Господин Чудо-Юдо

Глава 18. Неполадки в тихой экспансии

После общего завтрака в большой красной гостиной мастер Фьолл подошёл ко мне с таким видом, будто у него с плеч упала приличная тяжесть.

– Рад, что у тебя всё наладилось, дочь. Никогда не позволяй внешним событиям рушить твою семью. А Талла Ней больше не побеспокоит вас... Я позаботился об этом. Она отбыла в родовое гнездо ещё ночью – готовиться пройти слияние с Источником планеты. На это потребуется примерно один оборот ночного спутника Саолл.

– Спасибо, отец, – кивнула я, но особой радости от услышанного не испытала. Хоть глубокая симпатия к помощнице посла и угасла, ее место так и не заняло нечто прямо противоположное и негативное. Там просто образовалась пустота с привкусом разочарования и сожаления.

Улла так и вовсе серьезно расстроилась из-за отъезда соотечественницы. Она весь завтрак просидела за столом, бездумно гоняя по тарелке недоеденную миртошку, и ушла лишь по зову Муирне, которая часто гуляла с ней и ее индриком по миртофельным садам. А сам посол Делл отсутствовал.

– Наследник старшей ветви Делл – хорошая партия, – вдруг добавил мастер Фьолл, искоса глянув на Тэймина, который сидел за дальним концом стола и при этом прекрасно его слышал. – Но это не главное. Если он не обеспечит стабильность твоего счастья, я помогу тебе расторгнуть даже стопроцентно резонансную пси-связь. Способ есть. Просто об этом знают лишь единицы.

Тэймин медленно поднялся со своего места, темнея лицом, как грозовая туча. Глаза засверкали угрожающе бритвенным блеском, в воздухе сгустилось такое напряжение, что хоть ножом режь. Как бисквит.

– Ну-ну, – успокаивающе протянул мастер Фьолл, ничуть не обеспокоившись. – Не будем нервничать. Всё зависит от тебя, Гаэла.

Я укоризненно взглянула на отца, но тот лишь усмехнулся и мягко потрепал меня по щеке.

Единственное, что вносило в это утро хоть какое-то приятное разнообразие – это Мара Танн, у которой Хрык под строгим руководством моего отца перепрограммировал настройки. Всё, что блокировало и корректировало ее личность, было по максимуму занижено, и результат казался более-менее удачным.

– Срань тупорожья! – с чувством произнесла она первым делом, когда центаврит привел ее в гостиную сразу после завтрака. И все же на своего сопровождающего она поглядывала как-то чересчур заискивающе и очень часто, постоянно сверяясь с его реакцией.

– Как ты себя чувствуешь? – осторожно спросила я.

– Очень странно! – скривилась космозонка и снова посмотрела на Хрыка. – Можно, я кое-что на ушко Гайе шепну?

Тот кивнул. Мара Танн шагнула ко мне и прошипела с нотками паники:

– Кажется, у меня раздвоение личности! Я постоянно делаю то, чего делать и не собиралась! Не чувствую себя хозяйкой в своем теле... это отвратительно! И когда мы успели выбраться с пиратской базы? Мне никто ничего не говорит! – с гневом завершила она пламенную речь.

– Мара... – собравшись с духом, я сообщила: – Центавриты тебя чипировали. Твоя проблема в искусственном ментальном контроле через заложенную в чипе нейропрограмму.

В ее широко распахнутых карих глазах заплескалось смятение.

– Когда?! Я не помню ничего подобного!

– Этого следовало ожидать при вмешательстве в работу твоего мозга... мне очень жаль. Но мы что-нибудь придумаем, не отчаивайся.

– Так что, значит, та образина...

Я незаметно пихнула ее в бок и выразительно показала глазами в сторону востроухого центаврита, давая понять, что нас могут услышать. Она тут же исправилась:

– ... м-м, тот интересный большой мужчина... запамятовала его имя... наверное, чип шалит.

– Хрык, – любезно напомнила я.

– Да, тот самый Хрык. Так что, он теперь как бы мой хозяин?

– Ну... можно и так сказать. Управляющий браслет у него точно есть, но программную настройку на личность хозяина никто не делал.

– Сра-а-ань... – застонала она в ужасе. – То есть теперь кто схватит браслет, тот и станет мной вертеть, как киберкуклой, получается?! Гайя, умоляю тебя, забери браслет себе. Не хватало мне только ползать у ног центаврита и вылизывать его промежность по первому слову...

– Да на кой мне это, дура? – неожиданно рявкнул Хрык. Как я и думала, нашу беседу он слушал очень внимательно. – Мне эта головная боль с покорными рабыньками и даром не нужна!

Мара Танн при звуках «хозяйского» голоса бессознательно вжала голову в плечи, а затем обозлилась на свою реакцию и с очевидным трудом, через силу парировала:

– Да какой мужик-некосмозонг откажется разнообразить свои развлечения и побаловать себя ощущением господства?

Центаврит не ответил, но в его голове промелькнуло несколько настолько ярких мыслеформ, что в причинах его незаинтересованности даже во временном доминировании я разобралась мгновенно.

Всё оказалось довольно тривиально и по-мужски трагично: у Хрыка попросту не вставало ни на обычных женщин, ни тем более на покорных рабынь. Из-за этой проблемы он постоянно становился объектом издевательств и презрения сородичей. Время от времени он всё же участвовал в аукционах и покупал права на очередную попытку преодолеть свой сексуальный позор, но итог был один и тот же: молчаливо-угрюмые посиделки и переглядки с испуганной рабыней... до тех пор, пока ему не встретилась одна из буйных похищенных космозонок, которая наорала на него, отхлестала по удивленной физиономии и пнула в бедро так, что он даже почувствовал боль.

Эрекция появилась мгновенно. Это было для него шоком... открытием нового диапазона сладостных ощущений, ради которых он мог пойти на многое. А когда буйная рабыня продолжила попытки его избить – в центавритском понимании такое физическое воздействие было не серьёзней царапающейся кошки, – то Хрык эякулировал так, что в глазах потемнело. А молоденькая неопытная космозонка ничего и не заметила.

Однако когда центаврит сумел хорошенько пополнить свой бартерно-трофейный счёт, тех немногих космозонок, что попали в плен, уже давно разобрали. И до появления Мары Танн с Ядхе Цин и Муй Задаки шансов найти женщину по вкусу не было. На бешеную Задаки незачем и рассчитывать было – коммандер Каш табуировал ее для выкупа сразу, – а ущербная наркоманка Цин особых восторгов не вызывала. Зато Мара Танн... о да, именно о такой женщине Хрык и мечтал. Настоящая госпожа! Богиня, которой хочется поклоняться и прислуживать добровольно, наслаждаясь ее властью и безжалостной строгостью.

Мне безумно захотелось поделиться открытием с разгневанной Марой Танн, но ведь тайна-то – интимного характера... бережно хранимая, полная затаенного стыда и вечного внутреннего раздрая. И это было личное дело Хрыка – раскрывать перед избранницей всю свою подноготную или нет.

Впервые я чётко ощутила, как тяжело было Тэймину ходить по грани привитой этики и утаивать слишком личную трагедию Таллы Ней. Правда, там секрет напрямую затрагивал мои интересы, что и делало молчание Тэймина особенно трудным. Ведь и он, и я отлично знали – стоит мне проявить настойчивость... и заложник супружеской пси-связи диниту сделает всё, что пожелает его жена. Расскажет, покажет, да ещё станцует при этом и споёт, если так восхочется его возлюбленной.

Внезапно Хрык шагнул вперёд и сунул мне в руку свой браслет.

– Пожелание исполнено, – сообщил он опешившей космозонке и вышел из гостиной широкими шагами.

Я тупо посмотрела сначала на контролирующий девайс в своей ладони, потом на Мару Танн.

– Э-э... пожалуй, его стоит положить в сейф. Ты согласна?

Но девушка, нахмурившись, смотрела вслед центавриту.

– Не пойму... это он решил показать характер или просто сделал мне приятное?

– Госпожа Гайя! – раздался от входа возглас управляющего, которому пришлось прилипнуть к стене всей спиной, чтобы пропустить массивного Хрыка. – Госпожа! Шед просит ещё одну упаковку седативных для вашей подруги, которой вы велели оказывать всяческую помощь, но у нас аптечка практически пуста.

Я замерла с приоткрытым ртом, а затем с досадой вздохнула. Катёна! Совсем из памяти выпало, что она поселилась у меня в зверинце под присмотром Шеда и его младших братьев.

– Она что, совсем оттуда не выходит?

– Совсем, – развел руками Лизен. – Мой Яки говорит, что она постоянно всего боится. И даже попросила Шеда ночевать с ней в одной спальне... э-э... в смысле...

Он замялся, не уверенный как именно сообщить своей госпоже, что ее раб превратился в постельную грелку подруги. Со всеми логическими последствиями. Ситуация была двоякая – с одной стороны подруга вроде бы довольно близкая, раз ее приютили, а с другой стороны – разрешения на интимное пользование рабом я ей не давала.

– Всё в порядке, Лизен, – мягко сказала я. – Если Шед не против, то это их личное дело.

Управляющий посмотрел на меня с настороженным удивлением. Насчёт существования телепатии и он не задумывался, принимая ее за редкую проницательность, которая частенько приводила его в замешательство.

– Чтобы Шед был против... – начал он, заметно повеселев, потом глянул на посторонних в гостиной и скомканно закончил: – Гм... нет, вовсе нет.

«Против... ха! – прилетела от него одобрительно-теплая мысль. – Да Шед готов следы этой подруги на грязном песке зверинца целовать... и Яки ее любит, даже стал походить на себя прежнего, до нападения проклятой гратеры...»

Улыбнувшись ему и сделав мысленную пометку наведаться к затворнице Катёне, я переключила внимание на отца.

– Где можно пополнить запасы медикаментов? С простыми безрецептурными ещё как-то можно выкрутиться, но мне нужно иметь в аптечке средства понадежней, если с рабами случится что-то серьезное. Их ведь здесь совсем не лечат!

Мастер Фьолл внимательно оглядел моего управляющего и остро блеснул глазами – сканировал ментальное поле. Затем кивнул:

– Не забивай голову, дочь. Перешли мне список, и я достану все, что тебе нужно.

– У нас в поместье на головном острове есть приличный медсклад, – добавила Мара Танн, глядя на меня как-то странно. Точнее не на меня, а на контролирующий браслет в моих руках. – Моя мать с радостью восполнит ваши запасы...

В ее голосе проскользнули заискивающие нотки рабыни, жаждущей угодить владельцу. При их обнаружении космозонку заметно перекосило, и она потрясла головой, как будто могла этим движением просто вытряхнуть чип из ушей. Знала бы она ещё и дурные новости... Вот как сообщить любящей дочери, что ее мать мертва?

– Надо посмотреть, что вообще осталось в аптечке, чтобы список составить, – неловко ответила я и направилась в сторону лазарета.

Мара Танн последовала за мной, как привязанная. Судя по напряженному выражению ее лица и мысленному ругательству, этого она делать вовсе не собиралась, поскольку была голодна и планировала надолго обосноваться за столом.

Как только мы вышли в коридор и остались наедине, я набралась духу и призналась:

– Мара... мы только недавно узнали, что госпожа Ойсу Танн умерла. Ее отравили. Мне очень жаль.

Мара Танн остановилась так резко, будто с разбегу налетела на стену. Ее дыхание сделалось частым и коротким, как от нехватки воздуха.

– Что ты сказала?.. – произнесла она беззвучно одними губами.

– Ойсу Танн отравили... каким-то растительным ядом. Подозреваю, что без Фирэлеи Танн здесь не обошлось. Ты же знаешь, что сразу после смерти прежней Великой Госпожи она начала устранять всех соперниц и тех, кто мог ее скомпрометировать... вспомни, как она подкинула нас к пиратам вместе со своими неблагонадежными соучастницами...

Космозонка затрясла головой, не желая принимать и переваривать трагическую новость. Несколько прядей темных волос, выбившихся из прически, упали ей на лицо, и она вцепилась в них, словно хотела выдрать вместе с невыносимыми мыслями из висков. Глаза сделались безумными.

– Я убью ее! – внезапно заорала она и бросилась бежать по коридору. – Вырву глотку змеиной суке!

Она мчалась с криками вперёд с такой скоростью, что в считанные мгновения оказалась возле лазарета. На производимый ею шум оттуда выглянул Грай и оторопело уставился на мчавшуюся мимо него космозонку.

– Стой! – крикнула я. – Грай, задержи ее!

Но при первом же моем слове Мара Танн и сама остановилась, тяжело дыша. По искаженному лицу катились слезы ярости и боли.

Мой идентификационный браслет просигналил незнакомой мелодией о входящем внутреннем вызове. Сразу после возвращения с Демо посол Делл вручил мне новый экземпляр, но настройки в нем я так и не поменяла, поэтому звук показался до странности чужеродным.

Растерянно глянув на запястье, ответила:

– Что у тебя, Дуно?

– Госпожа, – предостерегающе ответил он, – у нас гости. К острову приближается скоростной аквабиль... и на нем гербовые знаки Великих Чертогов.

* * *

Удлиненная торпедообразная махина с изящным изгибом на конце, придающим ей сходство с гигантской металлической рыбиной, мерно покачивалась на волнах у причала. Я с любопытством рассматривала его – в Содружестве таких уже давно не производили из-за повышенной взрывоопасности.

На Тигардене-2 аквабилями в массе пользовались редко: хоть они и обладали впечатляющей строгой красотой, всё же маневренность у них была хуже, чему у воздушного транспорта, скорость ниже, да и своевременная подача топлива сильно зависела от непрерывного контакта с водой. А всё потому, что в баке аквабиля находилось устройство, постоянно генерирующее необходимый запас водородного топлива.

Словом, транспорт этот был скорее пафосно-представительским, чем по-настоящему качественным. Красивый и проблемный.

На ровное металлическое полотно причала сошли две высокие космозонки в облегающих ало-черных чешуйчатых костюмах с внушительной эмблемой тигарденской «кобры» во всю грудную клетку. За ними следовало с десяток рабов-телохранителей, среди которых на голову выше шагал массивный громила-раб в тёмно-коричневой маске. Один только взгляд на последнего заставил меня ощутить холодок неприятного предчувствия.

Ведь огромный раб в маске – прямой знак того, что одна из женщин точно чипирована. А сам раб является абсолютно неподконтрольным им центавритом.

– Госпожа Чудо-Юдо, – хищно произнесла космозонка, возглавляющая шествие, и растянула красные губы в широкой улыбке, не затронувшей ее глаз. – Рады видеть вас живой и здоровой.

С некоторым запозданием я узнала ее по акульей мимике. Именно эта безымянная дама была на подхвате у погибшей Бирэлеи Танн, когда всех иммигранток пригласили на аудиенцию в Великие Чертоги. Знакома мне была и ее спутница – высокомерная юница Лура, одна из сотрудниц-лаборанток бывшей советницы.

– Польщена вашим вниманием к моей жизни и здоровью... простите, имени вашего не знаю, – толсто намекнула я.

– Госпожа Аку Чассо, главная советница Великой Госпожи, – невозмутимо представились мне. – А это – госпожа Лура Чассо, младшая советница и научная руководительница лаборатории Великих Чертогов.

Несмотря на то, что обе космозонки оказались родственницами, ни в голосе, ни в мыслях новой советницы с зубастой улыбкой не промелькнуло даже намека на привязанность. Более того, свою сестренку – не то двоюродную, не то троюродную, – она считала полной никчёмой и воспринимала, как довесок, навязанный в добровольно-принудительном порядке островным кланом Чассо.

Кивнув в знак приветствия, я осторожно скосила глаза за их спины, где толпились рабы. Громила в маске спокойно смотрел на нас, ничем не выдавая своего нерабского положения. Энергетического поля вокруг него никак не ощущалось. Он был словно пустым изнутри – именно так действовала защита ментального ограничителя диниту.

– Великая Госпожа Фирэлея Танн поручила нам лично проверить степень вашего благополучия, – продолжала советница Аку Чассо. – А также позаботиться о вашем здоровье и хорошем самочувствии самым тщательным образом.

– Тщательным – это как? – ехидно поинтересовалась я.

– О, мы лично сопроводим вас в Лечебную зону на Демо, – с доверительно-заговорщицким видом вмешалась младшая советница Лура. – И предоставим возможность бесплатного доступа ко всем благам новейшей медицинской технологии!

– Заманчивое предложение. Какая жалость, что мне совершенно не хочется им воспользоваться.

Лура Чассо грозно сдвинула брови.

– Вы не понимаете. Это прямая необходимость в связи с тем, что...

– Кого я вижу! – намеренно перебила ее старшая советница Аку Чассо, глядя мне за спину. – Сам господин Чудо-Юдо, первый и единственный, собственной персоной! Наслышана о тебе, наглец.

Я оглянулась. В составе моей «свиты», на шаг впереди Дуно с братьями в полном составе, стоял Тэймин. Сейчас, при свете дня его уже нельзя было спутать ни со смеском человеческой расы, ни с космозонгом. Светлые волосы характерного серебристого оттенка, заметно заострённые уши, прямые брови вразлет, вернувшиеся к прежней форме, и фиолетовые глаза – всё в нем выдавало чистокровного представителя расы диниту. Вот только не о нем была наслышана от Фирэлеи Танн космозонка с акульей улыбкой, а о самоуверенном планетарне Ти.

Тэймин с изяществом поклонился и учтиво произнес в соответствии с местным мужским регламентом:

– Приветствую вас, госпожа старшая советница Чассо, младшая советница Чассо.

– Что же ты не приглашаешь нас в дом и не предлагаешь угощение? – нагло оскалилась Аку Чассо. – Или на административный штраф нарываешься?

Тут она, как мне показалось, слукавила. В присутствии владелицы острова ее муж или любой свободный мужчина под островным покровительством не мог единолично зазывать гостей. А вот в ее отсутствие, особенно в отношении наделённых властью женщин, это было обязательно.

Но в мыслеформах космозонок ничего путного по этому поводу не наблюдалось, уж слишком они заинтересованно разглядывали пресловутого господина Чудо-Юдо, который умудрился несколько раз, пусть и дистанционно, дать отворот-поворот самой Фирэлее Танн. Одно это уже приводило космозонок в состояние острого любопытства. А накала этому чувству добавляло и то, что Тэймин без былой маски был умопомрачительно хорош собой, по-мужски интересен и притягателен. Высокая широкоплечая фигура пленяла взгляд прекрасно развитой костной структурой, а ошеломляющая красота чуть высокомерного лица одним своим бесстрастным выражением неодолимо провоцировала во властных женщинах желание испытать границы его мужской выдержки...

К своей большой досаде, я моментально уловила, как совершенно непроизвольно он умудрился взбудоражить женское либидо космозонок. И теперь им не терпится узнать его поближе. Наверное, не сдерживай их присутствие законной хозяйки острова, они бы прямо тут на причале и разложили бы его вдвоем.

Я громко и выразительно прокашлялась. Обе сестры Чассо отлепили похотливые взгляды от моего мужа и приняли деловой вид, хотя по-прежнему пребывали в собственных мыслях.

«Применить санкции за формальное неуважение и конфисковать самца на часок..?» – мечтательно размышляла избалованная младшая.

«Не стоит того, – с сожалением констатировала более практичная старшая. – Фи нужна проверка поместья... и ещё эта задача... задача... надо отправить девку в омолаживающий центр. Как можно скорее. Надо. Да.»

Как только старшая советница Чассо начала думать об этой задаче, ее сознание словно подернулось липкой паутиной. Такой же эффект, только более лёгкий, я сегодня мельком наблюдала у Мары Танн, когда она против воли потащилась за мной в коридор.

Вот оно! Значит, чипирована именно Аку Чассо, а не ее сестра Лура.

Выводы я сделала быстро. Если прямо сейчас грубо отправить незваных гостей с их «заботой» восвояси, то они вполне могут полезть с нелепыми карательными санкциями к Тэймину. По-видимому, Великая Госпожа Фи уже произвела некоторые антимужские поправки в законодательстве, и опасаться теперь можно любого подвоха. Вот же треклятье... надо срочно изучить новый гражданский и уголовный кодекс! А ещё – отвлечь обнаглевших бюрократок и дать хотя бы частично то, за чем приехала чипированная. Например, экскурсию по поместью. Почему бы и нет? Заодно, может, и выясню, что именно ищет на моем острове Фирэлея Танн.

– Вы, наверное, устали от поездки, – пространно начала я. – Слишком ветрено сегодня, скоро будет шторм. Как насчёт того, чтобы войти в дом и продегустировать коктейль из миртошки нового урожая?

Аку Чассо внимательно взглянула на меня и снова растянула губы в своей пугающей улыбке.

– Превосходная идея.

Как раз в этом я и засомневалась, глядя, как целеустремлённо космозонки зашагали к красному особняку. А подозрительный громила-раб, проходя мимо меня, медленно повернул голову и пригвоздил тяжёлым взглядом. В его набыченной манере почудилось нечто знакомое, угнетающее ощущением фатального приговора...

Однако определиться с догадками мне помешал мысленный вызов от мастера Фьолла.

«У нас тут гости из Чертогов, отец».

«Знаю, – спокойно ответил он. – Будь осторожна, Гаэла. Мы с твоим мужем уже переговорили и решили, что Маре Танн и ясенирке лучше переждать визит в Пещерах Забыванцев. Я отправил с ними Грая и Хрыка.»

«Тэймину бы тоже неплохо куда-нибудь незаметно скрыться, – нервно заметила я, стараясь идти так, чтобы осуществлять роль клина между космозонками и своими домочадцами. – Что-то не то происходит с местными законами. Они действительно имеют право накладывать штрафы и санкции на чужих мужей, даже если находятся на частной территории?».

«Вполне возможно, – признал мастер Фьолл. – Перед отбытием в большой политический тур по Содружеству Фирэлея Танн провела внутреннее заседание тигарденского совета в новом составе и внесла много поправок в законодательный кодекс. У меня не было времени изучить их.»

«Ладно, – нетерпеливо бросила я, заметив, как Лура производит маневр отставания, чтобы приблизиться к Тэймину. – Постараюсь спровадить их побыстрей. Нам нужно серьезно поговорить, отец».

«Я буду поблизости, если что», – пообещал он, и эхо его ментального присутствия затихло где-то за грядой скал у дома.

Как и следовало ожидать, в гостиной настырные гостьи надолго не задержались. Равнодушно выцедили по две порции свежего коктейля и, даже не подумав для приличия поинтересоваться мнением хозяйки, отправились бродить по особняку.

Лура всё норовила навязать Тэймину роль провожатого, но я вовремя вмешалась – бесцеремонно сунула ей в руки бокал с третьей порцией коктейля, а сама мысленно шепнула Тэймину:

«Скройся пока в Пещерах Забыванцев. Я справлюсь».

И, чтобы переломить его упрямое нежелание оставить меня одну, протранслировала эмоциональный спектр своих затруднений из-за его присутствия. Оно действительно сковывало меня в действиях и заставляло то ревновать, то просто переживать за его судьбу.

Когда Лура с раздражением отказалась от подношения, я «пролила» на себя часть напитка и устроила целое представление, выражая большую печаль насчёт промокшей штанины своего комбинезона.

– А где... господин Чудо-Юдо? – спохватилась младшая советница.

– Ушел по делам, – мило улыбнулась я. Потом огляделась и, в свою очередь, отзеркалила вопрос: – А где госпожа Аку Чассо?

Оставив Луру возле лужи пролитого коктейля, я торопливо вышла в коридор, сканируя всё пространство вокруг своими телепатическими рецепторами. Других рабов, кроме моей охраны, поблизости не было. Лизен успел предупредить всех, чтобы они разошлись по баракам-комнатам и не высовывались.

Пропажа обнаружилась в подвальных помещениях, где теперь находились лишь склад и спортзал вместо пыточной «игровой» комнаты. Аку Чассо стояла возле крошечного санузла – единственного места, не подвергшегося ремонту, – и увлеченно разглядывала плитку на стене. Сопровождавшие ее телохранители неподвижно замерли у дверей.

– Паразитов мы ещё не травили, – брякнула я в спину космозонки.

Она вздрогнула и повернулась.

– Каких паразитов?

– Туалетных. Вы ведь на них так внимательно смотрите? Тьма тьмущая в подвале бегает. Ужас.

Болтая таким образом, я подцепила ее последние воспоминания и с досадой поняла, что опоздала. Аку Чассо понятия не имела, что находилось в пакете, который она извлекла из тайника за самой верхней угловой плиткой, но это нечто было нужно Фирэлее Танн позарез. Мой приход всего лишь вывел ее из состояния лёгкой прострации, в которой она находилась по приказу «раба»-контролера.

Откуда-то из коридора потянуло палёным.

Не говоря ни слова, я выскочила из комнаты и застала шокирующую своей наглостью картину. Громила-масочник, почти неразличимый в полумраке тупика из-за темного цвета своей головы и одежды, привалился к стене и спокойно сжигал тот самый пакет небольшим портативным лазером, которым обычно пользовались туристы для разведения костров в этнопоходах.

Неудивительно, что, спеша в подвал, я ничего не заметила. Пси-ограничитель и темнота надёжно скрывали его от посторонних глаз.

Внезапно фальшивый раб сказал, продолжая жечь пакет:

– Что, не ожидала..? Вы, самки, такие тупые.

При звуках знакомого голоса на моем лице, видимо, отразилось потрясение, потому что центаврит довольно ухмыльнулся под маской. Кого-кого, а капитана Шохоро собственной персоной увидеть в свите космозонок я не ожидала. Почему-то казалось, что он скорее приклеется к чипированной женщине рангом повыше. К Фирэлее Танн, как минимум.

– Что в пакете? – спросила я, справившись с шоком и проигнорировав оскорбление.

– Не твое дело.

– А! Так всеведающий капитан и сам не знает.

Как ни странно, дешёвый психологический трюк сработал, и капитан Шохоро процедил:

– Дошутишься! Но флеш-схрон с тайными делишками крошки Фи под боком у менталистки я не оставлю. Слишком много вокруг тебя динитошек крутится. Это они устроили аварию на моей базе? Наверняка они. И сбежать помогли, с-суки смазливые...

Я настороженно наблюдала за центавритским капитаном. Нечего и думать было пытаться как-то помешать ему в лоб, уж слишком он был силен, да и вооружен скорее всего чем-то поопаснее туристического лазера.

Дымом заволокло уже половину коридора, и от вони свербело в носу. В спортзале кто-то из рабов хрипло раскашлялся.

Шохоро выключил лазер и неторопливо убрал его во внутренний карман рабского жилета. Затем растер ногой чёрное тлеющее месиво из сажи, деформированных кусочков металла и расплавленного пластика. Справедливо опасаясь его дальнейших действий, я начала тихонько отступать назад. Дуно с охраной остались наверху, до Тэймина в пещерах не дозваться, сама его по глупости туда спровадила, а вот мастер Фьолл...

Он обещал быть рядом.

«Отец!» – в этот ментальный вопль я вложила все свои силы. И следом отправила мысленное изображение подвала с капитаном Шохоро в дыму. Теперь оставалось только надеяться, что мастер Фьолл услышит и придет на помощь.

– Стоять! – лениво приказал центаврит. – И даже не надейся на свои ментальные штучки. У меня пси-защита.

Он двинулся в мою сторону, заполняя своей тушей всю ширину коридора. По пути коротко бросил в проем открытой комнаты: «Уходим!», и оттуда послушно вышла старшая советница Аку Чассо с деревянно-кукольным выражением глаз. Если сопровождающие ее телохранители и считали самоуправство «коллеги» странным, то ошейники успешно сдерживали порывы высказаться по этому поводу.

Попытка заставить ее остановиться и не оставлять меня наедине с врагом ничего не дала. Чипированная космозонка не поддавалась ни иллюзиям, ни эмоциональному внушению. Поняв это, я рванулась со всех ног к лестнице следом за ней.

От едкого дыма ужасно слезились глаза, но страх подстегивал не хуже поджаривающего пятки огня. Однако в то же мгновение полузадушенно дернулась – грубая рука остановила рывок на полпути, крепко схватив меня за горло. В борьбе за глоток воздуха я отчаянно засучила ногами, беспомощно цепляясь за безжалостные толстые пальцы. Но они впивались мне в шею все сильнее. В глазах потемнело, шум в ушах начал стремительно нарастать...

И вдруг всё прекратилось.

Рука-убийца разжалась, в лёгкие хлынул противный, но живительный воздух.

– Ладно, – снисходительно обронил капитан Шохоро, – поживи ещё. Как бы там ни было, ты – наш первый ключ к захвату Тигардена... хоть это и не твоя заслуга. Тану Зу припоминаешь? Вот самочка что надо, дрессированная по полной программе. Тебя тоже это ждёт, как и всех зажравшихся баб на этой планетке! А после и во всем Содружестве... если крошка Фи и ее самочки хорошо поработают с динитошками. А центавриты снимут все сливки!

Он расхохотался.

Горькое осознание тяжёлым камнем повисло на сердце. Ещё на спутнике Демо при виде бусины «анализатора гиперперемещений», которую мы обнаружили на точке выхода пиратского Межпланетариума, я начала прозревать насчёт своей ужасной ошибки. Моя легкомысленная беспечность позволила Тане Зу, рабыне капитана Шохоро, моими же руками открыть доступ центавритам на спутник Демо... дала возможность организовать там под прикрытием уже чипированных космозонок так называемый «омолаживающий» центр и заманивать туда новые жертвы для тихой экспансии Тигардена-2. И от этого откровения мне стало даже поганей, чем при попытке удушения.

Внезапно центаврит дернулся на месте, как ужаленный и окончательно разжал хватку. Под странный треск, похожий на разряд высоковольтного электричества, я рухнула на пол, тяжело дыша. В мутном воздухе промелькнуло несколько ярких вспышек, после которых капитан Шохоро взревел и куда-то исчез с возгласом:

– Готовься сдохнуть, сучоныш!

Увидев смутно узнаваемые очертания фигуры Тэймина, я облегчённо вздохнула... и сразу же поняла, что радоваться рано.

Да, ворвавшись в подвал, он отвлек центаврита той самой вспышкой сильного электрического разряда, которую иногда непроизвольно вырабатывал его организм, как во время экспериментов Муй Задаки. Но способность оказалась обоюдоострой. К своему ужасу, я ощутила по пси-связи, что он ослабел от этого выброса энергии и не может эффективно противостоять Шохоро. Сверхскорость исчезла, осталась только бесполезная сейчас телепатия и природная сила мышц.

После удара током центаврита тоже знатно тряхнуло, но от этого он стал лишь более зол, а стало быть – и более опасен. Любви к хитрым физическим маневрам Шохоро явно не питал, а потому нападал прямолинейно, как носорог, рассчитывая задавить противника силой. И в данном случае его расчет оправдался.

Какое-то время Тэймин с переменным успехом уклонялся от захвата длинных бревноподобных рук, но Шохоро внезапно сменил тактику и вместо излюбленного удушающего захвата нанес мощный удар в самый центр солнечного сплетения. У человека такой удар мог вызвать разрыв дыхательной диафрагмы и остановить сердце. Но даже то, что диниту были крепче людей, выручило Тэймина лишь едва-едва.

Он отлетел в тупик коридора и согнулся пополам, не в силах дышать. Изо рта потекла тонкая струйка крови, которая с каждым мгновением увеличивалась в размере.

– Не-е-ет! – закричала я, безошибочно распознав признак разрыва внутренних органов. – Нет..!

Чужая боль волнами растекалась по всему моему телу, спазмируя, угнетая и сводя с ума. От близости смерти аура Тэймина сначала побагровела... а потом начала темнеть. Меня парализовало от ужаса и безумного отчаяния при виде того, как тело мужа медленно сползает вниз по стене.

Довольно усмехаясь, капитан Шохоро собирался добить его сокрушительным ударом ноги, но в происходящее вмешалось третье лицо.

Мастер Фьолл быстро шагнул в задымленный коридор и, не тратя времени на физическую борьбу, сделал длинный свистящий вдох. На три единицы времени. Глаза его при этом не отрывались от грязно-серого, в красных пятнах агрессии, энергетического кокона центаврита.

«Энергия жизни... – проговорил из глубин памяти звенящий голосок йоли. – ...энергия жизни забирается и передается мастерами природных ресурсов...»

Капитан Шохоро мог сколько угодно рассчитывать на ментальную защиту пси-ограничителя. Мастер Фьолл не трогал его мыслей – он работал напрямую с природными силами организма.

Огромный кусок ауры с неровными краями оторвался от хозяина и поплыл в сторону Тэймина. Пока шел процесс его исцеления, центаврит ошеломленно стоял на месте, пошатываясь, словно пьяный. Затем прохрипел какое-то невнятное ругательство заплетающимся языком... и шумно распростерся на полу. Голова его при этом с громким стуком соприкоснулась с тем самым месивом сожженного пакета и заляпала маску сажей.

На дрожащих ногах я проковыляла к лежащему Тэймину и опустилась рядом с ним. Проверила пульс, вытерла кровь с губ, окинула взглядом светлеющую золотистую зелень его ауры. И бессильно прислонилась лбом к его лбу.

А ведь я совершенно забыла об этом шансе на спасение. Возможно, дело было в этичности его применения – сложно отбирать и даровать жизнь по личной прихоти тому, у кого есть хоть какие-то зачатки совести. Но в критической-то ситуации!.. С врагом!.. Проклятая привычка к человеческим меркам реальности чуть не погубила одного из самых дорогих мне существ во Вселенной!

Из раззявленной прорези маски Шохоро донесся слабый хрип. Я недобро глянула туда. Убить гада, и дело с концом!

– Нельзя убивать, забирая энергию жизни, – возразил мастер Фьолл. – Это нарушает баланс твоей энергетической структуры и запускает процесс деградации. Кроме того, нам нужны коды доступа к чипирующей капсуле, а их знает только он. Мы должны...

– Фу-у! Что за вонь? – заверещал на лестнице пронзительный голос младшей советницы Луры Чассо. – У вас тут пожар?

Космозонка спустилась в коридор с несколькими телохранителями и уставилась на бессознательного капитана Шохоро, который валялся в тупике, весь перемазанный в саже.

– Что это с ним? Ой, и ваш муж тоже тут...

– У госпожи Аку Чассо очень невоспитанный раб, – буркнула я. – И неуклюжий. Он напал на моего мужа и устроил нам пожар в подвале... А сам надышался гарью. Результат вы видите.

– Странно... – протянула Лура, подозрительно сощурившись. – Аку ничего мне не сказала. И она уже вернулась на аквабиль. А с чего это ее раб вздумал напасть?.. Уверена, его спровоцировали. Что вы от меня скрываете, госпожа Чудо-Юдо?

По щелчку ее пальцев телохранители взгромоздили на свои плечи тушу центаврита и начали подниматься по лестнице. Мы с отцом переглянулись и единодушно решили не вмешивать девицу в происходящее. И без нее полно проблем. А капитан Шохоро теперь, если оклемается, несколько раз подумает, прежде чем соваться на остров Йо.

Я пожала плечами.

– Всего лишь ужасную тошноту от дыма. Давайте выйдем из подвала. Тут надо все проветрить.

– О, тут я с вами согласна, – Лура развернулась и занесла ногу над ступенькой, но тут же остановилась. – Госпожа Чудо-Юдо, вы подумайте насчёт того, чтобы как можно скорее посетить омолаживающий центр на Демо. Поверьте, теперь это необходимо сделать всем. Вчера Совет Великих Чертогов под руководством старшей советницы Чассо принял постановление, что все должны пройти обязательный курс капсульной процедуры – в целях массового оздоровления населения. Коренные жительницы за полгода... а иммигрантки – в течение месяца.