- Ах они, маленькие паразиты, - выдавил Владимир. - А я гадал, как они узнали, куда я спрятал краски и цветные мелки! Вымели тайник подчистую!
- Ха! В тот день они разрисовали комнату Спящей Красавицы! Я не знала, какого сказочного создателя благодарить за то, что их картинки не оживают, - откликнулась Весна. - Хм, и почему господин Сказочник так отчаянно напоминает мне профессора Франа? Госпожа Наина, они каким-то чудом не родственники?
- Пригнись! - художник рванулся вперёд и Весну схватил в охапку, накрыв её собой. Однако кашлянувший на месте господина Сказочника дым был холостым. Взрыва, как следовало бы ожидать от родственника профессора Франкенштейна, не последовало. Вместо него из серых клубов проявились неясные очертания фигур. Хрупкое изображение подёрнулось ряской, лишь вспыхнули яростным пламенем глаза на сером лице, и обличающий перст указал на кушетку.
- Это он, ...роклятый ...редатель! У-уу, как я ...го ...енавижу! - рыкнул холостой взрыв. Сизый дым в мгновение ока поглотил рождённые силуэты, вкусно перекатил комок, точно подыскивал подходящее место для добычи, и старушечьими космами завязался в длинную косу. Раздалось шипение, будто великан вдохнул воздух, и завеса послушно потянулась к магическому фолианту, погасив наконец полыхающую вязь заклинания. Господин Сказочник был откинут к кадке с малиновым лимоном. Не удержавшись на ногах, волшебник уселся на пол, а фолиант
-- его руках захлопнулся с каменным стуком, взметнув в воздух облако пыли.
- О-оооо! А-а-а-апчхи!
- Будьте здоровы, - тоскливо протянули художник и Хозяйка Гостиницы, глядя
-- разные стороны.
- О, благодарю, молодые люди, благодарю... Какое незабываемое ощущение! Так вот оно как происходит!
- Так ты чаво тут устроил? Експерименты свои на старой знакомице решил проводить, изверг?!
- Всё в полном порядке, госпожа Наина. По крайней мере, теперь я знаю... ха! Она переняла моё обличие и манеру разговаривать! Слышишь, маляр, удача с этой "Весной" тебе тоже не светит!
- Очень надо, - художник показал ей язык. - Хочешь, я её так нарисую, что ни одни манеры не помогут!
- Прошу прощения, господин Сказочник, - робко кашлянул Колобок. - Мы с Лисой как-то не припомним, вы по субботам господ из Системы Магической Зачистки принимаете или не пускать их в сад?
- Большое спасибо, уже сами нашли вход. А-а-а-апчхи! Ну и запашок! Как в родимой шахте! Здравствуйте! - Хтар, оглаживая окладистую бороду, важно прошествовал в помещение и коротко поклонился публике. - Что, господин Сказочник, волшебствуете помаленьку? Что ж, не спорю: полезное занятие. Когда оно на благо сказочному обществу и не противоречит сказочным законам. А вы, понимаете ли, растрачиваете талант на мошенников. Не стоит, господин художник, - гном поднял вертикально ладонь, предупреждая реплику Владимира, - к вашему
101
глубокому сожалению, в этот раз у судебного инспектора никто не умер и, слава Мастеру Кирки, не родился. Так что рассчитывать на чью-то помощь не приходится. Ну а вы, госпожа Наина, такая очаровательная женщина, понимаете ли, в самом соку, а туда же - э-э-эх! - Хтар всегда обладал удивительной способностью с самым серьёзным видом стыдить граждан любого возраста и порядочности. Матёрая скальная ведьма густо покраснела и сердито пристукнула посохом. - Было бы ради кого нарушать спокойствие сказочного народа! Ради вот этой вот неубедительной подделки? Тоже мне, рубиновая жила - х-хэ! Или рубиновую жилу она вам и посулила? Нашли кому верить! - Хтар выразительно постучал себя по лбу.
- Да ты разуй глаза, касати-ик, разуй. Али не узнал матушку нашу, Хозяюшку?
- Так пусть предъявит сопричастность к Огню! Я не дурак, чтобы собственным глазам не верить. Да и шахтёрскую каску вроде бы снимал перед тем как войти в помещение. Чего же это она притихла, красавица? Эх, вяжи её, обалдуи, - Хтар устало махнул рукой. Переменчивые тени в углах помещения ожили. Доблестные служители Системы натянули сети, окружая кушетку. - Совсем обмельчали злодеи. Позубоскалить не с кем.
- Милок! Так я тебе щас устрою зубоскальство-то! Как тебе лично, двух зубов хватит, не?
- Наиночка! Вы правы! Довольно стоять в стороне! Закатаем рукава! К бою-у! - Сказочник закопошился, поднимаясь. Комната наполнилась торопливым шелестом книжных страниц. Перелётные фолианты выстроились косяком, острый угол которого недвусмысленно обратился к окружению кушетки. Ещё миг - и клин был окружён изумрудным сиянием. Болотные эльфы просто не могли пропустить новую забаву.
- Перестаньте дурачиться, - Весна выразительно посмотрела на раскрасневшихся магов. Звук её голоса заставил Хтара зябко передёрнуть плечами и нахмуриться. Но лишь на мгновение: "ох и хитра эта девчонка!" - Будем играть по правилам вашей Хозяйки Гостиницы. Интересно, как она объяснила отступничество Владимира! А ещё интересно, как её приняла сама Гостиница и Список Жильцов? Инеем не покрылись?
- Весна, ты что вытворяешь? В Хтаре упрямства на трёх таких как ты! Мамой клянусь - я его рисовал!
Весна пихнула супруга локтем в бок и смиренно протянула служителям Системы запястья под оковы. Мир в ту же секунду перевернулся для неё с ног на голову. Что ж, ничего в жизни не бывает слишком много, но привыкать к подобному положению дел Хозяйка Гостиницы не собиралась. В лицо пахнуло ветерком. Кожа, всё ещё чувствительная после столкновения со Снежной Королевой, отозвалась резкой болью. Весна обидчиво надула губы и робко подняла ресницы.
Так вот оно что! А-аааар-р! Юный натуралист!
- Спасибо, понимаешь ли, за своевременную помощь. Хоть ты и пернатое... зато, когда пролетаешь над головой, от тебя не надо прикрываться! - Хтар протянул шуэ ладонь, не дождался ответного жеста и быстро сунул кисть за пояс. - Забирайте их, идиоты, что вылупились на меня, как шахтёрская Барабашка на трезвых гномов?! Живо! Волшебников тоже вяжите: на месте разберёмся, что к чему...
- А и фигу тебе, борода! - визгливо расхохоталась скальная ведьма, вскочила верхом на посох и рванула вертикально вверх. Затенённый потолок испуганно раззявил пасть с неровными краями, и пожилая летунья выскользнула на волю. Обозлённые служители Системы в единодушном порыве нацелились на Сказочника.
102
- Какая поразительная несправедливость! - волшебник всплеснул руками и осуждающе цокнул языком. - Заставлять уважаемую женщину сломя голову убегать на чём попало! Вы достойны наказания, господа! - господин Сказочник обрисовал полукруг пальцем и... обнаружил себя в пустой комнате. Спешно раскрытые Круги один за другим гасли под изумлённым взором вершителя справедливости. - Потрясающая бестактность. Где учтивость сотрудников хвалёной Системы?! Безобразие!.. Отбывающие наказание Колобок и Лиса! Несите из погреба сидр - я собираю магический совет! Пора навести порядок в этом распоясавшемся мире!
* * *
Во дворце Белоснежки все были доброжелательные до отвращения, да падёт чирей на их... лица...
Хасан затылком чувствовал, как за его спиной улыбчивые придворные спящей королевы суеверно заглядывают в магические зеркальца, которыми в достатке снабжает двор знаменитый маэстро Ге. Ха, холёный отпрыск пустынной колючки - достойный прозвания дервиша, не больше. Куда ему до могущественных чёрных колдунов Семи Пустынь? Глупая женщина в обличие худощавой баньши - и та почему-то смотрела на шарлатана с сердечным томлением, как жаждущий в пустыне на виднеющийся невдалеке оазис. Пуф! Женщины! Хитрые, изворотливые создания, лишённые всякого здравого смысла! Неужели в призрачном детстве будущий великий колдун в тайне от старших мечтал о прекрасной принцессе? Вот Фарукх разозлился бы...
Зато Малик в те дни был счастливейшей макакой во всех Сказочных Королевствах! Столько фруктов, сладостей и неосторожно выставленных на обозрение драгоценностей мохнатый спутник Хасана в жизни не видел. Женщин, готовых таскать на себе пуды золота, в замке чёрных колдунов не было, а сокровищница охранялась столь могущественными заклинаниями, что к ней имели доступ далеко не все старшие кудесники. Пищи, правда, было с лихвой. Однако никто и не думал привечать чужую макаку. Конечно, кражи с применением магических знаний всячески приветствовались, и всё же молодому колдуну часто и самому было не до еды, что уж говорить о пропитании для Малика. Так что, не будь Хасан обязан согласно происхождению пестовать в себе злорадство и желчь, он бы обязательно порадовался за питомца!..
- Этот дворец не для меня...
- Ещё чего не хватало, тысяча чертей! Чтобы злобный багдадский колдунишка положил глаз на дворец моей любимой заспанной сестрёнки! Смотри у меня, юнга, за шкирку так оттаскаю, что уши сами отвалятся!
Морган-джан, очнувшись после внезапного приступа недуга, так и не смог объяснить произошедшего. Взывая всем демонам Семи Пустынь, Хасан пытался разыскать малейшую искру следа колдовского злодеяния (в тайне надеясь обнаружить по ту сторону пути чёрного колдуна; уж они вдвоём решат, как испить нелёгкую чашу свалившегося на головы несчастья). Тщетно. Верблюжий горб терпения молодого колдуна иссяк довольно быстро (вместе с изученными заклинаниями...).
Позже посильным досадливым грузом опустилось на плечи неожиданное перемещение пиратского судна в садовое озеро при дворце Чёрно-Белого королевства. Хасан не без удовольствия припомнил лица перепуганных белокожих женщин и их худосочных мужчин, в жизни не державших в руке настоящего ятагана.
103
Багдадский правитель славился своей справедливой жестокостью, что в среде чёрных колдунов приравнивалось к непременному уважению со стороны подданных. А всякий правитель, пользующийся уважением у своего народа, просто обязан быть воплощенной осторожностью и вниманием. Потому сады и дворец его пестрели вооружённой стражей, в любое мгновение готовой жизнь отдать за повелителя. И, желательно, жизнь чужую...
Подданным же местного правителя вообще не было известно понятия "воин". Их ятаганами (такими же худосочными, как и хозяева) - с прямым лезвием! - можно было разве что персики дольками нарезать или колоть застывший шербет!
Дворец был лёгкой добычей - в особенности для потомка великого чёрного кудесника - и в тяжёлой голове Хасана родился чудесный план...
Надо же было Моргану-джан так не вовремя вмешаться в грандиозные замыслы колдуна!.. Гордость Хасана была поколеблена (даже ятаган притих от язвительного довольства), и если бы не закружившие его в песчаном вихре новые впечатления, отпрыск знаменитых колдунов не преминул бы применить изученные проклятия на практике.
Сквозь пространство судно Моргана-джан призвал Маэстро Ге, местный белый колдун. Что ж, судя по старательно поддерживаемому им выражению на лице "так оно и должно было вывалиться", Хасану придётся иметь дело с "настоящий мастером своего ремесла".
Будущий повелитель Сказочных Королевств лишь криво усмехнулся в ответ на приветственный поклон соперника. Маэстро сохранил невозмутимость, принимая негласный вызов.
Это уже позже выяснилось, что корабль был бесцеремонно вырван из предыдущего куска мироздания по просьбе той самой "Весны", сестры Моргана-джан. Истории о Гостинице и её Хозяевах не хранились на страницах Книги Шаззара. Зато торопливым шёпотом передавались из уст в уста учениками чёрных колдунов - мальчишками, живущими легендами о вольной жизни. По тем же таинственным разговорам Хасан познакомился и с Белоснежкой. Прекрасная пери была признана волшебным Зеркалом самой красивой в Сказочных Королевствах. Стыдно припомнить, что правительница Чёрно-Белого королевства некогда была записана Хасаном в скрижали своих грёз. Известие о магическом сне, обрушившемся на красавицу, всколыхнуло в душе молодого колдуна детские воспоминания, нехотя он признал, что жаждет лицезреть невероятную мечту вблизи. Тот факт, что она не могла ответить взаимностью, в данный момент с лихвой устраивал Хасана.
Однако прежде гостям королевского дворца предстояло проникнуть в замысел Хозяйки Гостиницы. Маэстро Ге, мимоходом расспрашиваемый Морганом-джан, также мимоходом посвятил его в курс дела.
Оказывается, Весна узнала мага, наложившего заклятие на Белоснежку. Точнее, не мага, а магиню. Пробудилась от проклятия одна из классических злодеек Сказочных Королевств - хладнокровная Снежная Королева. Колдунья, мечтавшая о мести, немедленно взялась за старое. Приняв обличие Хозяйки Гостиницы, она попыталась захватить волшебное здание с помощью мужа Весны и одной из постоялиц, скальной ведьмы.
- Хэ! - хитро прищурился Хасан. - Скальной ведьмы! Даже в пустынном гуле больше колдовства, чем в них! И Снежная фурия взяла её в подручные? Всё равно что верблюду брать в дорогу бурдюк с водой!
104
- Я не слышал, что багдадские чёрные колдуны обучают ещё и здравомыслию, - заметил маэстро. Баньши, всё это время ревниво оттесняемая Хасаном назад, жалобно всхлипнула. Молодой колдун сильнее дёрнул плечом, толкая бестолковую птицу, и вцепился в рукоять ятагана. Какое-то время Морган-джан откровенно наслаждался видом двух нахохлившихся магов.
- Э-э! Глюпий отрак! Твой рука закрыт' мне вся абзор, да! Дай мнэ увыдит' цел', а то фантазий не играет!
- Ятаган аль-Рассула? - настороженно уточнил маэстро Ге. Белая дымка, перчаткой окутавшая поднятую кисть мага, втянулась в кожу. - От старшего в семье передался? - продолжил понимающе. Хасан скроил презрительную физиономию, но щека предательски дёрнулась. Маэстро Ге сочувственно покачал головой - временное перемирие было достигнуто, однако слишком часто поворачиваться к юноше спиной магу всё же не следовало. - Итак, Снежная Королева пыталась похитить Весну. Но прежнее её могущество не было восстановлено из сети проклятия, а до тех пор все попытки тщетны. Однако наличие в её компании художника-животворца значительно усложняет ситуацию.
- Ну и какого морского чёрта Веснин маляр телится? Боится, что ли, рисовать, пока опять не упекли? На кой он тогда Снежной Бабе сдался? В довесок к старой карге Наине? Брала бы уж сразу на абордаж тётеньку-фею и Буратино: этот со своим длинным носом даже кракену в пасть пролезет! А ещё вернее - профессора Франа - ему достаточно ткнуть в хибару пальцем и разрешить проводить там опыты. Не успеет ром в моей фляге закончиться, как от хибары одна воронка останется...
- Морган, - маэстро остановился и дружески положил руку на плечо господина корабля, - я и сам вижу в происходящем множество спорных моментов. В то же время
-- (уверен, как и все мы) не склонен не доверять Весне. У Огня на опасность потрясающее чутьё. Оно не даст девушке покоя, снова и снова взывая к её разуму.
- То-то сестрёнка обыкалась, окольцовывая маляра. По твоей, между прочим, блажи, шарлатан сухопутный!
- Случись и сейчас подобный выбор, я посоветовал бы Весне ровно то же самое. И, признаюсь, искренне надеялся, что прошедшие годы смирят тебя с решением сестры. Не смотри на меня так, Морган! Ты рос на моих глазах и ни разу не видел от меня зла! И затеянный тобой в день свадьбы скандал поразил меня.
- А чего ты ещё ждал, добрый фей, якорь тебе в... печень! - Морган-джан мигом растерял свой обычный насмешливый вид и стал похож на самку гиены, защищающую детёнышей. Настала очередь Хасана наслаждаться раскалившимся воздухом. Баньши, приоткрыв ротик, наклонилась вперёд и облокотилась на плечо хозяина. - Моя единокровная сестрица (уникальная, заметь, как сытая морская пучина!) неожиданно выбирает себе мужа - и кого бы вы думали?! Смертника! Маляра, осуждённого за убийство молоденькой цыпочки!
- Не может быть! - тихо ахнул Хасан, повернув голову.
- Слышь, юнга, займись делом и не мешай взрослым злым дядям, ясно?! Он ещё будет мне не верить!
- Не может быть! - молодой колдун протянул руку к стене и дрожащими пальцами коснулся роскошной янтарной рамы. С полотна на него взирала женщина с голубыми глазами и волосами цвета воронова крыла.
105
- Э! Убэри руку, наканец, да! Я савсэм не видет', а интересна-а! - Хасан сдёрнул захват с рукояти. - О-ооо! Какой жэнщин - ай-яй-яй! Пэрсик-пахлава, шербет-халва, цвиток-лэписток, э-э! Ты его знаиш', отрок?
- Ой, а я её где-то видела! - обрадовалась баньши. Внимание сразу трёх мужчин подарило румянец острым скулам предсказательницы. Тонкие губы дрогнули, готовые раскрыться в улыбке. Очаровательная гримаса так и не успела расцвести, разбившись вдребезги и превратив уста в лук, сломанный в нескольких местах. В уголках глаз заблестела влага, но... неожиданно хищно заострился носик, баньши с непредсказуемой для хрупкого тела силой отвела Хасана к себе за спину и распахнула крылья. - Мой! Никому не отдам!
- Что здесь происходит? - оживший портретный образ стремительно приближался. Брови заломлены над переносицей, в голубых глазах - огонь, волосы развеваются за спиной, точно в сказке. Фурия, а не женщина! О, шайтан, какое же правильное слово! - Маэстро, ждём только вас. И не надоело тебе, братец, меня передразнивать? Сколько раз повторять, что не похож? Перепугал гостей.
Здравствуйте. Добро пожаловать во дворец прекраснейшей из королев! Я сестра её величества Белоснежки, Весна, Хозяйка Гостиницы.
- Демон! - баньши, как и следовало ожидать, не выдержала надолго примеренный облик благородной воительницы и с визгом поменялась с молодым колдуном местами.
- Хм-м... да я и сама вижу, - промычала Весна, - тем не менее, рада познакомиться. Поверьте, в моей Гостинице останавливалось так много сказочного народа, по сравнению с которым вы - ангел. Так что бывает всякое, не стоит расстраиваться. Всегда могу предложить вам отличный номер в Гостинице...
- Ты - демон! - Хасан очертил широкую дугу, добывая ятаган из ножен. Маэстро Ге, знакомый с разрушительной силой рубина, потянул Моргана за рукав и накрыл всех троих защитной сферой. Тонкая радужная стенка её тут же покрылась мелкими дрожащими капельками, позолоченными отблесками внешнего огненного кольца. Молодой колдун, не растерявшись, вытянул свободную руку ладонью к полу. Чуткая кисть мастера по-хозяйски легла на загривок мглистой сущности. По-шакальи заострённая морда, с которой клочьями свисала ночная тьма. Хищные глаза, отливающие в цвет рубину. И молчание, пронизывающее до костей. Затишье перед песчаной бурей. Баньши, тоненько попискивая, взлетела под самый потолок и там свернулась в комочек, так что только воспалённые глаза сверкали из-под упавших на лицо волос.
- И кого тут стоит обвинять в демоническом происхождении? - обиженно поинтересовалась Весна.
- Страж Семи Пустынь? - усмехнулся маэстро Ге. - И вы, молодой коллега, так легко обращаетесь с подобными силами? Вы понимаете, сколько он потребует за свои услуги?
- Я выучил заклинание сам, без ведома наставников, - вздёрнул подбородок юнец. - И он не раз доказывал мне свою преданность! А... ээ, какую цену я должен заплатить за вызов? - прищурил он один глаз.
Страж мгновенно почувствовал слабину захвата и рванулся вперёд, не дожидаясь приказа. Тройное кольцо защиты прожгло в мглистой шкуре две широкие проплешины, сквозь которые проявилось пространство коридора. Жуткая невидимая пасть сомкнулась в нескольких пальцах от шеи Весны. Морган, спасая, толкнул сестру
106
-- противоположную сторону. В кошмарную тварь выстрелили одновременно три плети: водяная, огненная и магическая. Попала лишь последняя. Придворный маг, наугад отмахнувшись от новой магической атаки Хасана, прицелился с ювелирной точностью. Увиливая от магического хлыста, страж Семи Пустынь щёлкнул клыками, посылая маэстро поцелуй раскалённой пустыни, и заскакал по стенам и потолку. За ним, наступая на пятки, летели огненные и водные сферы, оставляющие глубокие щербины в изысканной лепнине.
- Тысяча чертей, давно я так не веселился! Снежкин архитектор штаны потеряет от радости: такой объём работ! Весна, наподдай этой пустынной кикиморе слева! Ге, корму держи!
- Сами разберётесь. Я лучше займусь мальчишкой, - прошипела Весна с неожиданной жестокостью. Хасан, попавший под жар пламенного взгляда, мгновенно покрылся мелкими бисеринками пота. В своей попытке защититься от воплощённого Огня выставленным вперёд ятаганом он действительно напоминал мальчишку. Перепуганного мальчишку, впервые попавшего на воровские улицы Багдада без присмотра старших.
- Прочь пошла! - сверху на колдуна рухнула крылатая тень. - Не отдам моего! Я тебя уже убила один раз!
- Глупая курица, - криво улыбнулась Хозяйка Гостиницы, приближаясь с нарочитой медлительностью. Пламенный хлыст, в который превратилась её рука, свивался спиралью и расправлялся, рисуя на полу причудливые узоры. - Твоей силы не хватит даже на то, чтобы возгнать меня в дрожь. От холода... - злобный смех захлебнулся противным криком. Храбрый макак колдуна с победным визгом вцепился
-- волосы девушки, морской звездой распластавшись по её лицу. Мигом растеряв хвалёное могущество, Весна заплясала на месте, силясь избавиться от мерзкого зверька.
Страж, успешно маневрируя меж заклинаний и стихийных всплесков, был накрыт сетью из сотен светящихся светлячков. Соприкоснувшись с мглистой шкурой твари, узлы расцвели ярко-алыми сонными маками. Страж заворчал; звук его голоса бесчисленно отразился от стен коридора, колокольным звоном пронзив его насквозь. Обманчивая тьма Семи Пустынь заполнила пространство сети и хлынула наружу. Маэстро и Морган одновременно накрыли пленника сферами, чтобы не выпустить кошмар. Страж снова заворчал, сферы с треском лопнули и просыпались на пол чёрным песком.
- Ку-уда! - придворный маг несколькими прыжками достиг лопнувшего кокона, вытягивая руки, точно хотел ухватить ускользающую тварь за хвост. Но песчаный конус с пугающей скоростью втянулся в едва различимый стык между плитами, игриво вильнув на прощание тоненькой чёрной кисточкой. Водяная плеть захлестнула маэстро Ге за пояс, удерживая от падения. Сам соратник Воды подоспел следом.
- Ушёл! - Морган как босоногий юнец склонился над злосчастными плитами и хлопнул себя по коленям. - Вот зар-р-раза! Скользкий оказался как морской змей! Ну что, старичок, глаз уже не тот, а?
- Думай, о чём говоришь, юноша. Это тебе не рыбалка.
- А чего сразу ругаться, дяденька? Вспомина-ать ещё начинают моё разбойничье настоящее! Тьфу! А, может, у меня детство было тяжёлое? И манили меня бескрайние морские просторы - романтика!
107
- А ты сейчас с удивительным упорством манишь ремень, Морган. И не думай, что после этого я позволю тебе вмешаться в спасение сестры. Постоишь в сторонке.
Однако Весна не нуждалась в помощи. Вспомнив, наконец, о соратничестве с Огнём, девушка перестала верещать и одним небрежным движением подпалила макаке хвост. Услышав призыв друга о помощи, Хасан рванулся выручать любимца.
Так что маэстро Ге подоспел как раз вовремя, чтобы встать между двумя огнями. Не самое безопасное положение приводило придворного мага едва ли не в священный трепет. За последнее столетие его практики не произошло ни одного мало-мальски достойного упоминания события. И сейчас появление на горизонте даже столь несмышлёного противника в лице молодого чёрного (хм, да куда там "чёрного"! Так, "чёрненького"...) колдуна дало маэстро повод почувствовать собственную необходимость.
- Отойди, старик, - мальчишка безошибочно угадал настоящий возраст маэстро.
- Я не знаю, как выжил этот женоподобный демон, которого ты защищаешь, но я не пощажу и твои седины, добираясь до неё!
- Вы знаете, мой юный друг, мне страшно. Вот без всяких шуток, - маэстро приложил ладонь к сердцу, - действительно страшно. Всегда опасен тот противник, голова которого не знает, что в следующий момент проделают руки. И не скальтесь. У вас были великолепные учителя, вы наделены могуществом, которого со временем может перевернуть вверх дном все Сказочные Королевства. Но вы слишком рано отказались от обучения. Ведь без должного приложение ваше могущество - опасность прежде всего для вас самого. Я даже, признаюсь, с удовольствием стал бы вашим наставником, если...
- Ты каво слушаеш', не, глюпий отрок! Скажи этот длынноносый мужчын, что мы найти учител' лучше, э! И руби уже скарей дэвушка-пэрсик! Красывый, но опасный, да, такой нас не устраиваит.
- Нормально, - прокомментировал Морган, - и моя настырная сестрица молча глотает такие оскорбления?
- Я... и вовсе не глотаю! - сухой лёд, вспыхнувший в глазах Весны, заставил Моргана поёжиться. - Меня не трогают глупые выходки босоногого мальчишки.
- Кто глупый?! Я - глупый?! Ты, та, что преследовала меня по пятам! Та, что чуть не лишила меня рабыни! Та, что сломалась пополам под натиском моего волшебного ятагана! И ты ещё смеешь называть меня глупым?! Неужели я мог забыть твоё лицо - лицо голодной твари, ненавистной самому небу! - и Хасан в ярости выхватил ятаган и ткнул его кончиком в центр превосходной картины. Полотно лопнуло, точно мыльный пузырь, и разлетелось рваными полосами. На изумлённых зрителей тоскливо взирал уцелевший голубой глаз.
- Йо-хо-хо! И придворный художник тоже сегодня будет в восторге! - Морган хлопнул сестру по плечу. - Когда ещё Белоснежка согласилась бы ему позировать, а!.. Хэй, да она и сейчас не особо сопротивляется!
- Морган, - маэстро укоризненно повёл бровью. Баньши издала писк умирающей мыши и прижала руки к зачастившему сердечку. - Значит, мой юный коллега, вы приняли Весну за девушку с портрета? Действительно, немудрено перепутать, сам в своё время этим грешил. Белоснежка, королева Чёрно-Белого королевства, сестра Хозяйки Гостиницы и её практически точная копия внешне.
- Мне некогда решать, кто из них на кого похож! Кровь моих предков взывает об отмщении!
108
- А вот с этого места попрошу вещать в деталях, если вам не трудно, - волшебник, чуть нахмурившись, поставил простенький блок на проклятие Хасана и протянул ему руку. - Если пожелаете, вы будете допущены к хрустальному гробу с телом почивающей королевы. Чем магия не шутит, возможно, и попытаете счастья. Тем более что дальнейшее увеличение числа претендентов на поцелуй наша казна точно не выдержит, а вы... ээ, вполне приемлемый вариант.
История молодого колдуна была принята с величайшим вниманием. Морган едва дождался окончания повествования, однако засыпать юношу вопросами ему не позволили. Маэстро Ге, намертво вцепившись в локоть Весны, потребовал несколько минут тишины, чтобы обдумать какие-то свои мысли. Хасан с облегчением замолчал, будто с кем-то разделил ночной кошмар и передал часть своих страхов.
Он больше не одинок в жутком кураже прожорливых тварей - можно спокойно сесть на край колодца и напиться воды...
- Что ж, по крайней мере, теперь всё предельно ясно, - наконец вздохнул волшебник.
- Что - ясно? - робко заикнулась баньши, впившись в волшебника огромными глазами.
Придворный маг грустно улыбнулся и кивнул лакеям у дверей во временную усыпальницу королевы. Небольшое помещение было заполнено ярким солнечным светом, льющимся из огромных - от пола до потолка - окон. Нежные золотистые лучи сходились в центре комнаты, нереальным радужным ореолом заливая хрустальный гроб на двухступенчатом возвышении, затянутом чёрной парчой. Прекраснейшая женщина Сказочных Королевств по версии Зеркал, казалось, словно парила в ореоле воздушных белоснежных шелков. Её длинные волосы обрамляли бледное лицо, высеченное из драгоценного мрамора, спускались на плечи, змеями обвивали изящные ручки и расползались по шлейфу платья, сливаясь с ним.
Чудесное изваяние, хрупкое, как произведение болотных эльфов. Неповторимое, как фантазия создателя Сказочных Королевств. Загадочное, как чёрные пески Семи Пустынь. И бесконечно равнодушное, как дыхание Снежной Королевы.
- Она... прекрасна, - шепнул Хасан, зачарованно приближаясь к гробу. Малик, рванувшийся с плеча хозяина на привлекательный блеск, был бдительно придержан за хвост.
- А я? - тут же ревниво заныла баньши. О новом объекте обожания мгновенно было позабыто, влажные глаза впились в удаляющуюся фигуру господина. Рабыня крепко сжала руки в кулаки. - Я что, не прекрасна?
- Маэстро, я чего-то недопонял, - пристально наблюдая за парочкой комедиантов, протянул Морган. - Что там тебе ясно? И... может, ты отпустишь Весну, пока локоть ей не вывихнул?
- Я понял, куда делся двойник Белоснежки. Видишь ли, Морган, у нас, сказочных персонажей, две составляющие души: собственно душа, заложенная в тело изначально создателем, и её двойник, отвечающий за дальнейшее развитие и становление личности. Иными словами, если нам удастся пробудить Белоснежку от магического забытья, мы получим, так сказать, чистый лист бумаги. Младенца.
- Снежка начнёт пускать пузыри на пару с Изабель? Вот радости его величеству! Сразу двойня!
- Не вижу поводов для смеха. Я только что подтвердил, что двойник Белоснежки разгуливал на свободе и, более того, нападал на молодого чёрного
109
колдуна с разбойничьими целями! Я уже молчу о новой напасти на все наши головы: вас, "четырёхугольник", это не касается, но прожорливые фурии из рассказа юного кудесника не пощадят ни одного магического существа. М-да... Так что рано вы очнулись, любезная, - неожиданно обратился волшебник к Весне. Та посмотрела исподлобья и сердито топнула каблучком.
- Как ты меня узнал? - словно снежной крошкой дунуло в лицо. - Впрочем, неважно. Пора уходить.
Маэстро Ге равнодушно пожал плечами, и в ответ на этот жест гулким рокотом откликнулся коридор. Одно из огромных окон брызнуло осколками, прорывая шёлковую ткань солнечных лучей, и в помещение ворвались белоснежные скакуны-вьюги, запряжённые в зимние сани. От неожиданности Хасан, до тех пор трепетно наблюдавший за глубоким сном прекрасной королевы, оглянулся на звук и вслепую ударил проклятием. Рой чёрных мух в считанные мгновения поглотил и повозку, и скакунов, и исчез сквозь оконный провал.
Снежная Королева, точно осеннюю листву, сбросила с себя обличие Весны и предстала перед противниками грозной повелительницей зимы.
Под потолком заворчали хрустальные от инея тучи, разбитое окно рявкнуло порывом буранного ветра, грустно завыли гигантские волки, бережно по крупинке воссозданные вызванной вьюгой. Молодой колдун, придя в себя от содеянного, зябко обхватил плечи: с северным гостеприимством велиrий Фарукх сына познакомить не успел.
Баньши, существо нежное и прихотливое, чутко чихнула и захныкала, привлекая внимание господина.
- Киш', глюпий птиц, у нас и так одын халат на двое, э! Жэнщин' должин выдерживат' всо, как ишак, да!
- А мне холодна-а-а-аааа!!!
- Сейчас будет ещё холоднее! Иди ко мне, девочка, я тебя поцелую, и ты согреешься!
- Хол-лера! Сначала себя поцелуй, хочешь, покажу, куда! - злобно гаркнул Морган. Снежная Королева расхохоталась ему в лицо и исчезла в белоснежном вихре хрустального дождя.
Бой был коротким. Злодейка не успела пустить в ход своё ледяное мастерство. Всё то же многострадальное окно, раненное навылет, дохнуло в комнату влажным воздухом саванны, снежные тучи потемнели и набухли. Пушистые валики лопнули весенними почками и обрушились вниз отвесными стенами тёплого ливня. Потом снова пахнуло прохладой, только вовсе не от Снежной Королевы, и безжалостно смятые дождём слуги колдуньи смёрзлись бесформенными глыбами. Мелкое дрожание пола под ногами - точь-в-точь как при нашествии болотных эльфов - и безыскусные изваяния взорвались изнутри бурными тропическими зарослями. Вода, несомая снежным колдовством, щедро вскормила любимых питомцев Золушки. Сама королевна прилагалась к любимцам. Сердитая, надутая как хомяк с полными защёчными мешочками. В сопровождении королевского егеря со счастливой Изабель на руках.
Мокрая, как дворовая кошка, и совсем нестрашная Снежная Королева вызвала в маленькой принцессе новый взрыв непосредственной радости. Изабель смеялась и хлопала в ладоши, лопоча что-то на своём языке и - ничего удивительного - королевский егерь вдруг начал ей подпевать. Казалось, судьба Снежной Королевы его
110
нисколько не заботила, да так оно, в сущности, и было. Бывший "четырёхугольник", передавая сопричастность к стихиям, одновременно возвёл молодую смену в ранг самостоятельных личностей. Так что, действительно, пусть дети разбираются сами.
- Что вы со мной собираетесь делать? - Снежная Королева насмешливо скривила губы, когда изумрудные путы лиан ласково, но нерушимо, сковали злодейку по рукам и ногам. - Скажите, что вы можете противопоставить Льду... и Пламени?
Колдунья вспыхнула свечкой. Пеплом осыпались оковы к пламенеющим ступням - и расплакалась над местным возгоранием одинокая ливневая тучка. Мокрая кошка показалась ещё смешнее в ореоле шипящего пара.
- Не пугай морского ежа мокрым якорем, тётя. Я со своей сестрой в одной люльке качался.
- Действительно, ваше величество, - Золушка сурово упёрла руки в бока. Даже малая королевская корона не выбила из неё работящую падчерицу. Королевна так и представлялась строгой домоправительницей в окружении метёлок, грязных кастрюль
-- испуганных служек. - Нашли, кому показывать чудеса. Запомните для общей эрудиции: один из углов "четырёхугольника" ничего не противопоставит трём другим.
- Я смогла противопоставить вам вашу собственную глупость. Вдумайтесь, как долго мне удалось морочить вам голову, изображая уважаемую Хозяйку Гостиницы. Вы при мне натравили на родную сестру Систему Магической Зачистки. Не желаете бояться Снежной Королевы, бойтесь сами себя. Я отобрала у вас двух сестёр. А теперь попробуйте собрать вместе хвалёный "четырёхугольник".
- Вас посмела обижать женщина? - Хасан пробрался через заросли к небольшому пятачку, на котором разворачивалась заключительная трагедия поединка. Баньши, крепко удерживаемая за руку, брела не глядя, на ходу кулаком вытирая нос и демонстративно шмыгая. Один лишь Малик, поддавшись зову первозданных джунглей, перелетал с лианы на лиану, тенью проносясь над головами, как гигантская летучая мышь. - Мой отец, великий и непобедимый Фарукх, учил остерегаться женщину из-за её хитрости, но никогда не дрожать перед ней, чтобы знала своё место
-- даже не мыслила о коварстве.
- Столетия прошли с моего заточения, я соскучилась без юности и непосредственности. Хочешь стать моим новым пажом, мальчик? - Снежная Королева встряхнулась, преображаясь, и протянула к Хасану руки. Молодой колдун, зачарованный, шагнул ей навстречу, споткнулся об ожившую лиану и едва не рухнул колдунье под ноги. Смех - перестук ледяных камешков в кармане - вернул юношу из забытья.
- Довольно. Я вижу, мой друг господин Сказочник пребывает и, кажется, в составе магического совета. Мы как можно скорее отыщем настоящую Весну и вернём ей положенное. Вам же, уважаемая, полагаю, придётся вновь пересмотреть свой образ жизни. Только как можно дальше от цивилизованных сказочных граждан. Мой дорогой коллега, - маэстро Ге обратился к Хасану, - сейчас вы познакомитесь с величайшими магическими талантами за пределами Семи Пустынь. Нет-нет, не торопитесь с выводами, сейчас сами всё узнаете...
- Только колыхнись, тётя, - процедил сквозь зубы Морган. Снежная Королева даже бровью не повела. - Иначе натравлю на тебя любимую племяшку. Ох она порадуется кукле в натуральную величину.
111
- Морган! - ласково укорила (читай: одобрительно пожурила) брата Золушка и приняла подобающую позу.
Магический совет в полном составе прибыл в комнату способом, уже ставшим для неё привычным - через окно, с солнечными лучами. Питомцы королевны почтительно расступились, давая почтенным волшебникам "зелёный коридор". Во главе состава спешил, смешно подскакивая через каждый шаг, высокий сухой старик в перепачканном землёй фартуке и островерхом колпаке со звёздами. Маэстро Ге, ослепительно улыбнувшись, шагнул ему навстречу, раскрывая дружеские объятия. Хасан, охнув, успел схватить баньши за запястье, когда она с глупой улыбкой рванулась наперерез господину Сказочнику (а это был именно он).
- Ужасное случилось! Ужасное, поразительное своей несправедливостью! Только вообразите себе этого болвана Хтара, этого необходительного бородача, рождённого в шахтёрской пыли и отборной ругани! Какой ещё мальчик мог вырасти в подобном климате, скажите на милость?! Ни малейшего почтения к старшим, ни малейшего проблеска разума в казённой голове! Небывалое невежество в собственном деле, дорогой друг! Вообразите: этот чурбан без приглашения ворвался в мой дом, наследил, напустил своих неблагоразумных подчинённых... И потом, как вы понимаете, мой труд выращивания бесценных представителей флоры требует особой деликатности! И что же происходит на моих глазах, на глазах моих любезных гостей,
-- неповторимой атмосфере чуткости и первозданной чистоты? Хвалёная Система Магической Зачистки смеет командовать в чужих стенах, а, не добившись желаемого приказами, пытается взять своё несправедливо затеянным боем с хозяевами! Это же кошмар, мой дорогой друг! Жуткие нравы, страшные времена! Они перестают спасать принцесс от драконов и злых мачех, они женятся на прачках и налаживают сувенирный выпуск фамильных драгоценностей, некогда решивших судьбу их родителей! А что в результате? Моя собственная гостья вынуждена сдаться произволу дутых властей и спасти меня от позора!
- Следовательно, Весна у Хтара, - подытожил маэстро. - Замечательно! Не стоит беспокоиться, коллега, я всё держу под контролем. Мы выяснили досадную ошибку, так сказать, восстановили справедливость, - поклон в сторону взволнованного Сказочника, - и теперь сможем...
- Фьи-и-и-иуть! - с громким свистом последние осколки оконного стекла посыпались на пол. По натиском нового атмосферного явления даже позолоченная рама жалобно треснула и слегка деформировалась в своих тисках. Скальная ведьма, как и положено заядлой шабашнице, влетела в здание верхом на... (небольшая нестыковка в традиционном сюжете) толстой клюке. - Эй, старые перечники! И вам, молодая поросль, не хворать! - госпожа Наина пролетела круг почёта и по спирали пошла на снижение. - Гляньте-кось чего я на дорожке-то подобрала! Э-вона какой сморчок на порядочной тропинке валяется: один носище чего стоит! Э-э-эх! - с гиканьем скальная ведьма окончательно приземлилась и гордо продемонстрировала публике второго пассажира. Позади госпожи Наины, с пылом страстно влюблённого обвивая её хрупкую талию, сидел ни кто иной как сам знаменитый гном Хтар. Его веки подрагивали от напряжения, крепко зажмуренные.
- Э-эй, борода, ты там живой аль не? Тебя варить-то уж можно иль подышишь ещё? Так а то ведь в самой печке тебе и место, свеженький покудова! Ха! Ты чавой-то притих там, болезный мой, ответь, не стыди-ись!
112
- Хтар, с каких это пор ты по воздуху перемещаешься? Начальство на Кругах экономит? - прогудел королевский егерь. Изабель, жадно ловившая каждое мгновение невероятного приключения, внезапно разразилась весёлым хохотом и захлопала в ладоши. Шиворот крепкой кожаной куртки гнома оттянула вверх невидимая рука, тряхнула его и, когда руки Хтара безвольно повисли вдоль тела, приподняла в полуметре над полом. Доблестный сотрудник Системы Магической Зачистки позеленел, как от морской болезни, с трудом распахнул веки и повёл глазами.
- Унёс. Взял и унёс. Найду - крылья оборву. Летун, понимаете... Унёс... Унёс Весну... ваш шуэ...
Сказка шестая Воинственная
А, может, вынешь меч свой острый, Коня помчишь в сырую даль, Тогда, наверное, станет взрослым Мой голос и осанки сталь...
Его нежные прикосновенья скользили по щекам, заигрывали со случайно выбившимся локоном, на своё усмотрение укладывали чёрное кольцо волос в ложбинку между плечом и шеей, то сбрасывали на спину, то сдували на губы. Она боялась пошевелиться и настойчиво объясняла собственную нерешительность нежеланием видеть его лица. А ещё больше она боялась признаться - даже в мыслях! тем более в мыслях! - что безумно не хотела его спугнуть. Что ей только сейчас тепло и спокойно. Сейчас, когда он рядом и не отстраняется с глупой улыбкой: мол, ты сама этого хотела, а я не настаиваю. Какой ненавязчивый - противно! Ненавязчивый и, кажется, совсем ненастоящий. Просто так не бывает, чтобы он вдруг осмелел, точно Смелый Лев в стране Оз. Ещё бы кто мозгов добавил этому Страшиле...
В какое-то мгновение перестав ощущать его рядом, Весна нехотя вынырнула из объятий безучастности и открыла глаза.
Во имя стихий, не могло же ей это пригрезиться! Если это шуточки Хтара, то он... хм, он стал шутником, понимаете! Ха-ха, наконец-то пошли Коту В Сапогах под хвост пресловутые сказочные законы. Господин Сказочник будет горевать. Значит, стоит предложить ему отдых от дел справедливых в некоем неземном рае, скромно прозываемом Гостиницей. М-да, в таком случае придётся продумать, как бы случайно не устроилась встреча профессора Франа с профессором Справедливость. Вместе эти старички, чего доброго, из чистого эксперимента поменяют Гостиницу со Сказочным миром местами! Впрочем, в таком случае Весна автоматически станет Хозяйкой Мира. Заманчиво? Да пропади оно пропадом, - не особенно!
- Бр-р-р-р, - Весна помотала головой, разгоняя наваждение, и подняла мутные
глаза.
Ей хватало того "сказочного мира", хозяйкой которого она поневоле сейчас являлась. Сколько себя помнила, Весна никогда не испытывала нежной привязанности к красотам девственной природы, пусть даже раскрашенной под дикий сад. Отсюда бесконечные конфликты с Золушкой-Землёй.
Огонь в зародыше своём, ещё хрупкой искоркой, не бывает замечен в дружелюбии. Весна от соратника не отставала. В юношестве после приобщения к Стихиям часто случалось приблизительно следующее: Золушка холила и лелеяла, Весна испепеляла, Морган тушил, а Белоснежка плакала навзрыд, переусердствовав в желании помочь. Потому что будущая королевна, набрав воздуха для длинной
113
тирады, задыхалась от внезапно налетавшего ветра; Огонь от соприкосновения с Воздухом расцветал ярким маковым цветом; а подманенную Морганом дождевую тучу относило от эпицентра возгорания (и считалось за благо еще, если в какой-нибудь пересыхающий садик, а не в чей-то благоухающий дом).
Потому Весна без всякого почтения дёрнула, точно нерадивого Буратино за ухо, за стебель колокольчика, навязчиво зудевшего над ухом, и приподнялась в своей цветочной колыбели.
Он сидел чуть сбоку, прижав колени в груди и зябко обхватив их руками. Его нечёткий силуэт серебрился утренней росой, в которую, словно в сотни зеркал, любовалось солнце спросонья.
- Так это... был ты? - Хозяйка Гостиницы услышала свой голос и содрогнулась, воровато оглянувшись (не вездесущая ли Снежка заставила любимую сестру задохнуться). - Вот уж тоже шутник. Куда до тебя Хтару, дорогой! Забрасывай безнадёжное занятие художествами и нанимайся в зазеркальные новости сочинять прогнозы погоды. Обхохочешься. Да. Эй, ты меня слышишь?
Он вдруг оглянулся, растянул в нежной улыбке уголки губ и потянулся к ней. Весна в нерешительности замерла: этот негодяй во второй раз пытался воспользоваться её беспомощностью! Во имя стихий!.. Он придвинулся вплотную и смешно вытянул губы трубочкой. Хозяйка Гостиницы перестала дышать - а он рассыпался серебристой крошкой под звонкий смех листвы. Изумруды райского уголка померкли, выпуская на волю десятки, если не сотни, маленьких крылатых существ. Весна глухо рыкнула: в таком поразительном количестве ни один проказник не может быть на пользу организму. Стрекочущее серебристое соседство напрочь выбивало из головы все мысли о собственном превосходстве.
- Попалась!
- Попалась на шутку!
- На шутку попалась!..
- Такая смешная!
- Такая весенняя!
- Весенне-смешная!..
- Смейся с нами!
- Смейся!
- Незачем грустить!
- Незачем!..
- Хочешь, мы ещё пошутим?!
- Спасибо, но как-нибудь в другой раз... - Весна почувствовала лёгкое головокружение.
- Почему?
- Почему ты такая хмурая?
- Тебе не понравилась шутка?..
- Ей не понравилась шутка!
- Мы можем пошутить по-другому!
- Хочешь?
- Ты хочешь?..
- Посмотри, как у нас хорошо получится!
- Смотри!..
- О-оооо!
114
- Н-нет, - сжав зубы, выдавила Весна и прикрыла глаза ладонью.
Вопреки ожиданиям, нарастающий звон в ушах смолк, оставив неприятную пустоту. Лишь позвякивал колокольчик, словно шпоры при ходьбе. Хозяйка Гостиницы слышала его впервые и потому вынуждена была вынырнуть из ненадёжного укрытия.
Бесконечные ряды болотных эльфов раздвинулись, образовывая широкий почтительный полукруг. Крылатая свита расположилась шлейфом у невысокого по меркам крох румяного юнца (впрочем, понятие возраста у проказников, как и у всего сказочного населения, было весьма относительным) в небывалом количестве одежды (рассказы о моде крылатого народца уже стали притчей во языцех и самой частой отговоркой в ответ на разыгравшуюся фантазию портного). Он не был похож на князя. Он был... принцем?
- Я - Свежесть, Принц эльфов, - гордо объявило существо, не выдержало долго серьёзного тона и задорно по-мальчишески рассмеялось. - Это ты не хочешь смеяться над нашими шутками? Какая ты вредная, тебе кто-нибудь об этом говорил?
- Мне ценно ваше мнение, - мрачно буркнула Весна, в противовес маленькому Принцу сохраняя хозяйственную важность: ещё не хватало, чтобы эльфы выполнили
угрозу и всё-таки "перешутили" свой розыгрыш.
- А-ах, - эхом пронеслось по шлейфу, - она обращается к нам как к каланчам3! О-ооо!
- Наша весенне-смешная - важная каланча, - пояснил Принц, бесцеремонно оборачиваясь к свите. - Она Хозяйка Гостиницы, у которой много постояльцев. Она очень занятая, наверное, поэтому всё время серьёзная! Да-да, ты не улыбнулась ни разу! Как будто рядом с нами можно не улыбаться! - Весна послушно выдала коронную улыбку, но вспомнила, что теперь делит её с самозваной Хозяйкой, и криво усмехнулась. Эльфы разразились дружными недовольными возгласами. - Вот! Ты - несчастная каланча! Ты не умеешь радоваться жизни! Радоваться ты не умеешь! Мой долг, как Хозяина, научить тебя быть летне-смешной! Хи-и-и!
- Что ж, воля ваша... твоя, - поправилась Весна, хищно прищурившись, - только передать Дюймовочке о том, как здесь весело и по-летнему, увы, не смогу.
- Почему? - вспугнутой птичкой дёрнулся вверх-вниз румяный Принц. - Это почему не сможешь? А?
- Так вот кто у нас попался, ваше свежее величество! - Весна ткнула пальцем в фигурку возмущённого эльфа и хохотнула. Свита, поднявшись неровно наклонённым серебряным серпом, угрожающе зажужжала. Как водится, сами отъявленные шутники, болотные эльфы не терпели над собой насмешек. Наслаждаясь знакомым состоянием госпожи и повелительницы, Хозяйка Гостиницы с чувством полной удовлетворённости показала негодующим малышам язык. - Что? Не смешно! Ах, стыдно, стыдно, как можно быть таким недовольным!.. В общем, так, ваше очаровательное величество над всеми шутниками, видимо, нам вместе придётся решать сложившуюся ситуацию всеобщей безрадостности. Вся проблема в том, что, пока не вернусь в Гостиницу, я не смогу и пальцем пошевелить в сторону вашего воссоединения со сбежавшей невестой. Но я не сомневаюсь в могуществе Принца эльфов и уверена, что это, в сущности, уже и не проблема. В начале же мне важно
3 Имелись в виду существа обычного роста. "Каланча" - общепринятое прозвище людей среди болотных эльфов
115
выяснение двух вопросов: почему я оказалась в вашем, кхэм, королевстве и куда в таком случае подевался мой спутник.
- Скучная-аааа! - заревел в ответ какой-то малыш. Весна горестно поморщилась. Принц тоже.
- Ещё и недогадливая-аааа, - передразнил рёву его величество. - Мы - проказники и насмешники, а не предсказатели, - Принц закатил глаза и вытянул перед собой руки, передразнивая ярмарочную ведунью. - Мы думали, ты появилась потому, что любишь пошутить, и заглянули в твои сны. Ты грезила о Нём! - крошка поднял вверх указательный палец. Свита откликнулась протяжным "ууу" и залилась дружным смехом. - О своём спутнике? Мы не знаем, где он. Наверное, сбежал от такой ворчуньи, а?
- Наверное, - согласно опустила ресницы Хозяйка Гостиницы. - Может быть, стоит остаться с тобой, мой Принц, чтобы научиться радоваться жизни? А взамен мой спутник приютит Дюймовочку?
- Дюймовочку! Дюймовочку! Дюймовочку! - закружило свиту. - Вредная-а-
аааа!
Принц дунул, убирая с глаза тонкую белую прядку, и сварливо упёр руки в бока.
- Вынудила. Ах, идём, весенне-ворчливая. С тобой каши из топора не сваришь. То ли было время с каланчой-солдатиком. Какой весёлый и смешной! Да-да, было время. Идём-идём... ах...
Весна была горда удачно прошедшими переговорами. Прежде чем подняться на ноги, она проверила, не связаны ли по "счастливой случайности" шнурки сапог между собой, и выразительно погрозила пальцем под укоризненный гул неутомимых проказников. Принц исчез во главе свиты, и девушке пришлось поторопиться. Однако неприязнь Весны к растительному миру была взаимной: высокие дикие травы обвивали щиколотки, ломкие ветви кустарников цеплялись за штанины, ощутимо царапали колючками кожу сквозь ткань. В довершении мучительного похода Хозяйка Гостиницы споткнулась о притаившуюся в зелени корягу и влетела весенней ласточкой в раскидистый орешник. Крылатые крохи были с лихвой вознаграждены за нестерпимую обиду и мгновения ожидания: звон десятков колокольчиков заглушил треск ломаемых веток.
- Знакомьтесь! Это наша весенне-летучая гостья! - Принц давился ехидным смехом. - Смешная-а-ааа!
Отплёвываясь, Весна подняла голову и лицом к лицу столкнулась с маленьким паном - козлоногим мальчишкой, похожим на одуванчик из-за золотистых кудрей, схваченных в хвостик на затылке. Первой глупой мыслью Хозяйки Гостиницы было: зачем ему два хвоста? Мальчишка поджал губы, будто расслышал, и молча протянул девушке руку. Эльфы привели гостью к гигантской плакучей иве, ветви которой мели землю, образовывая уютный тенистый грот. В нём, должно быть, и обитал юный пан.
- И догадливая, - вздохнул мальчишка. - Я - Пан. Имя такое. П'оходи, 'асполагайся... П'инц, надеюсь, ты не забыл, что должен мне за п'ошлого гостя ко'зину клубники? - Пан облизнулся.
- А что случилось с прошлым гостем? - кашлянув, насторожилась Весна. Пан белозубо улыбнулся и таинственно промолчал. Крылатые крохи пакостно зазвенели. Ивовые метёлки зашуршали, раздвигаемые, и из грота выглянула миниатюрная женщина с повязкой на глазах и косынке-сетке на голове. Ткань странно шевелилась.
116
Уверенные движения, плотно сжатые тонкие губы язвительной дамы и множество золотых колец на длинных пальцах.
- Принц? - женщина безошибочно повернула голову в сторону его величества. - Клубника? Неужели снова не нашёл? - она важно повела подбородком, и Весна поёжилась, ощутив на себе тяжёлый взгляд. Как интересно: для чего в таком случае повязка? - Слабая замена алой ягоде. Пан, почему молчишь ты?
- Моя госпожа Медуза, гостье положено п'едставляться пе'вой. Откуда мы знаем, может, имя ей - Клубника? Ты п'осто ещё её не 'асп'обовала. Как п'ошлого гостя...
- Приятно познакомиться, - нашлась Весна. - Я - Весна, - Пан и госпожа Медуза переглянулись с непониманием. У Весны медленно вытянулось лицо: в какую глушь её забросил треклятый "юный натуралист"? - Хозяйка Гостиницы, - вторая попытка. Результат аналогичный.
- У неё прячется Дюймовочка, - объявил Принц. Странная парочка протянула понятливое "ааа". - Помогите, а? Я честно-честно вам всё верну. Уже повелеваю насобирать вам две... ой, всё-всё-всё, конечно, три - три! - с половиной корзины свежайшей клубники. Вы ведь обязательно придёте и заберёте, да?
Госпожа Медуза, опомнившись, резко выбросила руку к Принцу и сжала пальцы
-- кулак, но поздно: от проказников и следа не осталось. Весна почувствовала себя переданной с рук на руки проблемой.
- Чего желаешь, гостья? Как видишь, я сейчас не в прежней форме и, Зевс свидетель, больше не возьмусь за старое. Понадобилась статуя из камня - плыви на материк, тебе укажут скульптора. Меня - оставь.
- Вообще-то я попросила у Принца помочь мне вернуться в Гостиницу... А вы, получается, та самая?.. - Весна осеклась под остерегающим взглядом Пана и скромно потупила взор. "Да пожалуйста, помолчу. Какие мы нежные, кто бы мог подумать! Пуф-ф, от скальной ведьмы попала к ведьме каменной - вот где умора!"
Мальчишка, нырнув в ивовый грот, обратно вернулся нагруженный громоздким устройством из расположенных под разными углами друг к другу хрустальных пластин, стеклянных трубок, прямых и завитых спиралью, и бронзовых заклёпок. Сооружение отзывалось жалобным звоном на каждый шаг Пана и вообще выглядело ненадёжным, вот-вот грозя распасться на отдельные составляющие. Мальчишка не глядя брякнул хрустально-стеклянного монстра в траву у ног госпожи Медузы и заскакал вокруг, налаживая непонятный механизм. Хрустальные пластины при ближайшем рассмотрении оказались покрыты всевозможной резьбой, видимо, для того чтобы по-разному преломлять солнечный свет. "Вот бы профессора Франа сюда!"
- П'офессо'а Ф'ана? - оживился Пан, мгновенно прекращая свои манипуляции с пластинами. - Великого докто'а Ф'анкенштейна? Ты знаешь его и молчишь до сих по'? П'едставилась бы его именем лучше - тебя бы п'иняли без воп'осов! Он - истинный гений! Он воодушевил меня на создание униве'сального пе'еместителя в п'ост'анстве! По'ошок болотных эльфов не пе'енесёт такую каланчу как ты, К'уг нужно за'анее затачивать под конечный пункт... А моё изоб'етение позволит тебе попасть туда, куда только пожелаешь!
- Безумец, - с материнской гордостью улыбнулась госпожа Медуза. - Безумная фантазия!
117
- Знаю я одного человека... у которого фантазия на той же грани безумия, - задумчиво пробормотала Весна, пристально наблюдая за восторженным изобретателем и ужасной Медузой. Потом упрямо опустила лоб и украдкой огляделась. Райский уголок?.. Хм, самое место для болотных эльфов.
-------
Шуэ подался вперёд, вглядываясь в зеркальную поверхность стекла, по форме напоминающего небрежные мазки мокрой тряпкой по пыльной столешнице. Два недвижимых бескрылых раба в длинных платьях, открывавших виду лишь кисти рук и лица, поддерживали магический артефакт - родственник знаменитых Зеркал. Тайна их изготовления не была достоянием одних только гномьих подземелий, прекрасно уживаясь в землях куда более таинственных шуэ.
Сейчас гладь Зеркала была чуть подёрнута дымкой по кромке. Отражение разыгрывало пейзаж: солнечная полянка и три существа перед плакучей ивой: козлоногий мальчик, высокая женщина и черноволосая девушка, в задумчивости опустившая голову.
- Красивая девушка. Часто молчит? - шуэ откинулся назад, принимая удобную позу на кушетке, и подпёр кулаком подбородок. Ши приподнял кисти над клавишами фортепьяно и замер, прислушиваясь.
- Нет. Задумчивость - не лучшее её состояние. Она не раздумывает, не расспрашивает - испепеляет.
- Тогда стоит расспросить мне, - шуэ прикрыл глубокие, до синевы, серые глаза
-- поймал на палец солнечного зайчика. Золотистый малыш скользнул по руке и покорным зверьком пристроился на круглой подушке.
Комната, несмотря на то что не претендовала именоваться залой, была довольно просторна. Овальной формы, сильно вытянутая по краям, она не имела ни единой двери (бескрылые рабы сновали от этажа к этажу по узким лестницам без перил, спирально завивавшимся с наружной стороны стен), а внутренние перегородки ей заменяли занавеси попеременно то из тяжёлой, то из лёгкой ткани. Удивительное чувство воздушности и парения комнате придавали огромные - от пола и чуть не доставая потолка - окна-арки с ажурным плетением в верхней части. Обстановка была самая скудная: несколько лежанок, фортепьяно и висячие полки на длинных тонких цепях. У шуэ не было идолов, ни высеченных из камня, ни выведенных красками. Но сейчас комната пестрела карандашными набросками, усеивавшими пол под ногами пристроившегося на кушетке художника. Владимир, ни на секунду не прерывая своего волшебного занятия, бросил в сероглазого шуэ недобрый взгляд.
- Значит, отвечать не желаешь. В таком случае, продолжай. Ты так истосковался по искусству. Понимаю. Ту же тоску мы каждый день испытываем по небесам. Продолжай. Скоро Стихия к ней вернётся, и мы не должны упустить момент. И её упустить тоже. Ши уже потерял одну из сторон "четырёхугольника". Это просчёт можно записать и в мою Таблицу Крыла. Ты знаешь, что такое Таблица Крыла, художник? Ты видел наших рабов. Им обрезали крылья за их просчёты. На наших Островах не действует Система Магической Зачистки. Небо свидетель, мы благодарны нашим предкам за избавление от этой заразы. Некогда крылатые властители ветров выбрали жизнь в свободе от большой земли и её магических сетей. Вам, не парящим существам, нужно, чтобы кто-то загонял вас в рамки. Наша Истина - Свобода.
118
- Рад за вас, - буркнул Владимир впервые за долгое время не свойственного ему молчания.
Предатель Ши при помощи странного металлического устройства, на первый взгляд не хранившего и капли магии, выкрал его и Весну из натруженных рук "бороды" Хтара. Переход в пространстве - новая гамма чувств, как всегда бурно выражаемая неповторимой супругой в буйстве и цветении выражений, - вытянул из пары несправедливо обвинённых остатки физических сил. Весна внезапно затихла, оборвав громоздкую фразу на пике. Владимир ещё успел подумать, какой же трогательной может быть вторая половина, и сам погрузился на уровень ниже межпространственного тоннеля.
Его привело в себя неприятное спокойствие. Очнувшись, но не подавая виду, Владимир прислушался к неторопливой беседе двух мужчин. "А, наш юный натуралист! Гад. Чтоб у тебя, как у Карлсона, моторчик сломался, пернатая ты курица!" То ли Владимир слишком громко подумал, то ли сжал кулаки в бессильной ярости, но беседа плавно перетекла в обсуждение его подлой личности, которую мама
-- детстве не отучила притворяться и обманывать взрослых. Да, Ши был не один. Второй, старший, тоже был шуэ. Он и разъяснил художнику, что от того требуется. Не предоставив Владимиру времени на возмущения и расспросы о происходящем, ему вручили стопку листов и карандаши. Расходные материалы постоянно обновлялись бескрылыми рабами, больше похожими на собственные тени: молчаливые и бездумные. Пустые, как опрокинутые сосуды.
- Ты доброжелательный, надо же, - рассудил старший шуэ. - Твоя жена должна быть счастлива. Ши сказал, вы ладили. Надеюсь, ты не успел на неё смертельно обидеться? Он не будет ждать, пока ты придёшь в себя и снова станешь таким же доброжелательным.
- Ши сказал? Н-да? А я думал, он вообще неразговорчивый. Деятельный очень, зато молчун.
- Как ты сказал? Деятельный? Ши, как точно тебя сейчас нарисовал художник.
- Я помню о каждом своём просчёте, не надо мне о них напоминать, - Ши бережно опустил крышку на клавиши и посмотрел перед собой. - Я использовал новый механизм на свой страх и риск и готов к расплате. Наша Истина - Свобода. Я волен любить того, кого хочу. Я полюбил королеву и захотел видеть её рядом. Она всё равно спала и не знала, что с ней творится. Как только пришло её время, я вернул бы двойника на место. Как любому влюблённому, мне недостаточно одного наблюдения со стороны. Я хотел не только видеть её, но и чувствовать рядом. Она - Воздух. Мы были бы неразлучны. Зачем ей земной король, когда у меня есть крылья?
- В то время у неё уже не было крыльев. Ты хотел этим привязать её к себе? Нашей Свободой?
- Какая теперь разница? Она утратила прежнюю память. Если успею, я займу место короля. Мой след будет глубже отпечатан в её новом двойнике. Я сам пробужу её. Надо немного подождать...
- Ты не будешь продолжать свой занимательный рассказ, Ши? Правильно, не стоит. Не будем отвлекать художника от искусства. Твой Пан, Владимир, время от времени получается угловат. Следи за карандашом.
Владимир поджал губы. Если бы не Весна... Но, во имя стихий, она спала. А ему нужно было рисовать её сон. Во сне к сказочным персонажам всегда приходят умные мысли.
119
* * *
Дверь больно ударила по лопаткам, и фея-крёстная захныкала:
- Как только эта бессовестная девчонка могла оставить меня одну? Уму не постижимо! Ой! - волшебница прикусила язык, получив в спину ещё один удар, и сдала по позиции несколько пальцев вперёд.
- Молодё-о-ожь, - вздох у сэра Генри получился самым подходящим его статусу. Словно разыгрывая театральный акт, доблестный призрак наотрез отказывал старой знакомой в посильной помощи, ссылаясь на собственную недееспособность. Которая, впрочем, не мешала ему несколько часов назад с рёвом "молись, презренная!" сильным толчком распахнуть дверь в номер 222, до смерти перепугав Смелого Льва. Таким образом, в помощниках у феи-крёстной были худосочный (ах, эти современные юноши!) Храбрый Портняжка, Свинопас и (тётушка была не уверена) Человек-невидимка. Последний, как оказалось (или так всего лишь кажется?), был весьма и весьма сочувственный молодой человек и просто не мог пройти мимо, застав пожилую женщину в беде. И всё же какая вредная девчонка (фея-крёстная пока не решила, кто вреднее из сестёр, обожаемая Золушка или Весна, и на всякий случай использовала общее определение): исчезла, растворилась, испарилась, одним словом, бросила любимую тётушку на съедение повседневным заботам! А у неё, феи-крёстной, между прочим, намечался ежемесячный вечер "для тех, кому за... у-у-у!"! Вместо же надлежащей подготовки ей приходится выступать в роли подпорки для двери, за которой бесновалось это клыкастое чудище.
- Как, он сказал, его зовут? - выдавил Храбрый Портняжка.
- Что вы, дорогой, он разве что-то говорил? Я не заметила членораздельных фраз за его "р-ррр-а-ааа-ррр!"! Почему профессор так мешкает? Генри, вы бесполезны
-- качестве источника грубой мужской силы, но язык, я вижу, у вас не отнялся? Тогда будьте добры... а! Да что же это творится! - хрупкая тётушка в эмоциональном порыве угодила каблуком по двери, мгновенно отыгрывая обратно сданные сантиметры. Свинопас одобрительно хрюкнул и поднажал, поддерживая отвоёванное положение. - Так вот, будьте добры спуститься на второй этаж и поторопить нашего гениального учёного!.. Пока он не отвлёкся на какую-нибудь букашку или не подорвался окончательно на своих экспериментах.
- Так эта... А Бумага, гм, про Проживающих... того, в ней-то эта монстра записана, не?
- Если бы знала, милый друг, - фея-крёстная с тоской посмотрела на Свинопаса.
- То, что я вынуждена совершать обход по Гостинице, не делает меня её Хозяйкой. Список не дастся мне в руки.
- Это говорит нам одна из величайших волшебниц во всех Сказочных Королевствах? - прищурился Храбрый Портняжка - известный хитрец и балагур.
- А кого вы считаете остальными величайшими?.. - фея слегка утратила бдительность, убаюкиваемая притихшим в номере зверем, чем монстр немедленно и воспользовался. Ударив всем весом в дверь, он вернул прежнее преимущество и даже несколько его упрочил. Милая тётушка резко накренилась вперёд, так что чепчик сполз на глаза. Искреннее возмущение перешло в не менее искреннее изумление. - Ох, и почему вы раньше молчали, мой юный сосед, как я могла забыть, что я - волшебница! - фея-крёстная смело отшагнула в сторону, так что уязвлённые её тактической хитростью постояльцы с дружным рёвом поползли назад вместе со
злополучной дверью. Монстр, почувствовав свободу, рванул изо всех сил,
120
послышался скрежет когтей об пол, и светящаяся фосфором оскаленная морда возникла в дверном проёме.
- А теперь, собачка, лежать! - бодро скомандовала волшебница и взмахнула палочкой. Чудовище заскулило, схваченное за шкирку, и засучило в воздухе лапами. Помощники тётушки отлетели к противоположной стене. Свинопас, приземляясь, наткнулся спиной на столик, свалил его, но фосфорный фонарь поймал в руки и тепло прижал к груди. Монстр, пробыв несколько мгновений в подвешенном состоянии, был хорошенько встряхнут и отпущен на волю. Юные постояльцы взвыли и заскребли по полу ногами в тщетной попытке с ходу набрать скорость. Чудовище прыгнуло, клацнуло ужасными клыками на расстоянии ладони от лица Храброго Портняжки и плашмя рухнуло на пол. Серебристая цепь крепилась к широкому чёрному ошейнику, охватывавшему мускулистую шею. Собака Баскервилей под жалобный скулёж была втянута в номер, словно в пасть кита. Перед обиженно-удивлённой мордой громко хлопнула дверь.
Постояльцы переглянулись и беззвучно выдохнули. Храбрый Портняжка скупо поаплодировал и помог Свинопасу разжать стальную хватку на фонаре. Фея-крёстная милостиво чуть склонила голову, светящийся заклинанием кончик волшебной палочки вычертил в воздухе искристое "благодарю".
- Закреплю на всякий случай пазы: от этих современных персонажей можно ждать какой угодно подлости, - волшебница произвела ещё несколько пассов. Дверь номера покрылась предостерегающей зеленью. В самом центре, чтобы хоть как-то разбавить угнетающее впечатление, возник огромный розовый бант из атласной ленты. - Вот так.
- Великолепно, госпожа фея! Так, на сегодня мой запас доброжелательности к старшим исчерпан, - Храбрый Портняжка поднялся на ноги и чуть было не вернулся на место: перед ним излюбленной манерой из-под пола выскочил незабвенный сэр Генри. - О! А вы опоздали, господин призрак. Тётушка Хозяйки прекрасно справилась
-- без помощи сумасше... нашего уважаемого профессора.
- Почему ты не служишь своей родине, храбрый юноша? Где твои боевые доспехи? Ах, нет? Тогда и не лезь в разговоры старших! - сэр Генри, выражая крайнюю степень недовольства, прошёл прямо сквозь Храброго Портняжку. - О, моя излюбленная баловница, вы как всегда чаруете своей энергией и живостью. Но я к вам с новыми печальными вестями, - он выдержал многозначительную паузу. - Девица Элиза...
- Силы небесные, так что же тянете, изверг?! Где она? Когда?.. Как это произошло?!
- Что произошло? Кто вам сказал... Вот. Не успел я принести свежие вести, как кто-то меня опередил...
- Так она что, жива? Убийца, ведите меня к ней скорее, что вы толчётесь... Ах,
- фея-крёстная бессильно уронила руки, когда сэр Генри безропотно провалился под пол. - Никакой фантазии у старика. За ним! - тётушка нарисовала широкую дугу палочкой и исчезла во вспышке. Словно что-то почуяв, дверь в номер собаки Баскервилей ощутимо вздрогнула. Свинопас слегка подпрыгнул на месте, бережно водрузил фонарь на столик и бочком-бочком ретировался прочь по коридору.
- Чувствую прилив доброжелательности, - пробормотал Храбрый Портняжка и припустил следом.
121
По сложившейся уже традиции все были на месте. Постояльцы Гостиницы, жаждавшие до заселения тишины и спокойствия, на долгожданном отдыхе и дня не могли прожить без происшествий. Малейшее событие огоньком на мотыльков приманивало уважаемых господ проживающих.
Первым же, кого повстречала фея-крёстная, прибыв по следу сэра Генри, был профессор Фран. Тётушка настолько поразилась встрече, что напрочь забыла о трагедии. Гениальный до безумия учёный с интересом подпрыгивал на месте в тщетных попытках разглядеть что-либо над головами и плечами соседей. В момент появления феи-крёстной профессор закончил прилаживать некое устройство к подошвам сапог, нажал на едва заметные кнопки и возвысился над окружающими. Как всегда немного переусердствовав, учёный в мгновение ока вырос до самого потолка. Раздался гулкий стук, профессор охнул и обмяк на своих научных ходулях. Тётушка впервые пожалела об отсутствии мерзких шутников с болот, так называемых эльфов. Благо, под потолком зависли Вестница Счастья и Фея Печали. В четыре руки они спустили профессора на пол. Его чудесные накладки на подошвы пришлось уничтожить, иначе учёный просто-напросто не поместился бы в скромном номере 232.
Фея-крёстная не впервые была в жилище Элизы. Пробираться сквозь плотную толпу любопытствующих было бесполезно, и тётушка переместилась прямиком на балкон. И не ошиблась. Несчастная девица взобралась на широкие перила (сказочная природа Гостиницы постоянно наращивала их, предчувствуя неладное, но стоило постоялице, а, следовательно, хозяйке номера заметить творящийся произвол и прикрикнуть командирским тоном, как волшебство мгновенно прекратится; спасти Элизу в таком случае вряд ли успеют) и балансировала, повернувшись к публике спиной и устремив взор в бесконечные дали. В пределах балкона также находился прославленный доктор Айболит (он предусмотрительно не поступал слишком близко к перилам), на плечах его восседали Дюймовочка и Оле-Лукойе. Толпа постояльцев заканчивалась ровно по границе дверного проёма. Фея-крёстная, несколько не рассчитав, переместилась прямиком в "зону напряжения".
- Элиза, девочка, - осторожно окликнул принцессу доктор. - Пришла твоя любимая фея-крёстная. Не хочешь рассказать доброй тётушке, что у тебя произошло?
- Я вас очень хорошо понимаю, милый доктор, - неожиданно чистым и громким голосом отозвалась принцесса и выпрямилась как стрела. Носок левой ноги слегка шевельнулся, соскальзывая, и перила мгновенно расширились ещё на несколько пальцев. - Вы сильнее всего желаете удержать меня от решения собственной судьбы. Но всё уже предрешено! Во всех сказках однозначный конец: свадьба или... Но вы же понимаете, что никакой свадьбы...
- Как вы можете такое говорить! - нахмурился Оле-Лукойе. - Да ни одна сказка не может быть однозначной! Каждая уникальна как снежинка! Ничего вы не понимаете, глупая непослушная девочка!..
- Господин Оле-Лукойе! - фея-крёстная повысила голос и выразительно взглянула на маленького сказочника. Оле-Лукойе поджал губы и резким движением раскрыл над головой зонтик, - хотел сказать, что ни одна сказка не может быть однозначной, пока мы сами решаем, как её завершить.
- Она уже завершилась, милая тётушка фея! Я подвела своих братьев и потеряла возлюбленного! Всё: завершение сюжета. Я решила, что пора поставить жирную точку!
122
- Может быть, всё-таки стоит подумать о многоточии? Вспомните Белоснежку... ох, неудачный пример: бедняжка до сих пор ни жива ни мертва... Да подскажите же мне, в конце-то концов, господин Оле!
- Сами сочиняйте! - буркнул из-под зонтика разобидевшийся Оле-Лукойе.
- Я! Я! Я - живой пример! - Дюймовочка пушинкой подпрыгнула на плече господина Айболита и заработала тонкими эльфьийскими крылышками. - Я сама решила свою судьбу! Причём неоднократно! Прежняя глава моей сказки взяла да и закончилась свадьбой - вот какое чудо! Только счастья мне это не принесло, - Дюймовочка вспорхнула на высоту Элизы и заглянула в её печальные глаза. - Послушай, может, ты ошиблась?.. Ой-ёй-ёй! Земля! Земля! Помогите, земля!
- Какая земля? - заметалась фея-крёстная, озираясь по сторонам. - Мы что... Пространственный сок, плотно обтекавший Гостиницу, посветлел,
разбавляемый свежим воздухом. Резко запахло хвоей, пахнул прохладный ветерок. Ненарушимое спокойствие Гостиницы дрогнуло и осыпалось на траву тонким криком раненной птицы. Гулкие звуки прорвали препону единого во многих пространствах мира и запели, зазвенели, зашелестели. Гостиница вздрогнула и угнездилась в привычном месте. Принцесса опасно накренилась, всплеснула руками и воспарила, на прощание сверкнув пятками. Визг нежной девицы Элизы заглушил пение, звон и шелест вечернего леса отнюдь не мелодичными трелями. Фея-крёстная, подскочив к перилам, вытянула руку с волшебной палочкой и захлебнулась собственным заклинанием. Любопытствующие и сочувствующие высокой волной накатили на фею сзади и практически захлестнули с головой. Над головами девятого вала в бессилии выписывала неровными круги Дюймовочка: "Сделайте же что-нибудь! Она сейчас разобьётся! Милая тётушка, скорее!"
Принцесса была в нескольких локтях от гибели, когда её крик прервался и сменился шумом крыльев. От неожиданности Элиза обхватила изо всех сил шею спасителя и спрятала лицо на его груди. Балкон ликовал. Богатырь Светозар, за недолгое пребывание в Гостинице кем только не побывавший, зубами дёргал за шнурок, что приводило в движение конструкцию смастерённых крыльев, потому промолчал. Элиза же подняла глаза и вскрикнула от удивления. Светозар вымучил из себя улыбку.
- Так это вы... мой рыцарь? Но как? Как? Почему вы молчите?.. Ох, вижу. Какая
-- на самом деле глупая...
Постояльцы расступились. Элиза была опущена на ноги и принята в объятия милой тётушки феи. Богатырь перехватил шнурок рукой, почмокал губами, чтобы приноровиться к артикуляции, и раскрыл рот.
- Лови! - крикнула Вестница Счастья, и богатырь вздрогнул от впившейся в плечо стрелы.
- Как печально! - грустным эхом отразила её крик вечная спутница Фея Печали.
- Ах ты, зараза!! - затрубил богатырь. Его рука повисла плетью, но другой он принялся неистово дёргать за шнурок. Наказание пришло незамедлительно: следующая стрела прошила насквозь одно из крыльев. Летун повис на единственной ненадёжной опоре и сложившимся флагом собственной несчастной судьбы ухнул вниз. Фее-крёстной удалось в самый последний момент смягчить падение, одним движением волшебной палочки вырастив под Светозаром высокий стог сена. Слышно было только, как зашелестела солома, поднимаясь в воздух золотистыми нитями, и богатырь гулко пробормотал "благодарствую".
123
- Держись, дяденька! Мы сейчас! - Чук и Гек наперегонки с Томом Сойером рванули вниз.
- Хозяйка Гостиницы должна нам Дичь, - таящий в вечерних сумерках лес вспыхнул серой дымкой, точно души сотен деревьев и кустарников разом решили покинуть свои пристанища.
- Дикая Охота! - в ужасе загремел балкон.
Фея Печали и Вестница Счастья незаметно испарились.
- Но не таким же варварским способом! Вы здесь не своём праве, так же как и я, бедная женщина, жертва жестокой шутки неугомонной девчонки - Хозяйки Гостиницы! Без её разрешения или с ним, но не могу же я добровольно отдавать в руки вашей шайке-лейке живого человека - уважаемого постояльца!
- Значит, ты, старая женщина, сейчас Хозяйка Гостиницы, - дымка приняла узнаваемые очертания и оскалилась на добрую тётушку копьями, истрёпанными флагами и несмолкаемыми горнами. - Ты должна сохранять все сообщения, которые были оставлены для настоящей госпожи. Ты передашь Весне, когда она вернётся, что я мои борзые долго ждать не будут. Я заберу свою жертву сейчас.
- Старая женщина? Это кто тут старая женщина?! Выбирайте выражения, сэр рыцарь, когда разговариваете с величайшей чаровницей из когда-либо узнанных мною, героем многих войн и сражений!
- Жаль, что ты уже призрак, старик. Мои подданные очень любят охотиться на героев.
- Сэр Генри, не смейте вмешиваться! - повелела упомянутая чаровница. Сэр Генри, честно признаться, и не помыслил бы о подобном, но сыграл на публику, приняв самый суровый облик, который только хранился на задворках его призрачной памяти. - И вам, Король, советую придержать язык и коней! Облезет ваша свора хамов охотиться на такого прославленного подвигами юношу! Скинем вам в следующий раз кого-нибудь ненужного, если уж за Весной числятся долги. А до её появления - получите и распишитесь кукиш с маслом!
- Светозар! - Элиза спустилась первой, разгребла ворох свежей соломы и выудила из неё богатыря. Чук и Гек, выкрикивая угрозы, запустили в Дикую Охоту четыре фосфорных фонаря, стянутых по дороге наружу. Том Сойер, отдуваясь и пыхтя, волок по траве тяжеленное копьё Светозара. Сил на то, чтобы повторить подвиг сверстников, у него не хватило. Копьё без труда было подхвачено богатырём. Элиза, спеша, помогала ему избавиться от сложной конструкции за плечами.
- Отойдите-ка, мальцы, и девицу-красавицу с собой захватите. А этот басурманин пусть отведает, каков на вкус богатырь сильно русский! У-у, морда какая бесовская! У всех у вас - морды, у-уу!
- Ты слышала, старая женщина, он принял наш вызов. Согласно уговору, он
наш.
Горны не дали фее-крёстной вставить ни слова в противовес. Дикая Охота поднялась над травой мёртвенно-молчащей сворой и нависла над жертвами (Дичь привела с собой целую стаю? так даже интереснее...). Сизая дымка слила в сплошную полосу ужаса Короля, Королеву, их поданных, борзых и благородных некогда скакунов. Богатырь мужественно прижимал к широкой груди дрожащую принцессу, другой рукой воинственно выставил копьё. Чук, Гек и Том Сойер, раскрыв рты, взирали на приближающийся кошмар как на пиратский корабль: неумолимо опасный, но такой интересный, словно они и не в Сказке жили!
124
Самонадеянность и Традиция Диких Охотников принесла их в самые лапы Неожиданности. Из оврага, единственно разделявшего стены Гостиницы и неумолимость ночного кошмара, одна за другой выплыли женские фигурки и преградили Охоте путь. Призрачные скакуны зашлись в дружной беззвучной истерике, взбили копытами несущий их туман. Всадники бесполезно охаживали крутые бока шпорами и плетьми. Лошади отказывались повиноваться, прижимая уши
-- норовя пойти наутёк.
- Эт-то ещё что за цацы? Девицы, а ну-ка отойдите в сторонку да подождите немного! Не след в такой час по лесу идти по грибы да ягоды: ишь, какая тут неприятность делается!
В ответ - прежнее молчание. Кто-то из мальчишек подпрыгнул на месте, хлопнул в ладоши и брякнул "здорово!". Женщины оживились при виде реакции скакунов и их Охотников и, как по команде, двинулись навстречу. Лошади бесновались. Охотники, завернувшись в изъеденные временем плащи, дёрнули поводы и развернули скакунов обратно в лес. Незнакомки припустили следом с весёлым, на грани сумасшествия, смехом. Вот здесь настала очередь младших постояльцев Гостиницы по-настоящему испугаться. Потому что волк не побежит от кролика, если клыки и когти у того не будут длиннее.
- Кто они такие? - принцесса воззрилась на богатыря как на последний оплот знания.
- А пёс их разберёт, что за блаженные. Пойдём-ка отсюда, царевна, пока о нас не вспомнили...
На балконе тем временем снова творилось невообразимое столпотворение. Багдадский вор, от скуки полчаса назад обокравший соседей и вернувший все ценности на законные места, сейчас проявил едва ли не самый живой интерес к безумным незнакомкам. Страшила, в последнее время увлёкшийся психоанализом, не мог пропустить мимо себя столь любопытное происшествие. Великий потрошитель чужих кошельков искоса взглянул на соломенного человека и, поморщившись, пояснил:
- Такие красивые женщины достойны райских садов и блаженного имени гурии. Когда же они поворачивают против тебя, то нет более подходящего для них прозвания, чем фурия. Плохие женщины. Ненастоящие.
- Зато, кажется, вполне осязаемые! - вмешался Храбрый Портняжка. - Не знаю, что именно между ними там происходит, но испуганный лес сейчас явно не тянет на прозвище райского сада.
- Это невероятно! - откликнулась фея-крёстная. - Такого просто не существует в природе! По крайней мере, впервые сталкиваюсь с подобным ужасным колдовством! Вы правы, уважаемый багдадский вор, коварство заклинания присуще восточной магии. Я слышала о чёрных кудесниках Семи Пустынь и творимых ими тёмных обрядах... Ох! Не может быть! Вы тоже слышите крики Охотников? Такое чувство, что их...
- Съедают, - шепнул фее прямо в лицо сгущающийся ночной воздух.
Тётушка взвизгнула и присела от неожиданности. Фигура соткалась из сиренево-чёрной дымки и кинулась на жертву. Но натолкнулась на непреодолимую стену непонимания. В захватчицу полетели фосфорные фонари, ваза с фруктами, оглушительный свист известного исполнительства, корзинка с пирожками и в довершении всего пара спелых молодильных яблочек. Демонесса с яростным криком
125
была оттиснута за пределы перил и отделена от стен Гостиницы закипающим пространственным соком. Как бы то ни было, но благополучие постояльцев для Гостиницы было важнее, даже в отсутствии её законной Хозяйки.
- Кошмар-р-р! Кошмар-р-р! Кошмар-р-р! - попугай спустился низко над макушками жильцов и задевал беспокойными крыльями головы. Иван-царевич достал из кармана последнее припасённое яблочко и замахнулся на вредную птицу. Попугай поспешил ретироваться. - Вар-р-рвар-р-р! Вар-р-рвар-р-р!
- Как бы ни было там, он прав, - высоким слогом провозгласил Хирон. - Нужно срочно найти Зизи и связаться нам с Зеркалами. У тех фурий был бурный нрав и воинственно их знамя...
-- * *
Хасан подтянул чёрные кожаные перчатки и втянул голову в плечи.
"Слева заходи", - коротко скомандовал молодой колдун Малику. Макака двигалась с лёгкостью и точностью саранчи, не в пример своему хозяину. Могущества Хасана хватило лишь на то, чтобы заставить оцепенеть петуха, курицы магии не поддавались - воистину чудесные птицы! При такой поразительной глупости - такая изумительная защита; молодому колдуну не хотелось думать, что причина не действующего проклятия - в его собственных ошибках. Тем более что соляным столбом замерший в дверях курятника петух был живым подтверждением его боеспособности.
- Ку-у-ура, кура, кура, кура, - ласково подзывал Хасан.
-- вдовы, содержавшей замок чёрных колдунов в благословенном Багдаде, было много домашней птицы, но составляющие для заклинаний она добывала сама. Ещё не хватало великим и ужасным кудесникам Семи Пустынь лично гонять по подворью квохчущие ингредиенты! Подумав так, Хасан застонал как от зубной боли: совсем по-другому ему представлялся путь к безраздельной власти на миром!
Глупые птицы, сбившиеся под насестами в кучку, перепугано закудахтали и ринулись врассыпную. Вскрикнув, молодой колдун рванулся наперерез избранной чёрной курице, распахнул объятия для дружеской встречи, поскользнулся на курином помёте и рухнул плашмя на земляной пол. Малик, изготовившийся для прыжка, повис, зацепившись хвостом, на жерди. Распластавшись в форме морской звезды, будущий повелитель мира с воем прокатился на животе через половину курятника и в довершение злоключений врезался в стену, прижимая наименее расторопных наседок.
Воздух заполнился возмущённым квохтаньем, фыркнул фейерверком белых, рыжих и чёрных перьев. В последний момент, абсолютно безотчётно, как и совершается большинство великих дел, Хасан всё же успел сомкнуть объятия на подвижном теле проклятой птицы. Малик сдержанно поаплодировал.
- В следующий раз возьму ятаган и скорее умру от его ядовитого языка, чем полезу в этот муравейник! Да не трепыхайся ты, э! Пока я не заставил вашего петуха снести яйцо!.. Два яйца!.. Три-ии!
- Это что ещё тут такое происходит, а? - дверь в курятник распахнулась со зловещим скрипом, над петухом возвышалась дородная придворная кухарка. Вот ведь женщина в самом соку! Занимает собой весь дверной проём, так что ни одной щёлочки для бегства не оставила. Хасан рад был наслать на неё злых дэвов, но у неё защита от проклятий была ещё лучше, чем у злополучных куриц. Разрядить её в перья
- и курятник примет её за королеву - не отличить! - Ах ты, мелкий воришка! Разве я тебя не предупреждала, что если ещё раз увижу тебя возле моей кухни... а-а! так ты и
126
зверька своего блохастого притащил, негодник! Разводишь заразу по всему дворцу! А-ну как наша кормилица-королева заразится, она сейчас такая ранимая!..
- Какая кухня, э! Где ты видишь кухню, неразумная женщина! Может, ты великий маг и готовишь яичницу, не дожидаясь, пока яйцо покинет утробу матери?
- Сейчас я тебе покажу утробу, маленький ты негодяй! - кухарка замахнулась на юношу полотенцем, и тот, вынужденный спасаться, сунул курицу за пазуху и ловко вскочил на насест. Грозная воительница проскочила мимо, но, наученная опытом, которого так не хватало несколько мгновений назад самому Хасану, на ногах устояла
-- даже быстро развернулась для новой атаки. - Сейчас ты у меня получишь, воришка!
- Не надо мне ничего показывать, да! Ты такая прекрасная женщина - у-ммм-ма! - Хасан восхищённо закатил глаза и причмокнул губами. - Я много чего повидал, но такого, боюсь, не выдержу!
- Ах ты, сопливый мальчишка! Ах ты, чертёнок кучерявый! Ах ты, заноза! Ну-ка стой!
- Эх, уважаемая, я постою, только ты сначала опусти тряпку! А если не опустишь, зачем мне стоять?
- Вот я тебе сейчас покажу, как надо мной смеяться, адово ты отродье! Отпусти курицу, живодёр!
Хасан изобразил один из тех смешков, услышав которые от брата, принимался того высмеивать. Как злился Фарад, как метал в мальчишку проклятия! Сейчас воспоминания очень пригодились молодому колдуну.
Разве что ненадолго: перескакивая наперегонки с Маликом с жерди на жердь, точно уличный босяк, юноша не рассчитал усилия, и насест с хрустом надломился пополам. Ликование Хасана сменилось хриплым смехом невыносимой женщины. Кухарка упёрла руки в бока, наслаждаясь долгожданной победой. В этот миг закончилось действие проклятия, и петух вышел из оцепенения. Распалённый учинённым на временной ему территории разгромом и безнаказанностью виновников, господин курятника с недовольным криком кинулся без разбора вперёд. Кухарка, не ожидавшая столь рьяного напора, закружилась на месте, почти сбитая с ног, и хлопнулась на пятую точку с гулким, как из бочки, "о-о-ох!".
- А теперь я постою! А ещё лучше... - Хасан не договорил, подхватился с пола (верный Малик занял привычное место на плече хозяина и обеими лапами прижал халат и добытую с боем курицу под ним) и бросился наутёк из курятника.
Заклинание должно было пройти в галерее, обращённой во двор с хозяйственными подстройками. Хасан, предоставив Малику свободу действий, оказался обладателем необходимых составляющих, которые тут же были спрятаны в самом пустынном углу дворца. Поиски чёрной курицы юноша разумно оставил напоследок. Ятаган на это время был оставлен для охраны тайника.
Курица, пригревшись, перестала возиться, дала возможность Хасану облегчённо выдохнуть. Но только для того чтобы снова настороженно придержать дыхание. Тайник в глубине галереи сердито бубнил знакомым голосом и светился предупреждением. Молодой колдун привычным жестом потянул руку вниз - к загривку Стража. Досадливо зашипел, памятуя об оплошности в прошлый раз, и отдёрнул её, прижал к халату. Остановился. Чёрный дымчатый щуп поиска завихрился по полу от ступней: какое блаженство, что любопытство этого заклинания не оскудевает, даётся Хасану с прежней преданностью... В отличие от рубина...
127
- Молодой человек, обижаете, - последовал отклик. Щуп бессильно обвис обрубленной ветвью и дохнул пыльным облачком под ногой господина. Базарный факир, местный кудесник, возник в белом облачке тайника. - Ловушка на беспомощного фокусника, которым вы меня про себя наверняка называете. Однако я наивно полагал, что короткий обмен любезностями в коридоре привёл вас в чувство и показал, каков соперник. А вы строите тайники практически на виду у гостящего во дворце магического совета. Разбрасываете уникальные артефакты по тёмным углам: мелкой царапиной не отделаешься! Более того: затеваете колдовской обряд с... - маэстро вытянул шею, словно мог заглянуть за пазуху Хасану, - о! с чёрной курицей? Чудесно. Чудесно. Под самым носом у двух дюжин искуснейших магов и волшебников Сказочных Королевств. Скажите, дорогой коллега. Вы не могли выбрать менее экзотический способ самоубийства?
Хасан вспыльчиво схватил воздух над кушаком - там, где должны были висеть ножны. В насмешку над пылким юношей из-за спины маэстро гордо выступила его худосочная рабыня. На торжественно вытянутых руках баньши держала сокровенное наследство молодого господина.
- Неверная! - Хасан презрительно скривился. - Ты долго ещё будешь таскаться верблюжьим хвостиком за врагом своего господина?!
- Врагом кого? Господина? - баньши часто захлопала ресницами. Дальнейшее уже не было для Хасана загадкой. - Какого господина? Чьего господина? Моего? Ты... ты... ты меня не лю-у-у-уби-и-ишь!!
- Ай-яй, только не надо изображать из себя пробившийся источник пресной воды! Э-э, и откуда в тебе столько влаги, ты оттого такая сухая, что выжимаешься, как мокрая тряпка? Прекрати, кому сказал! Где это видано: рабыня, которая вьёт верёвки из хозяина? Замолчи, глупая женщина! Пока я тебя не продал!
- Я не рабы-ы-ыня-аа! Меня, между прочим, зовут Маб!
- Маб? Как королеву эльфов? - рассмеялся Хасан. - А, может, это ты и есть, несчастная?
- А я виновата, что мама любила легенды об эльфах?! - баньши не переставала всхлипывать и начала задыхаться от рыданий. Маэстро-шарлатан, как и полагается старому волшебнику с юга, отечески улыбнулся уголками губ. Молодой колдун нахмурился, не желая уступать (и что только она в нём нашла?! Он даже с ней не разговаривает! А он, Хасан, вон сколько слов уже сказал, и это лишь за последние несколько мгновений. Ээ, вот искусство, которому не обучали чёрные кудесники Семи Пустынь: искусство обращения с прекрасными и ужасными пери). Одно юноша знал точно: женщины хитры и следует поддаться один-единственный раз на их слёзы, как плач станет их любимым занятием. Жажда и плешь на голову того, кто довёл его рабыню до подобной степени распущенности. У-у, разорви его шайтан!
- Э, глюпий отрок, ты винеш' из ножны свой дарагой ятаган, не? Я чувствоват' та-акой угроза - упадёш' от радост' с ног! Слюшай, а чего твой жэнщин минэ дэржит
-- плачет, да? Я что, трэснут' пополам? Савсэм, да?!
- Тихо! - Хасан шикнул на болтливый камень и тот, как никогда, послушался. Даже баньши, всегда доводившая истерику до победного конца - полного обессиливания, притихла. Двор вокруг галереи, казалось, вмиг заполнился сотнями звуков. Самый сочный из них, приглушённый и протяжный, вызывал на память...
Малик заверещал и малодушно полез за отворот халата. С боями добытая курица была бесцеремонно выдворена на долгожданную свободу. Нагретое местечко
128
пустовало недолго. Ценный ингредиент, совершив несколько кувырков в воздухе, в ореоле чёрных перьев приземлился на широкие перила, огибавшие галерею по внешнему краю. Встряхнувшись, курица подняла подвижную головку и жалобно булькнула горлом. На неё в упор взирал огромный изжелта-серо-зелёный глаз с вертикальным зрачком-щёлкой. Гигантская кобра, расправив капюшон, чарующе выросла над перилами на локоть. В одном только Сказочном мире можно было представить себе истинные размеры чешуйчатой королевы гадов. Даже здесь человеческий разум отказывался воспринимать всерьёз фантастическую картинку.
- Только не Страж Семи Пустынь, мой друг, - шёпотом предостерёг юношу именитый мастер. Стоит ли говорить, что ни о каком колдовстве Хасан в тот миг не мог и помыслить. - Спокойствие и тишина...
- Э... - заикнулся было рубин.
- Тишина и спокойствие, - ровно повторил маэстро. - Сейчас всё уладится. Немного подождём.
Ах, эта... Маб (шайтан, имя-то какое!) - и здесь умудряется смотреть на фокусника как на Жезл Вечной Власти! Вот выменяю её на волшебную палочку, пусть ему о скорой смерти пророчит, неразумная рабыня!
- Ку-у-уда заглядываешь, ваше величество! Сей же час возвращайтесь на место! Эксперимент не закончен! Или вы с такими формами вздумали скрыться в недрах дворцового сада? Не смешите, милочка!
Хасану вдруг показалось, что кобра сейчас ужом нырнёт вдоль галереи и мимоходом разнесёт постройку мощным хвостом. Но змея, показав длинный раздвоенный язык, втянулась обратно, за пределы видимости. Ещё несколько вздохов,
-- шорох сминаемых кустарников и деревьев сменился громким хлопком и привычными звуками предзакатного затишья.
- Извращенцы вы, южане, - прокашлялся Хасан. Малик повозился на груди, свернулся калачиком. Тоже пригрелся на месте курицы, чья чёрная тушка изредка вздымалась от дыхания на полу за перилами. Оглушения ингредиент больше не требовал. - Ещё бы с драконом начали... экспериментировать. И имя какое выбрали - "Ваше Величество". Тьфу, пустынный буран на ваши дома! Хэй!
Вновь послышавшийся шум (на этот раз топот под тяжёлое дыхание, но кому какое дело, что за форма, если есть содержание!) заставил Хасана сомкнуть губы как в отказе разглашения тайны. Источник новой тревоги воплотился в дюжину седовласых волшебников, магией растянувших над головами гигантскую сеть.
- Правильное направление держите, коллеги! - подбодрил маэстро. - Немного терпения, и я присоединюсь к вам! А господин Сказочник всё ещё томиться с выбором новой формы? Как это на него похоже.
Половина магического совета промчалась с молодецким гиком, так что немногие даже успели благодарно кивнуть придворному волшебнику. Хасан агрессивно оскалился, сетуя на собственное тупоумие: местный шарлатан и без того ни во что не ставит, словно верблюжью колючку! И Маб хихикает...
- А, мой молодой друг! Вижу в ваших глазах прозрение! Значит, теперь не стоит пояснять, что виденный вами "эксперимент" - наша неповторимая Снежная Королева, для которой магический совет всё никак не подберёт корректного наказания. Со змеёй они, конечно, перестарались. Тут наверняка не обошлось без госпожи Наины с её вечной "гадюкой подколодной". Видели бы вы, какие споры они со Сказочником затевали во время прошлого заседания! Замечательные споры!
129
- Да. Не стоит мне пояснять, - буркнул молодой колдун.
- Ой, смотрите! Добрый гном! Добрый гном! - куда только исчезли слёзы - уже скачет как стрекоза!
- Отрак, забэри ты минэ у этат истэричка! Скольк можно минэ падбрасыват', э?!
-- что, бабычка?!
- Ага, попались! Это кто тут добрый, а?! Я голодный и злой, понимаете, как ржавая кирка без дела! - Хтар, деловито переваливаясь, поднялся в галерею. Воздух за его спиной трепетал от множества чёрных крыльев, точно волшебный плащ. Хасан глухо застонал. Малик сверкнул на хозяина глазом из-под халата, но вмешиваться не стал: гномы, как выяснилось, испытывают необъяснимое умиление при виде обезьян и не могут себе простить, если не удаётся до хруста сжать мохнатую игрушку в железных объятиях.
Молодой колдун помассировал висок, овладевая, как и учили чёрные кудесники, чувствами... А-а! Разве получится в такой обстановке! Такое ощущение, что дворец сговорился против свершения на его территории чёрного колдовства!..
За собственными мыслями юноша не заметил, как из множества крыльев возродились великолепные стервятники, чёрные, с горделивыми белыми воротниками и опасными золотыми клювами. В профиль они чем-то напоминали начальника отряда. Их было ровно пять.
- Боевые единицы вернулись! Ишь, хохлатые! И, между прочим, ещё голодней, чем я! Эй, малый, да-да, ты, черноглазый, сгоняй, что ли, на кухню, проведи там, понимаешь, поисковые работы! Ну, чего встал, живо!
- Хтар, - укоризненно протянул маэстро Ге. Гном пожал плечами и выдал служебную улыбку. - Сейчас накормим твою... эскадру. А ты - чуть позже! Сначала - изволь о деле.
- "Пустые пятна" разродились! - Хтар понизил голос и закончил с придыханием. - Хохлатые вещают!
- Предпочитаю определение "боевые единицы", - проклекотал стервятник. Говорили птицы по очереди, словно пятиглавый дракон. Или болотные эльфы. - Мы дежурили на главном тракте. Когда нас накормят? Столько еды кругом. Сама бегает. Молодые человеческие самки полезли из "пустых пятен". Направились в разные стороны. По двое - двойная порция! Мы хотим двойную порцию. Работали весь день.
- Каковы единицы, а? У-ух, боевые! - гном указал большим пальцем за плечо на стервятников. Потом повернулся к ним и упёр руки в бока. - Ещё бы сделали чего-нибудь, прежде чем клюв разевать!
- Будешь ругаться, начальник, вообще работать перестанем. Уйдём к конкурентам, - боевые единицы дружно расправили крылья и по очереди принялись ме-едленно заходить на новый полёт. Хтар шмыгнул носом и показал спинам подчинённых увесистый кулак. Маэстро Ге замахал руками:
- Нет-нет! Никаких разногласий перед лицом надвигающейся угрозы! Хтар, твои доблестные работники, прошу прощения, боевые единицы могут по запаху определить направление до кухонных помещений. Уверен, им там окажут самый тёплый приём, пусть только скажут госпоже кухарке, что от меня, - их поймут.
- Так-то лучше, - в пять голодных клювов щёлкнули доблестные работники и покинули галерею.
- Ты давай тут, понимаешь, не потакай всяким там работничкам на полставки, господин волшебник. Более приятная весть, хоть вызывай этих... из новостного
130
зазеркалья: они успели снять слепок с одной особи. Черноглазый малый здесь? А, это ты и есть... Ну ладно, любуйся, парень, - Хтар вынес вперёд сомкнутые ладони, развёл их вверх-вниз, будто снимал длинный колпак с подноса. На плоской воздушной поверхности возник мерцающий женский силуэт. Образ несколько раз подмигнул Хасану, и тот бездумно швырнул в него горсть. Фигурка послушно соскочила с подноса на пол и выросла до человеческих размеров. Хтар одобрительно хмыкнул, придворный волшебник улыбнулся своим мыслям, напоказ сопящая баньши замерла с приоткрытым ротиком. Именно она и провела требуемое опознание, не оставив никаких сомнений.
- Опять! Опять она! А-а-ауууу-ааа! - баньши всплеснула одновременно руками-плетьми и крыльями. Ятаган с возмущённым возгласом сорвался с восторженных ладоней и ухнул на пол. Чёрная дымчатая лапа поймала рукоять у самых плит, стряхнула на весу ножны и потянулась назад, врастая в вытянутую руку Хасана. Юноша сжал рукоять в кулак, ловко прыгнул к образу, закрутив кульбит, и рассёк фигуру от плеча до бедра. Магический слепок смялся тающим воском и оплыл под ноги опешившему Хтару.
- Вот это я понимаю: боевая единица, - прохрипел сотрудник Системы. - А насчёт слепка ты не переживай, парнишка! Мои хохлатые живоглоты ещё притащат. Хоть каждый день теперь по парочке тебе на растерзание.
- Ты ничего не понимаешь, горец... Магия и колдовство, к которому вы привыкли, против них что жасминовая ветка против голодного шакала. Они голодны. Их голод подобен пересохшему руслу реки под палящим солнцем, и пара вёдер, вылитых на растрескавшуюся землю, не принесут облегчения. Твоим воинам придётся забыть о колдовстве. Фурии понимают только острую сталь. Чёрные кудесники, защищаясь, уничтожили нескольких, отрубая им головы.
- Ценное замечание, понимаешь! - крякнул гном, зачем-то оправляя ремень на широкой талии. - Так и передам своим воинам. Башку им, значит, рубить, а? А что ты скажешь, если лично...
- Хтар! - снова вмешался маэстро Ге. - Вербуй своих "бойцов" в другом месте. Лучше действуй. А мы с молодым человеком сейчас отправимся беспокоить магический совет: что-то они заигрались.
Хтар заворчал себе под нос, но спорить не стал. Хасан проводил его долгим взглядом.
- Какой хароший воин, э! Пачэму ты, нэразумный сын свой отэц нэ пашёл с ним рубит' башка?! Если своя нэт, то пачэму нэ сделат' всэ адинаковый, а? Всо равно калдун из тибя савсэм плахой!
- Куда ты ещё собрался? - тут как тут вылезла баньши. - Ты хочешь совсем меня бросить? Или ты уже забыл, как набивался ко мне в хозяева? Так и знай, никуда
-- тебя не отпущу!
- И зачем мне кому-то рубить голову? - Хасан бездумно воззрился в пустоту перед собой. - Кажется, вокруг и без того достаточно таких как я. И все мы такие одинаковые...
Дворец Белоснежки был похож на озеро в узорной оправе. В центр его (комната спящей королевы) бросили камешек, от которого пошли круги.
Магический совет не стал мудрствовать лукаво, изловил гигантскую кобру-Королеву и, памятуя историю о Красавице и Чудовище, обратил злодейку в
131
безмолвствующую кушетку и вернул в Замок. Там под присмотром своих вечных слуг её величеству предстояло провести ещё триста лет.
Прибывший со свежими известиями маэстро Ге немедленно был втянут в горячую дискуссию. За то время, что придворный волшебник увещевал молодого чёрного кудесника, с дворцом посредством Зеркала связались постояльцы Гостиницы. Фея-крёстная, выполнявшая роль главного дипломата, время от времени отвлекалась от рассказа на подсчёт капель валерьянки, которой безуспешно надеялась упокоить расшалившиеся нервы. Поэтому в разговор встревали все кому не лень, перебивали друг друга, перескакивали с одного эпизода на другой, так что если бы не синхронный перевод Моргана на нормальный язык, уяснить смысл сообщения было бы весьма непросто.
Главный вывод из сумбурного рассказа всё-таки был сделан: невиданная ранее угроза страшных фурий, пожирающих магию, медленно, но верно поползла по Сказочным Королевствам. Причём логики в действиях опасных тварей было не больше, чем в самом сообщении. Добрая тётушка была уверена, что если бы не недосягаемость Гостиницы в её пространственных перемещениях, то вряд ли постояльцам удалось бы выжить в неравной схватке. В настоящий момент Гостиница была единственным безопасным местом во всём Сказочном мире.
Последняя фраза была опрометчивой и привела к неминуемым последствиям. Магическим советом во главе с господином Сказочником тут же было решено, что все маги, не способные защитить себя никоим образом, кроме как своей волшебной силой, на ближайшее время будут переправлены в Гостиницу.
- А... - подпрыгнула фея-крёстная после подобного заявления. Валерьянка была выпущена из руки и, презрев законы притяжения, зависла в воздухе, бездумно проливаясь в стакан. - Ну, знаете, это уж слишком. Поработали бы вы с моё, любезный радетель справедливости, в этом вертепе и узнали бы, каково справляться с делами в таком огромном здании. Взглянула бы я на вас при подобном же заявлении.
- А я помогу тётушке! - нашлась Золушка. Морган хохотнул, под суровыми взглядами сестры и её наставницы поднял руки в защитном жесте и ободряюще сцепил их над головой в кулак. Господин Сказочник, игнорируя вытянувшиеся несчастные лица за спиной феи-крёстной, посмотрел на королевну с теплотой. - В прошлый раз, как мне показалось, я замечательно справилась с обязанностями временной Хозяйки. Когда Весна вернётся, она застанет все дела в полном порядке.
- М-да, как бы Весна не запросилась обратно в лапы шуэ, увидев тот порядок, - пробормотал Морган. Золушка от души пихнула братца локтём в бок и погрозила пальцем. - Ай!.. Растё-о-ошь, сестрёнка! Ох, тихо, тихо, тихо! Спокойствие, уважаемая И.О. Хозяйки, поберегите порох до залпа!
- Итак, одна проблема решена, - господин Сказочник по привычке вытер руки о белоснежный фартук. - Фея-крёстная, дорогая, дожидайтесь подкрепление, так будет справедливо. А мы поразмыслим, с какой стороны нам подступить к неизведанному врагу.
- Спросите у Мирового Древа, оно всё знает, - мелодично зазвенело Зеркало голосом Лесной девы.
- Ха! Тоже мне, всезнайку нашла! - госпожа Наина упёрла руки в бока, и её клюка отправилась в свободный полёт, звучно приложив по макушке Хасана. Молодой колдун с некоторых пор подозревал ведьму в посильном вредительстве, и
132
вот настало время испытать его на собственной шкуре. - Пенёк трухлявый, а не Древо! У него уж старческий склероз начался, только и делает, что скрипит да...
- Госпожа Наина! - маэстро Ге предупредительно поднял ладонь вверх. - Мы выслушали ваше мнение и всё поняли. Всё-всё-всё поняли, да-да, не стоит повторять. Кто за предложение Лесной девы? - магический совет, за исключением двух магистров, практически всё своё время проводивших за партией в шахматы, поднял руки. Морган воздержался, занятый раскуриванием трубки. Золушка дулась на Моргана. Баньши пихнула в руки скальной ведьмы её травмоопасную клюку и сейчас
-- особой нежностью поправляла примятые кудри Хасана. Малик воровал. Король и королевский егерь на совете вообще отсутствовали: укладывали Изабель спать, что было задачкой посложнее партии в шахматы. - Замечательно. Большинством предложение одобрено. Теперь решим, кто отправится в путешествие.
На этот раз единодушие было самым полным. Золушка мягко отступила от Моргана, тайком перемигиваясь с тётушкой. Маги-шахматисты подняли головы от доски. Знаменитый пират и молодой колдун в какой-то миг остались плечом к плечу в одиночестве на опустевшем пятачке перед Зеркалом.
- А ласточку мою разрешите с собой взять? - поинтересовался Морган, имея в виду корабль. Золушка разразилась демоническим хохотом и отправилась собирать вещи.
- Я с ними! - счастливая баньши стальным захватом сжала руки на локте Хасана.
-- * *
Владимир потёр бугорок на среднем пальце, образовавшийся от долгого рисования с непривычки, и удовлетворённо вздохнул. Ему отвели спальное место на той же кушетке, где и свершилось его чудесное возвращение к истинному призванию...
О-ох, слышала бы Весна его сейчас, обязательно отвесила бы подзатыльник и выдавила нечто язвительно вроде: "Твоё истинное призвание, маляр, диван душить!.." Да, судя по тому, как шуэ проглотили изобретённую им пилюлю, у милой супруги ещё появится такая возможность: красота!
Художник блаженно вытянулся на кушетке, закинув руки за голову. Всё естественно. Естественнее некуда, хоть перечитай всю Сказочную библиотеку. И в каждой книжке персонально для тебя, идиота, будет написано: сказочные персонажи тоже люди, им надо спать. Тем более сон - это самое безопасное Веснино состояние, правда ведь, эй, ты, юный натуралист? Пра-авда! Вот и умница, можешь убрать понимание со своего лица. Да что там умница - красавец! Чудо какой красавец! Прямо так бы и нарисовал... желательно, пылающим в геенне огненной. А что, романтично! Увидела бы Снежка, как пить дать, пожалела бы и влюбилась. Потому что подобное чудо... да-да, действительно в перьях! встречается не каждый день...
Кроме того, милый старший дядечка с такой готовностью воспринимает весь тот бред, что несёт Ши... так что даже странно и зябко становится: неужели художнику не морочат голову?.. Ну не-ет, не-е-ет... Эти двое вершителей сами изъявили желание усыпить Весну. Пусть даже она и прибывала в состоянии сна. А почему бы и нет? Она переживала, за кем-то торопилась, познакомилась с совершенно сумасшедшей парочкой (этих Медузу и Пана Весна ещё припомнит единственному и неповторимому!), присутствовала при неудачной попытке перемещения и красочной поломке научно-магического агрегата. Можно и поспать, верно?
133
Интересно, а всем ли спится так хорошо, как Хозяйке Гостиницы?..
- ... что-что... спит - вот! Так и передай им туда наверх. Небожители - ха! - шуэ подтолкнул раба в плечо, поворачивая того обратно к винтовой лестнице. - Пошёл-пошёл, твоё время под небом закончилось.
Раб получил ещё один тычок, на этот раз концом копья в поясницу. Тюремный стражник, здесь их называли клеточниками, поднялся над платформой и проследил за ровной походкой бескрылого. Преступник. Нарушитель. Только и остаётся, что прямо держать лёгкую спину. Обрубки крыльев жутко топорщились под облегающей тканью платья - живым укором и предупреждением преступных желаний.
Тюрьма представляла собой огромный прямоугольный короб, сильно вытянутый по длине, так чтобы хватило места для двух рядов клеток на тонких цепочках из местного сплава (Науки и Свободы, как говорят на здешних островах). Окна от пола до потолка с ажурной резьбой по верхней кромке арки. Две винтовые лестницы для рабов и кушетки у противоположных меньших стен. Много охраны для тюрьмы не требовалось: шуэ, претендовавшие на звание нарушителя с окончательной записью в Таблицу Крыла, вели себя в основном тихо, опасаясь усугубить положение. Иногда в назидание им в клетку подселяли приговорённого. Некоторые бесновались, и их приходилось часто успокаивать копьями с раскалёнными наконечниками. Некоторые были обречены и всё время до исполнения приговора проводили в неподвижности на дне клетки. Бывали и такие, что от безысходности сходили с ума. Но они здесь не задерживались. Сумасшедшим обрезали крылья и давали возможность добровольно шагнуть в Пропасть, да будет она милостива и не подарит долгих страданий.
Так или иначе, человеческая пленница Ши была в тюрьме единственным достойным упоминания объектом. И та ни разу ещё не приходила в себя.
Да и чем она может угрожать? Говорят, Ши принёс с собой художника-животворца. Выслужился... Хоть какая-то от него польза!
После того как он влюбился в сказочную королеву, казалось, в его Таблице Крыла можно сделать последнюю запись.
Но старший шуэ милосерден... некоторое время... Сейчас доверие старшего к Ши бесспорно, иначе он не подпустил бы шуэ к
рождению музыки. Музыка... чудесное явление природы, по наслаждению сравнимое лишь со свободным полётом. Клеточнику редко удавалось прикасаться к её таинству, она редко создавала для него магию, всего пару раз. Предки правильно сделали, что запретили делать музыку общественным достоянием, и её растрата, безусловно, заслуживает записи в Таблице Крыла, а то и вовсе...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ