляднее всего плоскость нашего мира.
- На материках наши земли называют Грезящими Островами. Ты ведь с материка? Но чужая искренность самая обманчивая на свете, - вновь заговорил незнакомец в странном кресле. - Ты говоришь о какой-то Гостинице. Мне неведомо, что это такое. Я не из небожителей, я родился в Пропасти. Но как определить?
- С помощью вашей магии, наверное? - вежливо осклабилась Весна. - Она движет твоё кресло, неужели она не может двигать твоим понятием об истинном? В детстве мне рассказывали сказки о Грезящих Островах.
- Вряд ли они были правдивыми. Моим креслом движет не магия, а механика. Мы не знаем, что такое магия. Волшебство доступно лишь небожителям, ты думаешь, они поделятся с нами секретами мастерства?
- Нам не нужны их милости, так и передай!.. если, конечно, сможешь взлететь обратно...
Девушка закусила губу и поймала насмешливый взгляд черноглазого. Больше всего на свете ей сейчас хотелось спросить о собственных родителях. Как они? Добрались? Оправдали свои надежды? Или вылезли на берег, огляделись, плюнули и полезли обратно на палубу? Но их не было здесь, среди безликих аборигенов. Если они добрались и скрываются, то не стоит раскрывать их присутствие. А если скрыться не удалось, то не стоит обострять их положение как возможных пленников. О чём-то худшем не хотелось даже думать.
Грезящие Острова. Скорее Острова Грезящих Глупцов. Потому что только бесконечные мечтатели могли так их назвать! Где неизбывные чудеса, обещанные в сказках? Или лишь в историях, приходящих с наступлением ночи, всё прекрасно? Крестьянка-чернушка ровно в десять часов вечера превращается в Золушку (Весна усмехнулась собственным мыслям: долго ещё после раскрытия авантюры с чудесами до двенадцати по Сказочным Королевствам ходили анекдоты; сейчас подобная магия весьма востребована среди юных девиц). И далёкие недосягаемые Острова наполняются молочными реками и кисельными берегами; хрустальными водопадами
-- шоколадными озёрами; домиками из зефира и мармелада; дивными существами с тонкими светящимися волосами, оливковой кожей и сиреневыми миндалевидными глазами. Там заяц не боится лисицы, там никогда не бывает засухи, там разумные жители действительно Разумны. Ровно в полдень они выходят из своих домиков, берутся за руки и идут на цветочную поляну плести венки и петь песни. Их голоса прекрасны, их чувства - светлы, их сердца - открыты. По ночам они распахивают оконные ставни и переговариваются с созвездиями, а жаворонки и голуби утром приносят им свежую росу в листьях кувшинок.
Там нет правителей. Нет господ и слуг. Все равны, любящи и любимы. И в любой день там можно случайно отыскать чистый родник, единственный глоток из которого даёт исполнение самого заветного желания. Того, которое не воплотит в жизнь ни одна фея-крёстная...
В общем, Грезящие Острова обязаны, просто обязаны быть самым таинственным и восхитительным местом во всех Сказочных Королевствах!..
Что же имеем в результате? Стоит ли тебе ещё раз оглядываться, Весна, или хватит первого впечатления? Хватит, во имя стихий! До-ста-то-чно!..
Девушка за раздумьями потеряла концентрацию на несколько секунд, не больше. Оба защитных кольца яростно взревели, замкнули свою соратницу в колбу
140
высотой до небес. Весна очнулась от резкой боли в плече: от невероятного жара и напряжения загорелись кончики волос. Но Огонь не мог дозволить себе причинить Хозяйке Гостиницы вред больший, чем уже допустил, и погасил свои искры на локонах, вернулся едким дымком к родному очагу. Внутренний круг уплотнился, вытянулся, соединяясь с внешним в тщетной попытке исправить ошибку. "Что такое?.." Весна поймала отскочивший от стены мохнатый комочек и громко закричала, когда сквозь непроходимое пламя проявились черты живого существа!
- Не может быть... - шепнула девушка. Существо было покрыто золотыми доспехами пылающей кожи, за внутренним жаром радужки глаза не было видно белков. Оно протянуло к Хозяйке Гостиницы руки и, не церемонясь, сжало её в объятиях. Весна не посмела даже пискнуть: она не знала, как назвать происходящее... Наглость? О, да! Но не на ту напал! Можешь у маляра поинтересоваться!
Когда за кирпичной завесой послышались новые крики и визг, ни одни из жителей Грезящих Островов не шевельнулся. Ситуация во всей красоте предстала перед ними, когда занавес обрушился на землю, взметнулся мириадами искр и затаился остывающим пеплом. Каким образом, о том история умалчивает, но несносная незваная гостья восседала на спине у своего похитителя, визжала дикой кошкой и методично выдёргивала у бедняги целые клоки шевелюры. Существо, серое из-за дымящейся кожи, юзом вертелось на месте, однако все попытки сбросить с себя взбесившуюся девицу заканчивались полным ликованием последней.
- Голый! - ахнула Весна в оскорблённых чувствах, едва смогла разглядеть похитителя без золотого панциря. - Дорогой незнакомец, льгот при заезде в Гостиницу не жди: мало мне человека-невиди-и-имки... Аааааа!!!
Последний возглас слился воедино с воплем существа. Весна победно вытянула вверх кулак с зажатым в нём трофеем: самым объёмным клоком чёрных волос похитителя. Ожидающие жители ответили девушке суровыми взорами и молча вытянули из складок одежды и наставили на Хозяйку "какой-то там" Гостиницы странные конструкции из металлических и стеклянных трубочек.
- Специально для тебя принесли снаряды для оружия, смазанные огнеупорной смесью, - поведал седобровый местный житель. - Можешь проверить, но наш сын уже показал тебе, на что мы способны. Будь благоразумной, и мы ответим тебе тем же. Мы не убийцы, в отличие от небожителей. Мы просто вынуждены себя защищать.
- Да не хочу я с вами воевать! - в сердцах воскликнула Весна и ногами оттолкнулась от спины похитителя. Забавная в любой другой ситуации конструкция развалилась на две части. Девушка приземлилась на стопы, не удержалась и упала на землю. Похититель перестал поскуливать, сжимая пострадавшую голову, и взглянул на мучительницу с немым укором. Его кожа ещё хранила на себе тяжёлые опалины, но быстро восстанавливалась, так что, похоже, огонь не причинил ему ни малейшего увечья. Зато Весна постаралась на славу. - Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь? Ты сейчас мечтаешь о противоядии от обезумевшей женщины. Не переживай: твои сородичи утихомирят её чуть позже снарядом в лоб! Но как ты... как ты прошёл? Твоя кожа...
- Сын Саламандра рождён в огне. Это его стихия.
- Какое совпадение: моя тоже! Вот только есть одна загвоздка: из нас двоих лишь я являюсь одной из сторон "четырёхугольника". Моя сестра, Золушка, очень любит выращивать. Могу порекомендовать её как специалиста по восстановлению шевелюры... Эй, вы и о Золушке слышите впервые?! Не может быть...
141
- Конечно, не может, - буркнул Саламандра. Один из жителей передал ему бесформенную одежду, которая была у местных в большой моде. Похититель встал, показав Весне спину, и натянул робу через голову. - Я родился на материке и знаю наперечёт все семь чудес. И о "четырёхугольнике" знаю. Отец Ашия, - он обратился к седобородому, - она одна из тех, за кем охотятся небожители.
- Наверное, не особо старательно, раз упустили её в Пропасть. Значит, теперь ждём нового вторжения. Дети наши, всех призываю готовиться к обороне! Небожители не оставят нам такой поразительный механизм в единоличное пользование! - тёмные фигуры закопошились как муравьи, разбежались в разные стороны организованными парами-тройками. Саламандра отошёл к седобровому и встал у него за спиной. Прежде чем похититель закрыл нижнюю часть лица шарфом, Весна разглядела чешуйчатые разводы от крыльев носа к вискам. Седобородый протянул девушке руку и уверенно кивнул. - Пойдём, дочь Огня. Ты ещё не изменила, надеюсь, своего решения не воевать с нами?
- Я - женщина и ничего не могу гарантировать однозначно, - откровенно пожала плечами Весна.
- Замечательно! Значит, пока ты определяешься, у меня есть время кое-что тебе показать.
Голова Владимира моталась из стороны в сторону. Глупая улыбка - единственный признак разумности - смялась и перемешалась с десятком различных выражений, и сейчас точно определить состояние художника по лицу было невозможно. Листки, ненадёжно прижатые к груди, при каждом резком движении разлетались веером. Всё меньше и меньше шедевров оставалось в собственности мастера. Последнюю жидкую стопку Владимир отчаянным движением смял в трубочку и перехватил обеими руками. Когда Ши выпустил его рубашку, на художника было жалко смотреть. Он местами позеленел, местами посерел, но по-прежнему мужественно не глядел в сторону услужливо протягиваемых бескрылым рабом мелков.
- ... а вот... и... облезешь... пернатая ты душонка... Тебе даже... витьё гнезда... никто не доверит...
- Художник, ты зря упрямишься, - заговорил старший. - Пойми: ничему хорошему твою жену в Пропасти не научат. Если мы вообще отобьём её живой. Огонь не найдёт воплощения и вернётся в стихию до тех пор, пока у Изабель не родится брат или сестра. А если такого не случится? Учти, художник, у нас она будет в целости и сохранности. Послушай совета старшего, возьми мелок и нарисуй её рядом. Так и быть, устроим вам медовый месяц и поместим её клетку... скажем, в паре локтей от твоей кушетки.
- Не-е-ет! Это ты не понимаешь! Это я, именно я отправил её в свободное воздушное плавание! Ты представляешь, что она сделает со мной? Проест мне плешь,
-- буду я в лучшем случае как Оле-Лукойе.
- Художник-животворец боится своей жены. Ши, сочинишь на эту тему красивую мелодию?
Шуэ не ответил, отвернулся к окну. Старший растянул губы в улыбке и указал Владимиру на мелки. Художник вымучил ответный оскал и повторил движение юного натуралиста.
142
- Хорошо, уговорил, - старший хлопнул по коленям, удобно устроился на кушетке и прикрыл веки. Какое-то время слышалось только его дыхание. Владимир насторожился, бросил взгляд на Ши и быстро прикинул, успеет ли выхватить мелок и сделать хотя бы пару штрихов. Но старший внезапно широко раскрыл глаза и уставился в потолок: - Тогда смотри... - и художника закружило в хороводе воспоминаний...
- ... Немедленно прекрати!.. Перестань!.. Владимир!..
Он изобразил хохот злобного упыря, каким славился один из персонажей заезжего кукольного театра, и удвоил усилия. Лилия тщетно закрывалась вымокшим веером: тот сейчас скорее напоминал окунутую несколько раз в ведро с водой белую ворону, чем изысканный аксессуар. Ох, и влетит ей от няни: лишь вчера отец прислал из столицы заказ любимицы. Продав подаренные вещицы, красавица Лилия могла купить маленький замок и поселиться там с возлюбленным художником.
Впрочем, если сказать няне, что она была с Владимиром, ворчливая старушка может и смилостивиться. Все в городе знали, что дочь королевского советника, первая красавица отсюда и до стен столицы, была помолвлена с талантливым художником. О счастливой истории любви судачили на каждом углу, молодые девицы завистливо вздыхали и в полночь гадали по зеркалу на суженого. Но всё уже было решено, да так оно и должно было случится: пары прекрасней Сказочные Королевства ещё не видели со свадьбы Белоснежки и её принца. Лилия была счастлива и не упускала случая похвастать этим. Няня грозила пальцем и бурчала себе под нос, что красивую богатую девушку с достойным женихом непременно сглазят, если она не будет себя блюсти. Но Лилии было всё равно. Ей нравилось, когда на неё восхищённо смотрели, она знала цену своим улыбкам и расточала их умеренно и по случаю. И городские повесы и юные мечтатели были почти поголовно влюблены в красавицу. Лишь несколько глупцов ещё держались, но Лилия умела ждать и рассчитывать усилия.
Вот и сейчас она плескала во Владимира водой из фонтана и краем глаза поглядывала за молодым садовником. Тот, изображая сосредоточенность, подстригал розовые кусты. Но от Лилии не могли укрыться взгляды украдкой, что юноша бросал на радостную хозяйку.
- Я этой ночью нарисовал твой портрет... - отдуваясь, поведал Владимир.
- Я на нём счастлива и замужем?
- Тебя ждёт длинная жизнь! Сладкая, как медовые соты! - художник рывком коснулся её губ, срывая поцелуй. Лилия возмущённо вскрикнула и запустила мокрым веером в возлюбленного. Художник с хохотом увернулся, подхватил девушку на руки и закружил её вокруг фонтана. Красуясь, Лилия приникла к жениху, потом отстранилась с надутыми губками, откинула назад голову и подарила небесам мечтательную улыбку. Художник почувствовал, как безвольно повисли нежные кисти, как неестественно прогнулась спина. Лёгкая пушинка, Лилия стала вдруг странно тяжёлой, и он едва удержал её в объятиях.
143
- Лилия... - Владимир бережно опустил возлюбленную на бортик фонтана и упал рядом на колени. - Лилия! Лилия, Лилия, Лилия! Ты слышишь меня?! Лилия?!
Надрывно захрустели неровно обрезаемые розовые ветви. Садовник чудом не уронил на ногу ножницы, в несколько прыжков приблизился к фонтану и склонился над юной госпожой. Огрубевшая ладонь приблизилась к лицу красавицы, дёрнулась в сторону и собралась в кулак.
- Ты... - садовник схватил Владимира за шиворот и хорошенько встряхнул. - Если это ты... Если ты только... - он с силой оттолкнул художника от себя, будто предложенные за молчание монеты, и побежал через сад. - Стража! Стража!! Стража!.. Убийство! Убийство! Госпожу убили! Убили нашу госпожу!!
Художник как во сне сжал безвольную руку невесты и коснулся ею своей щеки.
- Лилия...
-- * *
- ... как он там умудрился разрисовать свою красавицу, не знаю. Сестрёнка только недовольно выдавила, что умник украсил её шевелюру чёрной розой, каково, а, тысяча футов под килем! Юнга, ты книжки читаешь? С картинками?.. Ладно, ладно, ударили по рукам и забыли - без обид! Я к чему... Что там у вас в восточном шаманстве про чёрную розу в волосах?
- Да какой шаманств, дарагой! Тьфу, какой книжка! Ты тол'ко посмотрет' в глаза этот глюпий отрок! Ишак, и тот бол'ше понимат' в прилив и отлив, чем этот пустой башка, э!
- О бесподобный мой учитель, даже ишак знает, что у камня нет головы. Не говоря уже о её содержимом, - Хасан белозубо оскалился и звонко щёлкнул по камню. Нетерпение молодого колдуна по отношению к болтливому рубину медленно, но верно переходило на новую стадию. Однако проявление хозяйственного гнева неожиданно возымело действие: камень неопределённо хмыкнул и замолк. - Итак, Морган-джан, ты просил меня оценить чёрную розу. Шайтан в свидетели, что твой... родственник сделал не самый благожелательный выбор. Чёрный цвет - цвет моего разорённого дворца - во все времена означал недоброе. Роза же - цветок невероятно коварный. В Книге Шаззара мудрый кудесник записал правду о древнем свирепом нефрите, в саду которого росли смертоносные цветы. Шипы тех чёрных роз сочились ядовитой росой, а единый запах лепестков даровал над любым существом, чьих волос он коснулся, безграничную власть. Я знаю правду о прекрасной принцессе. Она оказалась под влиянием злого визиря и убила собственного отца, а потом вышла за колдуна замуж. Спустя несколько недель, надоев мужу и повелителю, принцесса сбросилась со скалы в море по единому мановению руки визиря. Мой отец рассказывал, что колдун правил недолго. Спустя год его нашли мёртвым в пышной султанской постели. В руке он держал засохшую чёрную розу.
В наше время значительно иссяк родник человеческой храбрости. Никто больше не стремится в далёкие земли в поисках чудесного сада. Но запах суеверий часто распространяется быстрее аромата цветов, и сейчас достаточно выкрашенного в чернилах бутона, подброшенного на порог дома, чтобы в нём тут же начался траур.
- Какая... хорошая сказка, - баньши мужественно сжимала трясущиеся губы, чтобы не разрыдаться. - А ты... ни разу не подарил мне цветка...
144
- Если тебе так хочется, о звезда моих очей, то пожалуйста. С удовольствием избавлюсь от бесполезного бурдюка на спине своего верблюда.
- Так! Юнга! Детка! Сделайте, пожалуйста, умные лица! Я буду говорить, - Морган-джан прищурился и, причмокнув, выпустил изо рта облачко сизого дыма. - Сейчас начнётся сказка пострашнее. Нашего зятька недобрые дяди крокодилы засадили в тюрягу по самое не хочу. Папаша брызгал слюной фонтаном в разные стороны, как редкий кит, и требовал, чтобы маляра немедленно подвесили за шею! Ну, или сожгли вместе с убийственным портретом - не помню точно... Главный пунктик в трагической эпопее: ту самую мазню с безвременно отдавшей швартовые деткой на всю ночь заперли в камере вместе с бедолагой. Заковали его в цепи, поставили портрет напротив и загремели ключами в замочной скважине с той стороны.
Наутро маляра выносили на руках, потому что узнать в этом скелете человека было нереально.
Скажем так, жаждущего возмездия родителя это не сильно взволновало. Да и горожанам как-то не скучно стало, чего уж там: раз велел казнить, значит, будут казнить. Зачитали парню обвинительную кляузу, до кучи приплели пару нераскрытых краж за последние полгода: чего зря добру пропадать, якорь им в глотку! По местному обычаю без рабочего пыла кликнули в толпу, не желает ли кто бросить парню спасательный круг и взять мерзавца в законные, тьфу, зараза, мужья... Х-ха! - господин корабля вынул изо рта трубку и от души приложил ею по раскрытой ладони.
- И тут является моя сестрёнка! И так сходу, едва не падая в обморок от омерзения, заявляет: "Я желаю!"
О-о, какой шторм поднялся на площади! Шуму было - просто девятый вал! Папаша ничком, плавники в стороны, жабры едва дрожат! Его жена-селёдка, естественно, в обморок! Тут наконец-то проснулись поклонники творчества местного мастера кисти и красок, штурмом кинулись на помост с животворцем, на руках, чтобы уж наверняка, принесли туда же икающую невесту... - Морган-джан снова с наслаждением пыхнул трубкой и спокойно прикрыл веки. Слушатели, одинаково округлив рты, жадно внимали. Господин корабля приоткрыл один глаз и усмехнулся уголком губ. - Н-ну, вот и всё. Весне деваться было некуда: перенимать Гостиницу во владение в одиночку она не могла. Муж нужен был позарез, так что никто не остался в накладе. Окольцевали их со скоростью шквалистого порыва. Почти год эти чуда морские шарахались друг от друга при каждом шорохе. А потом - первый скандал, и семейная жизнь наладилась. С тех пор и повелось при обращении к наёмному убийце говорить: "Хочу, мол, заказать портрет того-то и того-то..."
- Очень поучительная история. Когда я стану великим правителем мира и заведу себе гарем, обязательно закажу у вашего художника портреты в подарок тёщам.
- Я смотрю, юнга, ты парень не промах! - Морган-джан замахнулся хлопнуть Хасана по плечу. Тот увернулся, дёрнул ковёр за кисточку для резкого рывка, и господина корабля с трудом удержался. Баньши твёрдо вознамерилась прекратить назревающую стычку очередным приступом истерики, вспорхнула слишком высоко и заметила наконец-то долгожданный остров Буян.
- Остров! - взвизгнула Маб, привлекая внимание.
- Такого бы матроса в "воронье гнездо" на моей ласточке...
- Забирай, отдам недорого. Тебе - вообще задаром, выгодная покупка, - безразлично откликнулся Хасан.
145
- Извини, о наглая чёрная физиономия, но я не достоин такого счастья. Кушайте на здоровье сами... О, а вот и Мировое Древо! Странно, тысяча футов под килем, по мне, так дуб дубом. И почему остров такой большой? - ревниво прогнусавил любитель необъятных водных просторов. - Всю картину портит.
Остров практически представлял собой мощную корневую систему дерева, на фоне которой кряжистый, в два обхвата, столб с приплюснутой серебристо-зелёной кроной смотрелся неправдоподобно. Словом, как в сказке.
Кроме того, Мировое Древо также являлось местом раздела небес вертикальным "горизонтом": по обе стороны от тонкой черты соседствовали день и ночь с игрушечным солнышком, румяным и с веснушками, и гордым профилем месяца. Выглядели они как самостоятельные сказочные персонажи, хотя, вполне возможно, так оно и было: ведь наши герои жили в мире чудес.
Единственным путём до острова Буяна была дорога, выбранная странниками: по воздуху на ковре-самолёте. Ни мостов, ни барж с толпящимися желающими в обозримых окрестностях не наблюдалось. Хасан и Морган-джан невольно переглянулись и нахмурились: остров Буян, пусть и не входил в знаменитые семь чудес Сказочных Королевств, но всё же был одним из любимейших мест паломничества.
- Что-т' нэ нравит'ся минэ это, э, дарагой, как думаиш' (к глюпий отрок не обращаюс', он и так умный)? Пасматри, как макак волноват'ся, даже блох перестат' ловит' на хозяин!
- Зачем врёшь, уважаемый, а? Нет у меня блох: я не босяк уличный. Ты путаешь меня с кем-то.
- Ты что, намекат' на мой великий господин аль-Рассул?! Или, может, на свой собственный отэц?!
- Так, оставили папу в покое, чтоб ему на том свете в роме купаться... Не нравится мне это море.
- Ни одной девы с рыбьим хвостом? - ухмылка у Хасана вышла что надо.
- Я бы не отказалась от рыбки, - печально вздохнула баньши, снизившись над ковром. - Она... Смерть!
- Она - фосфор! Для мозгов полезно, между прочим... Хм, а тебе бы действительно не повредило!
- Маб! - крикнул Хасан и привычно выставил руки. Бесформенный ком в ореоле смятых крыльев рухнул вниз. Молодой колдун склонился над фигурой, убрал назад жидкие пряди и вгляделся в осунувшееся лицо.
- Всегда бы так, а? Брык - и в обморок! - Хасан одарил Моргана-джан взглядом укора. В настоящий момент в их тандеме молодой колдун больше претендовал на роль взрослого. - О-опс! Какая злая тучка... - господин корабля отмахнулся от надвигающейся черноты, но та и не подумала повиноваться. Морган-джан удивлённо кашлянул и с сомнением посмотрел на руку, будто она ему не принадлежала.
- Глаз раскырой, да! Это могучий птыц! Э, многа могучий птыц! Как сверкает глаз-алмаз, да-а!
- Фурии! - Хасан выхватил ятаган и очертил им широкий круг над головой. Морган-джан тактично пригнулся.
Небеса ответили своим круговоротом: птицы-тучи зависли высоко над ковром и вытянулись воронкой, заманивая в бесконечную пляску. Небо раскрасилось всеми
цветами радуги, они расползались зыбкими слоями от горизонта до горизонта.
146
Раздался требовательный визгливый крик, так что баньши подбросило в воздух. Маб оттолкнула протянутую Хасаном руку, высоко подняла голову и издала ответный крик. Чёрные, без зрачков, глаза неотрывно следили за центром круговорота.
- Да будут мою ласточку преследовать сотни штормов, если это не баньши! Надеюсь, в комплекте с одной рабыней не идёт весь её клан? Я знаю одного любителя экзотики, который скупит у тебя всю партию оптом...
Маб резко откинулась назад, из её груди вырвался хриплый стон. Малик выглянул из-за пазухи хозяина, не удовлетворился увиденным и юркнул обратно. Хасан беспечно выпустил из руки ятаган и приник к баньши.
- Кажется, дышит... - признался он неуверенно. Морган-джан усмехнулся. - Э-э, я ведь не лекарь, да! Ай-яй! - молодой колдун отдёрнул ладони от лица баньши, точно обжёгся, и с шипением затряс кистями. Баньши внезапно широко раскрыла глаза и заговорила чужим голосом:
- Кто вы и зачем явились к таинственному острову?..
- Заповедная зона, что ли? У меня есть лицензия на браконьерство! В Аграбе чего только нельзя купить...
- Ай-яй, зачем так сразу жаришь, да! - протянул Хасан. - Нить нашего пути так петляет, что распутать клубок под силу лишь мудрости Мирового Древа! Позволь только встать в тени у колодца его знаний, и мы будем одарены на долгие века, похожие на звёздные глубины!
- В нашей власти не позволять, а обрекать. Обрекать на смерть. Что ты можешь предложить нам взамен погребального плача?
- Презренная! Ни одна женщина не смеет просить с меня плату! Пошла прочь, ты и твои подруги, пока я не пустил тебя как курицу в ощип! Вот моя плата! - Хасан в ярости резко выкинул вверх сжатый кулак и с силой раскрыл его. Серая туча словно накрылась плюшевым чёрным одеялом. - И имя ей - твоя ничтожная жизнь!
- Глупый мальчишка! Как ты обращаешься с баньши! Одна из нас рядом с то... А-а-ааааа!!
Шаль надвигающейся бури гостеприимно распахнула сомкнутые концы и плюнула в стаю баньши молнией. Связь с демонами прервалась, и Маб очнулась от забытья. В огромных глазах показалась привычная влага, рабыня хватала ртом воздух, точно поднялась из морской пучины в мир людей.
- Диплома-а-ат, - протянул Морган-джан, глядя на Хасана не без уважения. - Будешь у меня на ласточке числиться штатным парламентёром. А то лепрекон вечно ворует, якорь ему в глотку, тролль отбирает то, что наворовал лепрекон, а я как капитан корабля снимаю сливки. Тут не до переговоров...
Молодой колдун пристально вгляделся в мечущуюся стаю стражниц Мирового Древа и взмахнул рукой вниз, в сторону и вверх. Чёрное покрывало потянулось к морю вязаным чулком, сомкнулось, полностью затянув серую стаю. Раздался ужасающий крик толпы взбешённых женщин, сквозь хрупкие, но надёжные стены темницы без конца проявлялись крылья, руки, ступни. Стражницы не желали мириться с проигрышем и грозили вот-вот вырваться наружу.
- Ай-яй, - снова пробормотал насупившийся Хасан. - Несметна сокровищница моих знаний, но ключи не ото всех сундуков висят у меня на связке.
- Иными словами, долго ты их не удержишь, - усмехнулся Морган-джан. Малик выбрался на плечо хозяина, огляделся и прыгнул на руки Маб. Баньши взвизгнула и от души дёрнула макаку за хвост. - Без паники, тысяча морских чертей, - успеем! Лево
147
руля! - господин корабля вцепился в кисточку волшебного ковра и потянул её в сторону. Чуткий магический летун послушно завис практически вертикально и по наклонной начал снижение к острову. Морган-джан осознал ошибку с манёвренностью ковра слишком поздно. Пассажиры волшебного летуна как один повисли на одной из его сторон, благо, ткали в Бейруте на славу, иначе от ковра вмиг осталось бы несколько разновеликих рваных полос.
- Нэ так бистро, э! Минэ укачиваит!
- Если не существует воздушной болезни, то пора её придумать, - Морган-джан позеленел, но угол ковра не выпустил, слегка выправил полёт и почувствовал себя куда увереннее. Малик, повисший на шее Маб, переглянулся с баньши и сильнее сжал захват.
- Э-э, я на себе чувствую, как презренные демоны прорывают ловушку! Если бы
-- сразу вызвал Стража...
- Действуй, юнга! Давай глубже сядем на мель перед корявой физиономией Мирового мудреца!
- Баньши не могли отпустить нас так просто, - с отсутствующим видом заговорила Маб. - Они напоют нам смерть, и тогда, мальчик, я не смогу защитить тебя, как тогда, от злой крылатой женщины.
- А не страшно! Забыла, детка, какое представление устроила на борту моей ласточки? Я - нет!
- О, прошу тебя, морской человек, не сравнивай! Я слишком молода, чтобы мои песни скоро сбыва-а-ались!
- Ещё одна твоя истерика - и сбудутся. Только для тебя самой... Юнга, сто футов под килем, не мог добавить свою птичку к прочей стае?!.. Внимание! Готовить якорь для швартовки! Юнга, за провоз зверинца на борту платишь ты! - Морган-джан понятия не имел, каким образом заставить ковёр остановиться и пустил дело на самотёк. Мировое Древо приблизилось на расстояние вытянутой руки, магический летун догадливо нырнул под ветви. Однако вместо ожидаемого открытого пространства на мощной корневой системе обзор путешественникам закрыла бесконечная зелень. Ковёр сотряс мощный удар, летун безжизненно свернулся конвертом и, кувыркаясь, отлетел от острова на несколько локтей. Путешественникам грозило неминуемое падение в морскую пучину.
Из образовавшей суматохи показалась сжатая в кулак мужская рука. Повторяя движение, взволновалась морская гладь, вырос над ней туго закрученный столб, его пенная верхушка точно в колыбель бережно приняла ценный свёрток. Морган-джан возник по пояс из белых брызг, похожий на воинственного бога или на могущего царя Тритона. Ковёр быстрокрылым корабликом возвращался обратно к острову.
- Эт как называт', э? Местный гостэприимства? Вэликий аль-Рассул не спускат' с рук такой смэртельный обид! Что ты сидищ, глюпий отрок? Нашли на деревяшка злой жучок, буд' другом, да!
Господин корабля простёр вперёд руку и указал на остров. Море вокруг него словно вскипело, стало белым как молоко из-за набежавшей яростной пены. Мировое Древо очутилось в самом центре бурлящих волн. Хасан выхватил из ножен ятаган и с криком взмахнул им над головой. Пуховое покрывало туч набухло молниями и возмущённо загрохотало. Вырвавшиеся на волю баньши-стражницы, похоже, вознамерились перекричать поднявшийся невыносимый шум.
148
- Остановитесь! Ос-та-но-ви-тесь!! - казалось, небеса заходили ходуном от трубного голоса. Волны пугливо зашипели, тёплой ласковой волной отхлынув от острова. Корабельный столб Моргана-джан укоротился вполовину, но движения своего не прекратил под сильной рукой соратника Воды.
- И это "старый хрыч"? - удивлённо пробормотал себе под нос господин корабля. - Чтоб я так жил...
- Не стоит бросать неосторожных слов на ветер. Пока рядом с тобой чёрный кудесник, а мог быть чёрный джинн, свирепость которого подогревается оковами на запястьях. Хочешь обрасти корнями и зазеленеть?
- Лучше рыбьим хвостом и побледнеть, - не унимался Морган-джан. Маб хихикнула в кулачок. Господин корабля шикнул на неё и громогласно обратился к Мировому Древу: сказывался капитанский опыт. - Со всем почтением, я остановлюсь! Приказывай своим канарейкам угомониться - потом поговорим!
- Ой-ёй-ёй! - заверещала баньши, в свою очередь неспелой гроздью повисая на шее Хасана. Стая баньши бесновалась в нескольких локтях над ковром. - Не хочу, не хочу, не хочу больше говорить её голосом!
- Женщина! Держи себя в своих руках, да! Сейчас не то время и не то место, понятно?
У Моргана-джан и на молодого колдуна достало фырканья. Мировое Древо шелестело кроной, точно тяжело раздумывало. Баньши шипели и визжали, кружили голодными коршунами, но без разрешения на нападение не решались. Господин корабля тем временем невольно любовался могучим чёрным стволом Древа, подсчитывая, сколько шхун из него выйдет и как дорого можно выручить за древесину на верфях короля Эрика, мужа Русалочки. Несколько отростков корня можно подарить Таллиэль: в последнее время она радуется любой вещи с суши, даже самой сомнительной. А Тритону - деревянную панораму: его будущий зять топит направо и налево морские суда. А заодно приписать себе какое-нибудь знаменательное сражение. Придумать и приписать. Надо же произвести соответствующее впечатление!
- Я вижу, что не хочешь ты вреда, сын волн подлунных! - Морган-джан внутренне вздрогнул и вернулся к реальности. Он и спать умел с открытыми глазами, научился, выслушивая отчёты команды о пребывании на суше. Так что ни единым движением не выдал своего отсутствующего состояния. - И я хочу тебе ответить
добрым словом. Великая печаль меня постигла и заставляла с горьким недоверьем смотреть на каждого. Теперь тебя не тронут. И парубок пускай твой смело отгоняет ту непогоду, что ветром свищет. Что тебя тревожит? Готов ответить на твои вопросы, - в медовом мерцании, окружившем остров, Мировое Древо выглядело чудесным до трепетной дрожи. "Какая шхуна! Фрегат! Дивный фрегат!.."
- Послушай, Мировое Древо! Ты, наверное, знаешь про мою сестру! Чёрненькая такая, с курносым носом, который вечно суёт куда не просят... Исчезла, краса морей, не оставив брату координат для поиска! Клянусь своим дырявым корытом, если ты не поможешь - мне хоть на мачте вешайся!
- Я могу подарить тебе такую смерть... - чужим голосом прохрипела баньши и испуганно зажала рот руками.
- Ах ты, проклятая ведьма, - тихо ахнул Хасан и спрятался за спиной Моргана-джан. Поднёс ладонь к самым губам и дунул. Чёрное облачко, едва коснулось кожи,
149
подпрыгнуло в воздух жирной навозной мухой. - Лети, лети. Жужжи, жужжи. Не отставая, следуй. Нагнав, не отпускай...
- Твой парубок изрядно хулиганит, - задумчиво протянуло Древо. Молодой колдун высунулся из-за спины господина корабля, с искренним изумлением показал на себя пальцем и замотал головой. - Могучий он кудесник, ощущаю. Его отец погиб
-- бою героем, хоть за всю жизнь к Добру и не стремился... Я подскажу тебе, о, сын морей, где отыскать твою сестрицу. Она теперь на Островах, на Грезящих...
- Зар-р-раза!! - взревел Морган-джан и грубо выругался. - Как её туда занесло?!.. Тьфу, морские черти, точно! Именно занесло! Пернатым шуэ! Значит, Грезящие Острова на самом деле... Юнга, что ты возишься?!
- А... Вторая стая баньши? - Хасан указал дрогнувшей рукой в небеса на лунной стороне позади острова. Морган-джан деловито приставил ладонь козырьком ко лбу и прищурился. Другая рука опустилась к волне и нежно перебрала пальцами. Дорожка ряби проложила след от надвигающейся стаи до пенистого шлейфа ковра, молочные хлопья на мгновение разошлись, образовали прозрачную лужицу. Существа, отразившиеся в нарисованных водной гладью линиях, заставили Хасана зарычать и снова описать над головой круг ятаганом.
- Этого он и боялся, - испуганно шепнула Маб, мокрым листом зацепилась за рукав Моргана-джан. - Унеси нас отсюда, пожалуйста! Они опять будут гнаться за мальчиком! Я не справлюсь со всеми!
- Тебя напрягало знание об этих тварях?! - господин корабля вяло двинул локтем. Баньши переключилась на более послушную жертву. Мировое Древо заскрипело в ответ, покачнулось вправо-влево, опробовало подвижность корневища. Но место держало крепко, надёжнее цепей.
- Я не опасался - ждал. Уходи, пока не поздно. Я себя им не отдам. Твой же
парубок...
Баньши в небесах пронзительно завизжали. Предупреждение угрозе было слабеньким: радужный туман нёс к острову Буяну нездешний ветер. Такой был не подвластен и прекрасной соратнице Воздуха, и её маленькой разбойнице-дочурке. Мировое Древо, словно первоисточник древней магической силы, манил прожорливых тварей как пчёл нектар. От них невозможно было отгородиться. Хрупкая защита из стаи взбешённых неудачей вестниц смерти обречена была тонкой папирусной бумагой разлететься лоскутами при первом же натиске.
Морган-джан вгляделся в близкую даль без должного трепета, деловито вытащил трубку, но под изумлённым взором молодого колдуна оставил мысли о куреве и изобразил на лице сосредоточенность.
- Они выпьют Древо и обретут силу тысячи нефритов... Но я не могу закладывать на них заклинания: они пожрут меня ещё раньше! Морган-джан, ты, сын моря, единственный можешь им противостоять.
- А ты предпочтёшь отсидеться в сторонке? - усмехнулся господин корабля.
- Неправда! - слёзы брызнули из глаз верной баньши. - У него есть меч! Он уже спас меня один раз от злого демона, он сделает это снова! И без магии даже, ясно тебе, нехороший человек?
- Ты единственный, - повторил Хасан. - Для магии ты - сущий яд. Она пересыхает рядом с твоей стихией.
- Эх ты, юнга... - сиреневая дымка гигантской пастью раскрылась по контуру острова и жадно вгрызлась в добычу. Крона и корневище превратились в сотни
150
разящих мечей, мельница завертелась со всех сторон света, беспощадно разрубая податливые тела урчащих в предвкушении пира тварей. Но их число бесконечно множилось с каждой убитой фурией. А серая пудра, в какой-то миг покрывшая дымку, быстро впитывалась и опадала пожухлыми листьями в воду. Кожистые крылья баньши ещё несколько мгновений держали сломленные тела на плаву, а потом утаскивали на дно. - Я ведь не какой-нибудь супер-пупер-герой. И обычно не почкуюсь как гидра, чтобы быть одновременно со всех сторон. Прицельной пальбы по мишени не получится, могу задеть кого-нибудь нужного. А так и сложится, прикинь, парень!
Несколько тварей отделились от дымки, кубарем вылетели, сцепившись с баньши. Новая вспышка медового света, рёв Мирового Древа - и два серых тела вечных плакальщиц безжизненно упало на воду. Твари, поджарые демоны с длинными паклями волос и когтистыми лапами, зависли над морем, потягивая воздух ноздрями.
Опасным огоньком вспыхнул взгляд, обнаруживший нетронутый лакомый кусочек. Пара фурий и ещё четверо увязавшихся следом тварей резкими рывками устремились к волшебному ковру.
- Э-э, что за мужчин такой: тол'ко жалыват'ся может, да! Придумай что-нибуд', как малэн'кий, э!
- Долго я не протяну, даже с ятаганом аль-Рассула. И ковёр насквозь промок...
- Без паники, юнга! Ещё не хватало мне с детским садом возиться, - Морган-джан подбил набегающую на ковёр пену ладонью, и магический летун, сухой до последней ворсинки, радостно подскочил в воздух. - Есть один фортель, прямо скажем, по головке меня за него не погладят... Но попробовать стоит.
Морган-джан подмигнул раскрасневшейся от слёз Маб и рыбкой скользнул в морские волны. Молодой колдун сделал ровно пять судорожных вдохов и выдохов, прежде чем баньши не затеребила его за рукав.
- Смотри! Смотри - видишь? Вон он, плывёт! Ой, какой он красивы-ы-ый!
- Не это в мужчине главное, - насупился Хасан. Взглянул в указанном направлении и восхищённо раскрыл рот.
Он действительно был прекрасен. Стройный молодой человек, катившийся на волне, исчезавший и вновь являвшийся; единое целое, неотъемлемая часть... и в то же время дивное творение первозданной Стихии. Морган-джан утрачивал человеческую форму, сливался с пенными гребнями, струился, терял очертания, снова обретал, но уже, казалось, не принадлежал миру земных существ. Он стал чем-то на порядок выше, недоступнее - и осязаемее, прозрачнее. Соединившись со Стихией, он мог быть отныне везде и нигде одновременно. И в этом была подлинная сила, которая не снилась пресловутому Шаззару с его Книгой.
Первыми с новым воплощением соратника Воды познакомились неосторожные твари, что посчитали лёгкой добычей одинокий летучий ковёр. Водяные путы ткались из накатывавших волн, ядовитыми змеями бросались на пошевелившихся существ и ныряли с обессилившими тварями под воду. Хасан злобно расхохотался, испугав Маб
-- Малика, которые изрядно сроднились за последние часы. Ковёр повиновался мимолётному касанию пальцев господина и петлял среди десятков разгорячённых поглощённой магией тел. Одна за другой твари сыпались в морскую пучину. Рубин тонко свистел, упиваясь сражением. Маб пересадила макаку на плечо и развернула
151
крылья. Хасан всё ещё виделся ей мальчиком, нуждающимся в опеке и присмотре. И баньши готова была вцепиться в горло каждой твари с недобрым оскалом.
Мировое Древо медленно сдавалось. Могучие ветви висели бесполезными плетьми. Голодные твари в тщетной попытке насытиться выламывали корни потоньше. Мёртвые, добытые отростки ещё хранили нежное медовое тепло, но быстро остывали и устремлялись в свободное плавание. Поверхность воды широким кругом у корневища была чёрной в цвет древесной коре.
Рубин запел. Его нудная тягучая песнь не внушала ужаса и не будила бесстрашия в сердце господина. Однако послужила настоящей насмешкой над сумасшедшим неистовством ненасытных тварей. Неопытный в бою, Хасан словно обрёл второе дыхание. Ятаган аль-Рассула делал любую руку ловкой и сильной. И всё же он не мог даровать воинского умения всему телу, а рано или поздно владелец чудесного клинка был обречён на мелкую ошибку.
Молодой колдун оступился, слишком широко замахнувшись в пылу сражения. Ятаган срезал клок волос с макушки фурии, Хасан беспомощно взмахнул руками и неуклюже свалился в воду. Твари победно взревели и кинулись добивать назойливого соперника. Волны всколыхнулись, принимая колдуна в заботливые объятия, и сотнями разящих кулаков ударили в нерасторопную погоню. Хохочущий Хасан пробкой вылетел в воздух и приземлился точно на магического летуна. Маб возникла перед ним сказочной Сивкой-Буркой, погрозила кулаком и состроила плаксивую мордочку.
- Ты меня так испугал! Так испугал! Какой негодный мальчишка!
- Думай, с кем разговариваешь, женщина! Не тебе оспаривать мою годность! - Хасан присел, следуя манёвру ковра, и красивой дугой рассёк летящее наперерез чудовище. Маб хватило мгновения ока, чтобы обидеться, разреветься, вытереть глаза
-- увязаться в самую гущу сражения. Неосторожный удар тяжёлой ветвью, и баньши бездыханная повторила недавний полёт молодого колдуна. Малик, вероятно, решил действовать по методу печально известного барона Мюнхгаузена, мохнатой тенью спрыгнул рабыне на плечи и изо всех сил за волосы потянул её наверх. Баньши очнулась от боли и с криком схватилась за голову. Её ступни едва коснулись воды, сильный рывок за талию заставил рабыню закашляться и сделать глубокий вдох. Молодой колдун усадил Маб у своих ног.
- Сиди здесь, о горе на мою голову, - юноша заметил огонёк, мелькнувший в тёмных глазах, и, храбрясь, добавил. - Ещё не хватало мне растерять последнее имущество...
Баньши коротко рыкнула и бабочкой взметнулась в воздух. Не без злорадства усадила Малика на голову молодому хозяину: "Пусть пока он меня заменит", - и устремилась обратно в круговорот горячих тел...
Вода кипела и исходила пеной. Жалящие пчёлки-капли оседали на коже, больно впивались и умирали, опускаясь к воде остывающим паром. Мировое Древо, подобно огромному осьминогу, выброшенному на сушу, слабо шевелило щупальцами-корнями, бессильно повесило пострадавшие ветви. Битва почти прекратилась. Медовое сияние едва сочилось из глубоких ран. К одной из них жадно приникли две твари, пропущенные смертельным морским вихрем. Морган-джан умело исправлял свои ошибки. Ледяная волна обрушилась на паразитов, слизнула их с раны и навсегда укрыла пенным саваном. Мировое Древо слабо вздрогнуло, встряхнуло ветвями, отчего чёрный круг у корневища расцвёл порыжевшей листвой.
152
С трудом расправлял могучий осьминог свои щупальца, неудобно ему было в полудрёме невыносимой усталости.
Маб ласково коснулась колючего ствола и испуганно закричала, различив среди корней выжившую баньши.
- Они живы! Они остались живы! - рабыня кинулась к стражницам Мирового Древа.
- Их всех постигла смерть? - баньши была довольно молода, но в волосах Маб не заметила ни единой тёмной прядки. Рабыня быстро закивала. Баньши зажмурилась как от головокружения и перевела мутный взгляд на неровно вздрагивающий ствол. - Прости нас, Могучее Дерево, мы не смогли... - у стражницы подкосились ноги, и она осела к ногам Маб. - Я сама себе напела смерть...
- Нет-нет, что ты! Со мной мальчик, он колдун, он поможет тебе и... тем, кто ещё выжил...
- Разве только добить, - мрачно усмехнулся Хасан. - Я колдун, а не лекарь... Но на ковре достанет места всем нам. Так и быть, воображу себя толстым караванщиком, везущим диковинный товар на продажу. Эй, народ, торопись! Хватай крылатых демонов, пока они слабы и не в силах огрызаться! Какой навар буде-эт, э! Только отыщем Моргана-джан. Может, и на его диковинки кто купится...
- Нет... - баньши покрутила опущенной головой. - Я останусь здесь.
- Мы - останемся, - произнёс другой голос, помоложе. Две другие баньши тяжело взмахивали крыльями, но уже могли летать. Одна баюкала левой рукой то ли пораненную, то ли сломанную правую. Вторая не могла разлепить глаза: он был залит кровью, сочившейся из раны на лбу. - Уходи, маленькая баньши. Спой людям об опасности. Спой им о смертельной угрозе. Пусть они знают, что мы никогда не обманываем.
- Но я не оставлю вас! Они могут вернуться снова... они...
- Детка! Будь умницей и сделай тётям ручкой, - Морган-джан стремительным шагом приблизился к острову, ступая по щиколотку в воде. Когда господин корабля приблизился вплотную, стало ясно, отчего его фигура казалась столь нереальной на фоне звёздного неба. Морган-джан лишился осязаемой оболочки. Теперь он действительно был настоящим сыном моря, его порождением и неотъемлемой частью. Его тело было высечено из лазурной волны, волосы завивались на концах кудрями и были покрыты белой пеной. - В замке Снежки наябедничаешь господину Сказочнику,
-- он вышлет сюда отряд головорезов... из своих старинных друзей. У него те ещё старики-разбойники в знакомых... Ха! Интересно, в какой позе в обморок упадёт маэстро Ге, когда перед ним явится изменившийся до неузнаваемости воспитанник!
Хасан исподлобья разглядывал преобразившегося спутника. Лихорадочные мысли помешали ему порадоваться такой долгожданной тишине: рубин в своей важности "и не такое встречали" надуто молчал.
Сказка седьмая Проходящая
Улетел от нас дракон, Просто взял - и улетел, Унося с собой мой сон И колчан горящих стрел...
- Ты её видел? Видел, да? Скажи же, видел?
153
- Вот олух на меня свалился... Не мог упасть немного левее, как раз на господина камергера: я ему за прошлую партию задолжал монет... Идиот, прекрати орать! Пуф-ф, конечно, видел. Ты тоже её видел, помнишь, в день свадьбы и коронации, ты вроде был в карауле.
- А-а-а, так то оно так, бы-ыл. Вот только всю коронацию простоял к алтарю задом, сдерживал в дверях всякую чернь, прорывавшуюся внутрь. И так чуть было господина Хоттабыча не погнал взашей. Помнишь, чего старик учудил с нашими дуболомами, Щелкун и Чиком?
- Вот уж и вправду олух! Ты что, оглянуться не мог? Ох, о чём я говорю! Да за одну секунду с таким караулом дворец могли приступом взять, ты бы и ухом не повёл, послушный какой нашёлся... Эй, хочешь заглянуть внутрь? Самую малость, хоть одним глазком взглянуть на спящую королеву, а?.. Чего молчишь, олух? Не каждый день напарник такие поблажки предлагает! А засопел-то, засопел, точно девица перед заколдованной жабой... Эх ты, идиот... Но запомни: я предлагал. Ко мне никаких претензий, ясно?.. Слушай, раз такое дело, не одолжишь пару монет? Тебе они ни к чему, по тебе судя, ты топиться собрался с минуту на минуту... в собственных слезах! Га-га-га!..
"Колоритный персонаж. Художнику бы понравился. Прихватить их с собой?.." Но у полуночной тени была иная цель, нежели двое караульных под дверьми
заповедной залы. Тень безупречно сливалась с неровным отблеском свечей, переливалась нежной парчой балдахина, беззвучно кралась к дверям. Тонкая полоска серебристого света вырывалась из щели, что приоткрывала путь к волшебному царству Сна. Царству, созданному для одного-единственного человека, для прекрасной королевы из сказки...
- Придурок... Я, может быть, печалюсь о судьбе нашей королевы. Вот кто её теперь разбудит?
- Кто-кто! Позовём господина Буратино! Люди поговаривают, у него лихо получается целовать спящих красавиц! Эй, ты чего, чего злишься-то? Или ты шумишь
-- надежде, что королева сама проснётся? Гы-ы...
Тень привела парчу в призрачный трепет, коснулась первой из невысоких ступеней, что расходились полукругом от двери, и нависла над светлыми фигурами караульных. Решительные быстрые шаги застали врасплох не только полуночных обитателей, но и доблестных служителей охраны. Маэстро Ге выскользнул наружу и аккуратно притворил за собой двери в заветную залу. Тень ссутулилась и осела. "Куда я спешил? Наверное, прямо в руки дворцовому экспериментатору. Хм, тоже любитель наблюдать за спящими красавицами? Нет, ничего общего с господином Буратино". Караульные вытянулись по стойке смирно, дружно подняли глаза на волшебника и почувствовали себя у самого подножия самой высокой в мире лестницы, несмотря на то что маэстро был выше их всего на половину локтя.
Ге улыбнулся по-отечески, расправил пышный плащ и потонул в ослепительном сиянии. Яркая комета пощекотала кончики длинных караульных носов и унеслась прочь по коридору.
- Прям хоть желание загадывай на падающую звезду... - под сдавленный смех напарника произнёс второй караульный. Первый скосился на дверь в залу и пихнул локтем сослуживца.
- Эй, маэстро вроде бы закрыл за собой двери, нет?
154
- Ага! Может, он и не выходил вовсе, а нам померещилось? Чего застыл? Куда уж проще проверить, - караульный выхватил меч из ножен, возвысился над напарником на три ступени и заглянул в залу.
Хрустальный гроб - самое прекрасное и ужасное произведение гномьих мастерских - в приглушённом свете нежно-голубых фонарей парил над мраморным возвышением магической лодкой по направлению в Страну Фей. Невыразимая, как первая любовь, путешественница куталась в воздушное покрывало и была так спокойна и умиротворённа, что нарушать ход её счастливого плавания было бы верхом сказочного злодейства. Караульный спустился к своему напарнику неожиданно притихшим, приложил палец к губам и застыл, устремив взор в одну точку. Сослуживец понимал его как никто другой. Он успокоил кисти на навершие боевой трости и улыбнулся своим мыслям...
А полуночная тень (единственная из оживших сегодняшней ночью во дворце) осторожно зашевелилась, приподнялась в воздухе над полом и, словно в ледяной ручей, вступила в круг фонарей.
Шуэ Ши бесшумно опустился на пол у возвышения и сложил крылья. Ладони легли на борта хрустальной лодки.
- Оно такое холодное, твоё ложе, моя королева. Я согласился бы поменять его на любой мало-мальски годный корабль, лишь бы ты... Мы. Королева моя... Смотри, что я тебе принёс, - шуэ отцепил от пояса маленький кожаный мешочек и потянул за шнурок. На раскрытую ладонь выкатилась крупная розовая жемчужина. Она пульсировала внутренним светом, в такт замедленному биению сердца. Шуэ поднёс свою главную драгоценность к самому лицу и прикрыл веки. Пульсирующий свет рисовал на его лице причудливые узоры. Как будто путешественница достигла желанных берегов, а навстречу ей вышел юноша из народца фей. - Это тебе. Возвращаю обратно то, что забрал. Я бы оставил его себе и хранил ревностно как Таблицу Крыла... но старший шуэ решил за меня, как надо поступить. Он сам признался в обмане "для моего же блага". Сказал, что придержал твою магическую оболочку, не пустил её в ход. У твари было всего лишь твоё лицо, а самое драгоценное дальновидный старший надёжно спрятал. Как говорите вы, люди? Положил подальше, чтобы взять поближе?.. Да. Старший шуэ - настоящий фокусник.
Но я отдал ему больше, чем он потерял. Свобода - мне её вовсе не жалко. Я берёг её для тебя, но, только взгляни, как всё вышло. У него теперь есть художник, который сможет нарисовать на моём лице искреннюю улыбку. Этого старшему будет достаточно... А мне будет достаточно...
Шуэ вложил жемчужину в ладонь королевы и бережно, как испуганную голубку, сжал безвольные пальцы своими. Сокровище ярко вспыхнуло в последний раз, и прекрасная девушка задышала ровнее и чаще. Бледные губы обрели цвет, раскрылись розовыми лепестками. Ши с сожалением выпустил руку возлюбленной и склонился над ней. Сказочные законы содрогнулись в тот миг. Небо с ними: два поцелуя любви подряд для отдельно взятого мира - сами по себе огромное событие...
Но как этого мало, как несправедливо мало!..
Караульные мечтатели встрепенулись от надсадного женского крика. Спотыкаясь о боевые трости и оскальзываясь на каждой из трёх ступеней поочерёдно, напарники ворвались в запретную залу и кинулись к возвышению. Встрёпанная бледная женщина, протягивавшая к ним руки, вовсе не была похожа на настоящую
155
принцессу из доброй сказки. Скорее на измученную несчастливицу, проснувшуюся в один замечательный миг в гробу.
- Ваше величество, что с вами?.. Ваше величество, чем мы можем... Ваше величество!
- Кто-то её испугал, - жёстко выдавил первый караульный. - Я найду его и уничтожу. Для вас, королева!
- Идиот! Лучше беги и позови кого-нибудь... умного. Скажи, срочное происшествие. Словом, караул!
- В этом нет надобности, - на этот раз показ последних тенденций современной магической моды был продолжен эффектным явлением в виде золотого с серебряным клювом ворона. Маэстро Ге резким жестом отмахнулся от чего-то, и зала осветилась ярким ровным светом. - Караульные, не стойте как истуканы! Зовите короля, господина Сказочника - всех разом! Оставьте же меня хоть на мгновение с королевой!
Девочка моя, - маэстро легко подхватил Белоснежку на руки и извлёк её из гроба. Королеву бил сильный озноб. Маэстро заметил задержавшегося в дверях караульного, сверкнул янтарным взором с вертикальными зрачками, и стражника как ветром сдуло. Волшебник чуть повёл подбородком, широкий плащ послушно скользнул на плечи Белоснежки, укрыл её вплоть до кончиков туфелек. - Девочка моя, как ты дрожишь... Ох, прости, как же иначе. Не смел ведь я ожидать, что ты привыкнешь к подобным пробуждениям и будешь воспринимать их как должное... Ответь мне, милая королева, скажи хоть что-нибудь!
- Он... он был здесь... Я не поняла... Был здесь... он... - королева уткнулась носом в плечо маэстро и зарыдала.
- Он? - маэстро нахмурился и магическим щупом пробежал по помещению, устремляя его вглубь, в коридор. Но магия откликнулась едва различимым ни на что не похожим ароматом. Чужак!
За пределами дворца в воздух разом взмыли десятки голубей и ворон. Если он не успел уйти далеко, его обязательно отыщут. Награда за поцелуй обязана найти своего адресата! В противном случае казначей просто съест дворцового мага без соли
-- столовых приборов, так как уже успел внести расходы в бюджет завершившегося отчётного периода...
Во имя всего волшебного, какая чушь лезет в голову!
- Не бойся, девочка, мы его найдём. Обязательно найдём. Даже если его скрывают Грезящие Острова.
-- * *
Уличный гул отбарабанил в витражное окно пятёркой сочных яблок. Звонко ударили музыкальные тарелки бойким женским смехом. Ответил им густой бас оперного певца. Настроили струны ставенные петли. Прочистили горло окрестные дворняги-сплетники.
Тётушка фея, прислушиваясь к какофонии смолкающего оркестра, успела изучить лепные узоры потолка и увериться в необходимости срочного косметического ремонта. Но этим можно заняться чуточку позже, как раз после того как волшебница выяснит, где на этот раз своевольная Гостиница совершила посадку. Ей казалось, что всего час назад довольная Золушка приняла на себя обязанности рулевого фамильного каменного чудовища, и фея-крёстная втихомолку облегчённо вздохнула.
В такой дивный вечер (дивную ночь, если не отступать от мерок всех порядочных сказочных персонажей) не грех было пожелать спокойного сна и
156
господину профессору (несмотря на то, что он большой чудак, и порой нет никакой возможности уснуть: то у него в номере что-то бухает, то стёкла вылетают, иногда вместе с учёным), и сэру Генри (пусть он тоже чудак, зато чудак предсказуемый), и - отдельный вздох личной язвительности - сказочнику Оле-Лукойе. Ответной реакции тётушка дожидаться не стала, развернулась на каблуках и растаяла со вторым шагом.
Однако сейчас фее-крёстной мнилось, что уважаемые соседи нашли способ дать достойный ответ. Или отпор. Кому как больше по душе. Персонально тётушке глубокой ночью вокруг виделись одни враги.
- Паразиты. Истинные паразиты. В конце концов, я уже не настолько молода... несмотря на то что ещё в самом соку. Конечно! И пусть только хоть кто-нибудь попробует поспорить... О, да будет славно волшебство, как же болит поясница! - тётушка повернулась набок и помассировала саднящий позвоночник.
Когда-то (судя по свидетельству самой волшебницы и её друзей, не столь уж давно; в летописи лучше не углубляться) юной наивной девушке с большими голубыми глазами всё казалось безоблачным и прекрасным. Карьера доброй феи (в то время просто "феи", без "тётушки") маячила на горизонте легчайшим облачком сладкой ваты, которая была так популярна в родном городке будущей крёстной. Разве могла она предположить, что спасённые принцессы имели обыкновение быстро зарываться с головой в семейные проблемы и забывать о заботливых помощницах, а ни капли приобретённого в безраздельное владение волшебства посредством магической палочки невозможно будет использовать даже на то для себя, чтобы сотворить чистый носовой платок. Какие тут могут быть разговоры о личной жизни.
Если бы добрая фея случайно не помогла одной замечательной девушке организовать свадьбу с возлюбленным, она ни за что не познакомилась бы со знаменитым "четырёхугольником", точнее, его предыдущим поколением. Замечательная девушка прожила замечательную, но, увы, короткую жизнь. Безутешный вдовец вскоре женился на первой красавице в городе (тётушка его отговаривала, но упрямец и слышать ничего не хотел), гордой женщине с двумя очаровательными малютками-дочерьми. Ссора продлилась двенадцать лет, ровно до тех пор, пока помощь феи не понадобилась юной заботливой Золушке.
Ах, блаженные времена, когда тётушка крёстная чувствовала свою надобность! Да-да, были за долгую карьеру и вредные обманщицы, хитрые лисы, пробовала фея переключаться на помощь юношам... Те времена тоже можно было назвать блаженными... Пожалуй, именно потому данный период в биографии феи выглядит наиболее привлекательным "белым пятнышком"...
Фея-крёстная блаженно потянулась: воспоминания делали перину мягче, а одеяло - воздушнее. И гулко икнула, в унисон с дрогнувшими витражными стёклами.
- Надеюсь, кто-нибудь как минимум родился или умер... Если нет, то придётся мне на одну ночь записаться в злые феи и устроить один из прецедентов.
Фея проворно села на кровати, свесив ступни. Уютные тапочки с забавными пушистыми помпонами самостоятельно устроились на ногах, подумали и натянулись глубже. Крёстная зашаркала к окну. Несколько витражных стёклышек слились в монолитный овал. В окно заглянул спящий город, подмигнул любопытной фее лунным глазом и призывно потряс россыпью ярких звёзд-погремушек.
- О, какое дивное забытое чувство, - блаженно прошептала фея и обхватила себя руками за плечи. - Как...
157
Грохот падения целой башни медных тазов раздался столь бесцеремонно, словно входной двери попросту не существовало. Следом раздались звон катящихся по полу керамических кофейных чашечек, приглушённый женский взвизг, неприличное ругательство (уже мужским голосом) и поспешное "извините". Тётушка милосердно вздохнула и опустила голову. Если хвалёный магический совет во главе с парочкой закадычных знакомцев (господами Сказочником и Наиной) в ближайшее время не освободят Сказочные Королевства от напасти, добрая фея вынуждена будет всё же сменить квалификацию.
Несколько тысяч разномастных обладателей магических способностей, единственным безопасным местом для которых внезапно оказалась Гостиница, распирали изнутри производимым шумом не только славные каменные стены фамильного монстра, но и не бездонный сосуд терпения крёстной Золушки.
Задумавшись, добрая фея прожгла кончиком волшебной палочки в подоконнике изрядную дыру.
- Ах, какая пылкая барышня!
- Ох! Старый негодник! - фея-крёстная подпрыгнула, развернулась всем телом к белеющему в паре шагов от окна призраку. Тоже фамильному, между прочим. Укоризненно покачала головой и только сейчас вспомнила, в каком виде предстала перед ночным гостем. - Как не стыдно врываться без спроса в номер незамужней женщины? Я понимаю, что у вас ветер гуляет в голове... насквозь гуляет... Но это не повод...
- Не желаете узнать последние новости, так и скажите.
- А! Нет-нет!.. Милый друг, ээ, позвольте (чёрт возьми, уже желала ему спокойной ночи) по... поздравить вас с удачным приземлением Гостиницы в очаровательном городке. Итак, о чём вы там хотели поведать?..
Храбрый Портняжка не мог никому доверить своей главной тайны. Дело в том, что отъявленный смельчак до дрожи в коленях опасался... да нет, не самого страха, чем любят бахвалиться современные герои, а плавания. Не воды, как таковой, будь она солёной или пресной, а именно самого процесса погружения и управления телом в ней. У всех, как говорится, свои причуды. Эту Храбрый Портняжка предпочитал скрывать.
Однако годы и опыт брали своё. Получив гордое прозвище, сказочный герой был буквально засыпан сотнями заказов на применение его неординарных способностей. Куда только не заносила судьба неугомонного смельчака: и в топкие солончаки вытаскивать любимую кошку кикиморы из вредных лап засевшего там мелкого бесёнка, и высоко в горы избавлять местный народец от разбушевавшегося великана, и в гнездо горгульи, а потом - ещё более поспешно - из гнезда, вниз головой, на огромной скорости...
От заданий же, связанных с плаванием, сказочный персонаж отказывался напрочь. Что, безусловно, влияло на окончательное укрепление героической славы. В общем, страх был неприятным во всех отношениях.
Храбрый Портняжка просто обязан был с ним бороться.
Слава Богу, Гостиница была местом универсальным. Желания постояльца здесь были важнее всего. И, согласно одному такому волеизъявлению, на одной из башен здания появилось помещение с демонтируемой крышей, ядром которого стал огромный бассейн. Собственно, именно ради борьбы с ненужным страхом Храбрый Портняжка и поселился под крылом госпожи Весны. Вот уже второй месяц смельчак
158
каждую ночь перед сном пробирался на вершину своей башни и усаживался на край бассейна с каким-нибудь шитьём. Привыкал. Надо отдать юноше должное, он уже свободно опускал в воду ноги по колено и беззаботно болтал ими, готовясь к следующему шагу.
Сегодняшняя ночь не стала редким исключением. Один из Семи Симеонов подбросил работёнку: призвать к порядку подошву Сапога-Скорохода, "запросившую каши". В качестве платы за услугу был принят утвердительный ответ на просьбу: "Дадите покататься?" Храбрый Портняжка вооружился огромной иглой, мотком волшебных ниток, некогда выменянных у Ивана-царевича на клубок ниток обычных (помимо молодильных яблочек, предприимчивый царский сын занимался продажей клубков, что указывали верный путь; поговаривают, что человек-невидимка не был изначально таковым, а просто стянул по нечаянности или по умыслу бракованную Шапку-Невидимку из манящих закромов Ивана).
Прежде всего, надо было проверить, не забыл ли хозяин чего-нибудь ценного в Сапоге. Портняжка потеребил оный на весу, затем перевернул вверх подошвой и хорошенько потряс. На бортик бассейна вывалилась серая лента с кисточкой и бантиком на конце. Приглядевшись, в находке смельчак опознал безвременно утерянный Осликом Иа хвостик. Хмыкнув, Портняжка поднял вещицу. Не удивительно, что хвостик снова потерялся: дырочка под гвоздик совсем разболталась, нужно было просто сделать новый прокол.
Портняжка сморгнул и пропустил знаменательный момент посвящения в его тайну другого существа. Впрочем, последующие мгновения с головой перекрыли досадную оплошность. Имелось в виду, что неожиданная волна, поднятая незваным гостем в бассейне, окатила Портняжку с ног до головы. Так что бояться неожиданно стало в общем-то и нечего. Весь смысл и очарование еженощного ритуала были смыты одним неуклюжим падением в чужой водоём. Вот-так-всегда-а-а-а...
Благо, что незваному гостю встреча с Портняжкой также радости не доставила. По крайней мере, в ближайшие мгновения. Вынырнуть из тёплой воды бассейна, беспомощно хлопая насквозь мокрыми крыльями, и узреть перед носом разъярённого чудака с огромной иглой наизготовку...
Птица с длинной шеей, сейчас больше походящая на гадкого утёнка (не в обиду сказочному персонажу будет сравнено), чем на прекрасного лебедя. Храбрый Портняжка был осведомлён, естественно, о не слишком музыкальном голосе племени озёрных королей, но вырвавшийся из гортани птицы непонятный звук привёл его в ещё большее уныние. Лебедь между тем, не сводя испуганных глаз с потенциального вертела в руке потенциального злодея, неуклонно пошла ко дну. Смельчак-герой пустил последнее на самотёк, его изумлённый и несколько обиженный взгляд был прикован к глуповатой морде птицы. О том, что в возможной гибели возможно прекрасного лебедя есть его непосредственная вина, Портняжка задумался лишь досчитав количество пузырьков на поверхности бассейна до двадцати. Последний кругляш жизнерадостно лопнул, и одновременно что-то зазвенело в голове героя. Наверное, то был охотничий азарт (как же, добыча, фактически, чей-то возможный заказ уходит буквально из-под носа!). Именно он вытянул из онемевших пальцев Портняжки иглу, звякнул ей о плиты бортика и бросил героя в самую пучину страха.
Спустя пару минут задыхающийся от переизбытка чувств юноша вынес из бассейна неподъёмное в воздухе тело птицы с набрякшими перьями. Портняжка со стоическим спокойствием проследил за тем, как к краю борта подплывает
159
украшенный умилительным розовым бантиком ослиный хвост, вовремя подхватил его и для верности спрятал в глубоком кармане рабочего фартука. Негласный заказ практически был выполнен, оставалось обрадовать смешного господина Иа и его друзей объявлением пропажи. Один из весёлой компании, Тигра, имел обыкновение прыгать на хвосте - просто потрясающее зрелище!..
А плавать оказалось не так уж и страшно.
И кому какое дело до того, что вода в бассейне едва достигает взрослому человеку середины груди...
- Ну и тяжёлая же туша... - невольно вырвалось у Портняжки при новом взгляде на спасённую утопленницу. Готовый к любым поворотам матушки-Судьбы, юноша пожал плечами, примерился к лебедю и приник к предполагаемой грудной клетке. Услышать долгожданное сердцебиение не удалось: птица неожиданно пришла
-- себя и принялась неистово бить крыльями. Перепончатая лапа пощёчиной отпечаталась на скуле добровольного спасителя. Вытянув шею, неблагодарная птица закричала ещё громче, на надрыве чувств, так что прежний вопль почудился лебединой песней.
- Эй! Эй! - портняжка закрывался руками, неумолимо отступая в глубь бассейна. - Ты чего себе возомнил, дурень?! Неужели тебя можно перепутать с Царевной-Лягушкой, а меня - с жаждущим поцелуя третьим полоумным сыном!.. Прекрати ты, я тебе жизнь спас!.. Наверное, зря...
Канула на дно игла - единственное действенное оружие в руках героя. Он никогда не был силачом, а потому большие надежды возлагал на собственное остроумие. Язык ему до сих пор служил первейшим средством обороны. И сегодняшняя ночь не стала исключением: не прошло и пары мгновений, как лебедь прекратил беспощадно избивать известного смельчака, смешно приковылял к бортику и воззрился на Портняжку свысока. Почудилось ли юноше, или жёлтые глаза птицы действительно глядели разумно?
- Вот, видишь, добрая птичка, красивая птичка, какой ты можешь быть приветливой. Приглядись ко мне: разве я способен сделать что-нибудь плохое? С моими слабыми руками и глупой головой разве я похож на охотника? Единственное моё оружие - портняжную иглу - ты только что утопил на дне бассейна. Я чист перед тобой! Я открыт! Искренен! А если бы ты ещё мог ответить мне на человеческом языке, я смог бы слыть ещё и общительным! Какая радость похвастать тем, что беседовал со столь величественной птицей? А?
Лебедь склонил голову набок и, кажется, задумался, а потом приоткрыл клюв. Памятуя об услышанном от ранее, Портняжка был готов к чему угодно, но только не к последовавшему затем.
- Если фы есть добрый рыцар', то где фаш могущий конь и стал'ной меч? - мелодично заговорил лебедь женским голосом с приятным акцентом. Портняжка перестал удивляться чему бы то ни было ещё с начала собственной карьеры героя. Персона лебедя скорее насторожила, всколыхнув в памяти известные правдивые истории. - Я сама не претендоват' на високий пост, но... О, майн готт, - лебедь высоко подняла голову, подпрыгнула и заметалась по бортику, - он есть найти мой след! Спасите меня, и я поверю в любая фаша сказка!
- Заманчиво, конечно, госпожа лебедь, но хотелось бы уточнить масштабы... - Портняжка тоже вскинул голову к звёздному небу, особенно нежному после долгих дней скитания в межпространственной Гостинице. И громко присвистнул, провожая
160
взглядом сорвавшуюся с небосвода звезду. Зрение у юноши было отменное, несмотря на род занятий. Даже с такого расстояния он рассмотрел, что бриллиантовый свет отражают вспарывающие мрак крылья, а ещё жарче горят глаза коршуна.
Вот тебе и научился плавать. Заколдовал несговорчивую принцессу какой-нибудь злыдень, а тебе теперь достанется по шее под раздачу, чтобы под творящими пассы руками не мешался. Хоть залегай на дно вместе с иглой!
Портняжка был бы не против, окажись колдун Кощеем Бессмертным, а злополучная игла - его жизнью. Насколько всё было бы проще и быстрее!
- Вы правы, госпожа лебедь, я действительно не рыцарь, - Портняжка, пыхтя, перевалился через бортик и поспешил крепко встать на ноги. - Мало того, можете смело делать вид, что меня тут не было... Не обижусь.
Лебедь застыла с открытым клювом, так что даже язычок свесился. Геройствовать надо с толком - вот девиз Храброго Портняжки. Что бы там не говорили злопыхатели, лучше вовремя сбежать и сохранить себя для будущих - разумных! - подвигов. Юноша так бы и поступил!..
Если бы не одно веское, тяжёлое, ширококрылое "но" с недобрым зелёным огоньком в глазах. Мощный тычок в грудь - и вот Храбрый Портняжка уже осваивает основы банального перелёта с места на место. На этот раз погружение в бассейн не вызвало прежнего трепета. Герой даже успел зажать нос. Последовавшая за тем яркая вспышка превратила дно и стенки бассейна в калейдоскоп. Колдун явно красовался, при вновь обретённом человеческом облике приблизился к самому краю водоёма и склонился, заложив руки за спину. Портняжка вынырнул, глотнул воздуха и поверх воды настороженно посмотрел на захватчика. Лебедь чуть позади колдуна была заключена в мерцающую сиреневую клетку. Разумные глаза были полны невыразимой тоски.
- Так вот кого ты выбрала, нещастная, - закаркал колдун. Надо же, какой вредина. Не стал говорить на родном языке, предпочёл, чтобы Портняжка участвовал
-- беседе. Если бы не хромающие, что твой неаккуратный дровосек, ударения, произношение можно было бы назвать неплохим. - Других рыцарей не нашлось?
- Когда мне искат', если фы лететь по мой след. Только и успефай по сторонам голова крутит'!
- Не стоит закатывать семейных сцен, майне фройляйн. Не отвадьте доблестный рыцарь от возможного спасения прекрасной дамы в будущем. Какая вы злопамятная, однако...
- А фы... - прекрасная лебедь раскрыла клювик, несколько раз глотнула воздух и зашлась лающими звуками родного языка. Лицо колдуна озарилось смесью ехидства и удовольствия, он упёр руки в бока, злобно расхохотался сквозь сжатые зубы и разразился ответной тирадой. Храбрый Портняжка с грустью почувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Не было никакого сомнения, что заклятие на лебедь колдун наложил с определённой целью, скорее всего, будучи девицей, птичка в чём-то не сошлась с мучителем. Однако, насколько Портняжка успел разглядеть, жертва и злодей рядом чувствовали себя весьма и весьма неплохо. Как говорила бабушка героя, милые бранятся...
Отпущенный на произвол судьбы, Портняжка не торопясь выбрался из бассейна, выловил из воды вечно убегающий хвостик господина ослика, сунул его за пазуху, чтобы наверняка. Подобрал Сапог, махнул рукой на иглу и, не осторожничая, направился к люку, ведущему с крыши.
161
Снизу, с первых ярусов башни, раздавались радостные крики Чука и Гека, дикий рёв Кота В Сапогах, точно тому крепко прижали хвост дверью, шипение, взрывы и радостное ржание Хирона. После того как Гостиницу постигло засилье всевозможного магического люда, исконные постояльцы предпочитали собираться в компании, быстро перераставшие в кружки по интересам. Уж поверьте, спустя полчаса общения у жильцов обычно находилась пара-тройка общих тем. А если не находилась, то проказы, в подражание болотным эльфам, становились приоритетным занятием импровизированных обществ.
"И все при деле", - тайком вздохнул Портняжка и потянул за кольцо люка.
Ещё ниже, на первых этажах, невыносимое затишье сменилось звуком разбивающегося стекла и приближающимся свистом. Храбрый Портняжка на миг отвлёкся от сумрака винтовой лестницы и во все глаза уставился на пролетающего мимо, вертикально вверх, полного господина. Он преодолел ещё несколько локтей в высоту над крышей башни, лихорадочно потряс в воздухе ножками в домашних туфлях и канул обратно.
- О!.. О!.. О-о-о-о-о-о!!! Это невероятно-о-о-о-о!!.. Они умрут от за-а-а-авистии-и-и-и-и!! Эх-хе-хе!!
- Доброй ночи, господин профессор! - Портняжка спрятал крайнее изумление за запоздалой вежливостью. Каким образом учёный, наверняка вылетевший из окна горизонтально, в крайнем случае, по диагонали, мог сменить направление на резко вертикальное, оставалось полностью на совести господина Франа. Была бы здесь добрая Хозяйка, она бы искренне порадовалась.
Герой дождался, пока профессор не исчезнет в ночной прохладе, и - был свален
-- ног громоздкой тушей. Лебедь неведомым образом выбралась из пут и теперь неистово хлопала крыльями, усевшись на грудь Портняжке:
- Как фы мог бросит' меня в такой момент?! Фы софсем не рыцарь, я?!
- Да не я это! Не я! С самого начала сказал, что у меня сегодня неприёмный день! Может... может, я рыбу ловил себе спокойно на берегу бассейна! Это, как его... Ме-ди-тир-ровал! А тут вы не вовремя... Весь клёв под хвост господину Хирону! И травма - на всю жизнь! Неизлечимая! От душевного расстройства.
- Оставьте его, майне фройляйн, вы разве не видите, что этот рыцарь - трус, и вам не помощь!
- Это кто тут не "помощь"?! Это я тут не "помощь"?! Извините, госпожа лебедь... - Портняжка ссадил птицу на крышу и вытянулся лицом к лицу с колдуном во весь свой средний рост. Он явно проигрывал на фоне высокого статного мужчины, каким был злодей. Но лебедь отошла от потрясения и поощрительно хлопнула крылом сзади по коленям героя. Тот сделал несколько шагов вперёд и, копируя колдуна, изобразил из себя греческую вазу с ручками. - К вашему презрительному сведению, вы разговариваете с самим победителем злобного Людоеда, Семи Печалей, полчища саранчи и - даже! - однократно Кощея Бессмертного. В предпоследней его инкарнации. Я воевал, я летал, я изобретал, я догонял! В конце концов, я самый популярный герой далеко за пределами родной округи! Сам вождь тролльего княжества предлагал мне в жёны любимую дочь и в приданное соседнее княжество, которое специально ко дню свадьбы собирался завоевать. Но я - выше всего наземного и нагорного. Я дозволил вождю не тратить понапрасну силы и обратить свой взор на княжество, находящееся в трёх днях пути от его родной пещеры. Мне как раз было в ту же сторону... Итак, тр-р-репещи-и-и, з-злоде-е-ей! И знай, что лучше
162
тебе убраться подобру-поздорову, пока я не начал свирепствовать! А в гневе я стра-а-а-аше-е-е-ен-н-н!!
Колдун свирепо озирал противника с ног до головы ещё несколько мучительных мгновений после воинственного монолога последнего. Потом криво усмехнулся и вытянул в сторону Портняжки растопыренную пятерню. Герой вскрикнул, выхватил что-то из кармана и выставил перед собой. Заклинание отразилось от зеркала, обволокло кисть злодея и вспыхнуло. Колдун взвыл от боли.
- Сказки надо читать, дяденька! - Портняжка, гордый собой, показал мучителю язык. Гримаса боли исказила лицо колдуна, плавно перетекая в неконтролируемую ярость. Он оскалился и забормотал под нос новое проклятие. В это мгновение за спиной колдуна выросла тщедушная тень, кончик посоха ощутимо пристукнул злодея по темечку.
- Молодец, паря, хвалю! А ты чего воешь, аки тебя петух жареный в копчик клюнул?! Не горбись, кому сказано! - посох ткнул колдуна в спину между лопаток, тот закрутился волчком и завыл. - И неча мне тут постояльцев распугивать! Явился, видите ли, девицу ему подавай! И не скули. Не зли старушку.
- Методы у вас, конечно... - фея-крёстная к вящему облегчению Портняжки выступила на первый план и сочувственно посмотрела на колдуна. - Точно у костолома. Волшебная палочка - вот будущее магии!
- Зато действенно! - зло сплюнула госпожа Наина. - А палочка твоя, чего от неё проку - тьфу ещё раз! Ещё много, много раз! Вот настоящая волшебная палочка! - скальная ведьма не без удовольствия подсекла посохом ноги колдуна, и тот повалился на спину. - И не хулюгань мне тут, ясно тебе? Вот есть же олух... - госпожа Наина подмигнула несколько сбитому с толку Портняжке, точно родная бабушка, и отступила от скорчившегося колдуна. - И ежели будешь ещё тут озорничать, неслух... пожалуюсь на тебя Сказочнику! Уж будь уверен, наябедничаю - не поскуплюсь! Али забыл, кто таков есть Сказочник?!
- Нет-нет! Нет, - поспешно заверил колдун.
"Надо же, как точно ударения расставил!" - хмыкнул про себя Портняжка и благодарно улыбнулся скальной ведьме. Где бы та ни была, но вернулась она в Гостиницу однозначно преображённой. В самую нужную любому лоботрясу сторону. Кто такой Сказочник, наш герой припоминал с трудом. Но имя его и угрозу взял на заметку. В конце концов, ему ещё к работе приступать по окончании отдыха. После встряски с колдуном Храброму Портняжке неожиданно захотелось поскорее вернуться к геройству!..
- Ой, мой рыцар', - вздохнула госпожа лебедь. Портняжка, признаться честно, успел подзабыть о ней. Зато спасённая птичка находилась в светлой памяти и, кажется, вполне здравом уме. - Как мне отблаго... дарить фас? - Портняжка выпятил грудь и собирался махнуть рукой, мол, не стоит беспокойства, прекрасная госпожа! - Если бы фы не потянуть фремя, Умберт размахать бы фас по стенке. Признайтесь, фы знать о появлении этих добрый фея?.. О, я, кажется, знать, как сказат' фам спасибо! Айн момент! - лебедь гордо проковыляла к бассейну и соскочила на воду. Отплыв на середину водоёма, жертва злого колдуна высоко подняла голову к небесам. Луна-медальон, начищенная пушистой чёрной тучей, выпятила замысловатый узор на сияющей поверхности. Конус света накрыл белоснежную фигурку лебедя, укутал золотистой дымкой и выпустил на волю. Портняжка довольно фыркнул: на месте птицы стояла не менее прекрасная девица. Очень высокая, на голову выше нашего
163
героя, с пронзительными голубыми глазами, тёплой волной густых волос льняного цвета и очаровательным курносым носиком с едва заметной горбинкой. Не слишком худая, но гармонично сложенная, дивная статуэтка с тонкой талией и изящными руками.
Колдун, забыв об обещании, разразился громким гоготом:
- Ты всё равно не сможешь остаться с ним, глупая Одет!
- Молодой человек, ваше злорадство переходит уже всякие границы! - голос феи-крёстной раздражённо дрогнул. Скальная ведьма не стала размениваться на слова, от души замахнулась посохом. - Держите себя в руках, вам, кажется, достаточно ясно зачитали права и обязанности... Идите, девочка, идите.
Улыбка потихоньку начала сползать с лица Портняжки. Дева приблизилась, заглянула в глаза герою и мягко улыбнулась. Изящные ручки воздушными крыльями опустились на плечи Портняжки.
- К сожалению, он праф, - шепнула дева, приблизив губы к щеке Портняжки. - Меня мочь расколдоват' тол'ко принц с голубой кров'. И я найти его, потому что очен' хочется стать человек... Но мой спасибо есчё никто не отменят', - красавица робко поцеловала героя в одну щёку, потом в другую, отстранилась и снова посмотрела ему в глаза. Храброму Портняжке больше ничего не было нужно. Грустно, конечно, но, наверное, это была ещё не его заколдованная принцесса. Вот вернётся на работу, сразу значительно повысит свои шансы!
- Сейчас я должна летет'. Просчай, мой рыцарь... Ой, смотрите, как много птиц!
- Это не птицы, - хмуро произнесла госпожа Наина и приложила ладонь козырьком ко лбу, будто светило яркое солнце. - Это демоны те самые, что колдовство пожирают немерено. Пронюхали, заразы! Летят на поживу. Тикаем быстро отседова да заводим энту тарантайку! Живо-живо, не время для телячьих нежностей! А тебе чего, болезный? Чего за юбку цепляешься? Никак покушение организуешь на старушку злобную?!
- Да я... Я... У вас не найдется ещё один комната для несчастный беженец? А?!
-- * *
Над головой беспрестанно грохотало, потолок дрожал, мелкая крошка порой сыпалась за воротник грубой рубашки, но Весна ни на секунду не оторвалась от увлекательного занятия. Пришлось закрывать тарелку рукой, изворачиваться, однако пока великолепное рагу, несколько разномастных булочек и томатный сок не нашли успокоение в желудке соратницы Огня, она не прекратила занятия. Отец Ашия, сидевший напротив, с улыбкой одобрения наблюдал за девушкой. Саламандра, серый то ли от осевшего пепла, то ли от зависти, отводил взгляд. Весну не трогали ни один, ни второй. Её интересовал только неповторимый агрегат-разносчик, что ездил по потолку, точнее, по длинным металлическим планкам ("Это рельсы", - терпеливо пояснил отец Ашия чхавшей на их название Хозяйке Гостиницы), прикреплённым к нему. Железное чудище имело прямоугольную форму, две стенки, к которым крепились подносы с едой, и верхнюю стенку, снабжённую четырьмя колёсиками.
Общая столовая сейчас пустовала. Работники (они же являлись бойцами, "братьями и сёстрами") были наверху или в контрольных кабинах, управляли прочими металлическими чудесами. Небожители, как называли их уроженцы Пропасти, не желали оставлять в лапах прокажённых ценную потерю и атаковали спустя несколько минут после того, как Весна со спутниками спустились на нулевой этаж.
164
Грезящие Острова, как оказалось, вполне могли претендовать на своё материковое прозвище. Здесь таилось так много интересного и восхитительного, что Весна, большой любитель непохожих изобретений, могла долгие и долгие часы потратить на исследования. Тоска по родной Гостинице ушла куда-то на десятый план. Хозяйка словно очутилась в мастерской, откуда вышел на свет её фамильный питомец.
Девушке всё было в новинку: печь, разжигаемая не дровами, а неким "жидким топливом". Очистительные приборы, приспособленные для получения пригодной для живых существ воды. Как пояснил отец Ашия, воздух в Пропасти в большинстве своём абсолютно не предназначен для массового скотоводства, поэтому приходится довольствоваться мелким разводом куриц и голубей (для получения, соответственно, яиц и птичьего молока и лишь в особых праздничные случаях - жаркого). Отсутствие мясной пищи восполнялось обилием зелёных блюд, выпечки и всевозможных соков. Чай жители Пропасти не выращивали, отец Ашия сказал, что не прижился. Однако большой популярностью пользовались какао-бобы в самых разных проявлениях: кофе, собственно какао, шоколад.
"Мы очень много времени проводим в размышлениях, - расплывчато поведал отец Ашия. - Шоколад хорошо стимулирует умственную деятельность. Большинство из нас - отвергнутые небожителями шуэ или их потомки. Наша структура такова, что организм не требует много белка, поэтому мы вполне сносно обходимся без мясной пищи".
Отец Ашия был старейшиной в городе Пропасти. Не полководцем или командиром ("Наверху мне делать нечего. Есть наши дети, которые куда способнее и смышлёнее меня в военном деле".), а именно главным мудрецом. К его мнению прислушивались, у него спрашивали совета, за ним стремились, но он не имел привычки диктовать жизнь.
- Благодарю. Всё было чрезвычайно вкусно, - сытая и довольная Весна отодвинула пустую тарелку. Саламандра подозвал свистом разносчика и доверил ему значительно полегчавшие подносы. - Такое ощущение, что я не ела целую вечность...
Мой... один хороший знакомый сейчас не преминул бы возжелать тёплую постель и несколько часов спокойствия, - девушка взглянула на собеседника. Отец Ашия обладал типичной внешностью шуэ, за исключением чешуйчатых наростов на лице. Худой, но ещё полный сил, с седыми волосами, заплетёнными в длинную косу и закреплёнными на затылке в тугой пучок. Светлые глаза смотрели без прежней цепкой холодности. Отец был очень усталым человеком, не будь Весна столь бесшабашной, она бы и не заикнулась при нём о послеобеденном сне. - Вам, наверное, слово "спокойствие" ни о чём не говорит?
- Я живое существо, дочь Огня, и люблю поспать, если ты об этом. Главное в нашей жизни - не прозевать свою смену в контрольной кабине. В остальное время можно делать что пожелаешь.
- Расскажите мне о Грезя... о Пропасти... или как вы её сами называете?
- "Грезя"? Интересное название, надо взять на заметку, - пробормотал Саламандра. Весна не сдержалась и под столом пальчиком поманила искру. Не ожидавший подлости похититель подпрыгнул на месте с возмущённым вскриком и поспешно сбил "укусивший" в поясницу огонёк. Весна ответила на полыхнувший оранжевым взгляд самой невинной улыбкой.
165
- Мы называем нашу землю нашей землёй, дочь Огня, - отец Ашия укоризненно покачал головой, но тоже не удержался от улыбки. Саламандра надулся, скрестил руки на груди и на зло принялся пристально разглядывать Весну. Хозяйку ситуация только забавляла. - Но какая разница в названиях, если живём здесь одни мы? Если существа с материка видят в островах свою мечту, пусть видят. Жаль только, что нам от этого не становится прохладнее, либо легче дышать.
Как ты видела, большую часть своей жизни мы проводим на нулевых этажах. Если захочешь, сын Саламандра проведёт тебя позже по подземелью, ты наверняка найдёшь здесь много интересного...
- Кто бы ещё спросил сына Саламандру, найдёт ли он в этом что-нибудь интересное, - буркнул мужчина.
- Веками мы подбираем тех, кого обрекли небожители на гибель в Пропасти, дочь Огня. Живём как можем. В нас нет ни капли магии, даже той немногой, что подвластна детям Свободы. Мы постоянно подвергаемся нападениям и вынуждены спасать себя и своих дочерей от лёгких крыльев небожителей. У них нет своих женщин, дочь Огня. Женщины - единственное, из-за чего они в нас нуждаются и продолжают, несмотря на наше постепенное развитие, сбрасывать на нашу землю обречённых. Их законы Неба, законы их предков, считают недостойным растить женщин специально. Они рождены, чтобы брать и не спрашивать разрешения.
- Неужели вы не смогли до сих пор перекрыть им кислород? С вашими, как это... механизмами...
- Женщины не настолько непредсказуемы, как ты упоминала, дочь Огня. По крайней мере, женщины нашей земли. Они сами тянутся к небожителям. Это заложено веками в их крови. И наших дочерей можно понять. Они рождаются здесь, в смоге, дыме, копоти. Они ни разу в жизни не видели неба, настоящего неба, того, о котором так красиво поют его дети.
- Мой... ещё один знакомый говорил, что музыка у шуэ - нечто священное. А тут - надо же, поют.
- Хоть что-то в них должно быть от живого существа, - вновь вмешался Саламандра.
- Музыка у небожителей ставится на вторую ступень после Небесной Свободы. Она сокровенна и доступна немногим избранным. Её считают настолько священным инструментом мироздания, что буквально поклоняются божественному сочетанию звуков. Они, как никто другой, умеют чувствовать магию музыки. Песнями они призывают наших дочерей выйти из укрытия и забирают наверх. После рождения нескольких детей несчастных, едва не безумных от отчаяния, спускают обратно на землю... в прямом и переносном смысле. Немногим из них удаётся сохранить рассудок после того, как их выкинут с небес. Именно поэтому мы бьёмся за наших женщин с такой жестокостью. Нам тоже хочется жить, дочь Огня, и видеть себя в потомках.
- А в остальном?
- А в остальном небожители против нас не выдерживают конкуренции! - отец Ашия рассмеялся грудным смехом. - Наши, как ты сказала, механизмы давно вынесли нас далеко вперёд.
- Почему, в таком случае, вы до сих пор не взяли их треклятую скалу штурмом?!
166
- А какой в этом смысл? - спокойно откликнулся отец Ашия. Саламандра вздохнул и посмотрел на Весну так, будто знал о ней то, о чём она сама не догадывалась. Хозяйка с трудом удержалась от того, чтобы не показать мужчине язык.
- Возьмём мы скалу штурмом, дочь Огня. А небожители возьмут и переселятся на другой остров. Обжить их строения мы просто-напросто не успеем. Без наших технологий там, наверху, они раздавят нас ближайшим налётом как невылупившихся птенцов. А Пропасть населят новыми, более сговорчивыми существами. И всё пойдёт по второму кругу.
- Тогда почему вы сами не переселитесь на другой остров? - Весна спросила в запале беседы, хотя прекрасно сама знала ответ.
- Дочь Огня... Нас найдут и на другом острове. Пропастью больше, Пропастью меньше, какая разница?
- Действительно, - задумчиво протянула Весна и несколько мгновений пристально изучала радужные разводы на скатерти. Вынужденные на сумеречное проявление своей жизни, что выражалось в тёмном цвете одежды и грустном виде верхнего города, жители Грезящих Островов обожали яркие цвета. Безумное буйство красок скатертей, занавесей, лёгких костюмов, скрывавшихся под плащами и длинными платьями. Весна не уставала восхищаться окружающими её картинами. Огонь требовал яркую искру. А лучше всего - фейерверк.
- Но ваше бездействие не подтолкнуло шуэ к взаимности? Что они задумали? "Четырёхугольник"...
- Мы не знаем, зачем им "четырёхугольник", - резко ответил Саламандра. - Не нашего ума дело.
- О-о-о, тогда откуда хотя бы ваши скудные знания? Птичка начирикала? Большая такая птичища!
- Умная, да? - Саламандра показал зубы, вздрогнул и бросил торопливый взгляд на отца Ашию. Тот с улыбкой покачал головой и тут же дал жестом разрешение говорить. Саламандра всё время беседы с Весной стоял за плечом старейшины, точно его вернейший охранник. Получив волю, с готовностью отодвинул стул, уселся, вытянул на столешнице перед собой руки со сцепленными в замок пальцами. Хозяйка Гостиницы не могла скрыть насмешку в глазах, и Саламандра невольно вспыхнул. В прямом смысле слова. Скатерть занялась весёлыми огоньками, мужчина вскочил с места, опрокинул стул и в недоумении воззрился на пылающие руки. Весна хохотнула и погрузила кисти в разгорающееся пламя. Игривые лепестки гусеничным роем заторопились к госпоже, собрались в тёплый комок и истаяли на раскрытых ладонях.
- Опять придётся переодеваться, - с неподдельным сожалением буркнул Саламандра. Кожа его впитала пламя и теперь остывала, дымясь. Отец Ашия молча протянул мужчине свой плащ. - Так, спокойствие и только спокойствие. Эй, не надо смотреть на меня так, словно я - зажигалка, ясно тебе?.. Пф-ф, дочь Огня... Ай! Отец Ашия! - Саламандра дёрнул ногой, получив ощутимый пинок от старейшины. Мужчина тайком скорчил рожицу Весне и поостерёгся снова класть руки на стол. - В общем, я был учеником переписчика старых книг в Библиотеке Красавицы и Чудовища. Самой крупной библиот...
Весна разразилась таким громким хохотом, что на него, точно на зов, появилось сразу два разносчика.
- Самой крупной библиотеке, между прочим, во всех Сказочных Королевствах!
- обиженно воскликнул Саламандра. - Если тебе, конечно, известно такое слово как
167
библиотека... - не прекращая хохотать, Весна погрозила мужчине пальцем. Саламандра снова показал зубы, на этот раз без особого энтузиазма.
- Ладно-ладно, извини. Просто лучшего ученика переписчик просто не мог себе пожелать. В крупнейшей во всех Сказочных Королевствах библиотеке. Продолжай, прошу тебя. Я внимательно слушаю.
- Я был всего лишь учеником, меня нечасто подпускали к так называемым "важным книгам". Но с моим неуёмным любопытством... Я ведь и пошёл в переписчики только из-за того, что обожаю читать. Дня без книги себе не представляю... не представлял. Сколько страниц за свою жизнь я перечёл - понятия не имею! Но я был один из тех, кто слишком много знал. Тогда шуэ были для меня недосягаемой легендой. Однажды эта легенда постучала в окно моей рабочей кабинки.
-- самого начала я сделал ошибку, поверив в ожившую сказку. Через несколько мгновений я в ней и очутился. Персонажи в ней оказались очень дружелюбные, такие все из себя лёгкие, ирреальные, свободные. Я просто не мог отказать им в помощи. И, конечно же, всё рассказал. Всё, что знал о "четырёхугольнике", магах, Сказочных Королевствах, материке...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ