Гостиница Четыре стихии (Ольга Андреевна Золотухина) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Аннотация:

Где зимуют раки? Вероятно, не каждый знает ответ на этот вопрос. И уж, конечно, мало кто знает, где и как отдыхают сказочные герои. Но есть одно волшебное место, где каждый из них может найти приют, - это гостиница "Четыре стихии". Заходите к нам, здесь Вас ждёт много интересного. А какая у нас чудесная Хозяйка! Её сестры - прекрасная Белоснежка и хозяйственная Золушка, так что всегда можно быть в курсе всех самых свежих светских событий. Кроме того, девушка она с характером и вечно попадает в разные приключения. Но ведь на то она и сказка, чтобы обязательно был счастливый конец! Добро пожаловать в гостиницу "Четыре стихии"!

Ольга ЗОЛОТУХИНА ГОСТИНИЦА "ЧЕТЫРЕ СТИХИИ"

Сказка первая Вступительная

...Стой! Назад! Ты слышишь крики?

Всадники Охоты Дикой Нагоняют нас... Назад!

-- одна тысяча тридцать два... одна тысяча тридцать три... одна тысяча тридцать четыре...

Кажется, дальний предок обладал исключительным чувством юмора, если всё же согласился отдать их единственную башню под жилое... тьфу ты, спальное помещение...

-- одна тысяча девяносто шесть... одна тысяча девяносто семь... девяносто

восемь... Огонёк в стеклянных стенках фонаря метался как закрытый в банке мотылёк.

Впрочем, в хаотическом освещении были свои преимущества: покачиваясь от стены к стене, она, тем не менее, не теряла ориентиров...

-- тысяча сто восемь... тысяча сто девять... сто десять... сто одиннадцать... Так-так-та-а-ак...

- ... целуй же её, идиот!

- Не тыкай меня носом в бок, деревяшка! Ты что, Пиноккио?.. ах, да...

- Вот на личности попрошу не переходить! Нет носа - нет поцелуя! Вот проснулась бы она окончательно, кинулась бы тебе на шею: целуй меня, целуй, храбрый спаситель, я вся твоя-а-а-а...

- А что в этом плохого?..

- Жениться на месте будешь или подождёшь, пока она разнервничается и спустит тебя с лестницы? Принцессы, брат, они такие...

- Комар болотный тебе брат... Эх, была не была... Чмок! Чмок!.. Коли её быстрее, пока не поднялась!

- Так она и не проснулась вроде бы... Последнее недоумённое замечание послужило для неё прямым сигналом к

действиям.

- А вот я проснулась! - дверь со зловещим скрипом провернулась на петлях (а ведь всего-то неделю назад смазывала!), и на площадке возникла всклокоченная девица с горящими голубыми глазами. Незадачливые "целователи" дружно скакнули назад, порываясь отгородиться от неё гробом. Она выдвинулась вперёд и пяткой захлопнула за собой дверь. Путь к отступлению отрезан. Причём и для неё тоже. Что ж, поработаем... - И очень хочу знать, что здесь происходит!

- Милости просим, госпожа Весна! - Пиноккио, как опытный "целователь", взял на себя бремя переговоров.

- Милости просим?! Ах-ха-ха-ха! -девица выдала свой коронный демонический смешок. - Ну-у, попались, голубчики?! Готовьтесь к страшному наказанию!! - и ещё раз: - Ах-ха-ха-ха!

- Смилуйся, матушка! - испуганно взревел доблестный богатырь - соучастник преступления - и гулко хлопнулся коленями об пол. - Не губи во цвете лет! Меня отец заругает, если я мёртвым домой ворочусь!

- Ой, идио-о-о-от... - тяжко протянула многомудрая "деревяшка", горестно покачав головой.

Довольная, девица скрестила руки на груди и выразительно усмехнулась.

Через несколько минут, вооружённые вениками, половыми тряпками и швабрами, нарушители спокойствия (чьего угодно, но только не Спящей Красавицы: насколько известно, истинного возлюбленного Аврора ждала уже лет четыреста и не было тому конца и края) взялись за отбытие наказания.

Приглядывать за ними девушка оставила крылатых болотных эльфов, озорников

-- ябедников. Этим только дай повод напакостить! В родных болотах за малышами приглядывали специальные стражи. А Хозяйка Гостиницы давала эльфам возможность пакостить официально. Ещё и глаза закрывала на их ночные вылазки в погреба.

Как бы то ни было, двух постояльцев девушка пристроила с пользой и больше не стала задерживаться наверху. Но перед уходом всё же приблизилась к главному зачинщику и молча протянула раскрытую ладонь. Неискренний вздох раскаяния перешёл в предсмертный стон. Девушка была неумолима. Плаксиво похныкав, Пиноккио зарылся в карманы широких шорт. В раскрытую ладонь упало несколько золотых монеток незнакомого номинала. Ничего, на днях должен заглянуть ростовщик, с ним договориться будет ещё проще: не впервой...

Обиженный до глубины души коммерсант шмыгнул длинным носом и интенсивно заработал веником.

На жилых этажах Хозяйка притушила свет фонаря: коридоры освещались по последнему слову алхимии -- фосфорными лампами (с учётом пожарной безопасности). По многочисленным просьбам фамильные портреты из промежутков между дверьми были убраны: некоторые предки имели столь зверские физиономии либо авторами "шедевров" были столь отвратительные художники, что постояльцы порой будили соседей криками ужаса. От идеи заменить картины зеркалами девушка тоже отказалась: внешность почтенных обитателей тоже нередко бывала далека от идеала, в пику самомнению. Впрочем, среди постояльцев попадались особо нервные типы, которые от каждого стекла с содроганием ожидали безжалостного: "Видывало я всякие рожи и лица, но чтобы тако-о-ое..."

Поэтому пустоты были демократично задрапированы шёлковыми обоями нейтральных расцветок. Конечно, содержание их вставало в монету, но с лихвой окупалось отсутствием требований по уплате неустоек за моральный ущерб. По персональной просьбе зеркала устанавливались непосредственно в номере.

Был у Хозяйки Гостиницы такой случай: временно отошедший от дел пират никак не мог уснуть, не налюбовавшись вдоволь на возлежащую на песке русалку, желательно, с выдающимися... кхэм, внешними данными. Пришлось напротив кровати повесить гобелен с изображением пышнотелой особы.

А другой везунчик, сбежавший из-под венца, увешал все стены портретами "наречённой" и с наслаждением швырял в них вишенные косточки. Проблем с уборкой в номере не возникало: в этом Пинноккио ещё ни разу не подводил.

Подобных историй наберётся на целый сборник баек! Чего только стоит рассказ о том, как Хозяйка Гостиницы договаривалась с драконологом, наотрез отказывавшимся расставаться с любимым питомцем - двадцатиметровой громадиной. Но об этом позже: девушка уже слышит далёкие раскаты локальных взрывов, так что неплохо бы поторопиться...

Фонарь она предусмотрительно оставила за дверью, несмотря на его безопасность. От гения можно было ожидать чего угодно. Более того, в номере профессора Франа легкоразбиваемых и воспламеняющихся предметов хватило бы на целый магазин под названием "Как в короткие сроки устроить Армагеддон в домашних условиях".

Хозяйка Гостиницы взяла со столика у двери тазик с водой - без него в комнату профессора можно было даже не заглядывать. Ручка беспрепятственно повернулась, щёлкнул язычок замка, и девушка тенью скользнула в помещение. Предчувствие как всегда не обмануло. В лицо фыркнуло едким белым дымом, раздался оглушительный взрыв, воздух со свистом рассекло нечто весьма объёмное, но компактное, и звучно шлёпнулось о только что запертую дверь. Закашлявшись, девушка сначала выплеснула воду из тазика в сторону стола, по памяти, а затем бросилась открывать окна. Воспламенившееся вещество горело недолго, испарившись в ночь чёрной дымкой.

Хозяйка Гостиницы с силой потёрла глаза:

- Профессор Фран, вы живы? - хрипло спросила она, рукой разгоняя остатки

дыма.

Под подошвами хрустело стекло, по столу с мстительным удовольствием расползалась ядовитого зелёного цвета лужа, добралась до края столешницы и закапала на пол. Постоялец был обнаружен у входного порога, ногами вверх.

- Профессор Фра-ан! - девушка поторопилась на помощь гениальному бедняге.

- Я же просила вас быть осторожнее! Так и на воздух взлететь недолго... Гм-м, о чём я говорю... Если вам не жалко себя ради науки, то пожалейте хотя бы Гостиницу ради постояльцев!

- Я его нашё-о-о-ол... - упоённо протянул профессор, более известный в широких кругах как Франкенштейн. Пользуясь его полнейшей безучастностью, девушка перевалила пострадальца сначала набок, а потом усадила на ноги, точно огромного плюшевого медведя. - У-у, презренные члены учёного совета Академии Наук! Теперь вы поймёте, какого великого учёного потеряли, отказав мне в зачислении! Они ещё узна-ают!

- Конечно, конечно, - со вздохом зачастила она. Профессор был неисправим. Каждый день она надеялась на то, что обывательский разум постучит в его безумную голову, и всякий раз становилась свидетельницей нового невероятного открытия. Зато нервы железные. - И что же вы нашли? На универсальное чистящее средство не похоже, - она печально скосилась на мерзкого вида пятно.

- Невероятную вещь! Невероятную! Скорее поднимите меня, дитя, я просто обязан записать формулу, пока она не вылетела у меня из головы! Потомки мне этого не простят... - профессор поднялся на ноги и засеменил к шкафу, занимавшему одну из стен и буквально пестрящему самыми разными вещами. Хозяйка Гостиницы не раз

порывалась под предлогом наведения порядка сунуть туда нос, но господин Фран и слышать о том не захотел: мол, ему его беспорядок понятнее любой системы. Разыскивая на полке сломанное пополам перо и клочок бумаги, профессор смахнул на пол пару склянок с жидкостями непонятного назначения. Жидкости смешались и пришли в движение. Торжественная встреча с ядовито-зелёным пятном ознаменовалась шипением и дымком розоватых оттенков. Девушка с замиранием сердца следила за процессом, пока профессор Фран, ворча и обмакивая перо в сахарницу, полную чернил, карябал на клочке бумаги разные загогулины.

- Так-то лучше, - расплывшись в улыбке, профессор подул на бумажку, бережно взял её в руки и прошлёпал к столу по луже. - Что же вы стоите, дитя, присаживайтесь, - забормотал учёный, скрупулёзно выуживая из осколков целые колбочки и пробирочки и расчищая для них место перед собой. - У вас ко мне какое-то дело? Говорите, говорите не откладывая, у меня очень мало времени! Я должен писать отчёт в Академию Наук! Пусть удавятся от зависти!

- Ээ, может, не стоит? Если они там все передавятся, то кому вы будете писать в следующий раз? - одно из кресел с лопнувшей в нескольких местах обивкой приглашающее скалилось на Хозяйку Гостиницы выскочившими пружинами. Но девушка осталась стоять у двери, на этот раз опасаясь приближаться к шкафу. Мало ли, в какую сторону по лужам может перекинуться реакция. Профессору ничего: он привык! А она не летала без опоры вот уже... в общем, детские воспоминания не в счёт. - Помните, я рассказывала вам о новой постоялице, которую, за неимением других вариантов, пришлось поселить прямо под вашим номером? Не буду ходить кругами, она...

Дверь с диким грохотом ввалилась внутрь и чуть проехала по полу вперёд.

- ... уже здесь... - обречённо закончила девушка свою пламенную речь и вымученно улыбнулась соседке профессора снизу. - Доброй ночи, госпожа Наина, не буду спрашивать, как вам отдыхается, сама вижу...

Постоялица, скальная ведьма, в точности соответствовала своей квалификации.

-- тёмной потрескавшейся кожей, кое-как подвязанными седыми лохмами и сушёными крысами на ниточке вместо ожерелья. Мешковатое тряпьё, призванное исполнять роль одежды почтенной женщины в возрасте, босые ноги с запёкшейся грязной коркой на ступнях и знаменитые чёрные глаза, умело наводящие порчу по единому пожеланию клиента. По мнению Весны, типичная представительница ведьминого племени: никакой напускной роскоши, за которую скальные профессионалки так презирают равнинных. Впечатление портил только зеленый клок в шевелюре, по насыщенности печально напоминающий злосчастную лужу, и синяя в красную крапинку левая половина лица. Потрясая сжатыми кулаками, плотно сжав губы и широко раздувая ноздри, госпожа Наина была воплощением чистой злобы. А у скальных ведьм, как известно, выражение лица с делом не расходится...

- Госпожа Наина, вы в какой степени не в порядке? - осторожно поинтересовалась девушка.

Старая карга взглядом пришпилила Хозяйку Гостиницы к стене и наставила корявый палец с длинным жёлтым ногтем на профессора:

- Ты! Сморчок дохлый! Что ты со мной сделал?! - неожиданно тонким голосом взвизгнула Наина. - Бедной женщине нельзя уже за ядовитые смеси взяться: всякая вошь кучерявая норовит отдых испортить!

"Кучерявая" - это госпожа зря оклеветала господина Франа. На незамутнённый взгляд Весны лысину профессора окружали очаровательные светлые локоны. Правда, их осталось не так много, как в молодости, и всё же...

- О... одну минуточку, прекрасная госпожа, и мы решим с вами все вопросы, - рассеянно отозвался профессор, с головой окунувшись в бездну науки. Полученная формула не удовлетворяла его окончательно и требовала срочной доработки. Тем временем смешанные лужи вошли в фазу полного "взаимопонимания" - испарения пошли интенсивнее. Девушка дёрнулась за запасным тазиком, что всегда припрятывала на полочке под столиком в коридоре, и снова была грубо вжата лопатками в стену небрежным движением сухонькой старушечьей ручки.

- Так ты, супостат упитанный, ещё и издеваешься? - хищно блеснули чёрные глаза. Та же самая ручка вычертила в воздухе замысловатый пасс, и ведьма вытолкнула из горсти светящийся зелёный шарик, вильнувший длинным шлейфом.

Шарик, мигнув, втянулся в розовую дымку, неплотно закутавшую копошащуюся фигурку профессора, и... на этом, собственно, всё в отношении учёного. Дальше - интереснее. Задумчиво перекатив клубами, дымка выплюнула в обратно направлении, практически по той же траектории, компактный клубочек, только голубоватого оттенка. Поражённая проворством непонятной субстанции, ведьма крякнула и ловко скакнула в сторону. Клубок - за ней. На этот раз цель была достигнута: шарик, точно живой, упруго ударил госпожу Наину в лоб, срикошетил об потолок и осыпался вниз снопом искр. Ведьма же, вытянувшись как деревянный истукан, плашмя упала на пол.

- Ой-ой... - вырвалось у Весны. Профессор Фран, привлечённый дождём сверкающих песчинок, хмуро оглянулся на звуки и недоумённо замер перед стеной испарений. - Госпожа Наина-а-а... Я сейчас сбегаю за доктором: один специалист по магическим заболеваниям как раз заселился на днях...

Словно опровергая её намерения, ведьма слабо пошевелилась. Хозяйка Гостиницы кинулась на помощь поверженной старушке. Каково же было удивление девушки, когда в прямом смысле этих слов ушибленная на голову старая карга приподнялась на локтях, обвела помещение мутным взором и довольно проворно поднялась на ноги. Точнее, уже не старая, а очень и очень даже молодая. Вот это да! Весна всякого на своём веку повидала, но чтобы от удара в лоб возвращалась юность...

- Чтой-то... чтой-то со мной, а? - заскрежетала двадцатилетняя девушка. Проследила округлившийся взгляд недавней собеседницы и принялась слепо ощупывать лицо... Минутное молчание и сумасшедшинка в глазах сменились совершенно идиотским выражением и кривой улыбкой. - Ядрён-матрён! - подпрыгнула молодая карга. - А врали, что молодость не возвращается! - она повела ресницами в сторону профессора и томно улыбнулась: - Касати-и-ик, ить ты ж волшебни-и-ик! Я тебя прям зауважала! Но если ты, пенёк мой сахарный, не дашь бабушке... ой, девушке, рецептик... я ить обижусь, мила-ай! Ох, как обижу-у-усь! - кокетливо погрозила ведьма пальчиком.

- Вижу, теперь вы и без меня договоритесь, - протараторила Весна, протискиваясь в дверь. Возражений не последовало. Девушка справедливо предположила, что взрослые люди разберутся без посторонней помощи.... И тем более без помощи постояльцев доброй половины Гостиницы, которым почему-то не спится по ночам! - Господа проживающие! Уверяю вас, что ничего из ряда вон

выходящего не произошло! Господин профессор уже взорвал всё, что мог (Гостиница в данный список, естественно, не входит), и в настоящий момент обсуждает некоторые... мм, профессиональные вопросы с известной всем вам скальной ведьмой, госпожой Наиной, недавно заселившейся в номер этажом ниже... Как я упомянула, волнений более не предвидится, поэтому прошу всех разойтись по комнатам и продолжать просмотр снов с того момента, на котором остановились...

- А если спать ещё не укладывались? - выкрикнул кто-то из толпы (надо же, не меньше трёх десятков забилось в коридор! И это только в обозримом пространстве! Лучше бы они с такой же оперативностью за номер расплачивались: за человеком-невидимкой Хозяйка Гостиницы гоняется уже вторую неделю... Да нет, она точно знает, что он в Гостинице: древний Список Жильцов пока на склероз не жаловался). Постояльцы закрутились, выглядывая остроумца. Тот предпочёл прослыть безымянным.

- Дорогая Весна, вы несправедливы, какой сон может заменить нам незабываемое зрелище столкновения столь колоритных персонажей? - прогундосил старый добрый Оле-Лукойе. Человечек пристроился на могучем плече кентавра Хирона, свесив ножки и весело ими болтая. Этому завзятому сказочнику только дай сунуть нос в чужую историю: бедняга как раз переживает творческий кризис, отыскивая утешение в замочных скважинах. Может, стоит попросить его отыскать человека-невидимку?

- Значит, сумасшедший профессор всё-таки нашёл эликсир молодости? - раздался тоненький голосок Принцессы На Горошине. Вопрос повис в воздухе. Так вот чему были посвящены последние исследования учёного! Хм, так или иначе, но господин Фран действительно сделал потрясающее открытие... Кстати, даже не приходится спрашивать, кто мог понести "благую весть в народ"! Соскучившаяся от долгого безделья фея-крёстная не первый год промышляла банальным обсуждением свежих сплетен. Разница между ней и простой любопытной Варварой крылась в том, что новости, пересказываемые милой феей, были исключительно правдивы. С Оле-Лукойе волшебница принципиально не общалась потому, что видела в нём конкурента.

Под грозным взглядом крёстная Золушки (именно по этой причине пользовавшаяся в Гостинице некоторыми привилегиями и практически родственным терпением Хозяйки) сдвинула на лоб розовый чепчик и предприняла попытку скрыться в толпе подобно недавнему оригиналу. Миссия заведомо была невыполнима: фея повсюду носила с собой волшебную палочку, сверкающий след от которой не мог разглядеть разве что полный слепец. Но оставим разборки со старушкой на будущее, сейчас важнее отстоять подходы к номеру 133. Распираемые гордостью за своего талантливого современника, господа постояльцы сломя голову кинулись вносить личные предложения в происходящий в комнате консилиум. Что самое любопытное, кинулись все без разбору, даже те, кому омолаживающий эликсир грозил разве что возвращением в материнскую утробу. Соловья-разбойника и багдадского вора ещё можно было понять: люди умеют зарабатывать, а на открытии профессора Франкенштейна можно было сделать целое состояние.

- Стоять!! - скомандовала Весна, "звездой" прилипнув к двери. - Немедленно прекратить бунт в... в Гостинице!

Постояльцы успокоились лишь на несколько секунд и пошли на повторный штурм. Сейчас их не удержала бы угроза сиюминутного выселения вон с клеймом

вечного позора! Положение спасли сами "предметы спора". Звуковая волна, хлынувшая из номера, смела собравшихся. Коридор опустел в мгновение ока. От Хозяйки Гостиницы тоже не осталось и запаха. О том, что так внезапно изменило настроение скальной ведьмы, узнали по взлетевшему под крыши воплю: "Ах ты, дубина стоеросовая! Ты что ж, изверг, не мог сразу записать, из чего твоя настойка молодильная?! Кто мне тепереча мою юность да красоту возвернё-о-о-от?!!"

... Ну... Оно и к лучшему. А то эта ночь грозила вообще никогда не закончится...

Тётушка фея обнаружилась довольно скоро. Стояла возле опрометчиво приоткрытой двери в номер Леля и укоризненно качала головой на доносившиеся изнутри крики: "Автограф! Автограф! Возьмите у меня автограф!" Вздрогнула при появлении Весны и покосилась через плечо, точно нашкодившая кошка.

- С тех пор как Золушку выдали замуж, вы совсем отбились от рук, тётушка фея, - покачала головой Хозяйка Гостиницы. Наклонилась вперёд, плотно прикрыла дверь в номер и ненавязчиво подхватила фею под локоток. - Сплетни собираете, другим передаёте... Неужели так и закончится блестящая карьера самой феи-крёстной? Ни за что бы не поверила!

- Тебе легко говорить, милая, у тебя заботы, всё время занято... А у меня вечность впереди! Ну, не совсем, конечно, вечность, - поспешно поправилась волшебница в отставке и снова перешла на плаксивый тон: - Вот если бы кто-нибудь из вас четверых осчастливил тётушку новой крестницей...

- А что, Золушка всё изображает из себя деятельную королевну - хозяйку огромного всенародного очага? - фыркнула Весна. О себе речь заводить не стала, перепрыгнув дальше по списку. - Что поделаешь, - Земля, накладывает отпечаток. Откровенно говоря, я всегда думала, что Белоснежка выберет вас в крёстные своей малышке! Вы, кажется, всегда любили Воздух? Да ладно, что теперь вздыхать: вы всё равно в тот год были заняты судьбой Золушки... О Моргане я вообще молчу: Вода имеет свойство вытекать сквозь пальцы... что он в последние годы и делает...

- Да, времена меняются, мода на семейные профессии безвозвратно уходит, - тяжко вздохнула фея. И, не удержавшись, выпалила: - И всё-таки я всегда была против его жуткого пристрастия к пиратству! Ты видела его команду? Грубые неотёсанные чурбаны, которые толком мысли свои выразить не могут! Что это за обращение к почтенной даме: "Как оно ничего, ста-арушка?" Или: "Мамаша, зубы крепкие? А-аткрой бу-утылку умирающему от жажды ма-арскому волку!" И это не смешно! Морган вращается в их среде постоянно, так что я даже рада глубокому сну его отцовского чувства. Конечно, подозреваю, что в каком-нибудь порту уже подрастают его детишки. Но пока у него хватает ума не признавать их официально. И потом, что я могу пожелать карапузу, которому вместо погремушки тут же дадут мушкет? Потеряйся в первой же гавани, чтобы у тебя была возможность вырасти человеком? Не-ет, увольте, увольте! Куда только смотрели ваши родители, когда отправлялись в бесперспективное плавание к своим Грезящим Островам?

- Значит, вы считаете, что я не справляюсь со своими обязанностями?

- Отнюдь, моя милая, ты прекрасно справляешься. Для одиночки, - фея приняла вид всезнающей кумушки и окончательно забыла, с кем разговаривает. - А ты слышала, кстати, что пираты... Ой, извини, деточка...

Весна сделала вид, что не заметила, привлечённая движением впереди. Крёстная вернула себе вид, полный достоинства. Как по заказу, прямо из двери номер 247

показалось сначала белёсое пятно филейной части, а затем и всё ей сопутствующее. Фамильный призрак Гостиницы - один из многих, - пятясь задом и пришаркивая вечно сваливавшимися тапочками, выплыл в коридор и замер в прежней позе.

История сэра Генри была весьма печальна. Женившись на молоденькой девушке, он долгое время прибывал в счастливом неведении в отношении похождений дражайшей супруги, пока верный слуга, старый конюх, не раскрыл господину глаза. Сэр Генри, как благородный джентльмен, не мог потерпеть творимого у себя под носом разврата и однажды вознамерился вывести жёнушку на чистую воду. Сделав вид, что отправился спать, ревнивец скинул сапоги и в верхнем платье залёг в постель в засаду. Едва Гостиница погрузилась в сон, а в наступившей тишине единственным звуком оказалось осторожное поскрипывание половиц под ногами, сэр Генри вскочил на ноги и засеменил следом за изменщицей. К сожалению, расплате так и не суждено было сбыться, и благородный рогоносец умер от сердечного приступа, скрючившись у замочной скважины номера, за дверью которого несколькими минутами ранее скрылась коварная половина.

С тех пор фамильный призрак бродит по Гостинице, заглядывая в номера в тщетной надежде застать жёнушку врасплох (что конкретно случилось с девицей, никому доподлинно неизвестно, но на её месте Весна надолго бы здесь не задержалась). Судя по тому, что он никак не успокоится, поиски не имеют результата. Зато, насколько известно Хозяйке Гостиницы, сэр Генри в последнее время великолепно сработался в тандеме с феей-крёстной, исправно снабжая тётушку свежими сплетнями.

- Ха! - глухой, как из бочки, голос призрака мог доноситься откуда угодно, только не из горла самого сэра Генри. Весна каждый раз пыталась определить, шевелятся у него губы или нет - пока безрезультатно. - Снова вы, ненасытная? - сэр обратился напрямую к фее, та хихикнула, скосилась на Весну и залилась краской такого насыщенного оттенка, что чепчик на его фоне показался белым. - У меня для вас больше ничего интересненького нет! Впрочем, ночь только началась! А я ещё должен поймать эту нечестивицу, эту обманщицу, позволившую себе крутить шашни за спиной у законного мужа! Честь имею, - призрак отсалютовал ночным колпаком и, подпрыгнув, провалился на этаж ниже.

- Терпеть не могу, когда он так делает, - сварливо пробурчала фея и снова стыдливо скосилась на Весну.

- С каких это пор сэр Генри ищет изменницу-жену в записях профессора Франа?

- закинула Хозяйка Гостиницы пробную удочку.

- Да причём тут этот старый пройдоха, милочка! Об эликсире мне сказал совсем не он! Ой, что я говорю!

- Кто же, в таком случае?

Фея вскинула подбородок, приготовившись к длинному нравоучению. И обрушила его в диаметрально противоположном направлении - на явившихся со стороны винтовой лестницы крылатых существ, мигом заполнивших коридор серебристым смехом. Весна подставила ладонь, и на неё опустились две эльфийки, ещё трое назойливыми мухами завертелись вокруг головы ворчащей феи, жужжа и показывая тётушке языки.

- А мы приземлились! А мы приземлились! - на два голоса заверещали малышки, приплясывая на месте.

- Мы приземлились на горящем конопляном поле? Что вас так развеселило?

- Мы видели мальчика!

- Мальчика видели!..

- За ним гналась Дикая Охота!

- Дикая Охота гналась!..

- А он упал в овраг!

- Прямо в огромный овраг!..

- А рядом с оврагом приземлились мы!

- А мы приземлились!..

- Дикая Охота? - нахмурилась Весна.

Во имя стихий, Гостиница за прошедшие три года дважды останавливалась в этом лесу, и всякий раз хозяйке приходилось иметь дело с Королём. Но договорённость, кажется, была достигнута ещё в прошлую встречу, и возле Гостиницы Охота проходить не должна! Неужели даже высокородная нечисть перестала держать слово? - Тётушк... - Весна оглянулась на крёстную, но та была поглощена отстрелом крылатых паразитов волшебной палочкой. Эльфы с лёгкостью и весёлым смехом уходили от волшебных серебристых стрел.

Судя по всему, тётушка совсем не расстроится, если Весна исчезнет без предупреждения.

- Разберёмся, - пообещала она эльфийкам, стряхнула их с ладони и поспешила вниз. Малышки поколебались, отправиться им со ней или присоединиться к весёлой компании, и порхнули к лестнице. Оно и к лучшему: даже трёх эльфов для крёстной было многовато.

Подходы ко входной двери были забаррикадированы. Постояльцы, разочарованные бездарным окончанием истории с профессором и ведьмой, слетались

-- прихожую как болотные эльфы - на забаву. Более расторопные и везучие заняли лучшие места у широких витражных окон; за право обладания дверным окошечком отчаянно сражались Чук и Гек (завидев Весну, драчуны расступились, но, без сомнения, тут же возобновили стычку, стоило ей выйти наружу). Из чувства пропорциональности за Чука болело левое окно, за Гека - правое. И, что уже давно никого не удивляет, ни один мерзавец не осмелился вмешаться в творимый за порогом Гостиницы беспредел.

Кто-то услужливо подсунул Весне фонарь. Попытались ещё и непомерных размеров двуручный меч, но девушка небрежно отмахнулась, и доброжелатель скрылся из виду. Кстати, что за сочувствующий такой нашёлся, с ног до головы укутанный плащом? Уж не человек ли невидимка?.. Но, прежде чем Весна предприняла решительные действия в сторону возвращения долга, любезные постояльцы подтолкнули её на крыльцо.

Несмотря на свои весьма скромные размеры, эльфы никогда не преувеличивают. "Огромный" - не то слово. И даже не "овраг", а целый котлован, оставленный, видимо, упавшей с неба звездой! Каким образом кто-то мог упасть туда и выжить (в чём Весна уже сильно сомневалась), можно было проверить только на личном опыте.

Бр-р-р... Не удержалась - подступила к самому краю и, вытянув перед собой фонарь, посмотрела вниз. Маслянистый кошачий глаз неровным кругом разлёгся на бугристой стенке оврага, выхватив из сумрака пучок белых перьев и неестественно вывернутую стопу. Скудные сведения...

- Весна!..

Жёсткий порыв ветра ударил в грудь, беспардонно оттолкнул вытянутую руку и разметал по плечам тяжёлые чёрные локоны. Жмурясь отнюдь не от удовольствия, хозяйка подняла лицо и чуть наклонила голову. Туман, точно изворотливый великан, подкрадывающийся к жертве, выползал к противоположному краю оврага. Цеплялся за непослушные ветви, оставляя в них серые клоки, стелился по траве молочной пенкой, но в котлован не полез, спугнутый грозным окриком. Без лишних церемоний Весна, размахнувшись от плеча, впечатала фонарь в землю у себя под ногами, и кромка оврага в единый миг заросла рыжей бахромой. Молоденькие лисички расселись в ожидании на самом краю, ещё слишком маленькие для самостоятельных действий. Некоторые из особо любопытных ткнулись мордочками в раскрытые ладони девушки. Невысокие в холке, они позволяли видеть всё, что творилось на той стороне.

Показалось или нет, но Гостиница зашлась в едином вздохе, когда туман осел на траву белой глазурью. Великан уступил место законным владельцам ночи - Дикой Охоте. Бледные фигуры участников были слишком осязаемы, чтобы не считаться с беззвучно несущейся тебе вслед сворой Гончих. Когда этакая призрачная тушка навалится сверху и больно вопьётся клыками в плечо, поневоле уверуешь в реальность происходящего!.. Весна была не столько против самой Охоты: на то они и были прокляты, чтобы чем-то занимать не расходованную вечность. Она скорее добивалась справедливого распределения прав: у них - свои развлечения, у неё - своя работа. Они не мешают ей, она не мчится на них с целью подгадить в поимке цели. До некоторых пор они с Королём даже понимали друг друга. Наверное, что-то изменилось со времени их последней встречи, раз он шёл на такой открытый конфликт. О милых причудах царственных особ речь не шла: Охотники давно забыли, что такое простые человеческие чувства...

- Приветствую вас, Король, Королева! - прокричала Весна. Серые кони застыли

-- опущенными головами, в поднявшемся ветре не звенела сбруя, и лишь седые гривы метались, словно их хозяева были живыми.

- Здравствуй, Хозяйка Гостиницы, - страшные глаза Короля сверкнули красным. Постояльцы притихли, будто их поразила внезапная дремота. - Наши пути снова пересеклись. Уйди с дороги. Я предупреждал тебя, что не стоит бросаться под стремена.

- О, с большой готовностью, Король, но я - девушка хрупкая, в одиночку Гостиницу не передвину! Может быть, тебе стоит задержаться и помочь мне, так дело пойдёт значительно быстрее? В твоей свите много сильных мужчин, прикажи им вмешаться! Сам убедишься в том, как лихо мы управимся с проблемой!

Какие бы то ни было звуки умолкли окончательно (при их первой встрече Весна, например, была рада даже волчьему вою: пусть он и пробирал до костей, но давал уверенность в собственном существовании). Конечно, никому не нравится правда. Включая заведомых мертвецов, некогда многажды проклятых.

- Я бы с удовольствием поиграл с тобой. Но как-нибудь в другой раз. Уйди с дороги, отдай Дичь.

- С каких это пор ты решил нарушить уговор и травить гончих под окнами Гостиницы?

- С каких это пор Охота на нелюдя стала считаться нарушением уговора? -

той же монетой отплатил Король. Рука с намертво зажатой в ней плетью двинулась в сторону оврага, кончиком указывая вниз.

Зараза!

- Как бы то ни было, ты привёл свою... Дичь к порогу Гостиницы! - лисички взвились в единодушном прыжке до небес, ощетинившись сердито загудевшим частоколом. Огненные блики, заплясавшие в голубых глазах, выглядели не скуднее пылающих глазниц нежити. - А я на ночь глядя не намерена выяснять, чьими конкретно потрохами вознамерились перекусить твои псы! Будем считать это твоим дружеским даром! Король, ты ведь будешь щедр и не станешь забирать обратно свой подарок?

Издалека Охотников самих можно было принять за голодную волчью стаю. Сейчас главное - не впасть в детство: в те благословенные времена Гостиницей руководили её родители, и Весна могла позволить себе бояться мертвецов. Ах, недоступная ныне роскошь! Слегка ослабишь хватку, и тебя саму обзовут коротким ёмким "Дичь" и погонят с демоническим упорством сквозь лес...

Одно из окон где-то слева жалобно пшикнуло, мелкой крошкой осыпаясь вниз.

-- небеса брызнула пёстрая стрела, которая, взорвавшись высоко над верхушками деревьев, развесила переливающуюся разными цветами ткань. Весна и бровью не повела, сделав вид, что так и надо, только тайком дёрнула плечиком, чтобы стряхнуть попавшие на одежду осколки. Король не стал поднимать глаза вверх, ему и макушкой было видно больше, нежели Хозяйке. Без дальнейших препирательств Дикая Охота беззвучно развернулась обратно к лесу и закуталась туманной мантией. "Ты должна мне жертву, хозяйка Гостиницы..." - прошелестела трава, передавая весть с одного края оврага на другой. Скоротечная небесная завеса складками стекла за горизонт, и, словно призванная следить за исполнением долга, в чёрном звёздном бархате ночи повисла круглобокая луна.

- Сочтёмся, - пробормотала Весна, подняла голову к зияющему острыми зубами оконному провалу и повысила голос: - Профессор Фран! Сколько можно просить, чтобы вы открывали окна, прежде чем запускать в невинные небеса свои взрывчатые эксперименты?!

- Прошу прощения! - робко донеслось сверху после недолгого замешательства.

- Вот заставлю его в двенадцати экземплярах законспектировать извинения и подошью к его счёту за номер! - злорадно пообещала Весна сама себе и снова заглянула за край оврага. Огненное кольцо по его периметру не давало достаточно освещения, для того чтобы как следует рассмотреть, не торговалась ли хозяйка за "дохлую птичку". Вниз лезть придётся в любом случае. Решительно поднявшись на крыльцо, хозяйка рванула на себя дверь и воззвала к опустевшей прихожей: - В этом здании есть хоть один настоящий мужчина?!.. Или мне всё-таки поставить в ваших документах печать "неведома зверушка"?!

-- * *

- Как прошёл день? - его голос застиг её в тот самый момент, когда она окончательно уверилась в грядущем блаженном отдыхе. В одиночестве. Шумно выдохнула и отдёрнула занавеску на мансарду.

- Вышел бы и лично поучаствовал, - ехидно выдавила девушка, даже не думая скрывать охватившую её неприязнь. Он сидел, развалившись в кресле, и широко улыбался. А-ах, негодяй, неплохо устроился! У-у, как же Весна его ненавидела! - Или проще отказаться от титула настоящего мужчины, чем поднять с мягкой подушки свой зад?

- Значит, неплохо, - подвёл итог великий мыслитель и поднял на неё спокойные серые глаза. - Как там твой новый постоялец - ты ведь не оставила вырванную из чужих клыков жертву умирать на пороге?

- Завтра напомни мне всё-таки забаррикадировать дверь в той стороны. В последнее время общение через замочную скважину стало традицией.

- Тогда советую избавиться от привидений...

- Конечно, что же ещё остаётся: от тебя то мне не отделаться. Предлагаешь отыграться на призраках?

- Какая поразительная мелочность, - почти прошептал он, откинувшись на спинку кресла и блаженно прикрыв веки. - Хозяйка Гостиницы готова издеваться над фамильными привидениями, лишь бы сорвать зло. И в то же время - удивительный феномен! Несмотря на её кровожадность, количество постояльцев в Гостинице не убывает, а, наоборот, только увеличивается. Вот, завела себе бескрылого ангела...

- Ещё соври, что это я сломала ему крыло. К тому же, он не ангел - а шуэ. Если плохо учился в школе, рассказываю: шуэ - древняя народность крылатых людей, населяющих далёкие острова.

- Думаешь узнать что-нибудь о Грезящих Островах?

- Причём тут... Если бы родителям понадобилось, они бы первыми дали о себе знать! Кроме того, приводить в чувство раненное существо только чтобы задать ему пару вопросов... А, что с тобой разговаривать! - она махнула рукой, устав от собственной язвительности ещё больше, нежели от суматохи прошедшего дня. Они действительно были в ловушке оба, прекрасно это понимали, но не могли отказать себе в удовольствии притопить друг друга. Он сам виноват! Сколько раз она намекала ему на то, что неплохо было бы поработать. В конце концов, у неё всегда найдётся лишняя швабра: она же не зверь. А что в результате? Заперся в четырёх стенах, часами пялится на свой мольберт, а последние известия ему сообщает безумный призрак...

- Эй, Весна? - тихо зов не дал сердито задёрнуть занавеску. Она нехотя оглянулась через плечо. - С днём рождения, - Владимир отодвинул кресло чуть в сторону, и её глазам предстало... О, кажется, она немного погорячилась с выводами. Он не только пялиться, он ещё и малевать умеет! Но как...

Рыжие, красные, чёрные, белые, сиреневые язычки - Весна даже не подозревала, насколько может быть восхитителен танцующий огонь! Они поднимались диковинным цветком, раскрывали лепестки и таяли высоко в небесах чёрной вуалью. Чудилось, протяни руку, и маленький жгучий комочек с урчанием спрыгнет в ладонь

-- свернётся на ней уютным калачиком! А посреди огненного легкомыслия в неистовстве кружилась черноволосая девушка с пронзительными голубыми глазами.

Сказка вторая Крылатая

Я небо или краски? Я свет иль фонари, Скрывавшие напрасно От темноты двоих?..

Сэр Генри, застигнутый врасплох на третьем этаже, так и не пожелал дать вразумительного ответа на вопрос, что заставило его в такой интересной позе покидать номер 247. Обычно ночные встречи старого ревнивца с постояльцами в их законных апартаментах заканчивались битьём посуды и дикой руганью. Со стороны самого неугомонного призрака. Сэр Генри имел обыкновение заглядывать к

обитателям Гостиницы под одеяло, а, не обнаружив желаемого, устраивал невообразимый скандал. Бывали исключения, естественно, иначе господа жильцы давно бы потребовали позорного изгнания безобразника. Да и сам благородный сэр имел понятие и не мог позволить себе более одного-двух скандалов за ночь. Такая периодичность даже привносила некоторое разнообразие: с некоторых пор постояльцы развлекали свой досуг ставками на то, кому достанется выслушивать благородного призрака. Те же, кто считал пари ниже своего достоинства, будучи разбуженными криками, просто тихо радовались чужому счастью.

Но данная ситуация Весне была не совсем понятна. Из номера призрак выплывал, гордо приосанившись, несмотря на сваливающиеся тапочки, и уж никак не задом наперёд и в такой неудобной позе!

Однако в ответ на прямой вопрос сэр Генри скорчил неприступную мину и испарился по-английски, просочившись сквозь стену. Судя по раздавшемуся оттуда женскому визгу, за стеной была ванная. Ждать, пока покрасневший призрак выскочит обратно (тем более что от стыда он, скорее всего, провалился свозь доски пола) не имело смысла. Весна не попугай Джона Сильвера, чтобы дважды повторяться, а сэр Генри не профессор Фран, чтобы менять мнение каждые несколько минут. По дороге к номеру 280, в котором Весна разместила раненного шуэ, всё равно придётся проходить мимо 247-го. По законам сказки, что-то обязательно должно случиться...

Слёзные причитания и знакомый старушечий скрип не позволили девушке остаться по ту сторону порога. Замок открылся без всякого ключа, от одного прикосновения (нет, подчиняются Хозяйке только замки Гостиницы, именно поэтому в её роду никогда не было везучих воров). Представшая взору картина поражала своей красноречивостью: Иван-царевич, владелец номера, стоял на коленях и в молчаливой мольбе протягивал руки к скальной ведьме, которая с алчным выражением лица прижимала к груди целую корзинку с белыми зрелыми яблочками; вместо носа пострадавшего зрел и наливался фиолетовым цветом огромный баклажан. Что ж, следствию всё ясно. Можно было даже не спрашивать. Впрочем, Весна не удержалась.

- Вспомнили молодость, госпожа Наина? Кому из вас нужна помощь?

- Мне! Мне! Мне! - завопил царевич - всем баклажанам баклажан.

- Не нуждаемся мы в помощи! - властно отмела рукой госпожа ведьма, едва не уронив корзину. Иван-царевич получил невидимым кулаком по свежему овощу и обиженно притих. - Нам молодость нужна!

- Логично, - не стала спорить Хозяйка. - А яблоки, значит, молодильные? Тогда всё понято! Только зачем вам их столько? Собираетесь открыть лавку по торговле молодильным сидром?

- Как же! Что ж я, значит, молодость возверну, а подруженьки мои как же? Корзины и то мало будет!

- Замечательно. А царевича в связи с чем вы так... приукрасили? - постоялец даже позеленел от изумления и стал не настолько уж выделяться из общей массы местных жителей.

- А неча было яблочки жилить! Это я у него, небось, ещё и в комнатах не порылась, времени пожалела!

- А в подштанниках моих порыться не хочешь, ведьма старая?! - неожиданно вскипел Иван-царевич, метнулся куда-то под стол и вытащил из-под скатерти громадный меч. Точно кладенец!

- Ты что, опять за свою пугалку взялся?! - яростно взревела ведьма. - Да я те щас за старую знаешь, что...

- Тихо!! - получилось у Весны неплохо. По крайней мере, меч в могучих руках ощутимо задрожал, а корзинка накренилась, и несколько яблочек просыпалось на пол. Одно из них - сочное, полупрозрачное, так и просится в руки! - подкатилось совсем близко к ноге Весны и призывно покачало белым бочком. - Решим всё полюбовно. Как хозяйка Гостиницы, постановляю: корзину вернуть владельцу с удержанием пары яблок для личного пользования госпожи Наины, носу вернуть прежнюю форму. Приступить к исполнению немедленно. Как уполномоченное лицо, я останусь здесь и прослежу за исполнением. Поехали!

Ведьма и царевич переглянулись и выразительно засопели. Весна дёрнула бровями и скрестила руки на груди.

- Извиняться не заставишь? - глухо буркнул Иван-царевич. Ведьме такое и в голову не могло прийти. А он всё же интеллигенция! Дождался, пока нос уменьшился до обычных размеров и, видимо, дабы убедиться в его подлинности, шумно вытер его рукавом. М-да, благородством так и дышит!

- Фиолетовость через два дня сойдёт, - не без злорадства просветила его ведьма, бухнула корзину об пол и зарылась в неё, придирчиво выбирая фрукты по душе. Больше растрясла яблоки, чем добилась пользы, в конечном итоге схватив первые попавшиеся и, величаво выступая, удалилась из номера. Убедившись, что ведьма направилась на кухню для немедленно применения полученного в деле, Иван-царевич взялся за уборку. Весна внесла посильную лепту, закинув в корзину несколько яблочек, решила, что на том можно и закончить своё участие, и, мельком попрощавшись, отправилась дальше. Царевич глянул ей вслед волком, но промолчал, поглощённый дотошным повторным сбором молодильного урожая.

В коридоре Весна слегка задержалась. "Хм, должна же у меня быть компенсация за труды", - разумно рассудила она, подбросила на ладони яблочко и сунула его в карман. Тем более что оно само выбрало нового владельца.

Фея-крёстная перехватила Весну у самого порога в номер 280 и отвела в сторонку. Поверх её неизменного чепчика хозяйка видела завешенную белым балдахином кровать, под прикрытием которого суетились людские силуэты и мелькали крошечные крылатые фигурки. Конечно, как же управиться с раненным шуэ без эльфов!

- Вы вызвали... Айболита? - имя прославленного ветеринара застряло у Весны

-- горле.

- Милая, что за странные вопросы? В чём ты нас подозреваешь? - искренне надулась тётушка. - Кому ещё, как не лекарю зверей знать всё о переломах крыльев? Уж не болотным ли эльфам? Эти крохи, основательно потрепавшие всем нервы, считают, что раз тоже имеют крылья, могут теперь командовать! Собака господина Айболита выкурила парочку этих специалистов за дверь, но их осталось едва ли не в два раза больше! И каждый лезет под руку со своим единственно верным советом! Так увлеклись, что в рядок расселись на груди у бедного мальчика и давали указания, пока господин лекарь их не прогнал.

- Сочувствую. Вам всем. А... что за девушка порхает вокруг шуэ наперегонки с эльфами?

- О, это Элиза. Она говорит, что молодой человек напоминает ей братьев-лебедей. Кого конкретно, не уточняла, наверное, все одиннадцать... Бедняжка долгое

время прожила в лесу, в хижине одной доброй старушки, которая научила её многим премудростям. К тому же, нам, ленивым специалистам, очень пригодились её быстрые ножки и готовность помочь. Ты пришла справиться о его здоровье или...

- Или, - со вздохом призналась Весна. - Он ещё не приходил в себя? Тем лучше.

-- хочу, чтобы первой, кого он увидит, была я. Пусть готовится к суровым будням, тогда прекрасная Элиза покажется ему ещё прекраснее. Кстати, тётушка, вы не видели человека-невидимку? Я этого афериста ищу уже вторую неделю!

- Нет. Но, возможно, его видел сэр Генри: ты знаешь, деточка, ему так много известно, что порой даже я...

- Ладно, сэра Генри отыскать куда проще. Тем более, он мне должен ответ. Вежливо поздоровавшись с лекарем и его помощницей, Весна оглядела шуэ.

Бывшая Дичь выглядела весьма плачевно: левое крыло сломано и аккуратно обработано Айболитом; грудная клетка туго перетянута, значит, ему удалось отделаться несколькими сломанными рёбрами в пику целому позвоночнику; левая же нога уложена в лубок. Более того, даже на глазок можно было определить, что жизнь его уже вне опасности. Интересно, каким образом это чудо природы попало в поле зрения Дикой Охоты... Может быть, крыло у него было сломано изначально? В любом случае Весна не выяснит правды, пока не растормошит шуэ.

- Эй, уважаемый господин, вы меня слышите? - шёпотом позвала она юношу, нежно коснувшись его плеча. Тот тяжело перевалил голову по подушке, слабо застонал и через силу распахнул веки. Ох, хорош! Помимо золотистых локонов, при виде которых любая дама билась бы в истерике, у него были глаза изумительного аквамаринового цвета. В купе с загорелой кожей они производили неизгладимое впечатление. Над ухом у Весны слабо всхлипнула Элиза. - Добрый день, я...

- Демон! - едва продрав глаза, завопил очаровашка. Опешив окончательно, Хозяйка причмокнула губами и, кажется, перестала дышать. Позвольте! Она говорила только о "суровом быте"! И вовсе не ожидала, что он будет надрываться, как Спящая Красавица, вместо обещанного принца узревшая над собой невинно хлопающего ресницами Пиноккио. - Демон! Ты - демон! Демон!

- Да не демон я, не демон! Феей-крёстной клянусь! - тётушка поражённо охнула. Весна нахмурилась.

- Демон! Демон! Не заговаривай со мной, я не отдам свои крылья! Не отдам! - шуэ её будто не слышал.

- Послушай, парень, здесь никому твои крылья не нужны! Это чревато насмешками со стороны многочисленной конкуренции! Вон, видишь, вентилируют воздух у тебя в изголовье? А я - Весна. Хозяйка Гостиницы, если слышал о такой. Я договорилась с Охотниками, и они тебя отпустили. Так что тебя никто не держит. Можешь вставать и идти. Точнее, не можешь, по разным неприятным причинам.

Не ясно, в чём тут дело, но слова Весны шуэ почему-то успокоили. Он перестал подскакивать на месте, спокойно откинулся обратно на подушки и облегчённо выдохнул.

- Значит, и вправду не демон. Тот не нёс бы такую чушь... - девушка прищурилась, открыв рот для отповеди, но юноша на своё счастье одарил её потрясающим взглядом и вполне осознанно произнёс: - У демона не может быть глаз цвета неба. Потому что небо - это самое чистое и доброе, что только есть на свете... Как же вам, бескрылым, трудно это понять... - простонал напоследок этот умник и на

некоторое время потерял сознание. В полнейшем недоумении присутствующие

склонились над ним, пока Айболит не опомнился и не взялся за пульс бедняги. Прислушавшись, господин врач отмерил какое-то количество ударов, удовлетворённо хмыкнул и отпустил запястье шуэ.

- Ничего страшного, обычная реакция на лекарства, - пояснил он в ответ на недоумённые взгляды. - Очень крепкий зверь... то есть молодой человек, я имел в виду. М-да, м-да, довольно быстро пойдёт на поправку, правда, мысли о небесах ему надо будет оставить надолго. Сейчас же ему прописываю только покой и сон, покой и сон, Весна. Не забывайте о корме, ограничьте его самостоятельность. Все необходимые указания я сию же минуту запишу и передам Элизе. В данный момент кризиса нет, и моя помощь не понадобится, - и добавил, нежно похлопав Весну по ручке: - Замечательный у вас питомец! Замечательный! Всего доброго...

- С-спасибо. И вам того же, - Хозяйка выдавила из себя улыбку. Криво получилось, зато правдиво.

Элиза заботливо поправила одеяло, несколько ревниво натянув его юноше почти до подбородка, суетливо улыбнулась Весне и засеменила за Айболитом. За ними закрылась дверь, и из коридора послышалось поучительное бормотание господина врача. После его ухода эльфы заметно успокоились и в рядок расселись по периметру столика сбоку от кровати. Весна не стала им мешать: уж слишком серьёзные мордашки были у малышей, чтобы их отвлекать от приглушённой беседы. Только весьма поспешные в решениях люди считают, что болотные эльфы способны лишь на насмешки и развлечения. Вовсе нет, просто так издревле повелось, что им так легче приспосабливаться к условиям. Согласно одним из легенд, одна эльфийская богиня, имени которой малыши не произносят даже под угрозой страшных мучений, полюбила молодого юношу. Тот, как водится, был уже влюблён и собирался жениться, а потому на признания небожительницы ответил холодно, заявив, что предпочитает верную земную любовь мимолётному ветреному увлечению. Эх, зря он так, конечно, с женщиной, тем более, с богиней. Что поделаешь, гордый эльф был в том прекрасном возрасте, когда море по колено, на сотни километров вокруг одни леса и поля без малейших признаков цивилизации, так что дай ему только повод показать себя героем. Перед самой красивой девушкой в общине - особенно. Впрочем, никто не берётся судить, что двигало юношей. Это Весна так, ехидничает по привычке...

В общем, закончилось всё ожидаемо. Отвергнутая богиня обиделась, начала преследовать незадачливого возлюбленного, а тот не нашёл ничего лучше, как укрыться от божественного гнева на болотах. Судя по всему, власть обозлённой женщины здесь распространялась, посему она отказалась от поисков юноши и его невесты, но наложила на них проклятье. Оно заведомо обрекло их детей на бремя крошечного роста. Говорят, от тех несчастных и ведут свой род нынешние болотные эльфы.

- Не обращай на него внимание, дорогая, - мягко покачала головой фея, неверно истолковав задумчивость Весны. - Все мы со своими причудами. Особенно если мы профессионалы в своей области.

- Как не вовремя он потерял сознание. Я только настроилась на серьёзный разговор. На него что же, все представительницы прекрасного пола оказывают усыпляющее воздействие, или он лично для меня старался?

- По-моему, ты зря так переживаешь, - тётушку невозможно было обмануть

приторным ворчанием. - Юноша жив и идёт на поправку. Что ещё нужно

гостеприимному хозяину? А удовлетворить своё любопытство сможешь немного позже. Лучше бы ты столько же внимания уделяла мужу...

- Вы опять за старое? Только из уважения к вам, тётушка, повторюсь, что мы с ним не пара! А то, что между нами, - это не брак, а временная взаимовыручка. Едва закончится срок его домашнего ареста, он отправится на все четыре стороны и, будьте уверены, припустит так, что только пятки будут сверкать! А я усядусь у окна и буду любоваться этой живописной картиной!

- А мне кажется, у тебя уже сейчас проблемы со зрением, - крёстная поджала губки, вздёрнула нос и с чувством выполненного долга покинула номер.

Ха! Куда там - всеведущая, а понятия не имеет, что как раз после двенадцати ночи и начинается самое интересное! И как Золушка её терпела?..

- Что у вас то случилось? - Весна выгнула бровь в сторону сиротливо сгрудившихся у плеча эльфов.

- А мы ещё не решили!

- Не решили мы ещё!..

- Не знаем, сказать тебе или нет!

- Сказать или нет!..

- Мы всё выясним, выясним всё!

- И тебе потом расскажем!..

- Да! Да! Расскажем потом!

И стайка заговорщиков пчелиным роем, разве что не гудевшим от деловитости, направилась прочь из номера. У всех свои тайны. Даже болотные эльфы, чей главный принцип "что на уме - то и на языке", ими обзавелись!.. Весна бросила заинтересованный взгляд в сторону мирно посапывающего шуэ. Надо бы побольше узнать об этом "замечательном питомце". Так, помнится, Оле-Лукойе искал благодарного слушателя. Быть может, у старого сказочника найдётся для Весны пара познавательных историй?

- Юная леди! Не откажите старому морскому волку в толике своего внимания! Дверь в номер 271 была приоткрыта, а сам "морской волк" заискивающе

улыбался, прикрыв краем плаща свою знаменитую деревянную ногу. Весна действительно была гостеприимной Хозяйкой, какое бы мнение не было на этот счёт у её "мужа". О собственных неотложных делах немедленно было забыто: благополучие постояльцев прежде всего! Естественно, обольщаться по поводу видимого дружелюбия пирата не имело смысла, хотя бы по той простой причине, что зло не знает отпусков, а сами злодеи не перестают быть таковыми даже вне своей сказки. Вот где, к примеру, любимый попугай господина Сильвера? Ясно как Божий день: отнимает хлеб у феи-крёстной. Вот, кстати, надо сделать себе ещё одну зарубку на память: господа жильцы страдают от безделья, так что передача сплетен по Гостинице стала любимым занятием...

- К вашим услугам, господин Сильвер, - Весна выдала дежурную улыбку.

- Капитан. Зовите меня просто капитан, забудем о формальностях, - расплылся

-- ответ пират и поймал её ручку, чтобы запечатлеть на ней поцелуй. - Сожалею, что оторвал вас от дел. Но взгляните-ка, какая незадача...

Широкий жест, приглашающий самолично полюбоваться на возникшую проблему. Стерев с лица улыбку, Весна протиснулась мимо застывшего в дверном

проёме капитана и практически повторила его позу, только спиной к коридору.

Правда, замешательство её было недолгим: всё-таки прошло уже три года с тех пор, как она хозяйничает в Гостинице, так что навидалась всякого.

Большая часть комнаты доблестного пирата просто-напросто исчезла, призрачная граница колебалась, отхватывая неровные куски от потолка, стен и пола. Туманная полоска служила замысловатой рамой для открывавшегося на месте помещения морского пейзажа. Малиново-медовое небо в лучах заходящего солнца, сиреневая гладь с сединой волн-барашков, и два сказочных корабля...

Совсем так, как рассказывал Морган! Резким порывом ветра Весне в лицо брызнуло веером солёных капель, она невольно отшатнулась, закрывшись рукой... и окончательно пропала...

... Море за бортом переливалось всеми оттенками сиреневого, розового и голубого, повторяя краски восходящего солнца. Палуба поскрипывала золотисто-медовыми новенькими досками, упруго отзываясь на каждый шаг. Она поднесла подзорную трубу к глазам и почти сразу опустила руку: проклятый дредноут, как крыса с корабля, бежал от моего нового шлюпа на всех парусах, доставляя ей, как даме, огромное неудовольствие.

Эта помойная крыса, капитан дредноута, бросил их как раз вовремя, если рассуждать о его собственной безопасности. Предположив, что той добычи, которую они отхватили, с лихвой хватит, чтобы разжиреть и забыть о его красавице, месье Перьен отдал спешное приказание сниматься со швартовых. Его счастье, что команда слишком устала, чтобы кидаться следом, но пусть даже не надеется: в следующий раз они точно будут знать, чьего товара им должно хватить на пропитание насущных желудков!..

- Холи - двести миль под килем, - какого чёрта ты там считаешь галок с подзорной трубой в руке?! Капитан желает знать, с чего бы вдруг прекрасная леди отдала приказание оставить преследование крысы Перьена!

- Прекрати орать мне в ухо, Фукс, пока со своим не распрощался! - рявкнула она, оборачиваясь на сто восемьдесят градусов по ветру. Фукс слащаво улыбнулся и выхватил из её ладони трубу.

- Знатная нынче добыча, Холи, - наклонившись чуть вперёд, завёл он томным голосом знатной красотки, - такое не грех бы и отметить как следует. Не могла бы ты задобрить кэпа, чтобы разрешил ребятам немного покутить на Тортуге? Что тебе стоит, Холи? Заодно вспомнишь и сама, как земля выглядит,

-- то и платьишко какое себе прикупишь: наверное, и забыла уже, куда корсет надевается, а?!

- Такое забудешь, - усмехнулась она. - Я, если хочешь, и тебе покажу! Думаю, ребятам понравится, а? - подмигнув ему, она кокетливо пихнула Фукса плечом.

Идти к капитану Холи не собиралась. Ему и без того сейчас не сладко. Однако ребята действительно давно не развеивались, пора бы причалить

к какому-нибудь весёлому порту и дать им вволю упиться в ближайшем кабаке!..

С фок-мачты раздался отчаянный крик. Холи в числе большей части команды бросилась к левому борту и вгляделась в даль, приведшую в неистовство бедного юнгу. Надо признать, зрелище и впрямь того стоило: разрезая клубы нависшего над волнами молочного тумана к их новой детке на всех парах летела, как по небу, узконосая лодка. Да всё бы ничего, но на самом

её носу неподвижно стояла потрясающей красоты леди, одетая в нечто старомодное, зато очень подходящее к шелковистым длинным кудрям цвета утренней зари и глазам цвета ясного неба. Тело её было окутано голубоватым сиянием, в котором переливались, переходя друг в друга, вплетённые нити разных цветов, унизанные сияющими искрами. Если это не чудо Господне, то, уж куда точнее, наказание морского Дьявола!..

- О, Санта Мария, Богоматерь и Заступница! - перекрестился кто-то рядом с Холи. Та резко повернула голову и успела краем глаза заметить, как хлопнулся на колени Фукс. Кто-то из ребят закричал нечто неразборчивое. Медная палуба озарилась сиянием. Холи оглянулась на воду, но лодки и след простыл, зато неизвестная красотка воцарилась на шлюпе, свысока озирая окрестности. Команда скопом отхлынула к бортам, издалека оглядывая то ли чудо Господне, то ли Дьявольскую кару...

- Господи, неужели это ангел сошёл к нам с Небес? - срывающимся голосом выкрикнул лоцман. Раздались нервные смешки, затихшие, когда сияние неожиданно померкло, и леди оказалась гораздо земнее, чем померещилось сослепу по плохой погоде. А ещё она оказалась на удивление похожей на кого-то... Когда на Холи начали ошалело оглядываться, она прекрасно поняла, на кого именно... Откликаясь на сумасшедшие взгляды и приглушённый гомон, леди белозубо оскалилась и, запрокинув голову, громко расхохоталась. Холи сжала кулаки. Она терпеть не может, когда ей в лицо радостно каркают!

- Кто ты такая и зачем пришла? - требовательно окликнул её капитан, выдвигаясь из-за штурвала на край капитанского мостика. - Если ты пришла за нашими душами от морского Дьявола, то только зря потратишь время: мы всё равно попадём к нему после смерти, и не стоит утруждать свои холёные ручки подобной безделицей, леди! - злорадно улыбнувшись, Холи вслед за остальной командой ощерилась заряженным мушкетом. Несколько десятков дул хищно посмотрели в сторону прекрасной леди, разве только не потому, что прельстились её неописуемой красотой.

- О, Боже мой! - озираясь вокруг себя, ещё нахальнее расхохоталась посланница Дьявола, задержала взгляд на капитане, потом на Холи и смиренно сцепила пальцы спереди. - Да я и не думала забирать ваши ничтожные душонки! Кстати, "ничтожные" никоим образом не относится к тебе, мой милый, - тепло обратилась леди к кэпу. Кулаки Холи сжались сильнее: невыносимо было видеть, как чужая женщина зарится на то, что принадлежит ей. - А я и не зарюсь на твоё! - резко огрызнулась с её мыслями резвая красотка. - Это ты когда-то забрала моё, а теперь не желаешь отдавать долги обратно! Не беспокойтесь, благородные разбойники, - раскланялась она

-- командой, - я скоро покину ваше благоухающее общество! Вот разве вам придётся лишиться счастья находиться бок о бок не только со мной, но и с вашим благородным капитаном! Извините уж, полагаю, вы без особого труда найдёте, кем возместить себе эту потерю, вот хотя бы единственной дамой на корабле, чтобы долго не ломать голову о кандидатуре...

- Да она издевается нам нами! Выкинуть её за борт, это бесовское отродье! - ни с того ни с сего сорвался на крик Купер, правая рука кэпа. И где только слов таких нахватался? Холи всегда говорила, что ему не расстаться с

прошлой жизнью святого отца, не удивительно, если сейчас он бросится их светить...

- Чёрт возьми, да она нашу Холи обидела, стерва! - вмешался Фукс на более понятном ребятам языке. Кинувшись к леди, он выбросил вперёд руку с мушкетом и выстрелил. Что-то словно толкнуло Холи под локоть: не успел как следует развеяться дым от ушедшего в "молоко" выстрела, как она вскинула оружие и спустила курок. Истошный женский крик раздался почему-то гораздо левее того места, где стояла исчадие ада... Сердце её бесшумно ёкнуло, тупо ткнувшись о рёбра, и прежде, чем кто-нибудь понял, что могло произойти, Холи увидела медленно оседающего на доски палубы капитана. Он зажимал рукой кровоточащий прострел в груди и удивлённо смотрел на то, как меняется выражение лица его убийцы.

- Это ты! Это ты снова убила его, проклятая девка! Это ты!! - что есть силы вопила леди, бессильно сжимая кулаки и сгибаясь пополам от дикой боли, пронзавшей живот. Холи, словно отражение, перенимала все её чувства

-- с неотвратимой ясностью понимала, что жить без него... - Ты должна умереть! Почему ты не умерла ещё тогда?! Зачем я создала тебя, бесполезная тупая игрушка, зачем?!!

Какая разница, зачем... Какая разница, чего она хочет... Для Холи - никакой... Она больно ударилась коленями о размокшие доски, но боли не ощутила, лишь поднесла дуло мушкета к виску и возвела курок...

- Немедленно иди обратно! - точно время вспять, неожиданно выпрямился капитан, в гневе взирая куда-то мимо Холи. Чуть было не задохнувшись от хлынувшего в лёгкие воздуха, она безвольно разжала пальцы, и мушкет медленно выполз их ладони, глухо стукнувшись о палубу...

- Владимир... - прошептали губы абсолютно незнакомое имя... Во имя стихий, незнакомое?! Владимир!!

- ... Владимир!! - некрасиво взвизгнула Весна, неожиданно приходя в себя на руках "муженька". - Что тебе здесь нужно?! Стало скучно и решил помешать мне работать?!.. У-у-у, моя голова-а-ааа...

- ... без мозгов, - охотно поддакнул Владимир, поспешно поднял её на ноги и прислонил к стенке. Изверг... Боль, замутившая взор, не дала супругу в полной мере насладиться вспыхнувшей в глазах девушки ненавистью. - Эта твоя вечная генеральная уборка: посмотри, прибралась так, что стену потеряла в хорошем номере... Или это новая прихоть постояльца?

Поморщившись, Весна не без суровости посмотрела на господина Сильвера, скромно притулившегося у кресла, оперевшись о его спинку. Сладостная улыбка словно приклеилась к губам, даже тонкие усики улыбались, делая его похожим на Чеширского кота. Брови жалобно сложились домиком:

- Молодой сэр, не советую вам шутить с настоящим капитаном. Один морской чёрт знает, сколько лет я дышу только солёным воздухом, так что весь пропах йодом. Я узнаю по полёту каждую чайку в открытых водах и только по шуму волн могу определить, чем заполнены трюмы приближающейся посудины. И после этого вы полагаете, что я захочу довольствоваться дырявой картинкой вместо доброго шторма?

- Действительно, глупо, - согласился Владимир, не дав Весне и рта раскрыть. - Тогда откуда эта прелесть?

Ополовиненный номер между тем по сложившемуся уже обычаю наполнялся разными знаменательными личностями. Первыми, естественно, явились фея-крёстная и неунывающий сэр Генри. На одном плече у тётушки восседал Оле-Лукойе, на другом - несколько взъерошенный попугай господина Сильвера. Другими словами, можно считать, что вся Гостиница в сборе: остальные обитатели будут в курсе событий по прошествии нескольких секунд после того, как эти четверо покинут номер

271.

- Дорогая, вы в порядке?! Ах вы, одноногий мерзавец! Стыдитесь, сей же час при мне стыдитесь своего поведения! Из-за вас бедная девочка едва стоит на ногах! Почему никто до сих пор не предложил ей кресло?

- Милая Весна, осмелюсь повторить свой недавний вопрос по поводу наличия у вас в одежде достаточно вместительного кармана. Зачем мне сидеть на плече Хирона, когда я смогу постоянно быть в курсе событий?

- Тррревога! Тррревога! Поднять паррруса - корррабль уходит от погони! - попугай вспорхнул в воздух, на прощание оставив на пелерине тётушки мелкие дырочки от когтей, и занял законное место на плече пирата. Частью сознания всё ещё находясь на палубе новенького шлюпа, Весна бросила торопливый взгляд на размытый, как в мираже, горизонт. Но уходящего дредноута, конечно, не разглядела.

- О, Боже мой, - продолжила кудахтать бездельничающая фея. Пристыжённый её окриком, Владимир подхватил Весну под руки и почти без сопротивления проводил до кресла, оккупированного господином Сильвером. Пират и не подумал убрать руку со спинки, благостно взирая на творящееся безобразие. - Весна, я предупреждала тебя! Ты окончательно доведёшь себя этой работой! Теперь ещё и эта мерзость на половину номера... Впрочем, если даже это и иллюзия, то подышать морским воздухом тебе бы тоже не помешало...

- Кто такая Холи, любившая капитана шлюпа? - Весна успела таки вставить вопрос в перерыв феи на вдох. Тётушка напрочь забыла про лечебные воздушные ванны и с некоторым беспокойством посмотрела на меня:

- Холи? Какая... Холи?

Весна без колебаний поведала ей о видении, хвала стихиям, оно продолжало не только эхом звенеть в ушах и отдаваться стуком в висках, но и охотно всплыло перед мысленным взором.

- Кошшмаррр! - раскатисто высказался попугай Джона Сильвера.

- Уймись ты, говорливая птица! - отмахнулась от него фея. Супруги переглянулись: такой сосредоточенно-ранимой крёстную им не приходилось видеть с самой свадьбы Золушки - и тут же поскорее отвернулись друг от друга. - Кто бы ни был шутник, превративший гостиничный номер в морскую панораму, он прекрасно знал о твоей привычке постоянно совать нос во все углы...

- Заговоррр! Заговоррр! - поддержал тётушку попугай-правдолюб, за что чуть не схлопотал волшебной палочкой по клюву. Торопливо взмахнув крыльями, любимец Сильвера перебрался на пиратскую шляпу.

- Так что там по поводу Холи? - напомнила хозяйка. Фея выразительно поглядела в сторону господина Сильвера:

- Владимир, вызывайте Систему Магической Зачистки. Пусть с этим, - кивок в

сторону заливающегося ночной синевой морского пейзажа, - разбираются профессионалы, - с достоинством проговорила она. - А мы с Весной тем временем переговорим без посторонних.

Поручив Оле-Лукойе контролировать обстановку, а сэру Генри - контролировать Оле-Лукойе, развившая бурную деятельность фея переместила нас обоих в хозяйские помещения, размещавшиеся в отдельной башенке Гостиницы. Владимир мог вернуться в любую минуту, бросив магов из Системы зачистки заниматься делом (всё равно они явятся к Весне с окончательным отчётом и бумагами на подпись), но он бы помешал гораздо меньше кого бы то ни было. Тем более что постояльцы без ведома хозяйки не могут проникнуть в эту часть Гостиницы. Однако меры предосторожности были даже немного излишни: уже заранее ещё по теням в уголках глаз тётушки Весна поняла, что до конца откровенничать она не станет.

- В общем-то, никакой особенной истории там не произошло... - затянула фея-крёстная. - Посуди сама: двести лет назад произошла схожая с нынешней ситуация, разве что новые хозяева Гостиницы не добровольно разъехались по разным углам Сказочных Королевств. Крупно рассорились их родители, дети понятия не имели о своём предназначении и занимались каждый любимым делом. Холи, подобно Моргану, вместо ведения жизни благочестивой девушки рассекала морские просторы на борту пиратского корабля. Окончательно надежда на достойное существование растаяла, когда она познакомилась с неким капитаном... кем-то вроде твоего грубияна

-- глупой птицей на плече из 271-го.

- И так получилось, что его любила двоюродная сестра Холи... Воздух? - прозорливо уточнила Весна.

- А ты всё-таки знаешь эту историю, дорогая? - неподдельно обрадовалась фея. Взглянула девушки в глаза и обречённо продолжила рассказ: - Да. Воздух. Её звали Лета. Девица была с характером - специализировалась на ураганах и штормах. Сама подумай, дорогая, как такая могла отдать возлюбленного другой?

- Ясно. И она отправилась взять своё, не пожелав даже дождаться шлюп в порту. Результат её нетерпения я видела собственными глазами. И вы мне скажете, добрейшая тётушка, что это всё?

- А чего бы тебе ещё хотелось, дорогая? Бурных рыданий с вырыванием волос?

- захлопала ресницами фея. - Лета ужаснулась содеянного. С тех пор её никто не видел. На места хозяев Гостиницы к тому времени подрастала новая смена, так что окончательный распад "четырёхугольника" на деле никак не сказался. Потому я и теряюсь в догадках, какое ты имеешь отношение к появлению фантома! Разве что фамильное сходство... Да-да, дорогая, вы со Снежкой изумительно похожи на предшественниц - просто сказочное совпадение!

- Ясно, - задумалась Весна. Поразмыслить тут действительно было над чем. Главным вопросом, который поставила сама фея, была проблема её загадочной скрытности. Предшественников Весны, в их благородном стремлении истинных поклонников своего дела, от достижения цели не удержали бы родственные связи. Кроме того, хозяйка чувствовала, что молчание тётушки косвенно грозит благополучию Гостиницы. И была в своём праве применить к неразговорчивой фее любые угодные ей методы. Недаром же настоящие хозяева Гостиницы с рождения были наделены тесной связью со стихиями! Эх, как бы сейчас пригодился Воздух - он был куда мягче всепоглощающего Огня! Но, увы, Белоснежка, как и остальные составляющее "четырёхугольника", предпочли служению Гостинице устройство личного счастья, и плевать им было на изначальный замысел её великих создателей. За всё приходилось отдуваться Весне: родители, не усидевшие на месте вдалеке от своих Грезящих Островов, посчитали, что старшая из четвёрки справится со всем

сама. А она, может быть, вовсе не такая самостоятельная, как хочет казаться! Может быть, когда она подписывалась в хозяева Гостиницы, у неё просто был приступ чувства ответственности!..

- Ты это так произнесла, дорогая, будто не поверила мне. Но... разве я могу тебе лгать?

- Конечно, поверила, что за ерунда! - преувеличенно бодро откликнулась Весна

-- положила на подлокотник кресла руку с повёрнутой вверх ладонью. Пальцы лениво перебирали два маленьких рыжих шарика. - Проблема в том, верите ли вы мне, милая тётушка фея... - крёстная как заворожённая следила за её игрой. Правая рука феи дёрнулась к рукаву, в котором ждала своего часа волшебная палочка. Весна мило улыбнулась, делая вид, что не замечает её мер предосторожности. - Точнее, доверяете ли...

- Твои родители считают, что ваше время знать ещё не пришло, - фея смешно вытянула шею, точно осуждённая королева пред блеснувшим мечом палача.

- А когда оно придёт? Когда весь "четырёхугольник" соберётся вместе? Или когда они носами ткнуться в долгожданные Грезящие Острова, убедятся, что и там без них неплохо живут, и повернут обратно?.. Родителей здесь нет, милейшая тётушка, если вы заметили. Зато есть я. И я хочу знать, что вы скрываете...

В комнате становилось жарко. Только не для Огня. Тётушка потянулась сдвинуть чепчик на затылок, её лоб и виски были покрыты испариной. Весна не торопясь поднялась на ноги и перекинула один из шариков в другую ладонь. Обе кисти моментально покрылись лисьей шерстью, коротко остриженные ногти удлинились золотыми клинками и сложились в замысловатый оскал на уровне глаз крёстной. Вжавшись в спинку кресла и зажмурившись, тётушка едва в голос не закричала, когда из комнаты хозяйки раздался немелодичный всхрап и вслед за этим гулкое ворчание. Секунду спустя в сердитое "бу-бу-бу" вплелись новые интонации, второй голос слышался из абсолютного далёка, но, несмотря на отсутствие его источника в непосредственной близости, пытался командовать.

- Зеркало! - без всякой надежды пискнула крёстная, не спеша возвращаться к визуальному анализу обстановки. Весна нарочито помедлила, постояла рядом с тётушкой, перекатываясь с пятки на носок. И всё с единственной целью - ускорить её путь к переосмыслению собственного нехорошего поведения.

Зеркало, перешедшее ко мне по наследству от первой соратницы Огня, находилось в комнате Весны, куда был запрещён доступ всем, кроме непосредственной хозяйки. Конечно же, хозяйка прекрасно знала, что Владимир давно освоил чисто символическую защиту на двери в помещение и безропотно пользуется услугами волшебного стекла. Всё-таки что-то доброе и светлое к мужу Весна научилась испытывать, по крайней мере, элементарную жалость к его безвыходному положению. Иначе сидеть бы Владимиру сейчас передо мной в кресле на месте феи-крёстной!.. Зизи, как девушка в шутку прозвала Зеркало, был точной копией Зеркал остальных составляющих "четырёхугольника". Разве что рама его была инкрустирована её любимым янтарём и рубинами, менявшими насыщенность оттенков алого в зависимости от настроения самого Зизи. Вопреки расхожему мнению, злая мачеха, портившая жизнь Белоснежки, привезла с собой собственное стекло, а не подчинила Зеркало Воздуха. Последнее временно хранилось в Гостинице. Родители Весны, не смевшие вмешиваться в семейные дела повторно женившегося родственника, внесли посильную лепту в сохранение "четырёхугольника", сокрыв

Зеркало до назначенного часа. Помнится, как первое время Зизи ревниво переругивался с воздушным собратом, а после его возвращения законной владелице даже некоторое время сохранял демонстративно-печальную непроницаемость стекла.

Бубнёж и слабые попытки договориться означали, что кому-то Весна могла понадобиться для немедленного разговора, не терпящего отлагательств на поиски нынешнего расположения Гостиницы и дорогу до неё. Явившись на звуки, девушка была несколько удивлена, вместо предполагаемых родственников узнав в бледном взъерошенном отражении в стекле возлюбленного супруга Белоснежки.

- Весна! Слава Богу, вы были неподалёку! - молодой король выразительно потряс кулаком, видимо, адресуясь к Зизи. Только потом соизволил отвесить родственнице полагающийся по их этикету поклон. - Белоснежка в общих чертах объяснила, как пользоваться Зеркалом, но забыла упомянуть о неизбежных трудностях!

- Чем это она занята настолько, чтобы подвергнуть ваше величество неминуемому издевательству? - насторожилась Весна. Счастливый отец годовалой принцессы сошёл с лица ещё больше, до синих прожилок.

- Его, тысяча чертей, величество мямлит уже полчаса, вместо того чтобы высказаться конкретно! - вмешалась параллельная волна связи, в результате чего поверхность стекла раскололась на три равные части, сильно разнящиеся по изображениям. Обладатель хриплого баритона вальяжно развалился на разбитом троне с некогда позолоченной спинкой - честно отобранный пиратский трофей, не столько старый, сколько видавший виды, но чем-то милый сердцу Моргана. Сколько раз пыталась воздействовать на братца на правах старшей сестры (он младше Весны на целых две минуты), убеждая, что он ещё сто штук себе таких награбит, а неэстетичная рухлядь не добавляет ярких красок к его разбойничьему образу! Думаете, послушал? Ха-ха, ещё чего! Неизменно убалтывает сестру так, что в конечном итоге она сама же соглашается с его единственно верным мнением, как со своим личным. А что поделаешь - Вода...

Полную противоположность типично холостяцкой пиратской каюте составляла опочивальня самой трудолюбивой королевны современности. Золушка, что вовсе не удивительно, превратила спальню в цветущую и благоухающую оранжерею. Живописное местечко, слов нет, кабы не малюю-ю-юсенькая неприятность: у недавно окольцованного влюблённого королевича была аллергия на пыльцу. Но взаимная любовь оказалась сильнее здорового мужского негодования, и Золушка с любезной улыбкой перевезла многочисленных любимцев на женскую половину дворца, где и устроила личные покои, ну и, соответственно, куда переместила Зеркало Земли... Вид

-- золотоволосой красавицы был до того кислый, что им можно было засаливать капусту. Бедный молодой король. При первом же удобном случае советую ему ждать три единовременные подлянки. Пожалуй, совет этот так и останется произнесённым про себя.

- Ваше величество, - Золушка была вежлива даже в состоянии, близком к истерике. Так было с детства: бьёт сильно, но браниться - никогда! - Вы хотели, чтобы все оказались в сборе. Может быть, всё-таки начнём наше семейное совещание? Где Белоснежка?

- О горе, горе мне! - король устал сдерживать эмоции, и они хлынули потоком на наши непросвещённые головы. Морган издал некий неопределённый звук, который с одинаковым успехом можно было причислить как к выражению неудовольствия, так

и к нецензурным выражениям. Что у братца, впрочем, считалось практически одним и тем же. - Пропала моя Белоснежка! Утром третьего дня как обычно отправилась проведать своих любимых гномов - и бесследно исчезла! У гномов она не появлялась, более того, её карета не проезжала в главные ворота, буквально растворившись в воздухе в нескольких метрах от дворцовых стен!

- Жизнь прекрасна! - скептически определил ситуацию Морган и занялся раскуриванием трубки.

- Что за бред, - переглянулась Весна с Золушкой. - Угоди она в опасность, мы бы тут же почувствовали...

- Во-во! - обличающее ткнул острым кончиком трубки в стекло Морган. - Признавайся, величество, довёл красивую женщину до белого каления, так что она переметнулась на борт первого же проплывавшего мимо торгового судна! Клянусь недельным штилем!

- Неправда! - взвилось уязвлённое самолюбие. - Мы любим друг друга! Кроме того... убегая к другому, она бы забрала с собой маленькую Изабель: Белоснежка жизни себе не представляет без дочери!

- Да! И, наверное, поэтому оставила её во дворце, кинувшись отдыхать на свежий воздух!

- Морган, прошу, - мягко остудила его Золушка. Пират развалился в кресле, которое угрожающе скрипнула под его напором, и независимо задымил, так и оставшись при своём. Весна временно предпочла не вмешиваться. - Король, что вы сделали, чтобы вернуть Белоснежку?

- Легче сказать, чего я ещё не сделал. На совете было решено сохранить пропажу королевы в тайне до некоторых пор, чтобы заранее не спугнуть похитителей. Гонцы были разосланы во все уголки королевства с секретными депешами. Гномы обещали подключить не только горные кланы, но и равнинные, и подземные. Я даже обратился ко Льву - великому Царю зверей (как вы знаете, всякая живность питает к Белоснежке самую нежную привязанность)! Пришлось побеспокоить Эрика, короля соседнего государства, дабы он попросил Русалочку подключить морских обитателей... Но всё безрезультатно! Я места себе не нахожу, опасаясь за безопасность Изабель, поместил её кроватку в нашу с Белоснежкой опочивальню, по каковой причине практически не сплю! Придворные шарахаются при виде меня - им всё кажется, что это вернулось пять лет назад сгинувшее фамильное привидение! Я и сам подошёл к зеркалу только с целью наладить связь с самыми ближайшими родственниками Белоснежки - с вами! Но больше всего... больше всего я боюсь, что мне не достанет возможностей вновь отыскать её...

- В общем, всё из-за баб! - подвёл исчерпывающий итог Морган. - Вместо того чтобы сопли жевать, надо было сразу собрать семейную сходку и пожаловаться тем самым "ближайшим родственникам"! А ты полез городить секретные связи! Я и без всякой Русалочки могу тебе сказать, что водная стихия Белоснежку не принимала, ищи её вон, - он кивнул вверх, на изображение хмурой Золушки и в сторону Весны, -

-- других интересных местах!

- Как уже сказала Весна, я бы тут же почувствовала, попади она ко мне, - насупилась Золушка. Ужас, ещё сильнее и не в самую лучшую сторону изменивший лицо короля при взгляде на Весну, был вполне объясним. Если Земля и Вода ещё могли при некоторых условиях отпустить Белоснежку, то Огонь выбирал из невольной жертвы всё до последней снежинки пепла. Исключения составляли лишь

Фениксы, к роду каковых Белоснежку невозможно было отнести даже с самой огромной натяжкой.

- Забудьте, - небрежно бросила хозяйка, и все трое собеседников с трудом сдержали вздохи облегчения.

- Значит, Воздух, - прикрыл веки молодой король. И сразу же, не открывая глаз, произнёс скороговоркой: - Весна, мне нужна ваша помощь, - и вслед за этим вгляделся в лицо Весны. Честно сказать, она едва подавила в себе желание сломя голову слушать и повиноваться. Маленький огненный язычок бестолково клюнул ладонь и втянулся обратно в кожу. Весна медленно подняла бровь:

- И не только моя: Морган и Золушка по мере сил тоже подключатся к поискам...

- Вы не поняли, Весна, - вкрадчиво продолжил король. - Я не хотел обидеть вас недоверием. Я заранее знал, что вы не останетесь в стороне, но... Проблема несколько

-- ином. Через четыре дня в королевство прибудет посольство от народа шуэ. Они весьма осторожны и на протяжении целых веков не общались на официальном уровне ни с кем за пределами своих владений. Несмотря на это, держава шуэ - одна из самых могущественных благодаря их необычайным дарам, которыми наградила их природа. Союз с ними - большая честь и настоящее подспорье для любого государства. Тем более для такого молодого и неопытного, как наше с Белоснежкой... О, Белоснежка! Они бы не стали иметь дело с королевством, если бы не её причастность к воздушной стихии! Наверное, это моя плата за собственное тщеславие: с каким наслаждением я представлял, как кусают локти от зависти мои именитые соседи! И что же я получил в итоге... Это крах! Крах!

- Головой о стекляшку не стучись, а то в следующий раз и к нам придётся посылать гонцов...

- Морга-ан, - в мелодичный голос Золушки вплелись звенящие нотки. Пират откровенно оскалился и пустил "в потолок" струю табачного дыма. - Король, ваше волнение понятно. Ваши чувства - понятны ещё больше (мой принц просто спит и видит рождение как минимум пяти сыновей, которые смогут естественным для политических браков путём увеличить площадь нашего государства)... Да, Весна и вправду наибольшим образом похожа на Белоснежку и вполне сможет её заменить на время прибытия посольства...

- Я?! - возмутилась Весна подобным предательством. - Никогда! Ты... ты... да ты тоже её точная копия!

- У меня, если ты заметила, старшая сестрица, волосы отливают настоящим золотом. А глаза - серые, точно прозрачные хрустальные озерца!

- Долго выдумывала? Тоже мне, эталон королевской красоты... Парик наденешь! Что же до цвета глаз... признайся, ведь наверняка знаешь какую-нибудь хитрую травку, способную облегчить эту задачу!

- У меня слишком много дел. Управление государством, к твоему сведению...

- Управление Гостиницей, от которого я вас троих великодушно избавила, - занятие похлеще!

- Тысяча чертей, так в чём проблема! Золушка заменяет Весну за штурвалом Гостиницы, а Весна...

- Молчать! - в два голоса взвыли взбешённые друг другом конкретно и всем остальным миром в частности фурии. Морган поднял руки в защитном жесте и пыхнул зажатой в зубах трубкой.

- Возможно, Морган прав? - осторожно вклинился притихший король. Два хищно прищуренных взора сверкнули в его направлении. - Я имею в виду... ведь Золушка ещё успеет разобраться с делами в собственном государстве. У неё впереди - целая жизнь. А похозяйничать в Гостинице ей предлагается всего несколько дней. Для Весны же, - заторопился он, воодушевлённый нашим вниманием, - поездка в Чёрно-Белое королевство - прекрасный способ отвлечься от повседневных трудов, посмотреть мир... Белоснежка рассказывала, что вы, Весна, всю жизнь провели в стенах Гостиницы...

- Он прав, Весна.

- Без маляров обойдёмся, - рыкнула девушка, вполоборота повернувшись к дверному проёму. - Выйди за дверь и не мешай семейному совету: тебе здесь делать нечего! Не хватало только, чтобы ты и сюда влез...

- Между прочим, этот самый "маляр" недавно нарисовал портрет, который...

- Хочешь ещё десять лет домашнего ареста? - не на шутку разозлилась Весна. - Судебный инспектор оставил твою лохматую голову на плечах только при условии, что твои портреты никогда не просочатся в общественные массы! Мой портрет я не отдам никому - хватит! И вообще... как ты узнал, что я в номере 271?

- Ты меня позвала, - пожал плечами Владимир. Ах, святая невинность! Ещё и пытается выставить себя великомучеником перед моими же родственниками: мол, взгляните на эту мегеру, вдумайтесь, любезные, какое терпение надо иметь, чтобы молча сносить её ненависть! Как же она его ненавидит! Пусть она уже говорила это, но ещё раз повторить будет не лишним - ненавидит!.. "Любезные" меж тем занимались кто чем: Золушка - увлечённо вдыхала аромат некой чахлой незабудки; молодой король уткнул нос в километровый свиток, сделал умное лицо и старательно шевелил губами; благородный капитан пиратской посудины с гадкой ухмылочкой любовался сценой из занимательной жизни супругов-скандалистов (опыта, должно быть, набирался).

- Запоминай, запоминай, - расплылась Весна в ласковой улыбке. - Я тебя тоже запомнила.

- Так вы согласны, Весна? - король при первом же удобном случае уронил свиток и умоляюще скрестил руки. - Решайтесь, всё не так безнадёжно! Помогите мне

-- вашей несчастной пропавшей сестре...

- Ага, давай, величество! Дави на жалость! Тебе ещё Золушку убалтывать!

- А я уже согласна! - радостно заявила златовласка. Не иначе как за чахлую незабудку Весна приняла какой-то другой цветочек. - Я прекрасно помню, как серо и безжизненно выглядит Гостиница без освежающей силы растительного мира! О, какое это блаженство - творить на неосвоенной территории, там, где любой ромашке будут рады!

- Тогда без Моргана тебе не обойтись. Ты просто не представляешь, как будут рады любой кочке мои болотные эльфы! - мрачно подала Весна гениальную идею. Пират кашлянул дымом и хрипло захохотал.

- Значит, я могу ждать вас через три дня? Я имею в виду, на день раньше, чтобы вы успели немного освоиться! Чудно! - воодушевился его величество. Даже попытался на колено встать перед Зеркалом, но стекло было выше, так что изо всей благодарной позы остался виден лишь слегка наклонённый вперёд корпус. Пришлось королю возвращаться в кресло и пододвигаться вместе с ним. - Весна, вы не представляете, как обяжете меня! Я сделаю всё, всё, что только будет в моих силах,

чтобы отыскать Белоснежку, я даю вам королевское слово, слово чести! Благодарю, благодарю! - и на радостях хлопнул в ладоши, невольно (а, может быть, и намеренно) прервав связь излюбленным способом дражайшей половины.

- Хвала девятому валу, - отделались! Пора и мне отдать швартовые! Если что -

-- адрес не менял, - Морган отсалютовал нам с Золушкой ручкой. Треугольник его изображения погас и был поглощён картинкой златовласой королевны.

- Мне, пожалуй, тоже пора. Ещё столько всего надо успеть до моего отбытия в Гостиницу! До скорой встречи, Весна! Передавай от меня привет фее-крёстной! - Золушка послала воздушный поцелуй, бросила ободряющий взгляд поверх плеча родственницы (Владимир оживился) и кивнула, дав знак Зеркалу.

- Ну и что ты об этом думаешь? - бросила Весна в пустоту. Владимир приблизился и обозрел её макушку.

- С Белоснежкой тёмная история. Какой должна быть воздушная стихия, сумевшая пленить часть себя? Я бы скорее поверил, что Белоснежка добровольно растворилась в ней, зная, что уж оттуда вам троим её будет не достать. В чём тогда смысл разыгранного маскарада? Или король тоже о чём-то умалчивает? Придётся тебе во дворце держать ухо востро, тем более что моду на освещение горящими свечами никто не отменял.

- Вообще-то я к Зизи обращалась, - хмуро просветила Весна мнительного муженька.

"У цебя муж есц? - ворчливо зазвенело стекло. - К нему и обращайца! А я в депреции! Вернуц не цкоро".

* * *

Три отмеренных дня пролетели как один. Ещё бы было по-другому: Весна ведь хозяйка Гостиницы... по крайней мере, пока... Во имя стихий, неужели она сможет оставить дело всей своей жизни - и на кого?! - на Золушку! Да она ведь... она... она... Построит всех по струнке и в самые кратчайшие сроки избавит Гостиницу от единого воспоминания о пыли... Может быть, не так всё и грустно, как кажется?..

Хорошо знакомые ребята из Системы магической зачистки устранили нежелательную морскую вентиляцию из номера господина Сильвера. Старший в отряде, гном Хтар, по обыкновению предоставил на подпись такую необъятную кипу бумаг, что оставалось только гадать, как он успел накропать столько казённой ереси всего за несколько часов. Ничего однозначного по поводу личности "шутника" он не сообщил. Вроде бы стиль ему знаком, но надо поработать над иллюзией в лаборатории Системы (волшебство в значительно уменьшенном состоянии было заключено в непроницаемую для магии сферу для удобства переноски). Хтар поворчал немного, сетуя на вынужденную расточительность, но всё же зажёг в номере 271 несколько защитно-сигнальных свечей. Мнение господина Сильвера на сей счёт никого не интересовало. Как и мнение остальных постояльцев, когда гном скрепя сердце установил такую же защиту повсеместно по зданию. Весна надежд Системы на столь хлипкую защиту не разделяла: вряд ли "шутник" окажется настолько близорук, что пропустит знаменательный момент опутывания Гостиницы сигнальной сетью, либо - настолько неосторожен, что угодит прямиком в неё. Вот и ещё одна галочка в графе "против отъезда"...

Впрочем, пораженческие настроения тут же были сведены на нет короткой, но ёмкой беседой с гномом, произошедшей после утряски всех формальностей. Оказывается, о пропаже Белоснежки Хтару уже было известно из "надёжных

источников". Гном в нескольких непечатных словах выразил свою готовность лично поучаствовать в наказании негодяя, похитившего королеву, несколько неуклюже похлопал Весну по руке и пожелал глядеть в оба: "Да шахтёр с киркой его знает, понимаешь ли, могёт, ему одной сестры маловато покажется, а!.."

Озаботиться всерьёз неизвестной участью сестры не получилось. В два часа ночи Гостиница остановилась в сельской местности неподалёку от стен столицы некоего небольшого сказочного государства. Едва заселились новые постояльцы, как здание вновь снялось с места и отправилось в своё бесконечное плавание в пространстве. Новыми жильцами были пастушка и трубочист - в прошлом каминные фарфоровые фигурки, которые однажды были оживлены неким добрым волшебником от нечего делать. Поначалу загоревав о своей неизвестной участи, юноша и девушка довольно быстро освоились в новых жизненных условиях. Пастушка нанялась на работу по профессии в близлежащей деревеньке, где на первых порах трудилась лишь за кров и еду, в то время как трубочист отправлялся на заработки в столицу. Поднакопив достаточно средств, счастливые влюблённые купили домик в деревеньке и наконец-то поженились. О Гостинице по Сказочным Королевствам давно ходили легенды, и молодожёны пожелали часть медового месяца провести в её стенах. По их первому же требованию так и произошло. Гостиница подобрала новых постояльцев и пустилась в дальнейшее путешествие. И всё бы ничего: Весна без особых усилий устроила для парочки соответствующую обстановку, приведя обоих в неописуемый восторг. Чего нельзя было сказать об изначальных постояльцах. Проблема состояла в том, что пастушка со свойственной ей непосредственностью увела из маленького домашнего хлева пяток недавно приобретённых овечек. О-о, никаких вопросов! В номере был немедленно оборудован небольшой загон, ни в коей мере не стеснявший жильцов и маленькое поле с самообновляющейся зеленью. И всё бы ничего... если бы не запах... Кажется, учёный талант профессора Франа никогда ранее не пользовался столь бешеной популярностью, как в первый день пребывания пастушки и трубочиста в Гостинице. Упрашиваемый о помощи, изобретатель за одну ночь сконструировал некий аппарат, способный полностью изолировать все посторонние неприятных запахи, исходящие из номера. Но Франкенштейн не был бы собой, если бы не перепутал что-то в своём новом гениальном приборе. Так что на утро после установки аппарата в номере жильцы второго, третьего и четвёртого этажа встретились внизу, в общей гостиной, выгнанные из номеров нестерпимыми "ароматами". Зато молодожёны кинулись к хозяйке Гостиницы с самыми горячими благодарностями, апеллируя тем, что никогда ещё в своей жизни не почивали в столь благоухающей обстановке. "Да! Только снаружи у вас пахнет ну точь-в-точь как в деревенском хлеву!" - порадовала хозяйку своей поразительной наблюдательностью пастушка. Зайдя в их номер, Весна прекрасно смогла в этом убедиться: должно быть, даже сами овцы пребывали в состоянии ошалелости от того, какой свежий воздух они впервые смогли поддержать в новом загоне. Хозяйку Гостиницы даже посетила крамольная мысль о том, чтобы здесь и забаррикадироваться. Но ответственность за благополучие постояльцев выгнала девушку за порог. Счастливые болотные эльфы восторженно носились по коридорам, периодически сталкиваясь друг с другом или с очередными жителями, не выдержавшими натиск неповторимых запахов и бесславно бежавших прочь из номеров.

А через пять минут после объявления всеобщей эвакуации трёх этажей посреди хаоса возникли знакомые уже ребята из Системы зачистки. Хтар даже не поморщился,

выяснив причину реакции сигнальной сети, и во всеуслышание обрисовал всю гамму чувств, охватившую его по отношению к Гостинице и её постояльцам в частности. После чего, не прекращая ворчать, за несколько секунд устранил неприятности (включая неисправный аппарат и невыносимый запах) и восстановил показатели сети. Отпускать его с пустыми руками было просто неприлично и, отчасти чтобы и себя оградить, Весна отдала гному изобретение профессора Франа. Так и Хтар вроде бы остался доволен тем, что не впустую перевёл своё время на ложный вызов, и у великого учёного исчезла возможность попытаться переработать и доработать прибор.

- О, дорогая, вы нас всех спасли! - фея-крёстная явилась сразу же после ухода ребят из Системы. Весна заподозрила, что волшебница не упустила возможность увидеть торжественный акт "спасения" собственными глазами, банально прячась в пустующем номере. Нижнюю половину лица тётушки закрывала белая повязка. - Я бы и сама устранила неприятность, но... этот запах...

- Кто-нибудь, позовите лекаря! - предупредительно крикнула Весна, бросаясь к фее, чтобы удержать ту от обморочного падения. Единственными, кто явились на зов, были болотные эльфы. Слегка одурманенные по-прежнему природными парами, но сносно усвоившие, что от них, собственно, требуется.

В общем, об отдыхе в течение дня не могло быть и речи... Неожиданное облегчение Весна нашла в номере 280. Шуэ ударными темпами

шёл на поправку, заставляя господина Айболита в нервном возбуждении без конца вытирать очки первой попавшейся под руку материей. Поздним вечером все стягивающие повязки уже были сняты, и бледный, но чрезвычайно довольный юноша делал попытки подняться на ноги. На месте его удерживала лишь мягкая, но действенная забота Элизы, чётко следовавшей указаниями Айболита. Юноша хмурился, но послушно усаживался обратно. Наверное, отчасти немного навязчивые хлопоты сердобольной принцессы послужили тому, что шуэ обрадовался приходу Весны.

- Что, больше не будете называть меня демоном? - хмыкнула она, поздоровавшись.

- Только если ты дашь повод, - серьёзно отозвался юноша. О его манере обращаться ко всем на "ты" Весна уже была наслышана и потому не удивилась. Впрочем, почувствовала себя несколько странно: такое доверительное общение в её понимании почему-то располагало к откровенности.

- В таком случае, если ты чувствуешь себя значительно лучше... - Весна не колеблясь присела на краешек постели, нарочито проигнорировав придвинутый Элизой стул. И, естественно, не удержалась и отплатила пострадальцу той же монетой. Говорить ему "ты" оказалось неожиданно легко. - Мы попробуем поговорить так, чтобы никто не остался в обиде. Без выяснений, кто тут из нас "демон"...

Однако выяснить у шуэ, что подвигло его бежать с родных островов практически прямо под плети Дикой Охоты, Весне так и не удалось. Воспитанный юноша просто-напросто повернулся к девушке спиной, выражая полное отсутствие желания что-либо разъяснять. На этом разговор и был закончен (к старательно маскируемой под усталость радости Элизы). Правда, ненадолго. Если шуэ думал, что элементарное отсутствие вежливости как-то повлияет на природную твердолобость хозяйки Гостиницы, то он глубоко ошибался. Потому как, не успев разобраться как следует с очередной жертвой предприимчивого Буратино (как и следовало ожидать,

им оказался трубочист, привлечённый в башню Спящей Красавицы исключительно байками остроносого деятеля об Авроре как о восьмом чуде Сказочных Королевств1), назначить наказание и получить причитающийся, так сказать, процент от сделки, Весна вернулась в 280-й. Как признался позже извинившийся за неподобающее поведение шуэ, он, как настоящий сын своего народа, не мог допустить, чтобы кто-то посторонний влезал в его проблемы. Зато юноша с потрясающим взглядом охотно вывел на разговор и выслушал саму Весну. Хозяйка как-то совершенно незаметно для себя от семейной легенды о создателях Гостиницы и любимой истории об Огне и девушке, пожелавшей получить способность им управлять, перешла к жалобам на пропавшем напрочь человеке-невидимке. По поводу Грезящих Островов Ши (так звали шуэ) высказался категорически отрицательно, долго морщил лоб, пытаясь припомнить хотя бы сказку об этом загадочном месте, но так и не смог. А потом Весна проговорилась о посольстве от его родного народа, через несколько дней прибывающем в Чёрно-Белое королевство.

- Я должен попасть туда! - Ши резко подался к Весне, схватив её за руку. - Немедленно!

- Немедленно не получится, - с сомнением косясь на практически зажившее крыло шуэ, протянула девушка. Она уже и сама поняла, какую шутку с ней сыграла горячность, плавно переходящая в болтливость. - Я сама отправляюсь только через два дня... кроме того, что-то мне не верится, что ты...

- Значит, за два дня тебе придётся поверить, потому что я отправляюсь с тобой,

- тоном, не принимающим возражений, заявил шуэ и, несколько взволнованный, опустился обратно на подушку. Несмотря на то что Элизы в номере не было (как и кого бы то ни было посторонних, о чём Весна позаботилась, используя свои хозяйские магические права), девушка явственно услышала её злобный стон. - А если ты не захочешь идти со мной, я пойду самостоятельно. Ведь ты не вправе удерживать меня силой. Кроме того, я ничем не могу тебе заплатить за номер и лечение, и не верится мне, что ты откажешься от услуг телохранителя. Таким образом, мы оба достигли бы своих целей: ты - не останешься в накладе, я - дойду до цели...

- Ты сейчас рассмешить меня пытаешься, что ли? - Весна откровенно презрительно вздёрнула губу. - Не берусь судить о твоих боевых способностях, пусть даже банальная попытка бегства от Дикой Охоты наводит на размышления... Но и я девочка не простая, так что лучше тебе и не знать, насколько. Единственные, для кого ты можешь стать телохранителем - это окружающие меня люди и нелюди. Враждебно настроенные, - на всякий случай добавила она, разглядев в глазах шуэ новый намёк на своё "демонство".

На этом их первый разговор был окончен. Весна действительно не могла удерживать кого-то против его воли. Просто как истинная хозяйка она чувствовала на себе ответственность за каждого постояльца. Особенно за самолично спасённого. Ну, в некотором роде это можно было назвать правами собственности... И, будь уверен, дорогой читатель, Весна нашла бы сотню способов сделать по-своему. Но судьба, как это всегда случается в сказках, взяла кудель событий в руки и не без злорадства дёрнула за нить...

* * *

1 Общепринятыми семью чудесами Сказочных Королевств являются: Лебединое озеро; хрустальная туфелька Золушки; стеклянный гроб Белоснежки; избушка на курьих ножках; неувядающая роза; Золотая рыбка; багдадские летающие ковры.

Стройный мужской гогот она услышала ещё будучи в нескольких метрах от двери. Первая, общая комната представляла собой живую подсказку к тому, чем занимался "горячо любимый" муж. Оставалось лишь гадать, в чьей именно компании. Старые связи лопнули естественным образом после ареста и непримиримого приговора, а ни с кем из постояльцев, как ей известно, он так и не завёл дружбы. Да и попойками жёнушку несостоявшийся художник не баловал, разве что по очень серьёзным поводам (ни одного из них Весна не вспомнила)... Аккомпанировал разудалому веселью навязчивый фон чьей-то беседы, звучавшей как из стеклянной банки. "Наглец... - покачала головой хозяйка Гостиницы. - Хотя, с другой стороны, вот и объяснение: проник в мою комнату, испугался содеянного и напился... Бре-е-ед..."

Весна широко распахнула дверь и замерла на пороге. Владимир и его собутыльник расположились под Зеркалом прямо на полу. Расстелили покрывало, небрежно сдёрнутое с постели Весны, сервировали "столик" и в данный момент покатывались со смеху, поглядывая на стекло. Хозяйка подняла глаза на нещадно эксплуатируемого Зизи. Знаменитая на все Сказочные Королевства ведущая женского представления Магги Волш беседовала с очередным гостем. Карикатурный старичок в круглых очках, с редкими седыми локонами, находящимися в живописном беспорядке, был закован в доспехи не по размеру. Нереальный для его комплекции двуручный меч был прислонён к подлокотнику миниатюрного трона, намекая на героическое прошлое почтенного гостя.

- ... ваше мнение по поводу худосочности современных принцесс понятно, - терпеливо выговаривала каждое слово Магги. - Но нашим зрительницам всё-таки хотелось бы знать, каким образом настоящий принц может отличить истинную принцессу. Помимо знаменитого способа с горошиной под матрасами. Всем нам прекрасно известны многочисленные случаи травматизма в королевских семьях, когда влюблённые юноши для верности чего только не сыпали избранницам вместо гороха...

- И шнова те же шамые предрашшудки! - прошамкал в ответ пожилой рыцарь, вызвав новый взрыв смеха со стороны неплохо устроившихся алкоголиков. - Школько раж можно повторять, в конше-то коншов? Зашем вам титулованная приншешша, накрепко жапертая в башне жамка какого-нибудь жлобного колдуна или в пещере огромного голодного дракона?! В мире штолько прекрашных девушек! А молодошть, она ведь так быштротечна! Кому нужна Рапунцель, ешли в деревеньке по шошедштву таких златовлашок штук што! В этом шмышле я полноштью поддерживаю нашледника королевства Роз, недавно женившегоша на Жолушке! Так держать, дорогой друг!

- Пуф... - с явным облегчением выдохнула Магги Волш, отчётливо дымившаяся на протяжении монолога собеседника. - Прекрасные зрительницы! Вот наконец-то мы и добились от нашего гостя ответа на вопрос, заданный ещё в самом начале передачи. Современные нравы таковы, что даже сторожилы долгих поисков принцесс признают необязательность наличия голубой крови. Ловите свой шанс, ведь

-- каждой из нас живёт та самая единственная и неповторимая! С вами была Магги Волш, ведущая передачи "Чего хочет жительница Сказочных Королевств". Не переключайте свои Зеркала на другой канал. Увидимся завтра, в то же время...

- С-с-славный дедок!.. А вот я... не откызалси бы от Рапу... Рапус... Ра-апуск... Короче, к-да бы сбагрить свою м-мегеру, а? - с надеждой обратился к Владимиру его собутыльник.

- Мне бы свою сначала куда-нибудь пристроить... - неожиданно грустно откликнулся муж. Поднял бокал для тоста, качнулся вперёд, разглядев поверх руки хмурую физиономию домашней мегеры, и пьяно возрадовался: - О-о, и Весна тут... как т-т... Ка-ак всегда вовремя... Твоё здор-ровье, любимая!

- Оч-чень приятно, - пропела Весна, скрещивая руки на груди в лучших традициях семейных анекдотов. Разве что кочерги или метёлки не хватало для завершения образа. - Извините, конечно, что помешала...

- Госп-жа В-сна! - резко развернулся в её сторону собутыльник супруга и принялся опасно крениться набок. Владимир пяткой подпихнул к нему одну из разбросанных в хаотичном беспорядке подушек. "Госпожа" тем временем нахмурилась ещё больше: вытянутое худое лицо дружка Владимира вызвало смутные образы из прошлого. - Крысивая женщ-на никогда... - он вытянул губы трубочкой и размашисто помахал перед носом рукой с оттопыренным указательным пальцем, - никыгда... не пом-шаить...

- Господин... судебный инспектор? - осторожно произнесла Весна, словно боялась, что, прибавь она громкость, и сбудется самое худшее подозрение. По сравнению с ним на десятый план уходили и ужасный сивушный запах, и непростительный, на грани смертельной опасности, беспорядок в её комнате... Кошмар начал сбываться наяву с первым же по-прежнему счастливым кивком собутыльника.

- Рад. Рад. О-о-ощень рад за вашу п-мить. Здрас-сссьте.

- Ты что задумал, маляр-неудачник?! - возмущённо с изрядной долей испуга просипела Весна. Мутные серые глаза ответили ей невидящим взглядом. Потом Владимир медленно растянул губы в улыбке и, почти не запинаясь, обстоятельно ответил на незаданный вопрос:

- Дорогая... Весна. Господин Эдуа-а... Эдик, - поджавший было губы судебный инспектор довольно кивнул, - любезно с-гласился прервать мой арест на тр... три дня. Чтобы я поз-ботился о единс-нной, самой "крысивой" женщ-не в моей жизни. О тебе... А п-мыгать мне будет один кр-латый... воин...

Огненная стрела вспыхнула в тридцати сантиметрах от сведённых на переносице глаз Владимира. Резко протрезвевший судебный инспектор подхватил под мышку свёрнутый трубочкой холст и слегка передвинул выставленный мгновением раньше магический щит, закрывая собутыльника почти в полный рост.

- П-приятно было встретить вас в-вновь, госп-пожа Весна, - пробурчал он, вскочив на ноги и отвешивая поклоны. - Боюсь, мне спешно - ну просто сил нет как спешно! - п-придётся откланяться... Э, приятного вечера. Только не деритесь до смерти, соблюдайте правила пожарной... - он случайно встретился взглядом с пламенеющим на дне глаз хозяйки Гостиницы пожаром и позорно сбился - п-правила осторожности...

- И смылся, - укоризненно качнул головой Владимир за секунду до того, как пространство вокруг него раскалилось до температуры лавы, лениво переливающейся через край жерла. По прошествии некоторого времени спальня Весны мало чем отличалась от тех же многострадальных Помпей. Ни малейших угрызений совести

пылкая девушка не испытывала: сила Гостиницы восстановит комнату в

первозданном виде в ближайшие часы... в течение которых, кстати говоря, Владимиру всё-таки желательно не показываться Весне на глаза...

Единственная чудом уцелевшая створка от шкафа, полностью погребённая под толстым слоем пепла и обуглившихся фрагментов меблировки, робко пошевелилась и с трудом "встала на дыбы". С тем чтобы перевалиться на другой бок, "дыхнув" в медленно тлеющую хозяйку Гостиницы серыми хлопьями. Дымящийся из-за обуглившейся одежды, чёрный от сажи, с волосами дыбом, но неизменно живой и даже чем-то довольный, показался любимый муж, в честь которого и было устроено ритуальное пепелище. Поверх его плеча показался несколько более бледный, нежели обычно, сэр Генри.

- Ты... - тяжёлое дыхание помешало приобретению нужного тона. Весна сглотнула, вдохнула и вдохнула. - Ты что опять намалевал, изверг?

- Я, - Владимир мягко улыбнулся и ответил прямым взглядом, - нарисовал жизнь его старшего сына...

Сказка третья Дорожная

...Тебе бы с волчьей стаей выйти в осень, Чтобы заглядывать потом в ночные окна. Или бежать по пыльным лентам просек След в след с зеленоглазым серым волком...