Гостинцы от Снежной Царицы. Мороженого не желаете?

Глава 16

Мы с Мейко застыли и переглянулись. Появилось такое тяжелое чувство, как будто я стою у входа в логово ведьмы, которая из всего огромного выбора лакомств предпочитает мясо молодых девушек. По коже рук пробежал морозец и я сцепила их на груди. Может, все-таки пропустить этот пункт из плана и дернуть прочь? Милая собачка во дворе только рада будет нас проводить.

— Проходите, госпожа Сафина, только осторожнее, не ударьтесь о низкую притолоку, — вновь послышался голос.

Парадоксально, но он придал мне смелости. Герцогиня я или кисейная барышня, которая хлопается в обморок от громких звуков? Да в прошлой жизни я таких шарлатанок запросто могла познакомить с органами правопорядка… за ненадлежащее оказание услуг эзотерического толка.

С воодушевлением я двинулась вперед по небольшому тамбуру, темному, но чистому — по крайней мере, облачка пыли от наших шагов не появлялись. Тамбур вывел нас в просторную комнату. Да что там комнату — настоящий зал, большой, светлый, с высоким потолком. Я чуть рот не раскрыла от изумления. Да здесь можно званые вечера проводить или конкурсы по бальным танцам, на худой конец. А ведь с улицы так и не скажешь, избушка кажется совсем крохотной…

— Приятно, что моя скромная обитель все еще производит на тебя впечатление, юная Сафина.

Снова зазвучал этот старческий голос. Насмешливо, лукаво, но вместе с тем с очень располагающей к себе теплотой. Очень редкой в моей жизни. Моя бабушка сорок два года директорствовала в закрытом интернате и нрав потому имела как у гибрида акулы и полковника спецназа. А в плетеном кресле передо мной сидела ее полная противоположность. Морщинистое лицо, похожее на печеное яблоко, цветастый платочек в крапинку, кофта крупной вязки. Вот глаза были как у молодой — яркие, цепкие.

— Как вы… что здесь?

— Отвечаю, как и в прошлый раз. Щепотка пространственной магии — и ничего более. — усмехнулась старушка. — Что тебя ко мне привело? Дело или забава?

Самое время завязать разговор. Я откашлялась и выудила из памяти имя.

— Дело, матушка Агнесса. Дело, и притом серьезное.

Матушка Агнесса вытянула руку и указала нам за спины.

— Тогда садитесь, и поговорим. Лиса, принеси моим гостьям чай, пожалуйста.

Веснушчатая девушка с буйными рыжими кудрями, и впрямь похожая на лисичку, вышла из гостиной и вскоре вернулась с подносом, на котором стояла вазочка с пряниками и дымящийся чайник.

Матушка Агнесса оказалась превосходной слушательницей — мой сбивчивый рассказ она слушала, не перебивая, не вставляя замечаний и дополнений. К тому же чай заваривала просто превосходный — такое впечатление, что в дополнение ко всем известным человечеству ягодам в чашке таился дух самого леса. За время разговора мы с Мейко на пару осушили почти полный чайник и расправились с вазочкой пряников.

— Отбыть я должна совсем скоро, и, если начистоту, я совсем не представляю, как со всем этим справляться. Я понятия не имею, что там меня ожидает, и не хотелось бы внезапно слечь с какой-нибудь болезнью. Вдруг среди врачей там одни коновалы, которые ничего, помимо кровопускания не знают?

Старуха коротко засмеялась. Улыбка у нее оказалась почти вся на месте, для старой женщины, которая вряд ли знала о существовании хотя бы зубоврачебного кресла это было изумительно.

— И у кровопускания есть своя польза, девочка моя. Но только надобно знать, когда его применять… на моей памяти такие случаи очень редки.

— Вот, — подхватила я. — Мне было бы гораздо спокойнее, будь рядом человек с… вашим опытом.

— Это хорошо, что ты тревожишься, — сказала матушка Агнесса.

Я непонимающе моргнула. Почувствовала, как рядом напряглась Мейко. Наверняка стала уже примечать возможные пути отхода. Не такое я ожидала услышать! Вдруг мы и правда угодили в логово к ведьме. Да еще и нахлебались чаю. Кто знает, что она могла туда подмешать?

— Если бы ты направлялась туда с легким сердцем, преисполненная уверенности… вот тогда тревожиться уже начала бы я, — спокойно закончила матушка, не замечая моих душевных метаний. — Девочка моя, испытывать трепет сердца в той ситуации, в которую ты угодила, абсолютно нормально. Ты упомянула ледяной кубик, который создала, когда шла по пустыне?

— Да, — сказала я. — Сначала я не поверила, что получилось. Но Элина тоже его видела.

— Это хорошо, — сказала старушка и поправила выбившуюся прядь седых волос. — Твой дар уже пробудился. Послушай меня, дитя.

Я придвинулась чуть ближе.

— Сердца жителей Тархилла суровы, как их земля. Их высушило солнце, их припорошило песком. Но если найдется терпеливый старатель, который снимет этот слой и найдет под ним ростки, то они откроются. Полагайся на себя, на свою кровь и ничего не бойся. И еще не худо было бы ознакомиться с книгами. Ты же едешь в архив, насколько я понимаю?

— Да, — ответила я.

Матушка Агнесса повеселела.

— Тогда лучшей возможности и не придумаешь. Твой батюшка, да упокоится его душа в мире, все предусмотрел.

— Это немного обнадеживает, но я все равно прошу вас отправиться со мной, матушка.

Матушка Агнесса покачала головой.

— Стара я уже для столь дальних путешествий, — заявила она с ноткой кокетства. — Даже в окрестный лес за кореньями уже тяжеловато выходить. Не хочу быть тебе обузой, юная Сафина. Но и одну тоже не оставлю, так что можешь убрать со своей мордашки эту насупленную мину. Лиса, подойди.

Снова вошла девушка-лисичка. Матушка Агнесса указала на нее.

— Лиса — лучшая из моих учениц. Никто ни в этой земле, ни в окрестных, не знает столько о врачебном искусстве. Сначала мне казалось, что я ращу себе головную боль, а недавно глянула, и вижу — нет, великая лекарка будет.

Лиса от такой похвалы даже побагровела и опустила голову.

— Ты поедешь вместе с юной Сафиной в Тархилл, — сказала матушка. — Это будет считаться последним этапом твоего обучения. Слушайся герцогиню так, как слушалась бы меня. Ясно?

— Конечно, — сказала Лиса. — Я все выполню, матушка.

— Тогда на этом и закончим, — сказала старушка. — Полно лясы точить. Только благословлю вас на дорогу. Подойди, Сафина.

Я приблизилась, и она с трудом привстала с кресла. Через мгновение моего лба коснулись два жестких, очень теплых пальца.

— Только самое горячее сердце способно породить лед, — сказала матушка Агнесса. — Помни это, а все остальное пусть тебя не страшит.

— Спасибо вам, матушка, — произнесла я. Почему-то к горлу подкатил комок, как будто я сейчас расплачусь, но вместе с тем стало так… легко.

Мейко тоже удостоилась благословения от матушки, потом его же получила Лиса, и наконец мы вышли из хижины уже втроем. Уходя, я бросила последний взгляд на этот домик. И как я могла подумать, что это жилище колдуньи? Нет, это же обитель доброй и мудрой волшебницы.

Никогда не думала, что такие существуют.

Здоровенный волкодав проводил нашу троицу до калитки. На прощание я потрепала его по жирному загривку.

— Больше не хулигань, и я потом тебе еще печенек привезу обязательно, уговорились?

Этот мохнатый монстр лизнул мне руку и с достоинством порысил обратно к дому. Я вздохнула, еще раз насладившись облегчением и с новыми силами зашагала по тропинке в замок.