Голова оборотня

Эпилог

Айто усталым шагом подходил к своему дому после шумного базарного дня, когда у ворот дома вдруг услышал знакомый бас Тейрама, который кому-то горячо что-то втолковывал у него во дворе. За ним послышалась и громкая речь лекаря. Старый торговец, мигом сбросив усталость, шустро вошел в открытую дверцу ворот и увидел нежданных гостей.

– Добрый вечер, папаша! – поприветствовал старика Вилт, – вот мы и вернулись, как и обещали. Если угостишь хорошим ужином, обещаю интересный рассказ о нашем путешествии.

Айто, окинув взглядом новенькую одежду на авантюристах и уверенные взгляды друзей, довольно заохал:

– Вы, как погляжу, не зря съездили в Берат.

– И не говори, – откликнулся Вилт, блаженно растянувшись на любимом топчане, одновременно срывая гроздь с растущего возле себя винограда.

– А где Пимм? – спросил Хемилон у старика.

– В гостях у отца, через луну вернется, – махнул рукой Айто. – Хоть отдохну от него немного. Никакого сладу с ним нет.

– Мальчику скучно целый день торчать в лавке, – вступился ларморец за любимого ученика. – У него живой ум, который постоянно требует новых впечатлений.

Айто хотел было ответить, но вспомнив об обязанностях хозяина, умерил любопытство и поспешил на кухню готовить ужин.

После сытного ужина Айто потребовал представить ему полный отчет о путешествии в Берат. Рассказ затянулся за полночь. Старый торговец с интересом уточнял детали, ахал и ругался, вновь переживая вместе с авантюристами злоключения в чужой стране. Особенно бывшего завсегдатая ипподрома изумил выигрыш четверки.

– Значит, решили вложить деньги в дело? – спросил Айто. – И во что именно?

– Мы решили купить гостиницу, – сказал Мерги. – Это одно из немногих занятий, для которых не нужно членство в гильдии.

– Я не уверен, что даже на эти деньги можно купить что-нибудь стоящее, – осторожно сказал Айто, стараясь не показать сомнение.

– Поищем, – отозвался Вилт. – Лантар – город большой, что-нибудь, да найдем.

– Желаю удачи, я тоже поспрашиваю на рынке.

– Чуть не забыли! – встрепенулся лекарь. – Папаша, мы тебе привезли подарочек, который привлечет к тебе больше покупателей.

Айто насторожился.

– Да я и так не жалуюсь, с голоду не помру.

Вилт недоверчиво хмыкнул и побежал на второй этаж. Когда старик увидел в руках спускающегося лекаря клетку с птицей, то издал непонятный вздох.

– И как этот дармоед привлечет ко мне покупателей? – Айто с сомнением принялся разглядывать птицу. Разбуженная майна крутила головой, рассматривая незнакомую комнату.

Вилт вместо ответа кивнул в сторону Хемилона. Ларморец достал из кармана маленький бронзовый колокольчик и слегка его стряхнул. Птица, услышав нежный перезвон, встрепенулась и громко сказала слегка хриплым голосом: "Удачи в делах!".

– Колокольчик повесишь над дверью, а клетку возле себя, чтобы не сперли, – Вилт довольно подмигнул Айто.

Старик взял у Хемилона колокольчик и слегка позвенел им. Майна вновь пожелала удачи в делах.

– Если надоест, можешь продать в какой-нибудь веселый дом, – засмеялся Вилт, – там птицу оценят по достоинству.

– Я пожалуй, оставлю ее у себя, – Айто еще раз встряхнул колокольчик, расплываясь в довольной улыбке. – Спасибо за подарок.

– Благодари Хемилона, это он научил птицу говорить, – отозвался Вилт.

– Хемилон, тебе стоило бы вместо гостиницы открыть школу, – сказал Айто. Ларморец покраснел от похвалы.

– Подумаю об этом лет через пять, – ответил астролог.

Айто накрыл клетку платком и, пожелав всем доброй ночи, понес птицу в спальню, где уже стоял вместительный сундучок с бератскими подарками для Пимма. Остальные, потушив огонь, тоже пошли к себе.

Всю следующую луну друзья и Айто узнавали, кто продает гостиницу или здание, которое можно под нее приспособить. Рассмотрев несколько вариантов, друзья отказывались, уж слишком в непрезентабельных районах находились эти клоповники, а стать хозяином очередного логова для всякого сброда никто из авантюристов не желал.

Торговец посудой был доволен. В первые дни у него в лавке побывала чуть ли не половина рынка, чтобы послушать птицу. Торговля определенно пошла лучше с появлением говорящей майны. Вот, правда, вскоре выяснилось, что птица также легко может и отвадить покупателя, когда один из покупателей уронил на пол лавки одну из дюжины только что приобретенных дешевых тарелок.

– Тупая овца, ты перебьешь скоро всю посуду! – завопил пернатый к ужасу Айто и радости остальных посетителей.

От неожиданного вопля неловкий клиент выронил и остальные тарелки. Чтобы не дать разгореться скандалу, смущенный Айто подарил оскорбленному покупателю две дюжины тарелок. Об этом прознали бездельники, которые постоянно ошиваются на рынках. Появилась мода зайти в лавку Айто и разбить какой-нибудь черепок во время покупки. Вот теперь лавка Айто прославилась по-настоящему. К счастью, подобных недоумков было намного меньше, чем новых покупателей. А когда Мерги с друзьями разбили об голову очередного пустозвона с полдюжины тарелок, посуду стали бить только неуклюжие покупатели и шкодливый Пимм. На последнего подобревший торговец внимания не обращал, прощая внуку невинные шалости.

В один из многолюдных базарных дней Айто, который перекусывал с внуком недалеко от своей запертой на обед лавки, услышал разговор соседей, обсуждавших недавнюю смерть их знакомого, владельца гостиницы на улице Менял. Старик тем же вечером передал новость Мерги. Когда друзья пришли посмотреть на указанное заведение, то увидели на оживленной улице невысокое трехэтажное здание с заколоченной дверью и с мрачным наполовину осыпавшимся грязно-серым фасадом, дырами в растрескавшейся черепице, которые небрежно закрыли досками. Над входом висела облупившаяся едва читаемая надпись "Усталый путник", более подходящая какому-нибудь постоялому двору на опушке леса, а не в центре столицы.

– Здесь ремонта будет не менее, чем на несколько сотен гемфаров, – сказал Мерги, осматривая дом, – Да и внутри состояние не лучше.

– Хорошо бы узнать, сколько хотят за него получить, – произнес Хемилон, следя за кошкой, которая юркнула в полуоткрытое окно на первом этаже.

Недолгий опрос соседей привел друзей в соседний квартал, к опрятному дому, где проживал наследник, чиновник среднего ранга. Вот только аппетит у него оказался явно непомерным. За обветшавшее здание он запросил полторы тысячи золотом, повергнув четверку в изумление от такой наглости. Первым пришел в себя Вилт, и принялся сбивать цену, пока, по его словам, эта хибара совсем не рухнула. Мерги с Тейрамом принялись вслух высчитывать стоимость ремонта. Под таким напором наследник не устоял, и сбросил после двух часов торговли три сотни. Дальнейший успех прервала появившаяся жена чиновника, широкобедрая дама с резким голосом. Она решительно прервала супруга и отозвала его в сторону. После короткого монолога жены продавец заявил, поглядывая на решительный тыл, что дюжина сотен – окончательная цена и обсуждению не подлежит.

Теперь настала очередь совещаться друзей. Еще раз взвесив на весах состояние здание и преимущества оживленной и, главное, расположенной в приличном районе, улицы Менял, авантюристы приняли решение согласиться с ценой, если внутри здание не потребует капитального ремонта. Вместе с хозяином и его слугой они вернулись к "Усталому путнику". После того, как слуга при помоши Тейрама вытащил гвозди из двери, они попали внутрь. Помещения вполне соответствовали наружному виду: темные потолки с обвалившейся побелкой, скрипучие и часто сгнившие полы, затрапезный вид общей залы и довольно неприглядный – в номерах. Гостиница приходила в упадок на протяжении многих лет. Последний хозяин выжимал из нее деньги, зная, что сын не продолжит его дело. Но все было поправимо. Поэтому к концу следующего дня, после долгого и утомительного оформления всех документов в городской магистратуре, друзья стали новоиспеченными хозяевами гостиницы.

Во время праздничного ужина Вилт предложил новое название: "Поцелуй Киргала".

– Денежки мы получили благодаря удаче на скачках, да и выделить угол для игры в кости нам не помешает, – начал доказывать раскрасневшийся от вина лекарь. – По себе знаю, как игра вызывает жажду.

– Сначала ты ее отремонтируй, а потом играй в кости, – одернул друга Хемилон.

– Ремонт внутри будем делать сами, а фасад и крышу оставим малярам и плотникам, – предложил Мерги, весь вечер подсчитывавший приблизительные расходы. По грубым оценкам, оставшихся денег едва хватало на ремонт и покупки самой дешевой мебели.

– Если не хватит денег, то сначала обставим только половину гостиницы, – вслух решил сапожник.

– Посуду я вам дам бесплатно, – решительно произнес Айто. – Вы у меня теперь крупные клиенты, когда поднимитесь на ноги, захотите взять посуду получше. А где, как не у меня, – старик хитро прищурился.

– А у тебя нет брата-плотника? – поинтересовался Вилт, – мы бы и мебель потом обязательно обновили.

– Увы, – Айто развел руками, – зато мой старый друг в молодости неплохо владел мастерком. Если я его попрошу, он не станет задирать цену. И сын у него тоже неплохой мастер.

– Решено, завтра считаем, сколько нам нужно досок, чтобы перестелить полы, а ты, Айто, поговоришь с другом, пусть он посмотрит и прикинет, что ему нужно купить, – Мерги сделал пометку в своем списке напротив расходов на штукатурщиков.

Через полгода, спустя два дня после того, как снег перестал таять и на ближайшие две луны укутал Лантар в белое морозное полотно, гостиница "Поцелуй Киргала" открылась для всех желающих. Над входом под лучами солнца ярко сверкали бронзовые точки трех огромных игральных костей из лиственницы, хитро закрепленные над вывеской, демонстрируя прохожим три шестерки, благословенные богом удачи. Светло-зеленый фасад на уровне второго этажа менял цвет на светло-оранжевый (Вилту удалось разжиться за бесценок краской у строителей, которые ремонтировали один из домов, предназначенных для гостей короля. Бочонок пива в жаркий день помог строителям "потерять" две бочки отличной краски). Новая темно-красная черепичная крыша радовала глаз и уже приглянулась парочке аистов, которая приняласьза построку гнезда, радуя хозяев доброй приметой.

Дела у авантюристов шли в гору медленно. Как и предполагал Мерги, денег хватило только на ремонт и обустройство первых двух этажей. Вход на третий этаж заперли до появления лишней сотни гемфаров.

Хемилон отвечал за встречу новых постояльцев и взимание платы. Вилт с Тейрамом готовили пищу, а Мерги следил за порядком в общей зале и разливал вино за стойкой рядом с пятачком, отведенным для игры в кости, который как назло, все время пустовал: постояльцы предпочитали тратить деньги у себя дома. Из двадцати трех комнат заняты были обычно не больше половины.

Вечером Хемилон шел к Айто продолжать обучение Пимма, старик в ответ каждый выходной навещал друзей. Размеренная жизнь пришлась по душе всем. Неугомонный Вилт как-то пренес книгу с описаниями самых известных утраченных сокровищ Линмары, сначала изрядно напугав остальных подготовкой к очередной сумасбродной авантюре. Но оказалось, что лекарь просто купил недешевую книгу, чтобы расширить свой кругозор. Друзьям стоило немалого труда, чтобы поверить в объяснение коротышки.

Однажды вечером, незадолго до наступления первой весенней луны, Мерги, как обычно, подсчитывал вчерашнюю выручку, когда в гостиницу вошли двое вооруженных мечами мужчин, заставив вскочить болтающих рядом с сапожником друзей. Но неизвестные, не проявляя агрессии, быстро осмотрели почти пустой зал, где коротали вечер хозяева гостиницы и трое постояльцев. Удовлетворившись увиденным, один из мечников вышел на улицу, чтобы тут же войти вслед за одетым в богатое темно-зеленое одеяние верховного жреца Киргала в Урмане Силаром.

Все присутствующие встали, почтительно приветствуя неожиданного визитера. Постояльцы, торговцы из Мелара, пораженно раскрыв рты, смотрели, как уважаемый и недоступный для простых смертных иерарх идет к стойке, у которой почтительно и со скрытой тревогой замерли хозяева заведения.

Силар цепким взглядом взглянул на напряженные лица друзей и раздвинул губы в благодушной улыбке.

– Вы неплохо устроились, – с прежде отсутствующей властностью в голосе произнес жрец, осматривая нехитрый интерьер зала.

– Благодаря высокочтимому Повелителю Удачи, который помог нам выиграть на скачках в Сар Берате, – скороговоркой произнес Вилт, вовсе не обрадовавшийся появлению человека, который нагло не выплатил им большую часть награды за черепаху Киргала.

– Киргал всегда вознаграждает тех, кто верно служит ему, – высокопарно, и как показалось лекарю, со скрытой насмешкой ответил Силар.

– Увы, мы жалеем лишь о том, что среди наших постояльцев нет ни одного почитателя игры в кости, – посетовал Хемилон, вовремя заметив взгляд жреца, направленный на пустующий топчан и бесхозные стаканчики с костями.

Силар, задумавшись на мгновение, усмехнулся:

– Я помолюсь Киргалу, чтобы он направил сюда почитателей священной игры.

С этими словами жрец развернулся и направился к выходу, оставив позади себя удивленных людей, почтительно наклонивших головы. Впрочем, в этом усердствовали торговцы, Вилт, не дожидаясь, когда дверь закроется за жрецом, уже плюхнулся на мягкое кресло, поджимая под себя ноги.

– Хвала богам, верховный жрец помнит о своих верных слугах, – громко заявил лекарь, адресуясь в первую очередь к изумленным торговцам. Те, тихо шушукаясь, поспешили подняться к себе в комнату, то и дело украдкой бросая на друзей любопытные взгляды.

– Через пару дней полгорода будет знать, что у нас останавливался сам высокочестнейший Силар, чтобы ему черепаха снилась только задом, – тихо произнес Вилт.

– Интересно, что ему здесь понадобилось? – так же тихо спросил Тейрам.

– Обычное любопытство, – подумав, предположил Мерги. – Будь что серьезное, нам перерезали бы горло и без его присутствия.

Хемилон передернулся.

– Держись от больших людей подальше и избежишь неприятностей, – вспомнил вслух бератскую поговорку астролог.

– Надо будет после шести часов запирать дверь, чтобы не шлялся здесь кто попало, – пробурчал Вилт. – Я не слышал, чтобы жрецы ходили в сопровождении мечников. Им и благословения богов должно хватать.

– Значит, опасается кого-то из толпы благословенных собратьев, – предположил Тейрам. – Ведь стал он Хранителем Черепахи не только благодаря удаче, там и с костями было непонятно.

– Ладно, поживем-увидим, а болтать о том, как он стал жрецом, нам не надо, – решительно заявил Мерги, возвращаясь к своим счетам.

Силар тем временем ехал в карете и вспоминал жалобные ругательства Хранителя Пруда, сухонького жреца из глубинки, который отвечал за размещение своих иногородных собратьев на острове Паргал. Несознательные жрецы, пользуясь возможностью посетить столицу, ехали туда большими группами, подолгу останавливались в гостеприимных домах верховного жреца, ни в чем себе не отказывая, заставляя казначея Силара брызжать от злости слюной. Теперь Силар подумывал о том, чтобы направлять часть младших жрецов из провинции на постой в городские гостиницы, с оплатой строго определенного срока. "Поцелуй Киргала" вполне подходил для этих целей. Болтливый лекарь не даст жрецам задержаться в своей гостинице. Силар усмехнулся: коротышка и его друзья, не питающие особой любви к слугам Киргала, будут экономить деньги верховному жрецу. Карета, подъехавшая к роскошному особняку, в котором проживала любовница Хранителя Любимицы Киргала, направила мысли Силара в другое, более приятное русло.

Через несколько дней в гостинице друзей появились первые служители Киргала вместе с представителем казначея, который внес плату за новых постояльцев за три дня. Не особо довольные молодые жрецы быстро заняли пустующие комнаты, надоумив Вилта вскоре открыть проход на третий этаж. На недовольство младших служителей лекарь отвечал, что Киргал умудрялся совершить все свои подвиги, не покидая панциря своей черепахи. А если его слугам не нравятся непобеленные стены и потолки, то они могут за свои монеты поискать комнаты получше. Благодаря хватке лекаря через пол-луны первый и второй этажи занимали только обычные приезжие. Третий этаж, наскоро отремонтированный, Тейрам и Вилт с помощью деревянных перегородок поделили на небольшие клетушки, в которых помещались лишь кровати да небольшая полка для одежды. Подобный аскетизм вынуждал храмовых постояльцев быстрее завершать свои дела в столице и возвращаться домой. Лишь немногие из них тут же съезжали или переселялись на нижние этажи, тратя на это собственные деньги. Ехидный лекарь не поленился прибить над дверью третьего этажа цитату из одной из священных книг слуг Киргала, которую ему сказал Хемилон. Она гласила: "Не алкай мягких кроватей и обильной пищи, но помни о воздержании". Опираясь на это правило, Вилт разработал особое меню для жрецов на все три дня, которое позволяло прилично сэкономить на продуктах и вине, заодно поддерживая высокий моральный дух среди гостей.

На следующих имперских скачках Ветерок пришел вторым.То же повторилось и в следующем году. По насмешке судьбы, до конца жизни Керсала ни один из его скакунов так и не стал победителем.