Горящие облака

Глава 10

— Быстрее давай!!! Пуля, мать твою, сюда давай! — орал я на проскакивающего мимо меня парня со всей силы приложившись плечом к каменюке. Сбоку с трещащим от натуги рычагом пристроился раскрасневшийся Рас. — Все! Толкай!!!

Рас покраснел еще сильнее и камень слегка приподнялся, как раз на несколько миллиметров чтобы я смел подсунуть сбоку к образовавшейся трещине руку. В тот же миг сверкнула вспышка, а в воздухе вокруг потянуло холодом. Ага, это я снова сформировал руну огня и руну холода почти одновременно. Только руну холода еще раз повторил с запозданием, чтобы нам ноги вырвавшимся из-под камня все стороны паром не обожгло. А так, короткий взрыв помог нам с Расом и камень сдвинувшись завалил проход. Снаружи в бессилии взвыли мертвяки, а где-то вдалеке проревел костяной дракон. Ага, натуральный дракон, который тут не один, и который может летать! Не высоко правда и совсем не далеко… Но вот мне теперь очень даже понятно почему добычей эссенции жизни с летучих кораблей не промышляют. Перевелись промышляльщики… Мы вот за последнее время таких драконов штук пятнадцать видели, сидят себе на скалах, да в сторону моря поглядывают, ждут значит корма как кошаки у пищеблока. И ведь на скалы отвесные не забираются, но и вниз, к подножью не спускаются — лететь им обратно видать тяжело, много сил жизненных у их нежизни отнимает. Одно хорошо — плевать они на такую мелочь как мы хотели. Жаль, что все остальные неживые обитатели этой узкой полоски меж подножьем гор и ледником придерживаются диаметрально противоположного с точки зрения гастрономии интереса по отношению к нашей троице…

Все! Мы оба обессиленно стекли по стенке, утираясь от пота и тяжело дыша. А ведь с этой самой полуразрушенной башни мы только сегодня выбрались, пытаясь проскользнуть в сторону ледника к припрятанным там у небольшого ледяного холмика парусным саням. Вполне ведь получиться могло! Если бы не этот конь, мать его так, то и получилось бы скорее всего.

Пуля отвалился от противоположной стены старой башни и отдуваясь жестами показал наверх, мол полезем? Мы с Расом, тоже еще не восстановившие дыхания, спешно закивали. Ясен пень полезем. Там наверху, над каменной аркой на небольшой площадке у нас целый лагерь образовался. Шутка ли, мы здесь пятый день сидим — вполне себе обустроились. Там у нас и склад трофеев и очаг, даже котел из камня и глины выложили, как и подстилки из прошлогодней травы — тут же уже не ледник, и солнечного тепла на склоне вполне хватает. Одно погано — еды у нас тут как не было, так и нет… Так что жуем траву. Ну да, ту самую прошлогоднюю, которой здесь со мхом вполне себе прилично наросло. Свежую то мы еще вчера доели. Запиваем мы все это дело водой, которая по нижнему этажу башни сочится в большом количестве и которой мы часть выхода перегородили сейчас. Иногда делаем взвары из травы же и воды, которую в шлеме и таскаем наверх, и кипятим в каменном котле-нише. Дров у нас правда нет, но для нас это вообще не проблема. Ну а не сдохли мы, да еще и сил набрались потому как от безысходности попиваем чистую эссенцию жизни, которую мы тут за последние дни из мертвяков чуть ли не в промышленном количестве добыли, да и продолжаем вполне себе успешно добывать. Хреново только, что выбраться отсюда по-тихому у нас не получается… То на толпу бредущих мертвяков нарвемся, то, как сегодня, всадник на неживом коне за нами погонится… А мертвяки тут совсем не чета ледниковым! Я уже нарубился с ними тут выше крыши и, если бы братья Рас и Пуля, меня после этих схваток прямо по живому вспоротому боку чистой эссенцией не залили — помер бы я тут, наверное, еще вчера. А так вполне себе живой, шрам только остался длинный, но тонкий и никаких неудобств не доставляющий. Да и вообще эта штука, что с мертвецов живых добывается творит с нами настоящие чудеса! Я вот явно подрос, да что там, — силы и ловкости у меня тоже заметно прибавилось!! Вот только масса, судя по всему, заметно просела. У парней тоже самое, хоть Рас и не подрос нисколечко, но вот Пуля вытянулся и почти догнал брата. И с худобой у них тоже самое — оба тонкие как жерди, при этом стали за несколько дней жилистыми с наросшими поверх костей сухими мышцами. Может мы бы и порадовались такому преображению, но вот жрать уж больно сильно хочется! Так что чуется мне, что сегодня, коли сбежать снова не получилось, будем в ночь попивать отвар из сухой травы и мха, ну и пропустим по паре глоточков эссенции. Иначе завтра сил на новый побег не будет.

Такая ситуация сложилась, что одновременно и злиться на себя хочется за глупость и жадность человеческую, но и гордость за себя берет. Все же наше предприятие по добыче эссенции этой увенчалось полным успехом — мы ей все десять склянок, что с собой брали до краев заполнили. Ну и продолжаем заполнять, иначе как нам до саней-то своих добраться? Нам же для этого приходится через мертвяков прорубаться так как эти паразиты тут везде. И если их немного, и они не особо сильные, то пытаемся через них прорубиться пока остальные не налетели. В таком случае действуем следующим порядком: я, как танк пру вперед, рубя все на своем пути своим двуручным мечом, позади бежит Рас у него широкий круглый щит окованный металлом и кинжал-артефакт, которым мертвяков очень быстро получается добивать-упокаивать. У кинжала под рукоятью вместо противовеса приспособлена склянка под эссенцию жизни. И… хвала Светлым Богам, но упокаивает он нежить буквально с одного удара, надо только эфиру на него во время удара подать и чем больше, оказывается, тем лучше. Вначале у Раса с этим было тяжело, но на пятый день он наловчился настолько, что для добивания ему теперь и нужен то всего один удар. Вот что значит опыт! Пуля же бежал последним. Он, собственно, особо ничего такого не делал, если не считать, что нес все наши оставшиеся пожитки и сжимал в руках склянки с добытой эссенцией. Тут ведь как, стоит нам ступить на ледник и тот начнет тянуть с нее силу. Ну и спрашивается надо ли это нам, так бездарно подставляться? Оно, конечно, совсем не факт, что за такой короткий период чертова ледышка сможет вытянуть из эссенции весь эфир. Однако рисковать добытым тоже совсем не хочется.

Мы же, когда к леднику в первый день пришли как все планировали? Собирались, не особо подставляясь, накидывать на ближайшего мертвяка сеть, сплетенную из паутины. Потом соответственно втроем бегом вытягивать добычу на безопасное расстояние, там упокаивать, ну и повторять процедуру снова и снова пока склянка не наполнится. Логично? Вполне. Я рублю мертвяку конечности, Рас добивает артефактным кинжалом, а Пуля смотрит по сторонам и, если что, подпитывает эссенцию в склянке. Первых трех мы именно так и завалили. И даже эссенции этой самой на донышке склянки собрали… Эх. Однако потом, поняв скольких таких покойников нам придется переработать, все дружно пришли в уныние и дружно же решили попытать удачи чутка поближе к горам. Там, где ледник уже почти сошел на нет. Попытали. С чем, собственно, нас и можно поздравить. Мы же когда увидели здоровенного мертвяка, но не человека, а животного какого-то крупного, в холке почти с меня ростом, обрадовались. Оно ведь и полному дураку понятно, что чтобы поднять такую кучу костей и прогнившей в леднике плоти этой самой эссенции надо куда как больше, чем для обычного мертвяка с человека там или эльфа. А отсюда и идея показалась здравой, что спутай ему ноги сетью, да пока я конечности рублю, можно вполне себе кинжалом с него все и вытянуть. Собственно, пришла эта дурость в голову мне, но парни то тоже о подобном в этот самый момент думали… Короче накинули мы сеть, ноги даже получилось спутать. Я давай рубить по костякам, а Рас сзади кинжал воткнул и как мог давай в него эфир свой качать. Пуля при этом канатом паучиным мертвяка все больше и больше запутывал… И все бы хорошо, но мертвяк встал. Встал, ко мне повернулся и… я короче еле убежал. Благо у того ноги спутаны сетью были, да и других трупаков по близости мало было. А потом видать Рас, который колоть так и не перестал, задел что-то там в мертвяцком ливере важное, так что плюнула мервая тварь на меня, взревела как тот бегемот ну и пронеслась разорвав сеть мимо меня сминая все на своем пути… Мы с Пулей за ней припустили, потому как вокруг нас уже немало живых трупаков собиралось и свободным путь был только тот, что умирающая немертвая скотина нам впереди проламывала. Благо мертвяки особой прытью обычные не отличаются, и мы до каменных осыпей успели добежать. Где бедная немертвая скотина и испустила благополучно второй раз дух. Иначе бы уже тогда хана всем нам дружно настала. А так мы еще, хоть и «вытащив языки» но до башенки этой добежали. Добежали чтобы убедиться, что вход снизу в нее завален большим камнем… Тогда-то сердечко у меня и екнуло по-настоящему. Пришло в дурную головушку осознания всей вселенской глупости, которой изначально попахивала эта затея. И ведь взрослый же мужик, какого хрена опять на буйство гормонов молодого тела повелся. И самое обидное даже не понял этого до самого последнего момента! Вариант то в принципе был — уходить в горы, карабкаясь по каменной круче. Вот только от преследования мертвяков надолго это не спасет. Мы же не скалолазы, чтобы карабкаться по отвесной круче, мы просто придурки не особо с головой дружащие… Но для начала надо отбиться от вон той приближающейся троицы. Они хоть и сгнили почти, да и оружия у них не видно, но вот здесь, в предгорьях, мертвяк уже совсем иной. Сильный, не в пример как на леднике. Одна радость, что не быстрый…

— Том, давай обвяжись, а я как поднимусь к Пуле мы тебя сразу наверх и втащим!

Я удивленно обернулся на Раса. А он уже карабкался по канату по отвесной стене башни вслед за Пулей, который был уже почти на самой вершине — башня то метров десять всего. А парни однозначно молодцы! Не только успели канат смотать, пускай хоть часть. Но и догадались петлю на конце завязать да на обломок зубца закинуть. Рубиться мне тогда начать было не судьба. Как только Рас влез на стену, так они оба меня вверх и потащили…

Вот так и началось наше сидение на башне. Мы пока дух переводили, как у ее подножия собралась целая толпа мертвецов. Стояли, выли, но поделать что-либо особо не могли. Стена то отвесная, а кладка плотно подогнана, сразу видно гномы делали, так что выше пары метров ни один из мертвяков не забрался. Лезут все, прут, забираются друг на друга… но не особо им это помогло. Толпа то не такая уж и большая была, чтобы подмяв нижних верхние до нас достали. А на все остальное, в том числе и на взаимодействие мозги у них давно уже протухли. Собственно, после этого мне стало очевидно, что на какие-то совместные действия эти магические трупаки не способны. Ну а это что значит? Значит надо им помочь!

Помню как округлились глаза Пули, когда я закрепив понадежнее один конец, другой конец спасшего нас каната предварительно отмерив длину, скинул вниз. Рас тогда хотел было взмутиться, но увидев перехваченный мной для удара меч криво усмехнулся, вытянул из-за пояса артефактный кинжал и поспешил встать рядом со мной предвкушая наконец полноценную промысловую добычу мертвяка. Тут ведь дело такое — вляпались, не вляпались, но планы то пока никто не отменял. А в планах у нас как раз и стоит добыча местного мертвяка.

Таким вот нехитрым способом мы буквально за три дня умудрились набрать все восемь склянок из десяти, которые мы в наивности с собой взяли. Алхимик, что нам одолжил кинжал, взял с нас за него в залог право аренды на склад артели, то есть тысячу золотых. Ну и за пользование еще пятьдесят. Однако при этом, поглядывая на запасенные нами колбы он чуть-ли не смеялся. И вероятно от этого его удерживало только уважение к родителю парней, с которым он естественно тоже не один год ведет дела. При этом как-то отговорить нас от явно самоубийственной затеи даже не попытался. Ну верно «ничего личного, только бизнес»… Короче эти восемь склянок по моим прикидкам стоили никак не меньше сорока тысяч в золоте. Правда вот не думаю я, что нам в крепости кто-либо за них больше пяти даст. Все по той же причине.

А еще с мертвяков мы набрали целую кучу железа. Ржавого как столетний болт… Но вот вполне могло случиться, что под ней-то, ржавчиной этой, и скрываются дорогие клинки или бронь. И шанс наткнуться на что-то действительно стоящее был довольно-таки немаленький. Жалко знания определить, что есть что ни у кого из нас не хватало. Так вот и сидели ночами спали да железо чистили. Днем как на удочку промышляли мертвяков, втягивая их наверх по одному, здесь разделывая как могли. Ну а остатки скидывали вниз, равномерно и по всему доступному периметру. А то мало ли…

На третий же день стало окончательно ясно, что жадность жадностью, а валить отсюда все-таки надо. Ну так дело, собственно, за малым: на следующий день дождались, когда особо мертвяков рядом не будет, сбросили канат, спустились и сунулись было к леднику. Ага, размечтались!

Этот блин канат за последнее время стал для ближайших неживых символом чего-то светлого и нерушимо прекрасного. Иначе трудно объяснить с какого это такого перепоя они, завидев его на стене дружно потянулись в сторону старой башни. Нет, я понимаю мы их там кормили бы или еще что… Но мы то их там тупо кромсали негуманно и делали это в таких объемах, что костяков живых во всей округе заметно поубавилось! Вот что, спрашивается, они там нашли? Мы то из башни этой свалили, да и отошли уже как метров на пятьсот. Однако те, что с ледника шли нас заметили, начали клокотать да выть. На что остальные тоже прореагировали. В общем пришлось нам спешно обратно бежать, да по канату на стену взбираться.

А сегодня вот решили неудавшийся трюк повторить, да только вместо каната выбраться с нижнего яруса отодвинув приваливший пролом в стене валун. И надо сказать почти все получилось! Если бы не этот конь… Ну то есть всадник-мертвяк, что нас заметил и погнался, мы бы, наверное, уже мчались, пусть и против ветра, зато в сторону родной такой крепости Каас.

Однако ничего не поделаешь, завтра будем пробовать еще раз, но перед этим будем долго высматривать этого всадника или еще какую гадость.

По заветам Дюма от голода лучше всего помогает сон. Но не в том случае, когда тебе снится целый барашек на гриле и ты, отмахивая от него шкворчащие жиром кусочки с блаженством поглощаешь их. Я проснулся от того, что во сне наконец-то наелся до отвала, но как ни прискорбно чувства насыщения не ощутил. И такая досада меня захлестнула, что раскрыл глаза и рывком сел. Жаль… запаха еды по близости даже мельком не намечалось. Ну а запах тлена, витавший вокруг башни от скопившихся у ее подножия останков трупаков благополучно сдувался легким ветерком. Спать после таких сцен я больше не мог, поэтому охватив взглядом всю над арочную площадку, прижавшихся во сне друг к другу братьев, потягиваясь пошел к котлу-нише хлебнуть вчерашнего травяного взвара. Все лучше, чем ничего. Нагнулся, протянул руку над водой, привычно уже подал на нее эфир представив руну огня на углублении в камне — вода практически сразу вспузырилась кипя. Вот что значит приловчился за последнее время! Это вам не те жалкие поделки, что у меня на корабле выходили. Зачерпнул конусом, свернутым из кожаной подметки и заменившем мне кружку, кипятка, слегка подул на него и сделал маленький глоток. При этом развернулся в сторону ледника и привычно взглянул на окрестности…

— Да ну нафиг… — непроизвольно вырвалось у меня, потому как вся свободная от ледника полоска земли сейчас была полностью безлюдна. Тфу, то есть полностью безмертвячна… Ни одного шатающегося праздно мертвяка, короче на ней поблизости не было. Зато вот в нескольких километрах, с высоты башенки то хорошо видно, собралась целая здоровенная толпа. Вокруг нее кружили костяные драконы, да и сама она как-то слишком подозрительно тянулась к крутому склону выступавшей вперед скалы. И что самое интересное, ручейки нежити все стекались и стекались в ту сторону не смотря на явные следы обвала…

Обвала? Угу, нетрудно связать воедино наличие толпы мертвецов, обвала и гор. Что-то видать гномы там накосячили. Интересно только произошло это из-за косяков их добывающих партий, ну тех, кто для подгорных товарищей эссенцию жизни добывает. Или же они тут совершенно не причем. Вот тогда да… В таком разе это для них еще больший сюрприз чем для меня. Представляю, как они там сейчас «веселятся» от всей глубины их подгорной души. М-да, кто-то сильно накосячил… Даже не верится, что коротышки. Уж кто-кто, а они толк что в подгорных, что внутригорных строительствах знают. А вот в способность мыслить мертвяков, я уже на собственном опыте, не верю. Инстинкт пожрать да, он у них есть, тут уж ничего не отнять. А вот мозгами пораскинуть, если не в прямом смысле, то это отнюдь не про них. И еще меня очень смущает то, что грохота, пусть и сквозь сон, я не слышал. А где же это видано, чтобы каменюки словно подушки беззвучно скатывались. Поэтому не все здесь так однозначно…

В это время один из драконов свесившись сверху просунул голову в образовавшийся проем, прямо над толпой ломящихся туда мертвяков, раскрыл пасть и выпустил внутрь, болотно-зеленую, даже на вид смрадную струю какой-то гадости. За ним сунулся второй, третий…

— О-о-о, Светлые Боги — протянул вставший рядом со мной старший из братьев, — Ох и тяжко же придется сейчас подземникам…

— Ага, — поддакнул чуть в стороне Пуля. — Уж не знаю, как они это там умудрились, но чую им совсем там не сладко.

— Ага, — глубокомысленно кивнул я соглашаясь. — Совершенно согласен.

Вообще заруба там началась очень приличная, потому как через некоторое время один и забравшихся в проем драконов вылетел оттуда кубарем, как из жерла орудия и рухнул, прокатившись и оставляя за собой борозду дальше на леднике пустым костяком. Больше уже и не поднимаясь, и не восставая из своего немертвого посмертия. Из обнажившихся внутренностей же скалы валили к небу густые белесые клубы пара.

Круто, конечно, но основной поток мертвяков этот паровой взрыв казалось бы и не задел совсем. Как перли валом — так и прут. Мы, наблюдая эту картину все больше и больше понимали, что вот именно теперь-то надо бежать. Сейчас наши шансы велики как никогда в последнее время, но… Но вот осознание простого факта не давало нам сорваться с места и скалясь в радостной улыбке мчаться к припрятанным саням. Причем ясно и понятно это было всем троим одновременно. Кристально ясно, настолько — насколько это вообще возможно. Потому как склянки с эссенцией жизни — это конечно очень ценная и важная штука, но вот возможность безнаказанно пошарить хоть в небольшой части подземелий гномов в тот момент, когда они становятся на время бесхозными однозначно, как минимум равна ее ценности. А если учесть, что гномы в такой сильно подозрительно близкой к поверхности твердыне однозначно хотя бы чуток должны были промышлять добычей этой самой эссенции, или это не гномы никакие, а странные существа без здоровой жадности, то ценность такой возможности становится уже гораздо выше наших пресловутых восьми склянок. И это без учета самоцветов и драгоценных камней, а также ценнейших доспехов и оружия, которых у подземных коротышек ввиду их искуснейших мастеров по этой части, должно быть очень немало. И самое, наконец, главное и решающее — мы сейчас (вот они!) совсем рядом практически. Когда поток мертвяков иссякнет достаточно, когда основная толпа ломанется вниз, под хребет, заполняя собой и распространяясь все дальше и глубже по штольням и шахтам… Вот тогда-то и настанет наш черед. Тихим ранним утречком незаметно подкрасться и как следует помародерить. Звучит, конечно, мерзко, но смысл в данном случае такой, что аж петь хочется как тот певчий птах что богатство и жадность восхваляет! О чем красноречиво сейчас говорили загоревшиеся алчным блеском глаза братьев и их довольные физиономии. Думаю, я со стороны выглядел точно так же. Шутка ли, если верить тому, что о гномьих подземельях рассказывают, то быть нам неминуемо богачами если все сможем удачно провернуть, но самое главное не проболтаться потом в крепости об этом. Там ведь народ простой — прознали о неведомом богатстве и вот уже нет его, богатства твоего. Потому как богатством воспользоваться желательно лишь в том случае, когда его можешь защитить, али подтвердить силой же, свое на него право. Во всех остальных случаях богатство положено прятать и расходовать осторожно и по чуть-чуть. Отсюда и куча кладов по всему миру — далеко не все могут защитить то, что им досталось.

Благо все это очень условно относится к качественной стали, к оружию и доспехам. И вот от возможности разжиться этим добром ни один из нас отказываться не собирался. Они ведь на первый взгляд от обычных не сильно то и отличаются, да и после подгонки на человека… Короче, кто ценит — тот поймет.

Уснуть в эту ночь ни у кого из нас так и не получилось. Это я должен доложить вообще проблематично, когда стоит тебе глаза сомкнуть, а перед ними откуда ни возьмись как появятся горы золота и самоцветов, а на горе на той на троне золоченом да алмазами инкрустированном туша барана на вертеле запечённого, да с корочкой румяной… Короче как только рассвет забрезжил, так мы снова по внутренней стене башни и слезли. Каменюку в сторону совместными усилиями отпихнули, да в пролом и вылезли. Все что с мертвяков набрали оставили на башне. Смысла все равно с собой не было это ржавое железо с собой таскать. Только эссенцию и взяли, куда же без нее.

Крадемся мы привычным уже порядком за каменюками прячась в предутренних сумерках, как выскакивает чуть ли не из земли прямо передо мной мертвяк, а за ним еще один, и еще… Я даже не успев подумать, на голых инстинктах, подпитываемых страхом, в сторону ушел одновременно рубанул мечом снизу вверх, чтобы хоть конечность какую осечь. Мертвяки же не думают, они чухом прут… А тот возьми, да и отскачи! Двое других же чуть ли не одним движением из-за спины щиты сдернули, а в руках их тут же заблестела начищенная сталь коротких палашей. Палаш, кстати, отлично подходит чтобы мертвячью плоть расчленять. Если само лезвие чуть потяжелее сделать, а заточку пошире. А еще на него можно руны нанеси и к ним серебряной нитью эфир от кристалла или рукояти подвести. Тогда вообще вещь получится!

Я сделал подшаг и связку махов. Не на поражение, а так, чтобы оттеснить, да дистанцию разорвать. Ясно же что перед ними не мертвяки совсем, а гномы. Обычные, подгорные. Так что рубить их нам резонов нет. Пока. Если вдруг не получится, что это как-нить диверсгруппа и свидетелей они не оставляют… Хотя это вряд ли, тут такими делами, насколько я знаю, только эльфы балуются. Причем что темные, что светлые, без разницы. А парни то, что перед нами гномы поняли как бы и не раньше меня. Оба уже выставили щиты и встали на шаг позади меня, чтобы если что не мешать.

— Может поговорим? — я немного опустил меч. — Вы же не ухастые людей просто так резать.

Первый который на меня выскочил и уже тоже закрывшийся щитом, тоже его немного приспустил, так что в просвет стало видно его бородатое лицо и нос картошкой.

— Люди говоришь, — сипло произнес он, — А ну как ухо покажи! Тогда мож и поговорим…

Я, конечно, немного прихренел о такого прогрессивного расового подхода, но одну руку от рукояти отнял и пристально наблюдая за этой троицей убрал подбитую мехом шапку в сторону, заодно сдвигая и волосы чтобы открыть ухо целиком. Парни даже и не шелохнулись, все так же сжимая в руках оружие и щиты, готовые в любой момент пустить их в дело. Ну да, все-таки оснований хоть как-то да доверять этим троим коротышкам у нас особо и нет. Тогда чего, спрашивается, всем напрягаться — один показал, что просили, вот и будет с них.

— Точно люди, — подал голос еще один из троицы, — Вы чего болезные тут забыли то!? Тут же мертвяков больше че блох на крысаке.

При этих его словах все гномы опустили щиты так что я смог краем глаза разглядеть их физиономии. Собственно физиономии как физиономии, я такую же у Гурина, чуть ли не каждый день видал. Ну за исключением тех дней, когда ему удавалось до пива или вина добраться. Вот тогда у него на фейсе проступало счастливо-блаженное выражение. А так да, морды как морды и ничего особо враждебного в их выражениях нет, уж это я понял.

— Так мы с крепости. Мы тут уж шестой день от мертвяков бегаем, — не удержавшись подал голос Пуля. И тут же без перехода, — А у вас ребята пожрать с собой ничего нет? Уж сколько дней не жравши!

— До крепости вам сейчас не добраться, — пропустил его слова мимо ушей старший гномов. — К этой скале сейчас со всего ледника мертвяки спешат… Какого демона вы сюда поперлись!

Рас аккуратно коснулся меня краешком щита. Я легонько кивнул, снова перехватив по удобнее меч и еще более пристально вглядываясь в лица гномов.

— Ух ты! — тот из них, что недавно нас болезненными обзывал, хотел было пятерней почесать себе затылок, да забыл видать, что в шлеме. От чего твердыми покусанными ногтями звякнул о закаленную сталь. — Эт скольких же вы покосили…

Гномы, все втроем, вовсю глазели на Пулю. А тот, приоткрывшись из-за щита, гордо и как заправский эксгибиционист показывал им перевязь с мерцающими не ярким светом склянками с драгоценной эссенцией. Хороший момент, черт возьми! Сейчас коротким ударом срубить старшего, потом шаг за спину и тычок в шею второму, третьего же можно будет добить короткой связкой, и мы свободны как ветер! Мда… Даже стыдно стало своих мыслей. Во что же я тут превращаюсь! Понятно, что гномы отнюдь не ангелы, но ведь это совсем не значит, что их надо резать при любом удобном случае.

Мысли пронеслись в голове, а на лице не дернулся ни один мускул. Я вообще стоял, застыв и не меняя позы. А потом старший из гномов отошел от увиденного, посмотрел на меня, все понял и, в этот раз, уже полностью убрал щит.

— Ты, — указал он крючковатым пальцем в меня, — значит мастер меча. А они твои подмастерья? А он… — гном видать заметив рукоятку артефактного кинжала перевел взгляд на Раса.

— Я не мастер, а он не маг. Мы тут эссенцию добывали… — не совсем понимая к чему он клонит, но все же ответил я.

— Чистую вывозить, кроме как в крепость, нельзя. Да в крепости ее вам алхимик переделал бы, на руки не дав, что осталось…

Гном махнул рукой.

— Ладно, чего уж тут, пойдемте.

— Куда пойдемте? — не понял его Рас.

— Куда-куда, под гору, — ворчливо ответил гном разворачиваясь. Вот так прямо разворачиваясь и ни разу нас не боясь. — Тут сейчас оставаться — верная смерти. То сильно вам повезло сейчас на нас наткнутся… Э, вы там выходите, все с ними в порядке!

После этого окрика сверху и сзади из-за камней поднялись еще три гнома. У каждого из них в руках был заряженный арбалет.

— Ого, — вырвалось у меня.

— Вот тебе и ого, — передразнил меня третий, самый словоохотливый гном. — У нас тут все-таки война, так что ротом не зевай.

В ответ ляпнуть ничего я в этот раз не успел.

— А с кем война-то? — влез Пуля.

— Так ясно дело с ухастыми, — даже немного удивленно ответил гном.

— Ну эт я понял, — не унимался парень. — А с какими? С высокими али темными?

— Так и с теми, и с теми, — усмехнулся в ответ гном. — Че мы в них еще разбираться будем…