Госпожа ворон

ГЛАВА 6

У Летнего моря, которое многие называли озером, бескрайние пустоши поросли вереском и бурьяном. Вдалеке то там, то там вспыхивали всполохами зеленого пламени рощи. Позади простиралась безбрежная Ургатская степь с ее гостеприимными к мудрецам племенами. И хотя в этот раз Шиада не остановилась у кочевников ни разу, бывали годы, когда она прибегала к их поморщи и занимала почетное место гостя во многих шатрах.

Приблизив коня к берегу, жрица спешилась — и едва не задохнулась. Пять долгих лет она не видела этот берег. Пять бесконечных, вымученных лет она грезила им наяву и во сне, призывала в сновидениях его запах и краски травяного ковра. Пять непонятных, ошибочных лет чаяла прийти сюда хотя бы пешком и найти, как вот сейчас, пришвартованную ладью с гребцами.

Увидев их, жрица сжала кулаки. Они прибыли за жрицей — и получат жрицу, которой достанет силы и власти над собой, не зарыдать от счастья: там, куда она возвращалась, ее ждали.

Иначе, ждала бы ее тут ладья?

Бесшумно, как умели немногие, жрица поднялась на борт, опираясь на молчаливо предложенную истертую твердыми мозолями ладонь гребца. Веслами мужчины оттолкнули лодку от берега и, глядя на одинокое брошенное животное, Шиада чувствовала, как оставляет позади собственное молчаливое одиночество.

Она обернулась смотреть вдаль, вперед, куда ее везли. Бескрайнее море, которое и впрямь скорее озеро, потому что таинственно и пугающе бесшумно, как жрец, принесший обет молчания, обступало со всех сторон. Шиаде нравилось чувствовать, как вокруг нее мягко смыкается стихия, готовая предложить все, что может потребоваться человеку: от жизни до смерти, от тишины до буйства, от памяти до забвения.

Достанет ли ей сейчас силы и памяти развести копья Часовых, приоткрыв завесу в междумирье, и выйти по другую сторону Мировой Двери? Ведь много лет она выполняла лишь часть того, чему обучилась прежде, и значит, сумела и сохранить лишь часть былого могущества. Их путешествие с Гленном и Удгаром это подтвердило…

Когда над озерной гладью возвеличились каменные истуканы древности, вонзающие в небо копья, Шиада чуть устойчивее расставила ноги, чтобы не потерять равновесие. Может, она многое утратила, но знания точно приобрела. И, пожалуй, именно теперь могла сказать, что все возможности мира развеиваются, как сон от рассветного луча, когда за руку их берут страх и неуверенность.

Женщина не стала откладывать посох, опираясь на него для пущей надежности, хотя знала, что ритуал всегда требовал определенного широкого жеста обеих рук. На этот раз она не делала ничего из того, что прежде назвала бы обязательной частью происходящего. Нащупав внутри себя и вокруг себя Необъятное и Первопричинное слово Силы, жрица круговым движением от сердца — к сердцу заставила знакомый до скрежета в груди другой, каменный скрежет копий, разнестись над невозмутимым водным царством.

И когда, дрогнув, великаны эпох развели могучие копья, Шиада, наконец, разулыбалась, ощущая, как бесконечным ручьем текут слезы радости.

Никакие красоты Вселенной не бывают столь прекрасны, как дом.

— Храмовница ждет вас, Вторая среди жриц, — Айхас, правая рука Неллы Сирин в отсутствии Шиады, поклонилась почти до земли, едва Шиада ступила на берег.

И вслед за ней те, кто был на берегу в числе приветствующих, поклонились тоже.

Шиада до треска в грудине вдохнула священного воздуха острова. Все здесь другое, совсем не такое как в Этане. Другими языками говорили звери, плескались волны, шелестела листва. Стоило поставить на другой, особенный, как хруст спелого золотого яблока, берег обе ступни, как две молнии взобрались по ногам до бедер и пронзили тело женщины до макушки. Так ей, во всяком случае, казалось.

Шиада сделала осторожный шаг, а в следующий миг очнулась уже где-то посреди тропы к дому храмовницы. Ноги вели сами, будто никогда не покидали острова и всегда знали дорогу. Это Ангорат, другой мир для всех людей Этана, и здесь не нужно было ничего, чтобы донести до остальных значимость возвращения Шиады на остров: когда по тропе ступала Сирин, сам воздух вокруг искрился, преображаясь изнутри, будто переставая быть обычным воздухом, и природа словно улыбалась в приветствии, увлекая всех встречных людей опустить головы.

Домик храмовницы, как и прежде стоял чуть поодаль от основного здания единого храма Праматери, где проходили всеобщие обряды, собрания, а порой и трапезы. Шиада неслышно ступала по тропе, обвивающей холм острова окружность за окружностью, как бесконечные кольца Первородного Змея, готового обогреть, спрятать, задушить.

Невысокое здание, напоминающее деревянную усадьбу скромного старосты, предстало взору совсем скоро. Не убавляя шаг ни на миг, Шиада приблизилась, сбрасывая капюшон с сияющих рыжих волос и даже не замечая расступающихся перед ней жриц и жрецов, которые выполняли здесь, в обители Неллы Сирин, прямые обязанности.

Когда Шиада переступила порог деревянного дома, Нелла обернулась сразу, будто только и ждала, когда племянница явится.

Она была среднего роста, как сама Шиада, но всегда выглядела статной и горделивой из-за осанки и манеры держаться. Это было врожденным. И это всегда притягивало Шиаду к Нелле, в особенности в дни, когда пятилетним ребенком будущая Вторая среди жриц впервые увидела остров Величественного Змея Праматери.

Их взгляды — орехово-каштановый и обсидианово-черный, равно сильные и равно гордые — встретились мгновенно. И на мгновение еще успела подумать Нелла, как удивительно, что Сирины так редко походят друг на друга внешностью, но всегда узнаются среди всех прочих по особенной густоте окружающей их силы.

А потом Шиада шагнула вперед и, уже почти встретившись с представленными объятьями, пала на колени, опустив голову.

— Я приветствую и преклоняюсь перед Голосом-и-Дланью-Той-Что-Дает-Жизнь.

Нелла замерла, потом на мгновение коснулась ладонью запыленных дорогой медных с переливами волос. И наконец, ответила на это приветствие так, как полагалось:

— Богиня в каждом из нас, Шиада Сирин, в сердце и разуме, на земле и на небе, — прошептала храмовница, опускаясь на колени напротив племянницы и обхватывая в молчаливом, божественно теплом жесте женские плечи.

Они не размыкали объятий так долго, как храмовнице только могли позволить бездействовать ее многочисленные дела.

Они не размыкали объятий и не обменивались репликами.

Каждая взяла из урока то, что было нужно — понимали обе. И сейчас, когда все, наконец, позади, можно прильнуть к груди единственного человека, способного разделить твою участь.

Никто из женщин не плакал.

— Рада тебя видеть, — Бану радушно привечала возвратившуюся сестру. Женщины обнялись, а когда разорвали объятие, Бану украдкой перевела взгляд на "медонотелых" за ее спиной. Те замерли в поклоне и ждали. — Надеюсь, все хорошо? — танша снова поглядела на кузину.

— М-м, — утвердительно кивнула девушка и тут же, краснея, отвела глаза. — Я… Одхан рекомендовал мне отдать приказ о казни, но… — девушка оглянулась через плечо, найдя упомянутого Одхана. — Он рекомендовал, — повторилась Ниильтах, — но я не сочла нужным, и оставила того жреца в Храме Двуединства. Вот увидишь, он сможет поверить в наших богов.

"Да уж конечно" — подумали одновременно и Бану, и Одхан.

— Ты отлично справилась, — улыбнулась танша.

"Лучше некуда", — подумал Одхан, вслушиваясь в разговор сестер.

— Я знала, что могу на тебя рассчитывать.

"Ничего вы не знаете, госпожа"

— Разумеется, ты не могла решить иначе. Ты слишком юна, чтобы принимать иные решения.

Тут Одхан, да и некоторые другие, прошедшие с Бану весь путь, в душе возмутились: Мать лагерей была еще младше, когда велела закрыть ворота перед женщинами и детьми и перестрелять тех, кто не уйдет сам.

— Ты скверно выглядишь, — танша оглядела кузину. — Это твое первое затяжное путешествие?

— Первое, — кивнула Ниильтах.

— Тогда иди отдыхать. Тебе нужно поесть, отогреться и выспаться. Позаботьтесь о ней.

И как только Итами увела дочь в здание чертога, Бану, стерев улыбку с лица, уставилась на Одхана. Тот коротко кивнул.

Когда эти двое остались в кабинете Бану, телохранитель подтвердил более развернуто:

— Я все сделал, госпожа.

Бану задумчиво повертела меж пальцев перо в чернильнице.

— Она совсем безвольна?

— Скорее, эм… мягкосердечна, — Одхан, непривычный к деликатным суждениям, с трудом подобрал слово. — Ей не достает решимости.

— Твердость характера закаляют невзгоды. Откуда ей взяться, если Ниильтах за всю жизнь ни разу не вышла за стены чертога?

Одхан не мог сказать, откуда. Поэтому просто молчал.

— Ладно, иди. Вот ты — и впрямь отлично справился.

— Я всего лишь убил безоружного фанатика с вонючей дымящейся коробкой в руках. Ну и парочку его сопроводителей.

— Так он был с дымящейся коробкой? — переспросила Бану, внезапно заинтересовавшись.

— Да. Железной такой штуковиной, вроде кистеня, только там внутри дымилась какая-то гарь.

— Вот как, — протянула женщина.

Одхан кивнул:

— Я тоже подумал, что похож на какого-то орсовского прихвостня. Думаю, он высадился явно не один.

— Это точно, — рассеянно согласилась тану. — Ладно, подумаю об этом попозже. Позови Тахбира, коль уж ты принес такую весть, есть разговор к нему.

Когда Ниильтах вернулась из северо-восточного храма, единокровные сестры успели только обняться, поделиться новостями и пообедать вместе: сразу после обеда Иттая в сопровождении сорока отборных бойцов, разбитых на четыре обособленные группы, отправилась в земли Ранди Шаута.

Чем дальше посланники отходили от родного чертога, тем сильнее зрела решимость Иттаи: если она провалится, не сможет взглянуть ни в глаза матери и отца, ни в лицо Бансабиры. Крути ни крути, а она является подданной Бану Яввуз и обязана служить ей со всем рдением. К тому же, судя по словам Ниильтах, она не смогла отдать приказ казнить иноземного жреца, а раз так, есть шанс, что ее задание является проваленным. И если ей, Иттае, удастся справиться со своим лучше, может быть, именно ее Бансабира сочтет возможным оставить подле себя подольше. Или… или в качестве благодарности предложит исполнить какую-нибудь просьбу, и тогда Иттая напроситься сама.

Сердце девушки в очередной раз рухнуло, когда вспомнился тихий голос Гистаспа: "Ваша сестра, танин, едва ли хоть раз делала то, что хотела". Бансабира очень похожа на отца, Иттая знала не из чужих уст: дядю Сабира Свирепого помнила отлично. Как и то, за какие свои черты покойный тан получил прозвище.

Внутренний голос все еще терзал грудь и сознание, и игнорировать его больше не удавалось: какая разница, насколько успешной окажется эта разведка? Иттае почти двадцать два, ее брак — дело наверняка решенное.

— Иттае почти двадцать два, — заявила Бансабира, едва Тахбир устроился за столом напротив. — Ее брак — дело первоочередное.

— Стало быть, Иттая? — Тахбир сообразил мгновенно.

— Да. Как бы я ни пыталась, я не могу придумать иного способа удержать Каамалов на поводке, кроме этого брака. Ниильтах не подойдет, она слишком… мягкосердечна, ее легче ввести в заблуждение.

— Словом, ею легче управлять. Хорошо, я поговорю и с Иттаей, и с Итами, — Тахбир не выглядел довольным, но сопротивляться не смел.

Бансабира улыбнулась.

— Тогда полагаюсь на тебя.

— Что-то еще?

— Нет, — Бансабира качнула головой. — Хотя… Ты бы мог при необходимости занять место во главе армии?

Тахбир усмехнулся:

— Если ты прикажешь, то, конечно, я бы мог. Но очень бы не хотел. Мирное время нравится мне много сильнее.

— Ясно, — улыбнулась Бану.

— Подумай насчет Бугута, — посоветовал Тахбир, уже уходя. — Он хороший командир. И предан Яввузам с пеленок.

— Я подумаю, — пообещала танша.

В тот вечер Бансабира отослала Лигдама спать задолго до тренировки. К полуночи она принялась переодеваться в форму, пошитую по примеру одежды из Храма Даг. Сколько времени прошло? У нее за плечами — брак, у нее на плечах — танаар. Она уже не так ненавидит платья, и — совершенно невиданно — почти не ненавидит Гора. Каким же могуществом обладает время?

Закончив с упражнениями, Бану приволокла в комнату кувшин с водой, чтобы наскоро обтереться. Подготовила халат и сорочку, дабы побыстрее укутаться в тепло, как смоет пот. Вылила воду в таз, скинула одежду. И едва собиралась распутать стягивавшие грудь бинты, услышала охрипший голос у двери:

— Позвольте мне.

Сердце оборвалось. Как давно она не видела его? Не слышала голоса — заматеревшего, как и обветренное остроскулое лицо? Как яркие глаза удивительного бирюзового оттенка, которые в своем выражении — Бану задохнулась, обернувшись и взглянув в них — стали так чертовски похожи на глаза Гора.

Юдейр все еще ждал позволения, и Бансабира молча кивнула. Мужчина приблизился — неторопливо, но твердо. Не поднимая глаз на лицо госпожи, развязал концы ленты и принялся сматывать ее, оголяя высокую белоснежную грудь танши. Его руки не дрожали, как когда-то раньше. И хотя он по-прежнему не поднимал глаз, Бансабира чувствовала, что теперь румянец не перечеркивает его переносицу, а заливает ее щеки.

Так просто снять с нее бинты — Лигдам занимается этим каждый день. Но, когда сейчас это взялся делать Юдейр, земля почему-то ушла из-под ног. Годы минули с тех пор, как он выполнял такую обязанность. И то ли от ностальгии по временам шатров и огней, то ли почему еще действия молодого мужчины приобретали особо интимный характер. Безразмерное сердце Бансабиры, привязавшееся к ее стыду ко стольким мужчинам, заколотилось как сумасшедшее под руками бывшего оруженосца. Дыхание отяжелело.

У обоих.

Дрожа, Бансабира закрыла глаза. Надо справиться с собой, перестать краснеть и бояться. Все это бессмысленно — она просто слишком давно не была с мужчиной.

Юдейр первым взял себя в руки: он принялся делать то, что раньше делал сотни раз: растер Бансабиру от пыли и пота влажным полотенцем, нигде не задерживаясь дольше, чем нужно. Потом вытер сухим. Подал сорочку, помог надеть, а затем подошел со спины спрятал женщину в теплых объятиях халата. И только когда Бансабира сама затянула завязки, Юдейр решительным жестом развернул женщину к себе, притянул за плечи и поцеловал.

Бансабира замерла. С открытыми глазами и выбитым из груди воздухом.

Она могла бы оттолкнуть Юдейра, попытаться отбиться или хотя бы залепить затрещину. Гарантий, что, сцепись они, Бану выиграла бы, у нее больше не было — перед ней стоял не сопливый мальчишка, заикающийся через слово и извиняющийся — через два, но мужчина, закаленный скитаниями и обязанностью совершать невозможное.

Однако бездействовала Бану не поэтому.

Юдейр придвинулся чуть ближе, переместил руку Бансабире на шею, слегка путаясь в волосах с намокшими кончиками. Сухие твердые губы напряглись сильнее. Бансабира не отвергла мужчину и теперь: знала каким-то неведомым образом — дальше этого поцелуя Юдейр не зайдет. Во всяком случае, не сегодня.

Поэтому Бану мягко коснулась тыльной стороны ладони, лежащей на ее щеке и закрыла глаза, поощряя Юдейра задержаться у ее губ еще ненадолго, но не позволяя ни себе, ни ему углубить поцелуй.

Когда мужчина отстранился, он не стал извиняться.

— Не делай так больше, — попросила Бансабира, посмотрев в бирюзовые глаза.

— Обещать не могу, — отозвался мужчина, глядя в ответ столь же прямо.

— Я… — Бансабира с трудом могла подобрать слова. — Я думала, с годами твои чувства угаснут.

— Вы вообще не думали о моих чувствах, — отрезал Юдейр, глядя сверху-вниз и стоя все еще очень близко. — Но вы правы: они угасли.

Бансабира нашла в себе силы на маленькую усмешку:

— Что-то тут не сходится.

— Как угасают все костры — с золой горечи на пепелище.

— Юдейр… — с тенью ужаса прошептала Бану, отступая еще на шаг.

— Не стоит делать удивленный вид, тану. Вы знаете, что были самым дорогим человеком для меня, но чем больше проходит времени, тем отчетливее вы становитесь болезнью. Пусть это, — взглядом указал Юдейр на губы женщины, — станет моим целебным бальзамом, госпожа.

Бансабира, чувствуя себя неловко, облизала губы.

— Пусть это будет той костью, за которой я, верный пес, буду раз за разом прыгать в обрыв по велению хозяйки.

Все в Бансабире сжалось от этих сравнений — и этого прямого взгляда бирюзовых глаз. Она не находила слов и вообще с трудом понимала, что их все же надо искать. В голове пульсировало, в груди — едва билось, и женщине казалось, что она замерла где-то между сном и реальностью, просыпаясь на рассвете после особо тяжелого рабочего дня.

— Так о чем вы хотели поговорить? — Юдейр, наконец, совладал с собой. Он не дождался ответа танши и потому взял деловой тон.

Бансабире потребовалось полминуты, чтобы подстроиться под лад блондина. Похоже, невзгоды командующего разведкой залегли в его лице не только печатью первых молодецких морщин. Куда делся мальчишка, находчивый и потешный, который боялся показать ей, что схлопотал синяк во всю скулу?

— Тану? — напомнил о себе блондин.

— Да, — встряхнув головой, Бану вытряхнула оттуда все ненужные сейчас трогательные воспоминания. Предаться ностальгии можно и потом.

— Как дела в Алом танааре и Алом чертоге?

— О, новостей немало накопилось. С чего начать?

— С того, что произошло после того, как Ранди Шаут добрался до дома в безопасности. Мне нужны все сведения, Юдейр.

— Разве вы не отослали за ними в Алый дом свою сестру?

Бансабира отошла от мужчины, расположилась за письменным столом, от тлеющей в лампе свечи зажгла еще несколько, прибавляя света. Юдейр, не дожидаясь приглашения, сел по обратную сторону.

— Кончай издеваться, — спокойно осадила Бану. — Иттая старательная и неглупая, но неужели ты думаешь, я могла бы доверить нечто столь ответственное девчонке без всякого опыта? Она, конечно, может меня удивить, вернувшись с ценными сведениями…

— Вы не полагаетесь на удачу, — оборвал Юдейр, подведя итог женским размышлениям. — Поэтому вам нужны достоверные сведения.

Бану кивнула:

— А заодно — понимание того, на что и впрямь Иттая годится сама по себе.

— Как всегда, — Юдейр поленился даже улыбнуться. В мистических огнях освещения его глаза выглядели свинцовыми, кожа — бронзовой, и даже в воздухе вокруг мужчины, кажется, повис тяжелый запах железа. — Как всегда вы всех проверяете. А кто проверял вас?

— Мой отец, — не растерялась Бану. — Выкладывай.

Юдейр хмыкнул, чуть кивнул и принялся повествовать о том, о сем, доводя до сведения госпожи мельчайшие детали и не утаивая ничего. Да, Ранди и впрямь не так силен, как прежде, болен, да и потеря орды родственников его подкосила. Его сын и наследник обозлен выздоровлением отца и упущенной возможностью стать таном. Единства среди алых нет и не будет, пока Ранди не помрет. Но, кажется, для тану Яввуз как раз особенно интересно, чтобы он жил подольше?

— Именно, — кивнула Бану. — И еще мне надо, чтобы кто-то из твоих людей пустил в Алом танааре слух, будто в обмен на одного живого Ранди Шаута, его жены пообещали мне восемь тысяч невольников.

Брови Юдейра поползли вверх: а не многовато?

— Представляю размах грядущего скандала, — ехидно протянул он. — Топоры в семье Шаутов уже не зарыть так просто, а вы хотите, чтобы теперь их ненавидели все подданные.

Что за глупые вопросы? — спросила тану одним взглядом.

— Разумеется. Если вокруг тебя нет людей, готовых пожертвовать жизнь, ты ничего не достиг.

Юдейр возмутился до кончиков волос:

— Конечно, — цинично отозвался он, — кому это знать, как не вам.

"И не тебе", — безотчетно подумала женщина.

— Кроме того, — Бансабира, не зная, что сказать, не нашла ничего лучше, как продолжить разговор о делах, — мне нужно несколько верных людей в чертоге Каамалов.

— В каких именно кругах? — уточнил Юдейр.

— В страже и на кухне.

Юдейр вытянулся в лице:

— Хо. Ладно стража — явно, чтобы или защитить, или убить. А кухня-то к чему? Кого-то будем травить?

— Точно, — без тени сомнения подтвердила Бансабира. — Этера.

— Готов поклясться, он велит проверять еду.

— Да и пусть. Мне нужно лишь, чтобы Этер стал бесплодным.

Блондин ухмыльнулся.

— Расчищаете путь бескровным методами? Это так на вас не похоже, — снова ядовито заметил разведчик.

— Юдейр, — бесцветно позвала Бану.

— Ладно-ладно, — в примирительном жесте мужчина вскинул ладони. — Но чрево его жены вытравить было бы легче.

Бансабира покачала головой: это не одно и то же.

— Этер хоть опрометчив и импульсивен, но он решителен. Да и Яфур не дурак. Если одна женщина не сможет родить Каамалам наследника, родит другая. Не родит законная жена, земная или водная — неважно, Этер наплодит бастардов, а потом узаконит одного из них.

— Да он уже, я уверен, наплодил несколько.

— Их всех надо перебить.

— А я-то думал, хотя в этот раз обойдемся без крови, — пригорюнился Юдейр.

— Мы бы и обошлись. Но к своему сожалению, Яфур Каамал очень долго настаивал на брачных узах с Яввузами, не думая о том, что брак заключается не только между домами, но и между людьми, и иногда стоит узнать, что они из себя представляют, прежде, чем лезть с предложениями.

— Может, поэтому Маатхас никогда не торопился звать вас замуж? — поехидничал блондин.

Бансабиру задело за живое — багром ткнуло в самую грудь.

— Это не твоя забота, — тихо и еще более безразлично отозвалась она, всеми силами сдерживаясь. Юдейр стал совершенно неуправляем.

— Верно, — беспечно улыбнулся Юдейр, — моя забота — сделать так, чтобы у Этера Каамала больше ни разу не встал.

— Лучше все-таки, чтобы встал, — уточнила Бану. — Но был бесполезен. Иначе однажды его жена костей не соберет.

— Гляжу, вы всерьез беспокоитесь за эту несчастную.

Сказав это, Юдейр замолчал и надолго вгляделся в лицо госпожи. Кому другому оно не сказало бы ничего, но разведчик мог вычитывать самые тонкие интонации по одному только движению ее зрачков.

— Полагаю, — предположил он наконец, — именно поэтому будущую супругу Этера Каамала тренирует командующий Гистасп?

Бансабира не ответила — только отвела глаза в сторону, приняв максимально надменный вид.

— И именно поэтому, в первую очередь, вы не хотите, чтобы я вытравил плодовитость женщины, хотя это сделать проще, — поскольку Бансабира все еще не удостаивала подчиненного хоть какой-то реакцией, Юдейр продолжил. — Вы не думали, что могли бы сами выйти за него? Этер сильно отличается от покойного младшего брата, вы многое могли бы сделать вместе.

Ресницы Бану дрогнули. Собравшись с духом, она перевела глаза на мужчину:

— Пожалуй.

Встреться они сейчас, Бансабира могла бы об этом подумать. Но она познакомилась с Этером, когда тот больше всего напоминал ей наставника, которого женщина презирала всей душой. Поэтому ничего, кроме обоюдной ненависти, меж ними не родилось, и все, что они могли сделать вместе — поубивать друг друга.

— Постарайся управиться с распределением людей в течении пары недель. Затем будет празднование в Гавани Теней, так что потом надо будет всерьез подготовиться, — Юдейр, принимая указание, кивнул. — Если нужны еще разведчики — поговори с Валом, он порекомендует подходящих.

— С Валом я поговорю только в крайнем случае, — отозвался Юдейр. Синяк в пол-лица он не забыл. — Подобрать людей я успею к зиме, а вот внедрение требует времени.

— Само собой, — кивнула Бану, поднимаясь из-за стола. Она подошла к окну и чуть приоткрыла его, впуская свежий ночной воздух. — Полгода хватит для начала?

— Думаю, да. А что у нас намечается через пару недель? — полюбопытствовал мужчина.

Бансабира обернулась к нему и улыбнулась — неожиданно светло.

— Сразу после моего дня рождения я уеду дальше на север. Я уже написала Бугуту, чтобы нашел мне небольшой домик в пределах крепости, но подальше от посторонних глаз. Можешь присоединиться на денек-другой и проветрится.

Юдейр хмыкнул — зло и цинично — и встал тоже:

— Не стоит так изощренно издеваться, тану. Я мог бы присоединиться к вам в уединении только на одном условии. Но увы: у вас все еще нет власти над собой, а у меня — надежды, что она появится.

— У меня такой надежды тоже нет, — шепнула женщина, отвернувшись к приоткрытой ставне.

— Не прибедняйтесь, — бросил Юдейр. — Вы всегда можете уйти со мной и стать свободной женщиной.

Бану попыталась отшутиться, по-прежнему не глядя на мужчину.

— Праматерь, ты не заслужил такой скверной участи. У меня ведь непростой характер.

— Я прекрасно знаю, — твердо пресек Юдейр, чуть повысив тон, — каков ваш характер, и как никто знаю, что за чудовище сидит у вас внутри. И тем не менее, я все еще здесь, хоть вы и не можете больше мне солгать.

В тишине комнаты было слышно, как Бансабира скрипнула зубами.

— Не провожайте, — попросил Юдейр. Бансабира не отозвалась никак.

Нечем.

Как и обещала, Бансабира изо дня в день думала о командующем на освободившееся место во главе почти десяти тысяч копий. Тахбир — верен, но его способностей в искусстве тактики и стратегии Бану не знает. Бугут… Бугут неплох, но его таланты куда ценнее в другом. Дан и Серт — хороши, но один — слишком заносчив, еще большее повышение в столь молодом возрасте окончательно вскружит Наглому голову, сделав его бесполезным гулякой и пьяницей. А Серт — слишком скромен и слишком уж "свой в доску" во всех рядах: приобрести необходимый десятитысячнику авторитет ему будет почти невозможно.

Вал приносил все новые вести о желающих купить его рекомендацию, и почти никогда — собственно рекомендации. Кузены, офицеры академии, морские капитаны — претендентов было не мало, но как выбрать из них достойного? Точнее, сразу двух достойных, ведь и до второго генерала очередь вот-вот дойдет…

Нелла сидела в домике храмовницы и неотрывно глядела в потрескивающие угли.

То, что ей открывалось, трудно было считать видением, но жрица определенно видела. После смерти Таланара обретение Шиады было непременным условием, чтобы не дать знанию пасть в тьму глубин забвения.

Сайдр, занявший место Верховного друида и Вестника Богов, был давно не молод и хорошо справлялся, но вместе с тем пройдут годы, прежде чем он сможет сравниться с Таланаром во всем. В то время как Шиада уже сейчас могла бы оставить Неллу далеко позади, и единственное, что препятствовало — это именно недостаток нужного опыта.

И нужного знания, со вздохом признала Нелла.

Сейчас ей придется наверстать то многое, что Шиада упустила за годы жизни в Этане. И наверстать быстро.

Линетта мертва, Гленн приговорен, Шиаде закрыты двери. Голос Праматери отныне утрачен для Иландара, и если они, жрецы культа, надеются сохранить хотя бы призрак присутствия Древней Силы в этой стране, рассиживаться некогда.

Единственный шанс сейчас — поддержать победу Архона. И тем меньше прольется крови, тем быстрее будет одержана эта победа, чем большую поддержку двум королям окажет Ангорат.

Сейчас она, Нелла, — старший из голосов служения во всем Этане. К ее совету прислушиваются, ее решения ждут. И в том, как она решит, непременно узрят волю Праматери. Чем лучше и вернее ее поступки, тем больше вера тех, кто следует Зову Всеединой, тем больше новообратившихся, утративших поддержку других Богов. Быть храмовницей, значит, воплощать все четыре облика Праматери разом и исполнять чаяния тех, кто молится им всем. Есть ли у нее право на саму себя?

Нелла посмеялась: давно такие мысли не приходили в голову. Это все отсутствие всемудрого старца, который давал ей силы и уверенности, никогда не позволяя ослабить власть над собой.

Нет, конечно. Нет у нее никаких прав для себя и никакого выбора.

Нелла поднялась, слегка потянулась — маленькая прихоть старого тела — и позвала Шиаду и Сайдра.

— Королям Архона потребуется вся помощь, какую мы способны оказать, — заявила женщина, когда преемники расселись.

И Шиада, и Сайдр, были в черном и опирались на посохи — словно два кондора, рдеющие над холмами и озерами, чтобы отнять жизнь. Глядя на них, Нелла, скрывая мысли, улыбнулась в душе. Пожалуй, они смогут быть также близки между собой, как была она с Таланаром. Духовная близость непременна, чтобы работать и служить Госпоже Вселенной вместе и хорошо.

— С ними, если верить Шиаде, сейчас Гленн, — произнесла Нелла, поднявшись из кресла и подойдя к очагу с тлеющими углями. — И хотя я не сомневаюсь в способностях вашего брата, еще большая помощь Тандарионам тоже пригодится. У Гленна счеты и к королеве Гвен, и к королю. В конце концов, он сильно привязан к Тиранту, а тот сейчас пленник Нироха. И если один раз ему достало мужества отбросить любовь к брату и сделать ровно то, что было необходимо для спасения Удгара, то теперь за это поручиться нельзя.

Внимающие жрецы кивнули одновременно и одинаково вдумчиво к их всеобщему удивлению.

— Я думаю, вы оба поймете мой выбор. Сайдр, — Нелла обернулась и величаво взглянула на друида. — Я не могу сейчас, после всего, рисковать Шиадой. К тому же, есть то, что ей еще нужно постичь здесь и есть Зов Всеблагой, которому она не может противиться.

— Разумеется, — отозвался жрец.

Сразу по прибытии Шиада открыла Нелле правду о смерти Виллины и о некой танше Пурпурного дома, которая уже который год терзает жрицу, являясь в видениях. Когда восхождение Сайдра как Охранителя Тайи состоялось, вопрос о дальнейших действиях Ангората встал углом.

— Ты Вестник Праматери, — продолжала Нелла. — Отдай нужные распоряжения и, я думаю, возьми с собой несколько жрецов. Ты будешь находиться в основном лагере вблизи Тандарионов, но потребуются еще друиды, опытные и способные, чтобы помогать и напутствовать другие части армии и помогать в лечении раненых.

— Я услышал тебя, храмовница. И все же спрошу: почему мы вклиниваемся в дела Этана сейчас, ведь случаи, когда до этого доходило, единичны?

— Потому что это случай ничем не отличается других. Просто раньше мы вклинивались, когда правители планировали уничтожить наш остров, а теперь они стали умнее и попросту решили уничтожить само упоминание о нем. Долго ли просуществует любой культ, если некому его будет нести? Долго ли продержится Ангорат, если не найдется молодого поколения, способного развести копья Часовых?

Сайдр только улыбнулся. Это было очевидно, но не пришло ему в голову. Не удивительно — он едва-едва примерялся к новой роли Верховного жреца и во многое вникал, глядя теперь на привычные вещи с непривычного угла. Самые простые элементы мира теперь порой вызывали вопросы. Важные вопросы, которые отныне он должен уметь объяснять своим собственным сыновьям, один из которых однажды займет его место.

Сайдр поднялся, распрямился. Новая роль шла ему, подумала Шиада, но все еще была не уютна, как сшитое не по мерке одеяние. Сайдр, уловив эту мысль, в скромной улыбке поджал губы: нужно время, как всем.

— Я услышал тебя, — повторил он храмовнице. — Если нет иных поручений, я займусь делом.

— Будь благословен, Сайдр, — пожелала Нелла.

— Светел твой день, о, почтенный, — кивнула Шиада.

— Светел твой день.

Они глядели мужчине вслед молча несколько минут — подойдя к окну и наблюдая, как он бесшумно идет по тропе.

Затем храмовница вздохнула и обернулась к жрице с улыбкой:

— Не думала, что его ты тоже будешь звать почтенным.

— Я не могу звать его мудрейшим, потому что это еще не так. Но если он Вестник Богов, не имеет значения, сколько ему лет. Он почтенен уже тем, что избран и обучен быть вестником.

Нелла поглядела на молодую женщину покровительственно и великодушно.

— Ты стала мудрее, Шиада.

— Надежда превращает печаль в мудрость, — отозвалась жрица. Родные стены всегда дают надежду, подумала жрица следом, смолчав.

— Артмаэль просил тебя, как раньше, сделать помазание для Наина Моргот. В этом году мы проведем ритуал посвящения позже, в день восхождения Рогохвоста, что жалит до смерти.

— Почему позже? Разве обычно мы не проводим Наина Моргот в срок Чаш, что указывают спокойствие? Ведь, воплощая клинок Воздаяния, нельзя склоняться ни на одну из сторон, чтобы на них ни было, сохраняя ясный ум.

— Потому что в этом году Наина Моргот, вопреки ожиданиям Артмаэля, проведет Сайдр, а для него это впервые, и ему надо больше времени, чтобы подготовиться. И помазание, увы, я доверю сделать Айхас. А, может, — пустилась в рассуждения Нелла, — и сама возьмусь.

— Что-то случилось?

— Ты, наконец, постигла сущность нашей силы, Шиада, — Нелла смотрела прямо и говорила твердо. — Немногие из жрецов понимают, как происходит то, что они научены делать. А те, кто понял, нередко обретают подобное знание много позже. Ты же смогла осознать природу Завесы, и теперь необходимо не только осознать ее силу, но и почувствовать в себе.

Шиада степенно кивнула.

— Я могу спросить?

Нелла позволила.

— Когда жриц растят, им часто говорят о сложности выбора и об осторожности использования своих способностей, но никогда не говорят почему. Так ли необходимо держать это в тайне?

Нелла улыбнулась — впервые на памяти Шиады по-настоящему широко и открыто.

— Когда ты справишься с моим поручением, ты найдешь ответ на этот вопрос сама, Шиада.

Жрица вновь послушно кивнула.

— Скажи мне, что такое Наина Моргот?

— Священный обряд Матери Сумерек, в котором юноши, прошедшие испытания Силы, посвящаются как защитники Ангората и дев Праматери, верные вере и долгу до конца дней и крови.

— Верно, — стоило ли ждать другого ответа? — А что такое То'он Надара?

— Священный обряд Старой Нанданы, когда, избравшие путь ведуний старицы проходят по тропе испытания мудрости, чтобы навсегда удалиться в Храм Нанданы. И если в Наина Моргот неудачное испытание можно пройти снова и снова, каждый последующий год заново, если не удалось прежде, то То'он Надара проходят единожды.

— Почему? — Нелла сощурилась.

— Потому что лишь немногим удается найти тропу сквозь болота Храма Нанданы.

— Верно. Так Праматери-Земле приносится величайшая жертва. Множащая ее силы плодоносить. Именно поэтому в То'он Надара участвуют только женщины и именно поэтому Храм Нанданы никогда не бывает полон. Тем не менее, все Верховные друиды тоже проходят этот путь перед посвящением и, конечно, каждая из храмовниц знала эту дорогу. Сегодня ты, Шиада, без еды и питья отправишься на тропу То'он Надара и принесешь свою жертву Нандане. Будет это твоя жизнь или твоя сила нести древнее знание — решать тебе.

Шиада сглотнула, но не сказала ничего. Она поступит, как велено.

— Путь к святая святых Нанданы всегда одинаковый, но то, что ты находишь по ту сторону болот, всегда разное. И я не могу знать, когда ты вернешься. Поэтому Наина Моргот в этом году доверен не тебе.

Шиада закусила губы, чтобы храмовница не видела, как те дрожат. Поднялась с кресла гостьи, приблизилась.

— Таково повеление. Да хранит тебя Праматерь, о, всеведущая.

Шиада поклонилась и вдруг почувствовала женские руки на плечах, а женские губы — на челе.

— Тот, кто постиг таинство Завесы, проходит То'он Надара. Если ответ, который ты нашла, верен, ты пройдешь.

Шиада молча поклонилась еще раз и вышла, оставив в доме Неллы подаренный посох с драконом.

Жрица шла бесшумно, не сбавляя шаг. Вокруг, вдоль троп приветствовали люди — друиды и жрицы, мальчики и девочки, едва начавшие обучение или завершающие его. Но чем дальше на север холма удалялась Шиада, тем меньше ей встречалось служителей Праматери и тем сильнее дрожали колени. У Чащи Нанданы ее встретило несколько служительниц храма. Но Шиада знала, что эти женщины сами никогда не проходили тропы То'он Надара и лишь поддерживали чащу для ежедневного свершения ритуалов перед Царицей Умертвия. Удивительно ли? Нисколько, если помнить, что мертвые не рады живым.

Чаща Нанданы росла близ болот и сплошь состояла из лиственницы и сосны — спокойствия и ясности перед необходимостью принять свой долг.

Пожалуй, перед Смертью у человека самый великий долг, подумала Шиада: войти бесстрашно и бесстыдно за то, что оставил позади.

Шиада пробиралась вглубь чащи, чувствуя, как сердце мало-помалу начинает колотиться в самом горле. Всеблагая, можно ли явиться в обитель невозмутимости в таком напряжении? Но как не бояться, подумала Шиада, когда память так щедро подсовывает картины прошлого, в которых женщины, завершившие жизненный путь, избирали участь ведуний — и не справлялись? Женщина припала спиной к одной из лиственниц. Ну же, священное древо, поделись спокойствием и бесстрашием, об отсутствии которого Шиада никогда не сможет сказать Нелле Сирин…

Прошли часы, прежде чем Шиада, поднявшись с земли, где сидела, припав спиной к дереву, смогла относительно спокойно посмотреть вперед, перестав задыхаться от ужаса воспоминаний. Здесь, в глубине чащи, вдалеке от всех остальных жриц и друидов, женщина могла быть откровенной перед собой, признавая собственный страх.

Она с трудом сглотнула ком в горле, и сделала осторожный шаг, уже здесь, в поросшей деревьями и мхом чаще, ощущая, как затягивает вглубь ноги, хотя до этого было еще далеко и пока что единственное, что затягивало ее — все более густое и непроходимое сплетение хвощей, бурьяна, хвои и листвы, и болотного подбела высотой в половину человеческого роста.

Повеление таково, мысленно приободрила себя жрица. И чтобы ни случилось, она выполнит его. В конце концов, она ведь, если верить Нелле, смогла распознать природу жреческих сил.

Наконец, сквозь чащу начал доноситься приглушенный свет с заболоченного пустыря, в который на нет сходила марь храма Нанданы. Выбравшись к нему, Шиада неожиданно распрямилась и выдохнула. Вот оно — место начала ее испытания.

Торфяные кочки вырастали из грунтовых глубин повсюду, и повсюду зарастали морошкой и осокой. Кругловатые и сплюснутые, как морские камни, плоды подбела постепенно сменялись стеблями столь же высокого и зеленого, но не в пример более горького, вяжущего аира. А чем дальше видели глаза, тем настойчивей мочажины между кочками превращались в раскидистую топь, непроходимую ни с какой из сторон.

Бессчетные тысячи жриц разлагались на дне этих трясин.

Шиада замерла, обводя глазами топь. Мало, кто знал, где у нее конец.

Жрица прикрыла глаза, выискивая в глубине сердца то самое чувство, которое помогало ей проходить мимо Часовых на озере, и, когда удалось, накинула теневой плащ сокрытия. Незримая, неслышимая, она осторожно шагнула на край трясины.

И тут же мягкая приливная волна обхватила ногу по самые бедра.

Одернув ногу, как было возможно быстро, Шиада отбежала на несколько шагов. Сердце колотилось как безумное. Но если не так, то как?

Разве тайна Завесы не в том, чтобы переместить ее из мира, где она находится сейчас, в какой-то еще? Не в том, чтобы перемещать предметы между мирами?

Шиада схватилась за грудь и, отбежав до границ мари, снова припала спиной — на этот раз к сосне.

Нужно просто подумать, говорила себе жрица. Просто подумать…

Солнце склонилось за горизонт.

Все, что смогла распознать Шиада — что, будучи в Этане, надевая плащ сокрытия, она оказывается в том измерении, где находится Ангорат. Но что, если, находясь на Ангорате, чародейство плаща переносит ее куда-то еще? В тех, других мирах, Шиада не была никогда и не может знать, что там. А если плащ переносит ее назад, в Этан, то здесь, в этом месте, в Этане вовсю плещется Летнее море. И то, что она провалилась по бедро, а не пошла ко дну вся, как утопленница — просто чудо.

Жрица перебирала в памяти все знания и заклинания, которые освоила на священном острове за все годы преклонения перед Той-что-Дает-Жизнь, перед охранительницей Пруда и Дуба и Охранителями Тайи. Жрица вспоминала последний разговор с мужем: именно в тот момент ей впервые открылась тайна Завесы, и, пожалуй, именно там можно было бы поискать разгадку испытания.

Но на ум не приходило ничего. Она не знала, в какой из миров может попасть, чтобы найти там твердую почву, путь, который проведет через топь. Возможно ли, что на срезе всех миров в этой точке пространства нет тверди?

Шиада усмехнулась вслух: усталость играла злую шутку, превращая и без того никчемные мысли в совсем бредовые.

Октябрьская ночь была холодна, и вымоченная в невидимой морской воде нога стремительно стыла. Если в скором времени она не доберется к огню, может кончится очень плохо.

И все-таки, если она не может уйти из этого мира, выхода и стоит искать здесь. Кажется, Шиада сызмальства знала, что исчезнуть полностью невозможно. А значит, даже если тебя не видит никто, ты имеешь тело, разум, голос, вес. И только Праматерь-Иллана и Праматерь-Нандана в одном лице на своей широкой груди может нести тебя.

Шиада замерла посреди оборванного вдоха.

В этом был ответ.

В земной тверди, способной нести человека.

Но где взять ее? И как посметь взять ее? Если дождь или пламя, человеческий разум или туман можно протащить через Завесу, то как пронести саму твердь? Если дождь, изъятый где-то еще, мог спасти кого-то от засухи, то что случится, если изъять из-под ног человеческих землю?

Если б такое было возможно.

Да и надеяться стать жабой, чтобы перебраться вплавь, как они, тоже абсурдно: человеческая душа — это человеческая душа, и никакой Завесой этого не сменить.

Луна поднималась высоко.

Шиада старалась не поддаваться отчаянию, но остуженная, дрожащая нога не давала покоя. Пальцев женщина уже не чувствовала, и всякие мысли о безысходности настойчиво бились в голову.

О том, что ей больше не встретить жрецов. О том, что больше ей не увидеть Агравейна и, запретное, сладкое, давно загнанное вглубь души чаяние насладиться его объятиями, отныне точно не осуществиться никогда. Теперь, на пороге кончины, в этом постыдном и прекрасном желании принадлежать герою из легенд можно было признаться самой себе — и Хозяйке Ночи. Что ж, по крайней мере, об этом еще можно помечтать напоследок. Жаль только, не удалось найти Бансабиру Яввуз и поблагодарить Артмаэля за посох. И еще — приготовить для него помазание для Наина Моргот…

Шиада, утомленная, прикрыла глаза.

И вдруг вздрогнула, пронзенная открытием.

Наина Моргот.

Каждому мужчине на острове, как и в других обстоятельствах каждой девочке (но только из храма Шиады), в Наина Моргот полагается помазание из сосновой смолы и можжевельника, клятва перед Праматерью и символ их готовности защищать веру Древнего народа до последней крови.

Шиада подскочила. Каким бы ни был успех затеи, другой у нее все равно нет.

Закатав подол платья и заткнув край за широкий кожаный пояс, жрица подошла к краю топи и разулась. Негоже по священным местам стучать подметками.

Если даже ей не удастся перевернуть болото с ног на голову, если даже не получится поднять из глубины трясин каменистое дно, то там ведь есть руда. Недаром ножи для Наина Моргот, о котором столько говорила сегодня Нелла, делают из руды этих пород. Мать Сумерек велит рождаться в крови и умирать в крови, если эта кровь помогает спасти верных Праматери и Богам, рожденным Ею без отца.

Шиада нашла глубоко в сердце свое слово Силы и, вздохнув, сделала шаг.

Под самой ступней расползлось темное пятно каменистого дна, перечерченного рыжими, как ее волосы, прожилками окисленного болотного железа.

Шиада с трепетом перевела дух, стараясь не сбиться с настроя и не упустить трансовое состояние колдовства, и сделала следующий шаг.

Все верно.

За владычеством Нанданы всегда наступает возрождение Тинар. За тьмой всегда приходит Свет. Богиня рожает Бога, а Бог помогает плодоносить Богине. И в час сумерек все всегда преображается, становясь не тем, чем кажется. По другую сторону от земли всегда есть влага, по другую стороны от воды — почва. По обратную сторону тверди найдешь небо, по обратную сторону Небес снова начнется твердь. По обратную сторону всегда и есть обратное. В этом суть Круга.

В этом суть разворота со дна болот.

Троп Нанданы не существует. Их создают.

Не будь Шиада жрицей, она утратила бы счет времени. Впрочем, она и утратила счет, но чувство времени не подводило хозяйку никогда.

Наступил холодно-серый предрассветный час, когда вдалеке трясины показался огонек. Удерживая собственные эмоции от всплеска, Шиада настойчиво продолжала идти. Покуда раскидывалась ее сила, следы в форме вздзернутых на поверхность глубинных твердых пород, еще виднелись. Но там, где жрица прошла давно, снова стояла непролазная устрашающая топь.

Огонек становился все ближе, и постепенно Шиада смогла различить вдалеке очертания грота. Такой грот можно было бы найти в утесе посреди моря, но вряд ли среди заболоченных низинных лугов. Шиада пошла увереннее, стараясь не терять концентрации на собственных шагах.

В нескольких метрах от входа в грот Шиада, сделав очередной шаг, вдруг почувствовала, как земля вытолкнула ее, не отозвавшись на чародейство, и жрица поняла, что дальше может ступать, не колдуя. Болото осталось позади.

В гроте, стоило зайти, в нос ударил настойчивый запах сосновой смолы, явно разогретой, как если бы…

Оглядевшись, Шиада вдруг поняла, что не ошиблась: как если бы она оказалась в одной из ремесленных Ангората с их особенными жаровнями, выделанными в каменных плитах столов и скамей. Жрица прошла вглубь, осматриваясь дальше, и вдруг увидела, как юная рыжевласая красавица готовит помазание для Наина Моргот, замешивая смолу с медом и ядом гадюк.

Это была она. Сама Шиада, пять лет назад, в день их первой прогулки с главой храма Матери Воздаяния. На скамье в тот день сидел сам Артмаэль: с заплетенными на ангоратский манер волосами со лба и с понятной ей теперь тоской в глазах. Шиада вспомнила тот день отчетливо, до мелочей, хотя, казалось, давно забыла его. Когда она расставит чаши на жаровни, Артмаэль поднимется, подойдет близко-близко и склонится для поцелуя. А потом замрет в середине и отступит, уверенный, что поступает правильно.

Жрица положила руку на грудь и перевела дух. Прежде такого не бывало никогда: одно дело увидеть прошлое или будущее, но совсем другое — в него попасть.

Вдруг вдали ремесленной появилась темная фигура в плаще и с посохом. Человек стремительно приближался и в нескольких шагах от Шиады мягко повел ладонью, будто по безмятежной поверхности озера в штиль.

И краски картины перед ними расплылись. Исчезла ремесленная, исчезла семнадцатилетняя Шиада и Артмаэль. Вокруг оказались высокие своды пещеры, обглоданные временем почти до гладкости камня. Вдалеке, за фигурой вышедшего к ней с посохом человека, сидела, не шевелясь, у очага незнакомая Шиаде женщина. И что-то в ее фигуре подсказывало, что она не совсем человек.

— Где я? — спросила Шиада подошедшего чародея. Сейчас, когда он стоял вблизи, не было сомнений, что это мужчина.

— Там, где хотела быть перед тем, как ступила в топь. В ремесленной, где в последний раз готовила помазание для Наина Моргот. Ты ведь сожалела, что не удалось сделать этого снова? — спросил мужчина знакомым голосом.

Шиада, не справляясь с голосом, кивнула, все еще недоверчиво осматриваясь.

— Поэтому я пришел сюда сам, чтобы сказать, что еще будет время, — мужчина снял капюшон и мантию и протянул Шиаде посох, который теперь она знала хорошо.

— Артмаэль, — выдохнула жрица, не веря глазам. — Как ты оказался здесь? И где, здесь?

— Там, куда ты шла, Шиада, — улыбнулся друид. Его каштановые волосы совсем не поблекли за минувший срок, а плечи были также прямы и упрямо развернуты. Зеленые, как чешуя змеедев, глаза смотрели, как и в том воспоминании, мягко и с тоской.

— Кто эта женщина? — Шиада взглядом указала за спину Артмаэля.

— Возьми, — настоял мужчина, чтобы жрица приняла посох. Шиада протянула руку, и на мгновение друид положил вторую руку поверх женских пальцев. Шиада почувствовала себя до жуткого неловко под его прямым, убаюкивающим, как нежный змеиный шепот, взглядом.

— Спасибо, — но взгляд отвести не посмела. Голос дрогнул от этой встречи. — Спасибо, что сделал его, — поблагодарила жрица, совладав с собой.

— Во славу великой Матери Сумерек, — шепнул друид и отпустил ладонь Шиады. Он развернулся спиной и раскинул руки, будто показывая пространство пещеры.

— Это и есть святая святых храма Нанданы.

— Но… я не понимаю, где те женщины, которые приходили сюда, чтобы служить Нандане?

— Кто-то в храме, а кто-то там, где можно постичь много больше.

— Где это?

Артмаэль не дал прямого ответа. Он обернулся:

— Если ты здесь, значит, знаешь, что такое междумирье. То самое, в котором прячешься, когда надеваешь покров тени, и через которое ты подняла дно трясины, чтобы пройти через топь. То самое, благодаря которому в Ангорат можно попасть из любого места, а не только из проема в Летнем море.

Шиада кивнула: да, это она постигла.

— Междумирье — место, где все жрецы оказываются тысячи раз, пытаясь увидеть будущее или прошлое, или то, что происходит сейчас, но далеко. Междумирье — место, где единственный способ общаться с другими людьми — это думать, и чтобы ты ни подумала, оно осуществиться немедленно. И междумирье — это Тропы Духов, или Дороги Нанданы — незримые пути, которыми среди обычных людей перемещаются только мертвые, уходя от живых к другим мертвым.

— То есть?.. — не уловила жрица. Артмаэль улыбнулся и приблизился.

— Пойдем, — Артмаэль протянул руку, и Шиада, поглядев на нее лишь долю секунды, вложила свою.

Артмаэль провел Шиаду к женщине у очага, которая так и сидела, не шевелясь.

— Это глава храма Нанданы — Нилиана Сирин.

Шиада перевела взгляд на друида.

— Что? Но…

— Она же давно умерла? — тут же спросил друид, предвосхищая возражение. — Верно. Нилиана, мать Неллы, Нироха, и Мэррит, твоей матери, бывшая Первая среди жриц, удалилась в святая святых, передав кольцо священного змея старшей из дочерей, чтобы вести за собой ведуний Старицы. А потом скончалась здесь. Вдохни глубже, Шиада, — попросил Артмаэль.

Шиада набрала полные легкие, и воздух показался ей, как после грозы, только в тысячу крат легче.

— Чувствуешь?

Шиада прислушалась к себе и кивнула.

— Время не существует здесь. Это место и есть тот самый предрассветный час, когда все уже случилось, но возрождение Тинар еще не настало. Час, когда владычество Нанданы стирает все грани и пределы, растворяет пространство.

Шиада застыла, опуская голову и с усилиями восстанавливая сбивающееся дыхание.

— Мне трудно, — честно призналась она Артмаэлю, подняв на друида черные, поистине бездонные в полумраке грота глаза. Друид ощутил, как крепко вцепилась в его руку женщина, и с пониманием остановился тоже.

Обернулся в полный рост, прижал к себе и поцеловал в волосы, ощущая, как сердце в женской груди приходит к спокойствию.

Она давно уже не девочка, но рядом с ним может быть снова обычной, еще только начинающей жрицей, какой и была когда-то в храме Воздаяния. И даже став Второй из жриц, Шиада могла быть такой рядом с Артмаэлем. Он сам ей это позволил тогда, в чаще.

Шиада вздернула голову, уставившись на друида:

— Я только что видела наш разговор в лесу. В ту первую прогулку. Как ты это сделал? — черные глаза забегали, выискивая в лице друида хоть какой-то ответ.

Артмаэль улыбнулся, коснулся лица жрицы тыльной стороной ладони и с теплотой в голосе сказал:

— Ты научишься этому быстро. Пойдем дальше, — он снова подал руку, и Шиада также вложила свою, следуя за друидом.

— Нилиана, как дух, — продолжил Артмаэль, — могла бы путешествовать Тропами Духов, но может и не делать этого, ибо находится там, где оказываются все духи, отделенные от тел. Это место управляется единственно силой сознания тех, кто приходит сюда. Нилиана выбрала своим жребием беречь род Сирин после смерти и более не возвращаться в Круги рождения.

Шиада кивнула.

— Почему ты здесь? — внезапно спросила жрица.

— Потому что я хотел быть здесь, и храмовница позволила быть твоим провожатым в этом месте.

— Провожатым? — тупо переспросила жрица, не сводя глаз с друида.

— Если на Ангорат можно попасть из любой точки Этана, то и из Ангората можно попасть в любую точку Этана. Сюда будут приходить те немногие, кто еще принадлежит этому месту из числа живых, и будут снова уходить. Десять дней они будут приносить тебе еду и воду, но потом тебе придется научиться находить их самой.

Шиада, дрожа, сглотнула.

— Не бойся. Я останусь с тобой на этот срок, Вторая среди жриц, — он встал к Шиаде совсем близко и ладонью приподнял женское лицо — прекраснейшее из тех, что когда-либо создавались Праматерью. Друид улыбнулся одними глазами и снова, сбоку от себя, повел в воздухе рукой, будто приоткрывая Завесу между мирами.

Повинуясь его ладони воздух в гроте захрустел и, содрогнув землю под ногами, до каменных сводов вверх поднялось мерцающее, полупрозрачное отражающее зеркало — точно такое, которое висело меж копий Часовых и скрывало дорогу между мирами.

Дорогу Нанданы.

Гор не задерживался нигде и по возвращению в Аттар сразу велел доложить царю о себе. Наскоро отчитался о состоянии дел в Ваамаре, о благополучии Ахиль, а потом о новой своей затее.

Алай глядел на Гора с изумленным лицом и даже, вопреки привычке, перестал прокручивать вокруг запястий массивные браслеты.

— Я не стану уточнять, — осторожно начал Стальной царь, дослушав план Тиглата, — считаешь ли ты, что уже подходящее время. Я даже не стану спрашивать, насколько мы сможем положиться на Яс, если Джайя родит девочку. Но я все же спрошу: у тебя и там есть какие-то связи?

— К сожалению, мой царь. — отозвался Гор на удивление легко. — Пара стражников, торговцев и шлюх — не то, что сгодилось бы вам для этого замысла. Но связи, — Гор предупредил готовый сорваться с уст Алая вопрос, — не всегда нужны в том объеме, который вам кажется необходимым. Отношения Храма Даг и этих кочевников несколько особенные, и даже если они не помнят меня самого, что, поверьте, многим выходцам из Храма Даг только сделало бы честь, многим известно мое имя. А этого, поверьте, достаточно.

Алай поглядел на Гора по-настоящему пронзительно, до глубины тиглатовой сущности, и, кажется впервые испугался. Гор эти моменты ловил инстинктивно, как самый многоопытный хищник из всех.

— Ну вот только давайте без этого.

— Что? — не понял царь. Гор никак не отозвался, и тогда Алай просил сам. — Я все гляжу на вас, Змей, и пытаюсь понять, что же вами движет? Почему вы служите мне?

— Я уже отвечал вам на этот вопрос, — Змей напрягся.

— И тем не менее, разве ничего не изменилось с тех пор?

— И уже говорил, что далеко не поклонник откровенных разговоров.

— Змей…

— Мой царь, — одернул Тиглат. — Я не люблю тех, кто сомневается и тех, кто дрожит. Я выбрал государя, способного признать собственные несовершенства и склонного прислушиваться к тем, кто понимает в некоторых делах больше, чем он, чтобы сыграть в игру, до которой бы не дотянулся никогда в одиночку или имея другого сюзерена.

Стальной царь кивнул, ощущая, как неприятно задел человека, послужившего ему лучше большинства его подданных вместе взятых.

— Я прошу вас, ваше величество, не поднимать этих тем. Если однажды я захочу вас предать, поверьте, вы узнаете столь же неожиданно, как и о том, что я захотел к вам примкнуть. И никакие заблаговременные разговоры здесь не помогут.

— Не думал, что тебя можно оскорбить, — Алай был удивлен. — Ты всегда казался мне бесстрастнее даже меня самого, несмотря на куда большую пылкость натуры.

Уточнять, что пребывает в раздражении еще от разбирательств с Ахиль и что измотан бесконечными размышлениями от встречи со жрицей религии, которую в Орсе почитают самой клятой ересью, Гор не стал. Но отчетливо понимал, что чем скорее он вернется в русло бесконечной ответственной работы, тем проще будет жить и ему, и окружающим.

Жажда деятельности всерьез обуяла мужчину, и сейчас Алай впервые видел Змея, как на иголках.

Что ж, раз так, стоило уважить столь преданного сторонника.

— Когда ты готов отправиться?

— Сегодня, если с моей дочерью все хорошо.

— Отлично. Я назначил новых управляющих замком, можешь отдать им любые распоряжения относительно Намарны.

Змей коротко кивнул и размашисто зашагал к выходу.

— Змей, — окликнул Стальной царь подданного. Тот замер, но не обернулся. — Я полагаюсь на тебя. Не забывай о высоте ставки.

Гор демонстративно усмехнулся и, также не удостоив царя взглядом, покинул его кабинет.

Убийство наследного принца и исчезновение Инны сотрясло весь Иландар. Как ни пытались Страбоны скрыть правду, она просочилась за стены королевского замка, и вскоре со скоростью пожара объяла всю страну.

В гибели детей Тройда и Виллины староверы нашли непреложный завет Праматери отомстить тем, кто пытается навязать им свою волю, кто лишен перед Небесами и Землей всего святого, покушаясь на жизнь ребенка, кто поклоняется распятому Богу единственно из желания распинать других. Повторный и скоропостижный брак Тройда с Лоре Ладомар лишь подливал масла в огонь. Король Нирох, Нирох-Предатель, собственноручно и целенаправленно разорвал союз с Архоном, повергнув страну в пучину хаоса. Если бы он только смог предотвратить убийство принцессы, если бы смог уследить за напастями в собственном доме…

Христиане, напротив, восприняли убийство Норана и предположительную погибель Инны, как благоволящий знак Небес. Наконец-то, правящая семья целиком обратилась к истинной вере. Наконец, королеве Гвендиор удалось убедить мужа принять свет Христа и отказать от приюта идолопоклоннику Гленну, бастарду Тиранту, и подобным жестом — убийством внуков — освободить место в престолонаследии для законных христианских потомков.

Во всех углах Иландара среди христиан пели хвалу благочестивой королеве Гвен.

Во всех углах Иландара проклинали безумного Короля-Предателя.

Обоюдная ненависть староверов и христиан достигла невиданного размаха. По всем углам королевства с особым остервенением убивали, насиловали, мучали. Многие приверженцы старой веры, имевшие родственников среди друидов и жриц, безрезультатно просили убежища на Ангорате. И все же горе близких мало кого оставляло равнодушными: некоторые старшие и младшие жрицы и жрецы тайком пробирались за пределы острова и ввязывались в иландарские распри, скрывая убежища староверов от озлобленных христианских фермеров и вооруженных вездесущих солдат короля и королевы.

Ободренные помощью жрецов, староверы воспряли духом и предприняли массовую, охватившую всю страну, партизанскую контратаку. Схватки ожесточались. Ад, которого так страшились христиане, неожиданно настал на земле. И из самых глухих уголков страны, не защищенный никем и ничем христианский люд, сокрушительным потоком хлынул в Кольдерт.

В воротах крепости стало не протолкнуться. В случае любой осады город с таким перенаселением не продержался бы и недели. Грызля и склоки за место во дворе, на конюшне, в хлевах, свинарнях — где угодно — шли повсюду. Стражники больше не пытались никого успокаивать, особо буйных тут же выставляли за ворота, которые все равно со временем пришлось наглухо запереть. Но и тогда начальники замковой стражи всерьез опасались, что королевский замок Кольдерта, как муравьи — яблоко, возьмут штурмом не язычники, а беженцы.

От разбоя прятались все.

Милосердие Христово требовало размещать страждущих и подавать нуждающимся, и дабы не идти вразрез с учением, королева Гвен, победоносный символ христианского движения, распорядилась размещать бездомных в монастырях по всей стране. Монастырские стены в очень скором времени начали ломиться тоже, а потом, на юге, рухнули вовсе, когда близ укреплений гуданского монастыря раздался первый залп архонской артиллерии.

Лагерь армии расположился плотными рядами на землях гуданского графства, опустошая пашни и склады при гуданском монастыре. Агравейн не сдерживал людей и позволял им делать, что вздумается. Гнев Молодого короля совпадал со всеобщим желаниям разбоя и разгулом ярости в рядах.

Когда к воинству Тандарионов присоединился Сайдр, Гленн дал ясно понять, что намерен покинуть армию и двинуться не куда-нибудь, а вглубь страны.

— Страны, которая обещала баснословные деньги за твою голову, — напомнил Агравейн.

Гленн был упрям.

— Я полагаю, что Тирант в дни такой сумятицы больше других при деле с его-то силищей. Но я все-таки попробую вытащить его. К тому же, я едва ли годен в серьезные бойцы на передовой.

Агравейн посоветовал друиду не скромничать.

— Я видел тебя в деле, Гленн.

Друид дослушивать не стал.

— Ты рожден для великих совершений, Железная Грива, а для меня размах серьезных битв недоступен. Но, — друид обвел остальных серьезными глазами, — я мог бы взять на себя несколько партизанских вылазок и любой сложности диверсию.

Удгар вскинул брови.

— Человек двадцать было бы отличным подспорьем, — добавил Гленн. — Для начала.

— Но этого слишком мало, — заметил Сайдр.

— Для диверсии больше и не надо, — опытным тоном заявил Агравейн, задумчиво потирая подбородок. — В случае успеха, Гленн сможет набрать еще людей среди иландарцев.

— Думаю, если дать староверам Нироха понять, что им ничего не грозит, и мы идем только по головы убийц принцессы Виллины, это поможет привлечь людей, — рассудил Удгар.

— Хорошо, — Гленн деловито кивнул, сложив на груди руки. — Сделаю, что смогу.

— Тогда и я тоже, — обмолвился Старый король. Агравейн взглянул с интересом. — Даже притом, что сейчас успех на нашей стороне, чем более устрашающими мы будем, тем скорее Нирох капитулирует, а, значит, тем больше староверов удастся спасти.

— Что ты задумал? — спросил сын напрямую.

— Иландар еще со времен свержения династии Хроггов имел сложные отношения с племенами из Ургатской степи. А у нас как раз завалялось несколько альянсов с ними.

— Думаешь, они отзовутся? — спросил Агравейн, нахмурившись.

— В них больше чести, чем в Нирохе Страбоне, убивающем детей. К тому же речь идет не о том, чтобы биться за мою дочь, хотя этого повода уже достаточно, чтобы поднять на поверхность все дружественные соглашения. Политика Иландара это угроза всем религиям, кроме христианства, дерзновение отнять у людей богов и веру, которую они унаследовали от предков.

Агравейн с полным недоумением вытаращился на отца: это-то как раз доказать сложнее.

— Ты хочешь использовать смерть Нора…

Сайдр его демонстративно перебил:

— Вестника Богов и Верховного друида Таланара знали и уважали многие в Этане. То, что теперь верховный друид — я, доказывает опасность Иландара для иноверцев.

— Думаешь, причина убедительна?

— Убита половина правящей семьи Тандарион и Вестник Богов, а ты спрашиваешь, убедительная ли это причина, — Удгар взмахнул руками. — Я не могу состязаться с собственным сыном в военных вопросах, это так. Но вот дипломатию, Агравейн, оставь мне.

Железногривый усмехнулся:

— С радостью. Да, отец, — Агравейн привлек внимание Старого короля, сделав необъяснимый жест рукой, — я написал Тале.

Удгар кивнул:

— Хорошо, твоя сестра сможет позаботиться об Инне до нашего возвращения.

В ночь того дня Агравейн зашел в шатер Гленна.

— Если уж ты едешь на север, — начал король сразу, — есть еще одно дело.

— Мой король? — отозвался Гленн.

— У Архона есть дружественные договоры не только с саддарами в степи, но и со скахирами на севере. Ты сын Таланара и храмовницы, Гленн, — добавил Агравейн и вдруг затих, будто впервые осознав, сколь велика его просьба.

— Сделаю, что смогу, — повторил дневные слова жрец и положил широкую ладонь на плечо необъятного и непреклонного, как утесы, на которых гнездятся кондоры Ангората, Молодого короля. Тот поглядел на друида золотисто-янтарными глазами, и Гленн вздрогнул, вдруг ощутив, сколь велика могучая архонская ненависть.

С рассветом другого дня, обговорив шаги, которые следует предпринять Гленну, чтобы облегчить продвижение архонцев вглубь страны, набросав план поездок короля Удгара, выбрав отряд и назначив охрану, Сайдр, Агравейн, Гленн и Удгар наскоро простились.

Агравейн лишь на мгновение задержал поводья отцовского коня, шепнув: "Пообещай тем из вождей, кто будет неуступчив, западные земли Иландара". Удгар подивился, но не ответил ни согласием, ни отказом.

Оставшись вдвоем, Агравейн и Сайдр переглянулись. Помолчав, друид вздохнул и озвучил то, о чем неистово колотилось сердце Молодого короля:

— Когда я заберу Шиаду, герцогство Лигара можно будет стереть с лица земли.

— Это промысел Праматери, — твердо и убежденно шепнул воин. — Мы обещаны друг другу с того дня, как Праматерь впервые родила Бога и породила все миры.

С таким напором Сайдр спорить не стал, даже если и видел на Дорогах Нанданы нечто совсем иное. Сейчас он мог бы сказать, что Шиада вернулась на Ангорат, но предпочел не лезть в дела этих двух: один был королем, вторая наследовала храмовнице — и без него обойдутся.

— Мой король, — еще один давний друг, Вальдр, подошел к мужчинам со спины. — Пришли вести от разведчиков. Надо как можно скорее обговорить дальнейшие действия и раздать указания. Затягивать с экспансией нельзя.

Агравейн усмехнулся. Когда в последний раз они собирались вчетвером: он, Лот, Вальдр и Астальд, дорогой друг и брат, именно эти слова Железная Грива сказал остальным, заявив, что смерть его сестры не останется без отмщения.

Затягивать с экспансией нельзя.

Сарват примерялся с ролью вестника так и эдак, и едва ли мог даже сообразить, как именно ему, царю, следует реагировать на происходящее. Алай отстранил старшего сына от наследования, изгнав оскопленным в монастырь на востоке страны, и объявил наследником маленького Амана. В обход Таммуза, прикидывал Сарват. К добру или к худу? Следовало ли поддержать возможные притязания зятя на трон Орса и сделать его царем вражеской державы? Ну, должен же быть хоть какой-то толк от их брака с Майей.

Сарват не находил места. Сейчас бы ему всерьез пригодился хороший совет. Но где его взять? Сафира — всемудрый дипломат, но ее интересы в области жречества все равно дают о себе знать, а, значит, считать ее мнение беспристрастным, глупо. Данат с того дня, как застал Майю в пикантной ситуации вовсе в штыки воспринимает любые разговоры о ней или Таммузе. Разумеется, внешне он старается поддерживать безразличный деловой тон, но случившееся настолько стало для старого генерала личным оскорблением от правящей семьи, что единственный глаз командующего регулярно заходится тиком. Давние приятели, с которыми Сарват возрос сызмала и воевал, кузены и кузины — все они были слишком далеки, никому в жизни не примерить его опасения и его ношу. Им не объяснить, не рассказать…

В эти дни Сарват Колченогий впервые всем сердцем пожалел об отсутствии душевного друга — и впервые всерьез подумал о женитьбе.

Треклятые орсовцы, пленные царевич и царевны, развалили его драгоценную семью: рядом больше нет младшего брата и по-настоящему любимой сестры — ни на кого нельзя положиться, никому больше нельзя довериться. Брак Майи и вовсе стал для Сарвата предательством, и теперь Колченогий царь твердо вознамерился создать другую семью и бросил все силы на поиск невесты из самых достославных родов Адани.

А о проблеме Таммуза как-то на время даже позабыл.

Зато сам Таммуз не забывал о предательстве отца ни на миг. Если прежде его вела одна лишь неукротимая жажда мести за Таниру и Джайю, которых отец продал врагам, за них всех — Далхоров, брошенных Стальным царем в откуп еретикам, то теперь негодование царевича достигло поистине устрашающего предела. Услышав новость от Сарвата, Таммуз не сказал ни слова, но, оказавшись в уединении покоя, дал такой неуправляемый выход ярости, что покраснел от белков глаз до внутренностей собственного позвонка.

Надо что-то делать. Надо хоть как-то изменить ситуацию в свою сторону. И перво-наперво ему нужна армия. А чтобы получить ее, необходимо пустить царю пыль в глаза, убедить в собственной лояльности, и, конечно, выпроводить на тот свет человека, который возглавлял армию сейчас.

Несколько провальных операций в какой-нибудь непредсказуемой компании, и дело в шляпе, прикинул Таммуз. Задача не из простых, но и он вылеплен не из ребра. На свете пока еще есть человек, способный ему помочь. Если он осведомлял его так долго о происходящем в столице Орса Аттаре, то, может, не откажется поучаствовать и теперь.

Нирох драл на себе волосы не менее нещадно, чем внутренние распри раздирали страну. Он клял, на чем свет стоит, четырех герцогов, неспособных навести порядки в собственных землях, не говоря о том, что все столичные военные ресурсы были направлены на защиту членов королевской семьи, крепости, и окрестностей, в которых беженцам было велено с зари до заката искать съестное. Амбары и склады охранялись денно и нощно и за малейшую попытку пробраться или украсть карали скоро, вырезая всех членов семьи до малышей. Некоторые семьи отчетливо видели в этом избавление от настигшей участи: потерять дом, близких, надежду на будущее и ютиться среди тысяч таких же обездоленных по вине выродков-еретиков.

Поскольку именно герцоги не справлялись с необходимостью спасать население, обвинял Нирох в депеше за депешей, они должны были немедля организовать бесперебойную поставку провианта и свежей воды. Излучина Тарса, писал Нирох, богатейшая провинция Иландара, могла бы прислать и больше, а Ладомары, снимающие по два урожая в год, должны поставить еще и часть армии.

Нирох не хотел ни видеть, ни слышать новости, которые ему приносили со всей страны: что по указу королевы Гвен все монастыри на их землях переполнены, а когда трещат монастыри, следующими лопаются от натуги стены герцогских укреплений; что народу в Иландаре в десятки раз больше, чем тех, кто обложил и занял столицу, и ни одному из герцогов сейчас не до столицы. Хорнтелл занял позицию нейтральную: он не мог открыто поддерживать староверов хотя бы потому, что его сын и наследник Клиам находился в Кольдерте в охране короля, и при малейшем неподчинении отца был бы лишен головы. Но и убивать староверов, к которым когда-то относился сам и которым отдал старшую дочь, тоже не мог. Поэтому Клион выставил на подступах к излучине стражу, переодетую разбойниками, и таким образом создал видимость, будто не один из гонцов короля просто не может пробиться к герцогскому донжону. Все это отлично убеждало, что Хорнтеллу в текущей ситуации отчаянно нужна помощь и самому. Что в прочем, едва ли противоречило истине, ведь его угодья действительно обильно плодоносили, и чтобы мародеры, партизаны, браконьеры и спекулянты не разорили его земли и леса приходилось постоянно усиливать множественные патрули. Хотя благодаря беженцам-староверам нехватки в охранниках пока не возникало.

Лигар делал, что мог. Поговаривали, он даже запер под сто замков свою языческую шлюху-жену, и теперь с особой ревностью преследовал всех староверов. Действительно, всячески поддерживая христиан, озлобившись, Берад был единственным из герцогов, который, как мог, отсылал помощь в столицу, хотя и сам едва справлялся. Отношения брата и сестры в разворачивающихся событиях быстро пошли на лад, и, поникшая и подавленная прежде Гвен, воспряла духом, продолжая вдохновлять христиан на святую борьбу с ересью.

Его двенадцатилетняя невестка Грета Гудан трудилась днем и ночью наравне с обычными кухарками и собирательницами, чтобы внести хоть какую-то лепту в спасение от лап еретиков. Берад едва ли ее замечал, но не мог отделаться от мысли, что брат девчонки, граф Гай Гудан, наверняка был чертовски счастлив сейчас, зная, что хоть кого-то успел отослать из особо опасных территорий вовремя.

Ронелих Стансор, на которого Нирох возлагал особенные надежды, в ответ на запросы короля присылал ответные депеши с не менее отчаянными просьбами о помощи. К нему на север забиралось меньше беженцев из округ, но это и не требовалось. В землях Стансоров люди привыкли терпимо относиться к разноверию еще во времена Рейслоу и Мэррит, и сейчас худо-бедно сплочались против врага более серьезного и опасного: скахиры, выждав удобный момент, начали массовое вторжение в Иландар вдоль всего северного рубежа. Ронелих, Роланд и Растаг, три брата, и с десяток поверенных полководцев метались по всему герцогству, отбивая атаку за атакой, но поспеть всюду было невозможно, а запасы провианта и военных сил стремительно таяли.

От Ладомаров в очень скором времени вовсе перестали поступать какие-либо вести. Нирох отсылал все новые требования помощи, ничего не получая взамен. Только когда в Кольдерт прибыл, наконец, гонец с ответом, Нирох перевел дух: значит, хотя бы пробиться к Ладомарам еще можно.

А пока внучка Тарона Лоре — жена Тройда, на него можно и воздействовать.

Гонец отстегнул седельный мешок и бросил королю в ноги. Нирох прищурился — вот выродок, как задирается, — потом дал знак страже, чтобы вывернули содержимое и, когда те подчинились, едва не исторг всю желчь полупустого желудка.

На давно не скобленных плитах тронного зала Страбонов валялась посеревшая, уже начавшая разлагаться голова Тарона Ладомара, незыблемого утеса на юге, об который в свое время многократно разбивалось море племен из Ургатской степи. Стражник, между тем, рванул сумку по шву и развернув, понял, что держит зеленое полотнище, на котором, встав на дыбы, угрожающе поводят шеями белоснежный, рысак и вороной.

Урожай был убран по амбарам месяц назад, и наступление зимы только отягощало участь страны, вверенной Нироху предками. Те, кто всем родом не погибал у амбара за воровство, умирал от голода. И хотя королевский замок не был осажден, ситуация превращалась в еще даже более плачевную, чем если бы был.

К началу декабря непреодолимым кольцом беженцы обложили даже окрестности замка. Сейчас, куда ни глянь, в стране творилось одно и то же, еды не было нигде, и люди, озверевшие и безумные, убивали друг друга, чтобы только что-то снять, стащить, укрывшись от холода, и поесть.

К наступлению холодов уже есть человечину не угнетало никого.