Господин Чудо-Юдо

Глава 14. Переполох на астероиде

Широкий конус из светящихся энергосиловых «прутьев» перекрашивал пространство вокруг в бледный синий цвет. Особенно заметным эффект казался на лицах Тэймина, Хрыка и Мары Танн, делая кожу синюшно-нездоровой. Последние двое находились чуть в стороне от нас. Центаврит сразу же, как вошёл в клетку, увел космозонку подальше и сел таким образом, чтобы отгородить ее от предполагаемого соперника. И это несмотря на тот факт, что бой за ее обладание проиграл именно он.

Спокойствие, с каким Тэймин позволил охранникам запереть нас в изоляторе, поначалу ввергло меня в тревожное недоумение. Но недоумение сменилось робкой надеждой, когда он украдкой улыбнулся и послал ментальный шепот:

«Не бойся, Гайя.... скоро мы выберемся отсюда. Мастер Фьолл уже близко. Он очень... беспокоится о тебе, поэтому немного перестарался.»

Сердце на мгновение замерло и забилось с ускоренной силой. Мой отец где-то рядом! По старой сиротской привычке я неосознанно даже не рассчитывала, что он примет активное участие в спасении. И тем приятнее оказалось узнать об искреннем родительском неравнодушии.

«Перестарался с чем?» – спросила я с радостным нетерпением.

«С пожирателями вакуума. Он не собирался без согласования с Советом ЗССР разрушать пиратский астероид, но теперь это лишь вопрос времени. Если пожиратели вырвались из силовых клеток, то они прогрызут себе путь на свободу подальше от центавритского источника – они не любят находиться поблизости от сильных энергетических полей... У твоего отца снова будут неприятности с Советом. Настолько далеко в своей самовольной борьбе против центавритов он ещё не заходил.»

«Неприятности с Советом?.. Но почему? Разве Содружество не должно поощрять любые инициативы по ликвидации пиратских организаций?» – возмутилась я и тут же осеклась, ощутив, как наивно звучит эта мысль.

Тэймин это почувствовал и подтвердил:

«Да, в Совете есть влиятельные политики, которым выгодно благополучное существование организованной преступности. Мой отец рассказывал, что в последний раз из-за самовольной ликвидации большой группы пиратских кораблей мастера Фьолла целый год прессовали в Высшем Суде ЗССР. И заставили выплатить огромный штраф за нарушение гражданско-уголовного кодекса.»

«Какая двуличность! Разорять гражданина Содружества за то, что он избавляет от лишних хлопот сразу два министерства – и транспортное, и антитеррористическое...»

«Боюсь, на этот раз одним штрафом мастер Фьолл не отделается. Скорее всего его обязуют ограничить свободное перемещение по галактике. Возможно, даже возьмут подписку о невыезде из нашей звёздной системы Лиро. Но ты не переживай, Гайя. Твоего отца это волнует меньше всего.»

Легко сказать – не переживай. Погрузившись в невесёлые размышления о последствиях этой истории с пиратами, я не сразу обратила внимание на то, что Тэймин внезапно принялся отстёгивать поясную бляху на комбинезоне. Зато Хрык заметил сразу и взвинченно буркнул:

– Если собираешься поссать, то целься между прутьев. Тут утилитаз ещё в прошлом цикле демонтировали для замены.

Не отвечая, Тэймин подкинул бляху, покачал в ладони и оценил вес. Затем подошёл к потрескивающим от напряжения силовым линиям и принялся медленно просовывать руку в небольшое пространство между ними. Я опасливо подошла ближе к решетке – она горела холодным огнем, не давая жара, – и уставилась на вытянутую руку Тэймина, пытаясь сообразить, что он задумал.

«Видишь черный кружок на полу? – подсказал он. – Это кнопка активации. Если надавить на нее достаточно сильно, силовая решетка отключится.»

И правда, на полу возле входа и не слишком далеко от энергетического барьера действительно просматривалась рельефно-выпуклая окружность. Однако диаметр ее был невелик и случайно заметить кнопку было сложно. Тэймин пристально смотрел на нее, продолжая медленно продвигать руку вперёд. Силовые прутья тихо гудели на крошечном расстоянии по обе стороны – дрогни рука хоть чуть-чуть, и незащищенную кожу полоснет безжалостный луч смертоносной энергии. Хрык аж привстал, сообразив, что диниту отстегнул бляху вовсе не из-за естественного позыва к мочеиспусканию, и с острым интересом наблюдал за происходящим.

Когда двигаться стало уже некуда и плечо почти коснулось решетки, Тэймин остановился. Его кисть слегка пошевелилась, а затем резко вздернулась, задавая бляхе импульс броска. Послышалось тихое «дзынь» от соприкосновения металла с металлом, и мы все, кроме Мары Танн, напряжённо уставились на чёрную кнопку.

Никакой реакции не последовало. Силовые прутья так и продолжали ровно гудеть.

– Веса маловато, – соизволил прокомментировать Хрык, насмешливо оскалив широкий рот с заострёнными зубами.

Тэймин осторожно вытянул руку обратно и задумался. Его взгляд блуждал сначала по собственной одежде, затем переключился на нас в поисках метательного снаряда помассивней. У меня высматривать было нечего – из одежды тело прикрывал лишь мешок-балахон да черная маска, а ноги и вовсе забыли, что во вселенной существует такая вещь, как обувь. Хрык был экипирован получше – безрукавный комбинезон и огромные бутсы, старательно забруталенные стальной цепью-подвеской на подъёме стопы. Вероятно, при выборе аксессуаров для обуви он счел, что стиль а-ля «металлист» придаст ему больше грубой мужественности, высоко ценимой в центавритском обществе.

– Снимай, – безапелляционно сказал ему Тэймин, указывая на стальные подвески. – Попробую с ними.

Хрык уставился на него, словно не веря своим ушам.

– Еще чего! Да пошел ты!

– Снимай.

В тоне Тэймина прозвучало нечто такое, отчего центаврит, будучи по характеру нетипично латентным пассивом, еле заметно дрогнул и потрясённо замер. Я увидела то же, что и он: черные глаза «пирата» начали светиться, а затем вдруг окрас контактных линз выцвел – то ли силикон-гидрогель не смог нейтрализовать яркость естественной радужки, то ли не выдержал мощной пси-энергетики и начал разрушаться на физическом уровне. Фиолетовый спектр вытеснил черный, и с лица Тэймина нечеловечески засияли истинные глаза диниту.

Словно деревянный, Хрык медленно встал... и начал отстёгивать с бутсов цепи-подвески. Вид у него был ошалевший и какой-то сонный. Как в трансе.

«Диниту умеют управлять чужими мыслями?» – спросила я.

Тэймин перевел на меня горящий взгляд, и холодное выражение его лица сменилось на нежное.

«Старшая ветвь Нэй умеет, а другие... время от времени. При условии, что объект легко внушаем и склонен к подчинению. Обычно с центавритами такой фокус не проходит, но этот тип – настоящий уникум среди своей расы. Я это только сейчас понял. Он поразительно внушаем, прямо-таки подарок для телепата.»

Подвески наконец перекочевали с обуви в руки Хрыка, и тот заторможенно передал их Тэймину. Вблизи цепочки казались не такими уж и увесистыми.

– Ты уверен, что они достаточно тяжёлые? – с сомнением протянула я вслух. – Может, лучше с ботинком попытать удачи?

– Обувь слишком объемная, чтобы бросок получился достаточно резким и без инерционной отдачи, – поморщился Тэймин. – Пространство между прутьями узковато для подстраховки. Так и руки можно лишиться.

Он скрутил подвески в неровный шар и очень медленно, чтобы случайно не задеть силовые линии, снова начал просовывать руку через решетку. От напряжения, сковавшего тело, его брови покрылись мельчайшими бисеринками пота, а темно-серая бандана на лбу стала почти черной от пропитавшей ее влаги. Теперь от источника угрожающе гудящего звука его отделяло совсем мизерное расстояние.

– Осторожней! – невольно вскрикнула я, когда Тэймин повернул голову набок и попытался просунуть руку ещё немного вперёд.

Один из кончиков банданы, завязанных на затылке узлом, задел линию холодной синевы и вспыхнул ярким пламенем, уронив на пол начисто срезанный клочок горящей ткани. Игнорируя начавшийся пожар на голове, Тэймин сосредоточенно прицелился и точно так же, как и в прошлый раз, резким движением кисти швырнул импровизированный стальной снаряд в кнопку на полу.

Звон раздался знатный, но сработало или нет, я смотреть не стала. С настойчивой паникой потянула Тэймина назад и дернула его вниз, чтобы добраться до полыхающей банданы. Он покорно уселся на пол, чересчур невозмутимый для того, чья голова вот-вот принудительно облысеет и покроется ожогами.

Отбросив повязку, я принялась усердно хлопать по его дымящимся светлым волосам и так увлеклась, что практически навалилась на Тэймина всем телом. Он, естественно, не возражал и с жадным энтузиазмом уткнулся лицом в глубокий вырез рабского балахона. Жаркое дыхание заскользило приятно согревающим потоком воздуха в ложбинке между ничем не стесненных полушарий моей груди.

Я вздрогнула, моментально позабыв о цели своих действий. Даже запах горелых волос перестал беспокоить.

– Тэймин!..

– Что? – снова выдохнул он, и на сей раз горячий ветерок добрался аж до самого пупка.

– Прекрати, – слабым голосом попросила я, борясь со сладким наваждением его близости. Тело мигом вспомнило полузабытое восхитительное чувство нашего слияния и требовало немедленно повторить опыт, наплевав на абсолютно неподходящее время и место. – Надо выбираться отсюда...

В вырез балахона повеяло очередным будоражащим вздохом, теперь уже сожалеющим.

– Ты права, – шепнул Тэймин. – Силовые прутья отключились. Идём.

Он отдал зависшему центавриту короткое приказание, и тот, очнувшись, повел зомбированную космозонку к выходу. Переступая через бороздку на полу, куда втянулись смертоносные силовые линии, я с невольным содроганием представила, что произойдет, если они активируются прямо сейчас. И заторопилась вперёд с такой скоростью, что чуть не сшибла Мару Танн с ног. Позади раздался смешок Тэймина, по-видимому, прочитавшего мои мысли.

– Где личная зона распорядителя? – спросил он у Хрыка, когда мы вышли в коридор.

– Девяносто шестой уровень, – буркнул тот без особой охоты. – Жилой сектор.

В указанное место нам пришлось добираться пешком по аварийной лестнице, поскольку из-за переполоха, устроенного вырвавшимися пожирателями вакуума, скоростные лифты постоянно были заняты – сновали то вверх, то вниз. Да и опасно туда было соваться, слишком велика возможность не предвещающих ничего хорошего встреч.

Хрык безропотно следовал за нами, и я не могла понять – делает он это по собственной воле или снова под гипнозом.

«И то и другое, – на ходу прилетело объяснение от Тэймина. – Ему не хочется потерять младшую госпожу Танн, и он подозревает, что оставить ее при себе на базе после произошедшего ему не позволят. Небезосновательно, кстати.»

Жилой отсек распорядителя аукциона оказался практически элитным, по сравнению с единственно известным мне крошечным отсеком голубокожего центаврита. Просторный и при этом одноместный – настоящая роскошь для космоса.

Увидев нас на гостевой камере, хозяин помещения резко открыл дверь отсека и угрожающе начал:

– Хрык, ты сдурел? Это прямое нарушение приказа! За такие шуточки капитан Шохоро...

Тэймин метнулся вперёд смазанно-молниеносным движением и сжал шею центаврита тем же способом, что и в бою с Хрыком.

– Заткнись, если не хочешь сдохнуть. Мне нужна моя собственность. Прямо сейчас. Хозяйские браслеты у тебя? Как их достать?

Захваченный центаврит бешено вращал глазами и дёргался некоторое время, но от воздействия на слабое место центавритов – затылочный нервный узел, – у него парализовало руки и накатила общая слабость. От такого жалкого зрелища бессознательный страх перед этой жестокой расой начал развеиваться, и я подумала, что древняя метафорическая фраза о колоссах на глиняных ногах поразительно ёмко характеризует происходящее.

Наконец сопротивление начало сходить на нет, и распорядитель прохрипел:

– В сей... фе...

– Не слышу внятного ответа, – холодно проговорил Тэймин. Его глаза снова начали светиться фиолетовым огнем.

Раздался потрясенный выдох:

– Ты диниту?!

– Восхищаться будешь потом. Так что там насчет браслетов?

– Браслеты в сейфе... я открою, – торопливо добавил центаврит и закашлялся от усилившейся хватки на шее.

Красивые губы Тэймина искривила насмешливая улыбка.

– Ну зачем же самому утруждаться? Скажи код своему товарищу, он любезно избавит тебя от хлопот. Верно, Хрык? И он не станет врубать режим тревоги, как ты намеревался сделать.

Маленькие глаза распорядителя забегали по сторонам, выдавая весь накал злобы, который он испытывал.

– Недостаточно мотивации? – понятливо осведомился Тэймин. – Сейчас организуем. Гайя, поищи в отсеке что-нибудь режущее. Ножи или ножницы.

Я молча направилась к стальному стеллажу с крайне лаконичным содержимым: несколько запасных комбинезонов, флеш-картотека и ящик с разнообразными инструментами.

– Я не боюсь боли, – гордо заявил центаврит.

– А потерю права именоваться мужчиной?

– Не понял...

– Сейчас поймёшь. Гайя, нашла что-нибудь?

– Ножниц нет, но есть усиленный кабелерез, – сообщила я.

– Сойдет, – кивнул Тэймин и вкрадчиво обратился к своему пленнику: – Вы, центавриты, крепкие ребята. Сам видишь – все мои силы уходят на то, чтобы удерживать тебя. Зато Гайя свободна и могла бы сделать с тобой все, что пожелает – поди, натерпелась. Правда, я подозреваю, что резать тебя вживую она не решится, такая нежная натура...

– Не решусь, – протянула я скорбно, начиная понимать, к чему клонит мой диниту.

– Ничего, – утешительно сказал Тэймин. – Ведь есть маска с нейроконтроллером, который поможет выполнить любой приказ. У него ведь сейчас общий режим, который заставляет выполнять любые приказы участников аукциона, кроме убийства, верно?..

– Ну... – настороженно подтвердил центаврит.

– Так я и думал. Так что если мы не отключим нейроконтроллер в самое ближайшее время... останешься без своих тестикул. Без семенников, яиц то есть. А возможно, и без члена. Ну так что, я отдаю приказ Гайе?

Плененный распорядитель аукциона молчал, зыркая исподлобья на кабелерез в моих руках. Ноздри его плоского носа подрагивали, словно он принюхивался к моим намерениям.

– До чего же ты упертый, – вздохнул Тэймин. – Ладно, прощайся с яйцами. Приступай, Гайя.

Я размеренно подвигала ручками инструмента, как бы проверяя его функциональность, но внутри нарастала паника. А вдруг этого гада на самом деле придется кастрировать, чтобы узнать код к сейфу?! Я не готова к такому живодерству!

«Гайя, не переживай, – прошептал мысленно Тэймин. – За свои гениталии он боится до трясучки и сломается раньше, чем ты навредишь ему. Вот увидишь. Главное – веди себя уверенно.»

Ну-ну. А с виду по центавриту нельзя было сказать, что он вот-вот сломается. Набравшись духу, я шагнула к нему и принялась расстёгивать молнию комбинезона на животе. Тело под моими руками напряглось и действительно начало подавать сигналы нарастающего волнения за ближайшее будущее: дыхание участилось, жилки на перехваченном Тэймином горле вздулись и бешено запульсировали.

Бедняга сдался даже раньше, чем можно было ожидать после его гордого заявления о презрении к боли. В тот самый момент, когда я покончила с молнией, а сморщенно-вялый орган из-за отсутствия нижнего белья просто-напросто вывалился наружу, раздался судорожный вопль:

– Не надо!!! Я скажу код... скажу!

Постоянно запинаясь и неотрывно тараща безумные глаза на кабелерез в опасной близости от собственного паха, центаврит назвал длинную комбинацию из цифр и букв эсперанто. Я облегчённо выдохнула. Без доброй воли владельца сейфа мы никогда бы не сумели подобрать такой сложный пароль самостоятельно.

Достав хозяйские браслеты с нужными идентификационными номерами, Хрык поинтересовался у сородича с деланным равнодушием:

– Чип как-то отключается?

Тот с недовольством взглянул сначала на него, а затем на безучастную Мару Танн. И процедил презрительно сквозь зубы:

– А никак. В отсутствие приказов чип просто функционирует в режиме ожидания или с заданными параметрами.

– Что за параметры?

– А мне почем знать? – огрызнулся центаврит. – Доктор Чьен их программировал перед аукционом, вот у него и спроси. Только он сейчас со всеми на лабораторном уровне носится.

Пока он говорил, Тэймин деловито сковал за спиной наручниками его вялые руки и пристегнул к металлическому поручню широкой койки.

– Эй, я же назвал коды! Зачем это? – запсиховал пленник.

– Для перестраховки. Кстати, почему ты не с другими? Пожиратели вакуума сами себя не переловят.

– Я не обязан этим заниматься. У меня другие задачи...

– Вроде спасения своей шкуры? – уточнил Тэймин, указывая на увесистый рюкзак в углу. – Понимаю. Задача первейшей важности.

Словно оправдываясь за трусливый поступок, центаврит пробурчал:

– База всё равно обречена после такого ущерба. Капитан Шохоро не станет тратить время и силы на ее восстановление.

– А где он тогда базироваться собрался?

Меня вдруг осенило, и я потрясённо ахнула:

– На Тигардене! Перед аукционом капитан именно туда и отправился... возле мостика управления есть такая штука, вроде гибрида черного портала и «Межпланетариума»...

– Язык бы тебе отрезать, сучка, – зло покосился на меня центаврит.

Тэймин отвесил ему небрежную затрещину.

– За своим языком лучше следи, трус.

Он забрал добытые браслеты у Хрыка и окинул изучающим взглядом его хмурую физиономию. Глаза блеснули сиреневыми огоньками – видимо, мысли сканировал. И результат ментальной оценки отразился в лёгкой улыбке, смягчившей изысканный рисунок губ диниту.

– Доктор Чьен на лабораторном уровне... – со значением проговорил Тэймин, чем приковал к себе все внимание центавритского отщепенца. – Это по пути. Ты с нами?

* * *

Лабораторный уровень находился в самом сердце астероида, возле источника энергии. Именно оттуда можно было попасть на поверхность через запасной высокоскоростной грузолифт, не сталкиваясь с другими центавритами, и проникнуть в изолированный капитанский ангар космопорта без досмотра. Всё это Тэймин выяснил за последние двое суток, сканируя скудные обрывки мыслей капитана Шохоро и его помощника Хурона.

От маски я избавилась на ходу. Благо, что на это не требовалось никакого дополнительного разрешения, кроме хозяйского. Возможно, прежде и предусматривалась такая защита от случайного освобождения менталисток, но теперь все центавриты полагались исключительно на тотальное чипирование рабынь.

Чувство было такое, будто все это время я провела в скафандре, у которого оба сферических баллона давно выработали свой ресурс и подпитывали меня крайне бедной на содержание кислорода газовой смесью из остатков аварийного НЗ. Голова закружилась от эйфории, а ментальное поле ярко пульсировало разноцветьем, наливаясь свежей силой через супружескую пси-связь с Тэймином. Он ободряюще сжал мои пальцы, идя рядом, и транслировал восхитительную энергию любви, концентрированного участия и уверенности...

Самонадеянный оттенок последнего ощущения, правда, заставил меня напрячься. Тэймин был настроен слишком кардинально – вытащить меня с пиратской базы любой ценой, даже если ради этого потребуется пожертвовать чужой или своей жизнью. Ну не сталкер ли?

«Тэймин, – мысленно шепнула я, испытывая прилив нежности, беспокойства и глубокой благодарности, – давай без крайностей, хорошо?»

«Как скажешь... моя госпожа», – откликнулся он с намеком на флирт, однако чувствовалось, что его жертвенный настрой ничуть не изменился.

К лабораторному уровню мы долго спускались по пыльным лестничным пролетам. Идти было жутко. В тусклом аварийном освещении тут и там проглядывали крошечные скрюченные трупики кыщони, отравленных химией. Их было много – сотни... а может, и тысячи. Инсектицидная дератизация под личным контролем доктора Чьена прошла более чем успешно.

Приближение к зоне прорыва пожирателей вакуума ознаменовалось отдаленными воплями и грохотом. Ступеньки под ногами мелко вибрировали, отдаваясь неприятной дрожью в коленях при каждом шаге. Стало очень жарко, и воздух начал подрагивать там, где его подсвечивали аварийные лампы – сказывался приличный перепад температур из-за близости к источнику астероидного энергоснабжения. Стена между лестничным пролётом и помещением лаборатории частично обвалилась. Кое-где виднелись следы зубов и оплавленные дыры, оставшиеся после лазерных выстрелов.

– Мы ведь туда не пойдем? – спросила я, с ужасом глядя на тени, мечущиеся в просветах трещин под аккомпанемент выстрелов, чавкающих звуков и центавритского рычания не то боли, не то ярости.

– Нет, – успокаивающе сказал Тэймин. – Нам нужно на уровень ниже, к изолированной шахте лифта.

Хрык подтолкнул Мару Танн в нашу сторону и угрюмо проинформировал:

– А я пойду. Приведу к вам доктора Чьена. Делайте с ним, что хотите, но он должен сказать, как деактивировать чип.

Он решительно шагнул к техническому схрону в стене. Тот был уже кем-то варварски распотрошен, сломанная дверца валялась на полу с выжженной дырой на месте кодового замка. Но внутри ещё лежало несколько узких обручей с коробочками аккумуляторов. Центаврит выбрал себе один и нацепил на запястье, активируя его уже на ходу. Перед тем, как он исчез в проёме треснувшей стены, я увидела, как его высокую фигуру окутал сияющий кокон защитно-силовой энергии.

– Поторопимся, – напомнил Тэймин и повел нас с Марой Танн вниз, через ещё один лестничный пролет.

Шум борьбы за стеной и выстрелы приковывали к себе всё внимание и вызывали страх – а вдруг пожиратели вместе со сдерживающими их центавритами переместятся сюда и обнаружат нас? Я так напряжённо прислушивалась, что уже почти не замечала, что временами наступаю на отвратительно-мягкие комочки – трупики кыщони. На этом уровне их стало больше.

Энергоснабжающий сектор охватывал собой сразу несколько уровней, поскольку реактор – не коллапсарный, как я предполагала, а простой ядерный, – требовал огромной площади. Самую верхнюю его часть над энергоблоком, где мы оказались, занимало так называемое плато безопасности, биозащищённое от вредного излучения. По сути это была просто половая сборка из нейронопоглощающих стержней и металлических квадратов, служивших пробкой для технологических каналов реактора с их тепловой энергией. Квадраты гудели и мощно вибрировали.

Тэймин зашагал прямиком в дальний угол помещения и первым делом заглянул в нишу за широкой трубой лифтовой шахты. Затем нахмурился.

– Что такое? – занервничала я.

– Мастер Фьолл опаздывает, – рассеянно ответил он и добавил: – Подожди пока здесь с госпожой Танн, я осмотрюсь немного.

Я кивнула и потянула Мару за руку, чтобы спрятаться в нише.

Всё это время, пока мы шли сюда, космозонка не проявляла ни малейшего проблеска прежнего разума. Из больших красивых глаз, прежде таких насмешливых и умных, смотрела пустота. Это было по-настоящему страшно. Почему у Катёны, если ей тоже установили чип, не проявилось такого обезличивающего эффекта?

Где-то вдали грохнул очередной взрыв.

Я вздрогнула, но не так чтобы сильно взволновалась – то ли притерпелась к непрекращающемуся шуму, то ли просто устала. Куда больше тревожили отголоски тяжёлого эмоционального фона, всплески чьей-то физической боли... и голода. Чудовищно огромного, бесконечно подавляемого и чужеродного голода, способного поглотить всё вокруг. Организм уже успел отвыкнуть от такого сильного ментального давления толпы, и меня начало подташнивать. Справиться с реакцией никак не удавалось, поскольку негативный пси-фон продолжал набирать обороты.

Зажав руками рот, я выпрямилась и размеренно задышала носом, однако в следующее мгновение мне стало не до дыхательных упражнений.

По высокому потолку помещения пробежала короткая трещина, и оттуда раздались пронзительные звуки, похожие на скрежет сминаемого металлолома. Однако вскоре они затихли. Я напряжённо таращилась туда некоторое время, но больше ничего не произошло, а затем мое внимание отвлек Хрык, который ворвался на реакторное плато безопасности, волоча за собой тощее скелетоподобное тело вяло сопротивляющегося старика-центаврита. Запихнув его в нишу, он прорычал:

– Где диниту?

– Только что отправился... м-м... на разведку. Разминулись вы, – пояснила я, с брезгливой жалостью глядя на потрепанного доктора Чьена.

Тот, узрев меня без маски, опешил и тут же рявкнул:

– Хрык, ты под воздействием! Она менталистка!

– Эй, не надо выдумывать! – резонно возмутилась я. – На него я точно не воздействовала. Ни разу.

– А с какого дохлого кыщони он тогда ведёт себя, как диверсант, а не как нормальный центаврит? – ехидно поинтересовался доктор Чьен и косо взглянул на Хрыка. – Ворвался в лабораторию, оторвал меня от раненых... между прочим, мы не всех пожирателей ещё поймали! База под угрозой, идиот! Три экземпляра прогрызли ходы вглубь астероида и ушли, а ещё двое до сих пор крушат лабораторию!

– Плевать на базу, – оскалился Хрык. – И плевать на менталистку. Говори, как рабский чип отключается, старик!

– Ну и зачем тебе это? Насколько я вижу... – Чьен сощурился, изучая меня через вживленный в левый глаз окуляр всевидящего кибер-диагноста ЗЕТ-1000, – ...этой девочке чип так и не поставили. Досадное упущение!

– Забудь о девочке. Меня интересует она, – центаврит-отщепенец ткнул пальцем в Мару Танн, которая сидела в самом затемненном углу ниши и была почти неразличима, если не присматриваться туда. Кажется, она дремала.

Старик некоторое время молчал, вероятно, диагностируя ее состояние, затем протянул:

– Не понимаю, чем ты недоволен. Нормальный чип. Установлен без побочных эффектов... и программная прошивка полностью соответствует последним распоряжениям капитана Шохоро. Личность заблокирована, покорность уровня абсолют. Превосходная работа!

– Она как робот, – скривился Хрык. – Верни ее личность назад.

– Ну... после прошивки кое-какие неактуальные функции можно отключить просто прямым приказом. Но так, чтобы чип совсем деактивировать... – доктор Чьен почесал морщинистый подбородок, размышляя. – В принципе есть два способа. Однако вряд ли они тебе подойдут.

– Говори!

С потолка снова донесся противный металлический скрежет, и я задрала голову вверх. Трещина расширилась, или мне только кажется?

– Первый способ – обнулить чипирующую установку. Это она транслирует все программные прошивки на расстоянии. Хозяйский браслет тут вторичен в вопросах контроля.

Я вновь с тревогой взглянула на потолок, а затем торопливо предупредила:

– Нам лучше отойти подальше. Потолок сейчас...

– А второй способ? – в нетерпении перебил меня Хрык.

– Тоже дурной, – поморщился плечами старик-центаврит. – Рабыне придется...

Ш-шух!

Буквально на расстоянии вытянутой руки от меня сверху обрушилось что-то бесшумное и буро-красное. Оно сбило с ног доктора Чьена, сопровождая движение тем самым жутким скрежещущим звуком и влажно-теплым порывом сквозняка. Мы с Хрыком отшатнулись в разные стороны, а затем я разглядела, что именно упало на нас сверху... и поняла, что влажно-теплый ветерок на лице – вовсе не сквозняк.

Это брызги свежей крови.

Морщинистое существо низко склонилось на полусогнутых тощих ногах над телом старого центаврита. Отсутствие рук и волосяного покрова придавало ему вид гротескной карикатуры, а огромный клюв вместо носа и рта вызывал чувство омерзительного когнитивного диссонанса. Безвоздушный пожиратель пользовался клювом с феерической скоростью, словно гигантский дятел, и я попятилась в ужасе и отвращении к происходящему.

Хрык судорожно возился с аккумулятором от своего кольца с энергосиловым полем.

– Разрядился! – с гневной досадой прошипел он. – Без энергозащиты с пожирателем не сладить, уходим!

Он резко взвалил безропотную космозонку на плечо и рванул с космической скоростью в сторону выхода. Я поспешила за ним, чувствуя жуткую слабость в коленях, и тут же растянулась на полу. Повсюду валялось острое металлическое крошево, свалившееся с потолка после прыжка чудовищной твари, и на один из таких опасных кусков моя голая ступня и налетела.

Боль была такая, что из глаз брызнули слезы. Дрожащими руками я выдернула металлическую занозу и, прихрамывая, продолжила отступление. Получалось слишком медленно, но увы, у меня не было удобных бутс с толстой подошвой, как у центавритов, а мысль о том, что надо позвать Хрыка на помощь, пришла слишком поздно. Он уже скрылся из виду.

Скрежетание позади усилилось, и я панически оглянулась. Пожиратель уже покончил с трапезой в виде несчастного доктора Чьена и неспешно двигался в мою сторону.

Дикий страх накрыл меня с головой, вынуждая рвануть вперёд и не обращать внимание на резь в израненных ногах. Смутно, подсознательно я ещё помнила, что с этой тварью можно как-то общаться, но в данный момент от нервного перенапряжения у меня напрочь отключился разум и возобладал инстинкт самосохранения, вопя: «Беги или сожрут!»

Момент, когда приблизившийся пожиратель прыгнул, я ощутила всем своим ментальным полем.

Он всё ещё был голоден, очень голоден... и его до крайности раздражали все эти шумные бегающие куски живой плоти, распространяющие вокруг флюиды страха и агрессии. Он хотел, чтобы они исчезли и дали ему спокойно уйти в благословенный мрак безвоздушного пространства, где так тихо и темно. Я еще могла наладить с ним контакт, но в голове вместо мыслей ворочалась каша из эмоций и стресса, полностью задавившая способность принимать логические решения.

Мощный толчок в спину сбил меня с ног.

Перед глазами замелькала круговерть из стен, металлических квадратов пола и наконец остановилась на потолке. Я съежилась и зажмурилась, ожидая смертельного удара огромным клювом, но его не последовало. Вместо этого мимо меня пронеслась звонкая печать шагов, обдав лёгким порывом теплого воздуха, и раздалось глухое «бух!». Я приоткрыла глаза. Затем резко – откуда только силы взялись?.. – вскочила с колотящимся сердцем.

Невесть откуда взявшийся Тэймин снёс на ходу пожирателя в сторону. Но он был без энергозащиты, о необходимости которой предостерегал Хрык, и отчаянный страх за его жизнь парализовал меня на месте.

Избегая смертоносного клюва, диниту перехватил пожирателя со спины. Поскольку рук у того не было, сбросить противника было не так-то просто, поэтому космическая тварь предприняла серию рваных хаотичных бросков, словно взбесившаяся дикая лошадь. Сверхскорость Тэймина в этой схватке преимуществом не стала – пожиратель в случае острой необходимости, как оказалось, умел двигаться так же молниеносно. Следить их перемещениями стало физически невозможно. То тут, то там боковое зрение выхватывало смазанные росчерки фигур под грохот разлетающегося металлического крошева на полу, а затем траектория борьбы и вовсе ушла за высокую колонну лифтовой шахты.

Я осталась стоять в одиночестве, переминаясь на окровавленных ногах. От противоречивых побуждений меня разрывало на части. С одной стороны хотелось бежать прочь сломя голову, а с другой – терзал порыв любым способом помочь Тэймину. Пару мгновений я просто топталась на месте, заламывая пальцы... затем со всхлипом рванулась на шум, к лифту.

Чья-то сильная уверенная рука прервала движение на корню – твердо, но бережно. Моя аура дрогнула от контакта со знакомой энергией, и даже не оборачиваясь, я уже знала, кто остановил меня. Слезы, уже не сдерживаемые, ручьями хлынули по щекам.

– Отец!

Лугайу Фьолл, Мастер Природных Ресурсов Диниту, крепко обнял меня. Макушкой я почувствовала, как он ласково целует мои волосы, и меня затрясло от рыданий. Нервная система слишком долго копила в себе множество негативных впечатлений, не находя отдушины, и встреча с единственным родным существом пробила психологический барьер отрицания, выпуская отраву стресса наружу.

– Не переживай, дочь, – проговорил мастер Фьолл. – Тэймин Делл неплохо справляется. Просто успокойся и прислушайся. Ментально.

Я закрыла глаза и, переждав очередной непроизвольный всхлип, попыталась последовать его совету. Поражало то, как много важной информации было упущено из-за паники! На энергетическом уровне мне вполне ясно было видно, как Тэймин борется с пожирателем.

В целом их противостояние казалось бессмысленным – ни тот, ни другой не уступали друг другу в силе. Пожиратель никак не мог скинуть упрямого диниту со спины, чтобы покончить с ним, а диниту, в свою очередь, не мог вырубить пожирателя из-за отсутствия необходимости у того в кислороде и вдобавок сверхпрочных мышечных волокон. В конце концов пожиратель вакуума, кажется, пришел к аналогичному выводу насчёт бессмысленности, потому что он перестал взбрыкивать и вместо этого переключился на стену лифтовой шахты. Клюв долбил поверхность с автоматической интенсивностью отбойного молота, куски металлического перекрытия вперемешку с пылью летели во все стороны. В считанные мгновения по стене поползли трещины, а затем образовался разлом.

Ликование пожирателя расцветило мир пси-энергий ярким золотым цветом. Его сверхчутье подсказывало – там, на самом верху шахты, есть прямой выход в космос. Туда, где надоедливые куски живой плоти оставят наконец его в покое. Без доли промедления он ринулся в трещину и, словно таракан, побежал вертикально вверх, пользуясь ногами, как присосками.

Тэймин едва успел разжать хватку, чтобы не оказаться в безвыходном положении багажа над бездной шахты. Бегать по стенам он не умел, да и жить в вакууме – тоже.

Пол под ногами вдруг подпрыгнул. Далёкий низкий гул коснулся слуха сначала едва ощутимо, а затем давление на барабанные перепонки начало расти.

– Ну что ещё стряслось? – вздохнула я и взглянула на отца с надеждой, что тот хоть что-то объяснит.

Мастер Фьолл удивлённым не выглядел. Разве что слегка виноватым.

– Энергоблоки реактора повреждены сбежавшими пожирателями. Надо уходить отсюда – скорее всего аварийное состояние уже необратимо... если центавриты что-то не предпримут. Но я сомневаюсь в этом. В технических вопросах они, как правило, небрежны и фаталистичны. Попробую запустить лифт.

Пока он изучал панель управления, я устремилась прямиком к Тэймину. Он устало улыбнулся, сияя фиолетовыми глазами, и приглашающе раскрыл объятия. Было так уютно и радостно ощущать его живым и невредимым, что от удовольствия я длинно выдохнула.

– У тебя кровь, – вдруг напряжённо сказал Тэймин.

– Ничего страшного, – пробормотала я, не желая думать о новых проблемах. Тем более такого мелкого масштаба.

Но он так явно не считал. Быстро сорвал бандану со своей головы, разорвал ее на две длинные полосы ткани и обмотал ими мои многострадальные босые ступни. Выглядело это странно, но ощущалось комфортно.

Я с облегчением улыбнулась, глядя на макушку коленопреклоненного Тэймина.

– Спасибо...

Он проверил, не слишком ли тугие узлы, и неожиданно прижал одну из моих ступней к своей щеке. В этом жесте было столько неприкаянной любви и заботы, что у меня на глаза вновь навернулись слезы.

Шквал размягчающих эмоций остановил мастер Фьолл. Он вернулся от панели управления с озабоченным лицом и сообщил:

– Лифт не работает. Боюсь, что пожиратель повредил кабели, когда выбирался наверх.

Тэймин выпрямился, мгновенно сменив нежное выражение лица на невозмутимое.

– Другие варианты?

– Хлопотные. Лестницей долго и опасно – энергоблок взорвется раньше. Общим лифтом... даже если и выберемся на поверхность, в космопорте нас остановят. Придется уходить с боем. Другого выхода не вижу.

Оба диниту разом помрачнели. Тэймин с тревогой покосился на меня, а затем поспешно заблокировал часть мыслей, из которых выглядывал его тайный страх – стать свидетелем моей гибели из-за недосмотра в пылу схватки.

– А если попробовать переместиться тем способом, что пользуется капитан Шохоро? – предложила я.

– Ты говоришь о том самом гибриде черного портала и «Межпланетариума»? – медленно спросил Тэймин, припоминая недавнюю «беседу» с распорядителем аукциона и оживая на глазах, затем развернулся к моему отцу. – Идея стоящая, мастер Фьолл! До капитанского мостика добраться легче, чем до космопорта. И охрана не такая бдительная.

– Только давайте сначала найдем Хрыка, – поспешно добавила я. – А то он Мару Танн утащил.