Голова оборотня

Глава 3

Утром друзья плотно позавтракали в общей столовой вместе с нищей братией. За столом в это утро царила непривычная тишина – после выговора Ратты сторожам-бездельники, а в особенности Скороходу за его длинный язык, нищие вели себя ниже травы. Лишь одноногий злобно зыркал на четверку и желал ей всяческих несчастий – он почему-то был убежден, что впал в немилость к Ратте из-за них. Его злоба усугублялась сокращением дневной выдачи вина в три раза и замены его с дорогого игурийского сорта на дешевое красное. Кроме того, ближайший помощник главы гильдии велел шеф-повару теперь подавать на завтрак яблочный сидр – это не только экономило деньги гильдии, но и заставляло “охранников” быть трезвыми большую часть дня. Не говоря уже об использовании даров знаменитого сада гильдии нищих, плодами которых сама братия брезговала, предпочитая жареное мясо и дорогое бератское вино.

Завершив завтрак глотком сидра, Мерги решил приступил к “расследованию” – подождав, пока нищие разойдутся, он сообщил Медяку о своем желании сейчас же начать поиски золота.

– Для начала я хочу поговорить с Раттой. У него же есть здесь свой кабинет?

– Есть, – согласился пронырливый нищий. – На втором этаже. Идем – я тебя провожу.

– Я, пожалуй, почитаю, – сказал астролог. Хемилону не терпелось ознакомиться с библиотекой, предоставленной дорогому “гостю” Инбалтом. Среди книг были настоящие сокровища, например, “Доимперские хроники или Достоверное описание Ардакского королевства” – книга достаточно редкая и нечитанная Хемилоном.

– А мы пойдем зеленого мага искать – спина с утра болит уже невтерпеж, – Вилт направился было к двери, но его остановил голос Медяка:

– Подождите меня – я знаю, как быстрее всего пройти в квартал магов-целителей.

Друзья, ничуть не удивившись “заботе” Медяка кивнули головой.

– Мы тебя подождем в саду, – сказал Вилт и не дожидаясь ответа направился к выходу, насвистывая любимую матросскую песенку. Его быстро нагнал Тейрам.

Астролог пошел в комнату, чтобы наконец-то отрешиться за книгами от суетного мира вместе со всеми его неприятностями.

Медяк, вежливо постучав в кабинет ближайшего помощника Инбалта, вошел, поздоровался и кратко изложил просьбу Мерги. Получив согласие Ратты, нищий быстро вышел и чуть ли не бегом пошел вниз – он серьезно опасался, что его “подопечные” уже ушли.

Медяк облегченно вздохнул, увидев в саду коротышку и пращника – он всерьез опасался, что они решат сами искать лекаря.

– Лечим ваши спины, и я покажу вам Сар Берат! – улыбнулся нищий. – Вас ждут ипподром, рынок и лучшие красотки Линмары с улицы Веселья.

– Знаю я этих красоток! – пробурчал Вилт. – Только зайдешь с такой в комнату, и уже выходи. И не забудь оставить бератул!

– Я вижу, ты уже с ними познакомился? – осклабился Медяк.

– Было дело! – проворчал коротышка и направился к воротам.

Молодая привлекательная служанка быстро принесла серебряный поднос с хрустальными бокалами охлажденного бератского белого вина – любимого Раттой, и закуску в виде кусочков золотой фарели, особо ценимой аристократами за свой уникальный вкус.

– Я бы хотел узнать все подробности нападения на вашу гильдию, а также все важные, с вашей точки зрения, события, произошедшие в Сар Берате за луну до этого.

Ратта немного помолчал, разглядывая собеседника, а потом изложил историю нападения на гильдию, о которой знали в столице все.

– Если кратко подытожить, то получается следующая картина: неизвестные убили троих боевых магов, двенадцать охранников, и девятерых членов вашей гильдии у ворот дома, а также двух охранников у двери, ведущей в подвал. После чего проломили стену и вывезли все золото и драгоценности на телегах. И исчезли, как будто провалились к Турулу.

– Если кратко, то так и было, – согласился Ратта.

– Я понимаю, что вы наверняка не один раз обшарили весь город и его пригороды, задействовав всю гильдию, золото и связи, – продолжил сапожник, который решил создать впечатление, что он действительно роет землю в поисках богатств попрошаек, – но неужели никто в таком огромной городе, как Сар Берат, не видел ни тяжелые телеги, ни людей, что сопровождали груз? Даже за деньги?

– Телеги и негодяев видели многие, но никто не смог сказать, куда они делись. Или узнать хотя бы одного из ублюдков. Кроме того, нападение было совершено ночью, и никто не осмелился заинтересоваться всадниками, охранявшими повозки.

– А трупы, обнаруженные в городе в следующие три-четыре дня, осматривали?

Ратта одобрительно кивнул, подумав, что сидевший перед ним человек задает правильные вопросы.

– Осматривали. К сожалению, это ничего не дало – из полудюжины мертвецов никто не привлек наше внимание – обычные жертвы ночных грабителей, трактирных драк и семейных ссор.

Сапожник задумался: хотя он и не собирался всерьез искать украденное у нищих, но обстоятельства нападения и впрямь были интересны.

– А что можете сообщить по поводу примененной против гильдии магии? Сколько было боевых магов и какая особенность примененных ими заклинаний?

Ратта маленькими глотками опустошил свой бокал, явно наслаждаясь чудесным букетом темно-

гранатового вина и ответил:

– Мы пригласили самого лучшего королевского мага-следователя, который специализируется на таких делах. По виду повреждений здания и состоянию тел погибших наших братьев, против которых была применены боевые заклинания, следователь заключил, что у нападавших было как минимум четверо очень опытных боевых оранжевых магов или один алый. Но последнее немыслимо – алые и так гребут золото и им нет нужды нас грабить. Только безумный алый мог пойти на такое, но такие нам неизвестны. Как, впрочем, и самим магам.

– А что они применили?

– Огненные шары Линна.

– Никогда о таком не слышал, – признался Мерги.

Названия самых мощных заклинаний были известны практически каждому, а мальчишки с радостью играли в магические войны, представляя себя могучими волшебниками. А вместо заклинаний вполне годились обычные комья земли или снега.

– Это небольшие огненные шарики, размером с кулак ребенка, – пояснил Ратта. – От обычных огненных шаров магов они отличаются не только меньшим размером, но и своей силой, а также очень ярким свечением. Они могут буквально ослепить человека, смотрящего на них в течение одного удара сердца. Шары Линна летят гораздо быстрее обычных и вызывают тяжелые ожоги. Чтобы создать шар Линна, опытному оранжевому магу требуется вложить почти все свои силы. Поэтому маги предпочитают…, – Ратта вспомнил слово, которое употребил высокомерный маг-эксперт, – классические огненные шары. Из этого королевский следователь заключил, что два мага-преступника отдали почти все силы, чтобы наверняка убить наших магов-охранников. Остальные двое должны были взломать подвал и помочь разобраться с охраной.

Ратта помрачнел, вновь переживая те неприятные события и отпил немного вина уже не смакуя его, проглотил кусочек форели как обычную трактирную стряпню и продолжил разговор:

– Гранитную дверь, за которую наша гильдия отдала кучу гемфаров, не помогла – мерзавцы применили какой-то особо мощный воздушный молот и за минуту ее разнесли, как пьяный муж деревянную дверь. Это все, что рассказал нам маг.

– Не густо! – подытожил разочарованным голосом Мерги, не испытывая никакого разочарования – искать пропавшее два года назад золото мог только безумец, к числу которых сапожник себя не относил.

– Не густо, – согласился Ратте.

– Сколько золота вы потеряли? – прямо спросил Мерги.

– Много, – нехотя ответил Ратта.

– А сколько точнее?

– Это секрет гильдии. Я не могу сообщить цифру потерь без разрешения Инбалта.

– Мне надо знать хотя бы приблизительно, чтобы представить себе, где такую груду золота можно спрятать и отсюда уже прикидывать варианты поиска, – солгал Мерги, придя к выводу, что если такое количество золота за полтора года не смогла найти гильдия нищих вместе с армией купленных помощников, проходимцев и воров, которые не прочь поживиться за счет попрошаек, то ему с друзьями здесь делать нечего. Как в прямом, так и в переносном смысле.

– Не меньше пятидесяти тысяч гемфаров, – неохотно произнес Ратта.

Сапожник кивнул, не сомневаясь, что правая рука Инбалта, не моргнув глазом, значительно преуменьшил сумму похищенного.

– А сомнения в тех, кто охранял, не было? Могли кого-нибудь подкупить, а потом прибить вместе с остальными при нападении.

– Мы проверяли эту версию. Это исключено! – твердо заявил Ратта.

– Будем считать, что так и было, пока не появятся факты, говорящие об обратном, – согласился Мерги. – И у вас наверняка есть враги. Кто из них мог осуществить подобное?

Ратта усмехнулся:

– Нашу гильдию никто не любит – за исключением дней скачек. Но сильных врагов у нас нет. Ни одного! Мы не состоим в ссоре ни со жрецами, ни с аристократами, ни с сильными магами. Керсал перед каждыми скачками делает нам щедрое пожертвование.

«Но золото сперли», – подумал сапожник, решив, что пора и отдохнуть, то есть обдумать полученные сведения и выработать план поиска пропажи.

– А с кем-нибудь из живых свидетелей можно поговорить?

– В ту проклятую ночь здесь пьянствовали Медяк, Скороход и Дохляк. Можешь их поспрашивать – я уже их предупредил.

Мерги поморщился – мерзкий одноногий уже достал всю четверку.

Ратта, угадав, о чем подумал следопыт, добавил:

– Можешь начать с Медяка – он намного умнее Скорохода. Если нужно – спрашивай одноногого хоть до смерти – он и слова поперек не скажет.

– Возьми вот этот медальон, – Ратта достал из стола невзрачный серый кругляш с выбитым изображением протянутой руки и надписью “Нищий – значит богат!”. – Любой член нашей гильдии поможет тебе, если покажешь этот жетон.

– Благодарю, – Мерги спрятал медальон во внутреннем кармане рубашки и решил задать последний на сегодняшний день вопрос Ратта и выкинуть это дело из головы – нужно было заниматься своими делами, времени и так было в обрез.

– А как маги смогли так быстро обезвредить магические ловушки в золотохранилище?

– У нас не было никаких магических ловушек – предыдущие главы гильдий уповали на помощь богов, свой авторитет и крепость ворот.

“Эти дураки были слишком жадными, чтобы их посетила мысль, что однажды могут напасть и крупными силами”, – подумал Ратта.

– А сейчас?

Ратта улыбнулся:

– Мы усвоили урок и кое-что предприняли.

– Благодарю за уделенное мне ваше драгоценное время и чудесное вино. А форель достойна находиться на пиру короля, – сказал Мерги, давая понять, что его ничего больше не интересует.

– Еще будут вопросы – обращайтесь, – ответил Ратта.

Сапожник покинул кабинет правой руки гильдии нищих с мыслью, что это дело ему не по зубам. Искать остывший за полтора года след – все равно, что расписаться в собственном скудоумии.

Мерги не спеша шел по улицам Сар Берата, с любопытством рассматривая людей и здания. «Давненько я не был в Берате», – подумал бывший сапожник. «Почти шестнадцать лет… А город почти не изменился. Только зелени больше стало и урдаланцы чаще в толпе встречаются».

За прошедшее время центральная часть города почти не изменилась: широкие мощеные улицы, общественные здания, отделанные дорогим ларморским и леркатским мрамором, городские площади со статуями великим и не очень бератцам, тенистые парки с фонтанами и скамейками, огромные особняки аристократов и разноязычный гомон толпы, заполнявшей огромный город.

Вдали виднелись золотые шпили королевского дворца. Холмистая местность, выбранная более семисот лет назад Керсалом Первым для строительства новой столицы своего королевства и ставшая сердцем Сар Берата, за прошедшие затем два века окончательно приняла свой нынешний вид: на вершине самого высокого, Храмового холма, располагался крупнейший храм Линна. Здесь же располагались святилища остальных одиннадцати богов и жилища жрецов.

Самый большой, Королевский холм, лишь немногим уступавший по высоте первому, был застроен дворцами королевской семьи и самых знатных людей Берата, и был знаменит своими прудами и тенистыми парками, в которых любила отдыхать Мара – мать нынешнего короля. Здесь же располагался и роскошный, больше похожий на дворец, особняк Фегана – первого мага государства.

Следующие два холма, Гвардейский и Магический, почти примыкавших к Королевскому, делили между собой королевские гвардейцы и маги. Два других холма занимали особняки очень знатных семейств, чьи представители имели счастье располагаться на генеалогическом древе на одну ступень ниже королевской семьи и ее ближайших родственников – младшая, южная ветвь Керсалов, была очень влиятельна и многочисленна. На меньшем по размеру холме, но ближе расположенном к дворцу Керсала, обитали более знатные семейства, оставляя менее родовитым родственникам холм, имевший в народе нехорошую славу – поговаривали, что в древности здесь казнили преступников.

Последний, седьмой холм, самый маленький и практически плоский занимали жилища людей, когда-то оказавших неоценимые услуги королевству. Дома здесь не передавались по наследству, а возвращались к королевской казне после смерти их верных короне владельцев.

Все холмы связывали между собой очень широкие дороги, где спокойно могли разъехаться четыре экипажа. Хорошо спроектированная система водостока работала даже в самый сильный дождь.

Четыре моста – Купеческий, Ремесленный, Рыночный и Урманский соединяли Семихолмье с остальными частями города. Последний из них, перекинувшийся через широко раскинувшуюся и медленную реку, вел в загородные имения аристократов и богачей и дальше шел на восток – в Урман, некогда крупнейшую и богатейшую провинцию империи.

Погуляв часа полтора Мерги купил у торговца два пирожка с мясом, присел на скамейку в небольшом парке и рассматривая прохожих, продолжил размышлять как достать тысячу ларрисов.

«Занять огромную сумму денег не стоит даже пытаться – такие суммы ссужают только аристократам, магам и богатым купцам», – подумал авантюрист, медленно пережевывая мясо. «Последним и то не всегда. Поэтому прибегнем к воровству. Аристократы, маги и крупные купцы отпадают сразу – остаются торговцы и купцы средней руки и, быть может, целители».

Величина суммы, требуемой гильдией бездельников, делало и это предприятие чрезвычайно рискованным. Тысячу золотых люди не носят с собой, а хранят в крепких сундуках под защитой магии в доме, окруженном крепким забором и имеющем защитные заклинания. Поэтому следовало и самим запастись магическими кристаллами и тем самым постараться уменьшить риск отъема чужого золота.

Бросив крошки стоявшему рядом пестрому голубю и, не заметив соглядатаев из гильдии нищих, Мерги направился в южную часть города, где обычно селились купцы, торговцы, зажиточные ремесленники и не слишком сильные маги. Впрочем, лезть к магам или ремесленникам Мерги не собирался. К первым – потому что это было глупо и смертельно опасно, а вторые вряд ли держали дома такие огромные суммы. Оставались богатые торговцы.

«В крайнем случае, если не удастся достать тысячу в городе, поищу виллу за городом», – подумал Мерги, рассматривая богатые лавки, расположенные на первых этажах торговцев и купцов – земля в столице стоила дорого, особенно в черте первого вала.

В многочисленных мастерских кипела работа – труженики создавали истинное богатство города, которое успешно проматывалось в западной его части. Стук молотков, запах кожи, дерева, звук вращающихся кругов гончаров и токарных станков с ножным приводом сопровождали главу авантюристов до границы с торговыми кварталами, и напоминая о молодости, проведенной за дратвой и шилом. В ремесленных кварталах было мало праздношатающихся, которые предпочитали торговые кварталы южной части города и кичащиеся богатством западные. Мерги невольно ускорил шаг, стараясь быстрее выйти к границе ремесленных кварталов.

Торговые кварталы находились главным образом рядом с главными воротами столицы. Наиболее богатые и престижные располагались у Западных ворот, откуда выходил тракт в Урдалан, и тянулись до границы с кварталами, где обосновались богачи, мелкие аристократы, жрецы и сильные маги.

Чистые прямые улицы, трехэтажные дома из красного кирпича и светильники через каждые пятьдесят шагов были визитной карточкой этих богатых, престижных и безопасных районов столицы. В самых престижных кварталах купцов фонари располагались через двадцать шагов – забота о собственной безопасности и сохранность товара ценилась купцами выше всего. Здесь же располагались храмы Киргала и Рипуза – бога торговли и покровителя путешественников…

Идя по улицам столицы, сапожник рассматривал лавки, мысленно прикидывая, как сподручнее в них залезть.

Пропустив карету вельможу в сопровождении всадников – телохранителей, который как заведено у их братии, куда-то сильно опаздывал, Мерги продолжил свой путь и, заметив лавку, продающую инструмент для мастеров, купил нехитрый инструмент сапожника: холщовую сумку, дратву, пару шил, иголок, катушку крепких ниток и рыбий клей. Вскоре сапожник вышел на длинную улицу ювелиров и золотых дел мастеров.

Улица, облюбованная мастерами драгоценных камней и металлов, была уже ранним утром полита водой, крепкие кирпичные двух – и трехэтажные дома были ограждены коваными воротами и высокими прутьями, за которыми начинались густые заросли южнобератского игольчатого кустарника, широко использовавшегося для защиты от воров и любопытных взглядов.

Аккуратные и крепкие лавки с табличками “Изготовление золотых украшений на заказ”, “Кольца, броши, браслеты для дам”, ”Мастер Гварт – лучшие кольца Сар Берата” гарантировали любому обладателю тугого кошелька, что без нужного ему украшения он не уйдет.

На улице было много прохожих, которые, как и Мерги, разглядывали богатые дома. Редко кто из прохожих заходил в лавки ювелиров. Сапожник шел с беззаботной улыбкой и насвистывал почти забытую песенку. Его взгляд скользил по домам ювелиров, выискивая слабые места в обороне денежных мешков. Последних, к своему сожалению, сапожник не увидел.

С обоих концов улицу охраняли по четыре дюжих стражников с короткими мечами на поясах и двое с алебардами. Они внимательно осматривали каждого прохожего – непыльная работа заключалась в поимке воров и предупреждении нападения особо наглых грабителей.

Впрочем, Мерги сильно сомневался в том, что грабители живыми уйдут из лавки с камнями – на этот случай имелось немало защитных заклинаний, разработанных еще в древности на любой вкус и кошелек: от простейших, оповещающих хозяев и стражу громким звуком о проникновении в лавку и убивающих любого, чья загребущая рука пересечет невидимую охранную границу около особо дорогих и редких камней. Последнее заклинание использовалось очень редко и авантюрист смело мог надеяться что его, если он выберет жертвой какого-нибудь местного ювелира, не встретит – гораздо дешевле было нанять дюжину наемников из гильдии охранников.

«Ювелиры отпадают», – подумал глава авантюристов и пошел на улицу серебряных дел мастеров. Подувший ветерок донес слабый аромат кальдара – улица купцов пряностями была неподалеку.

Здесь дома были поскромнее, охраны на улице видно не было – мастера предпочитали менее дорогую и заметную защиту, полагаясь больше на хитроумные замки и крепкие кулаки своих подмастерьев.

Улица была оживленной – все же золотые украшения и драгоценные камни далеко не всем по карману, а купить серебряное кольцо возлюбленной или любовнице мог позволить себе практически каждый, тем более мастера изготавливали кольца из принесенных клиентами золотых и серебряных монет.

Мерги с сожалением признал, что несмотря на несколько лавок, которые ему приглянулись, лезть в них было бы неразумно – близость улиц ювелиров и торговцев пряностями гарантировали внимание и усердие как городской стражи так и нанятой охраны. «Придется поискать лавку с более скромными соседями», – подумал сапожник и вытер со лба пот – яркое осеннее солнце светило по летнему тепло .

Солнце уже перевалило за полдень и на улицах возросло количество продавцов еды и холодного кваса, которые быстро разбирали проголодавшие прохожие. Авантюрист решил утолить голод и купил два пирожка с капустой и большую кружку кваса. Не спеша проглотив скромный обед, Мерги решил взглянуть как охраняют свои лавки на соседней улице, где продавали и обманывали покупателей торговцы заморских притираний, благовоний и редких масел.

К вечеру уставший сапожник медленно возвращался к дому гильдии нищих – он осмотрел большинство лавок восточных кварталов, побывал на улицах торговцев вином и дорогой одежды, успел даже осмотреть лавки немногословных и очень гордых продавцов редкостей, древних реликвий и манускриптов. Итог был неутешительным – везде были крепкие двери, здоровые и бдительные охранники, а то и злющие сторожевые псы, готовые разодрать любого воришку, покусившегося на имущество хозяина. А близость Восточных ворот, из которых начинался дангарский тракт, по которому с восхода до заката непрерывно двигались караваны и путники, и расположенный рядом квартал разбогатевших на торговле и обмане купцов, делала предприятие очень опасным – вокруг средоточия денег, словно мухи, ходили наряды стражников, рыскающих в надежде получить награду от местных торговцев за поимку воров и грабителей. Пять золотых в прекрасной дали их мечты делали их внимательными к прохожим и заставляли не сидеть на месте.

«Придется более тщательно выбирать мецената», – подумал Мерги, входя в ворота с изображением протянутой руки. «Завтра поищу в северных районах – урманский тракт победнее, да и стражников поменьше».

Вилт и Тейрам в сопровождении Медяка – добровольного гида и по совместительству соглядатая Инбалта, отправились в квартал целителей.

Широкие чистые улицы с широкими каменными тротуарами уже заполнял народ: торговцы, подмастерья, слуги… Рабочий люд начал зарабатывать в поте лица себе и своей семье деньги на существование.

– Красивый город, – сказал с восхищением пращник, когда троица проходила мимо большого фонтана на площади Верного поэта. – И чистый.

– А то! – гордо сказал Медяк. – Гильдия уборщиков с рассвета начинает работать. Наш город самый чистый в Линмаре! Не то, что грязные и вонючие улочки Дангары и Урдалана.

Три статуи – двухметрового короля, чуть пониже ростом поэта и низкого убийцы скривившего рот в оскале находилась в центре, а вокруг них извергались десятки струи на большую высоту чистейшей воды.

– Кто это? – поинтересовался Вилт, ткнув пальцем в низкорослого убийцу с уродливым лицом, который пытался зарезать неведомого монарха.

– Один поганец, который три века назад пытался убить Бурадата Второго, – ответил словоохотливый нищий продолжая идти.

– И как – ему это удалось? – спросил Тейрам.

– Разве не видишь – лучший придворный поэт пожертвовал собой и защитил нашего короля!

– И когда он стал лучшим поэтом – при жизни или после? – цинично спросил лекарь.

Медяк рассмеялся:

– Таких подробностей я не знаю!

– Ну и рожа у этого убийцы! – заметил Вилт, рассматривая малоприятное лицо обладателя далеко выдающейся вперед челюсти, огромных ушей и свернутого на бок носа, и тут же авторитетно добавил: – C таким ростом ему не стоило убивать короля – тот просто гигант! Шансов у него не было никаких, даже окажись рядом задница Киргала!

– А ты что хотел, чтобы у убийцы были тонкие благородные черты лица? – заржал Медяк.

– А где именно хотели убить короля? – поинтересовался Тейрам, вспомнив собственное недавнее покушение на фаворита урманского короля.

– Во дворце, во время пирушки.

– И кто же пропустил такого выродка во дворец? – изумился Вилт. – На месте охраны я его прибил бы на месте – за квартал видна его профессия.

– Скорее всего, убийца не был таким уродом, как его изобразил скульптор, – заметил пращник.

– Наверняка, – рассмеялся Вилт и добавил, – в Урмане с такой рожей ко дворцу точно бы не подпустили. Здешняя охрана наверняка состояла из недотеп и деревенщин.

– Сам ты деревенщина! – ощерился Медяк, которому стало обидно, что житель бывшей провинции империи смеет давать нелестную оценку цвету бератской армии. – Королей уже тысячу лет охраняют лучшие гвардейцы. И не тебе говорить, что они недотепы!

– Ладно! Пусть короля охраняет лучшая охрана Линмары! – примирительно сказал Вилт, который не ожидал такой бурной реакции на безобидную реплику. И не сдержавшись, добавил. – Но такого урода даже я близко к себе не подпустил бы!

Медяк опять вскипел и хотел сказать что-то резкое, но вмешался Тейрам:

– Мы уже далеко от статуи, а вы все спорите! Скоро будет квартал целителей?

– Скоро! – буркнул нищий.

– И сколько они берут? – поинтересовался Вилт.

– Много! – улыбнулся Медяк и злорадно добавил. – И платить будете из своего кошелька!

– Сначала пусть вылечат. А то мы знаем этих шарлатанов!

– Мог бы сам себя вылечить забесплатно! Ты же сам лекарь?

– Лекарь, но не зеленый маг! – возразил коротышка. – Дар магического исцеления боги дают не всем.

Еще немного пройдя, страждущие очутились на длинной широкой улице, на которой расположились солидные каменные особняки с большими парками и высокими коваными оградами. Улица целителей была заполнена людьми – ворота домов были распахнуты круглосуточно, а зеленые маги – обладатели не слишком сильного магического дара, могли быстро оказать помощь почти любому страдальцу. Еще быстрее они опустошали кошельки клиентов.

Если больной оказывался не по зубам целителям, и рядом с ним уже стоял Турул, терпеливо ожидая, когда несчастный сделает последний вдох в этой жизни, то и в этом случае маги-целители не оказывались в накладе – попытка спасти больного, согласно древней традиции гильдии целителей, подлежала оплате в размере половины стоимости исцеления от удара мечом. А совет обратиться к более сильному целителю, живущему на холме магов, ими давался совершенно бесплатно.

– Ворота открыты круглые сутки, – снова взялся за роль гида Медяк.

– И целителей никто не пытается обворовать? – полюбопытствовал Тейрам.

– Почему же – пытались. Последний раз это было года три назад. Тело неудачника охранники нашинковали на несколько кусков.

– Какая жестокость, – осуждающе сказал Вилт. – Нельзя было сразу прибить, чтобы не мучался?

Около каждых ворот имелся высокий каменный столб с табличкой, которая сообщала посетителям имя, квалификацию целителя и его специализацию. Рядом стоял слуга или служанка, а возле некоторых даже несколько, готовых проводить больных к уважаемым целителям.

Троица прошла мимо особняков, владельцы которых избавляли от болезней зубы, желудок, печень и кишечник, заживляли раны от холодного и магического оружия, снимали приступы ревматизма и мигрени.

«Таталх – член бератской гильдии магов-целителей. Исцеляю от растительных, минеральных и животных ядов. Опыт врачевания – пятнадцать лет», – вслух прочитал Вилт и, увидев выехавшую за ворота богатую карету, запряженную четверкой породистых лошадей, с ноткой зависти воскликнул:

– Вот кто имеет пруд с черепахой и собственную конюшню!

Медяк одобрительно закивал:

– Таталх и впрямь очень богат – несмотря на свой слабый даже по меркам зеленых магов дар. Его услугами не брезгуют даже аристократы. И он не сквалыга – каждую луну жертвует нашей братии по десять золотых.

Пройдоха ухмыльнулся:

– Еще бы ему не жертвовать! В Сар Берате, как и везде, найдется немало купцов, чьи сыновья и жены мечтают о богатом наследстве сейчас, а не когда золото понадобиться на лекарей и дорогой гроб… Как говорил Иуарх – великий бератский целитель: “Змеиный яд исцеляет, а яд родных – убивает”.

– Ты что, книги ученые читал? – удивился нищий, до сих пор считавший коротышку проходимцем и шарлатаном.

– А то! – выпятил грудь Вилт и тут же охнув согнулся – плети палача давали о себе знать. – Я полгода читал книги в Сарбератской библиотеке! Имена Иуарха Великого и Ардана Исцелителя для меня не пустой звук! А их книги “Исцеление человека за три года травами и минералами или живое целительство”, “Здоровье как магическая сущность”, “Безоар “ помогли мне состояться как лекарю, друг мой!

Лекарь со вздохом вспомнил, как его едва не поймала охрана библиотеки, когда он попытался вынести “Безоар”, чтобы продолжить самообразование и после отъезда из столицы.

Медяк с уважением взглянул на коротышку:

– А я-то думал ты обычный деревенский коновал и кроме дерганья зубов ничего не умеешь!

Вилт хотел возмутиться, но передумал и одарил нищего снисходительной улыбкой, которую обычно использовал для особо недоверчивых клиентов, сомневающихся в его опыте и знаниях.

– Зубы я заговариваю, а не дергаю! Мой дед передал мне очень хороший заговор от зубной боли. А кровь я пускаю особым способом, который вызывает облегчение у больных.

Тейрам подошел к ближайшим воротам около которых стоял привратник, готовый в любую минуту отвести больного к хозяину.

– Уважаемый, твой хозяин умеет заживлять раны?

– Целитель Карадауг заживляет любые раны! – важно ответил привратник, окидывая взглядом больных и хмурясь – незнакомцы не производили впечатления людей, готовых расплатиться золотом за исцеление. И на больных они не были похожи.

– И сколько твой хозяин берет? – взял за рога Вилт.

– Зависит от тяжести больного, – еще больше нахмурился привратник. Вопрос о цене услуг подтвердил его подозрения – прибегающие к услугам зеленого мага никогда не задавались ценой исцеления.

– И все же? – Вилт не отступал.

– Окончательную цену скажет почтенный Карадауг, – чуть раздраженно сказал привратник.

– Проводи нас к почтенному Карадаугу, – решительно сказал пращник, уже ставший боятся, что их выпрут, если друг задаст еще один вопрос.

– Я должен передать хозяину кто пришел и с какой целью, – ответил привратник, берясь за стилос и вощеную дощечку.

– Торговцы Вилт и Тейрам просят о заживлении ран от кнута, – опередил всех Медяк.

– Торговцы? – насупился слуга, сурово смотря на клиентов.

– Торговцы, – подтвердил лекарь и раздраженно добавил: – Так примет нас твой господин или нет?

– Идите за мной, – привратник повернулся к Медяку и решительно сказал: – А ты останься. Почтенный Карадауг принимает только больных, а не их родственников и друзей!

Войдя в ворота друзья увидели небольшой вязовый парк с прудом, в котором плавали лебеди. Двухэтажный каменный дом со множеством широких окон с полукруглыми арками стоял в глубине парка, от которого к парадной лестнице шла широкая дорожка из гравия.

Постучавшись в дверь и услышав “Войдите!” привратник пропустил вперед пациентов – друзья очутились в просторном светлом помещении с куполообразным потолком, залитым ярким солнечным светом, льющимся через широкие окна.

У стены справа стояла дорогая кушетка, состоящая из трех секций, высота каждой из которых регулировалась отдельным механизмом, ручки которого торчали

Худощавый старик с совершенно седыми волосами, возившийся у большого шкафа, набитого склянками, бутылочками и коробочками самых разных размеров и цветов обернулся и посмотрел на клиентов. Тейрам поразился молодым и живым глазам целителя.

– Здравствуйте, уважаемые. Что болит?

– Спина, – коротышка задрал рубаху.

– Ого! Обоих так… избили?

– Да, – ответил Вилт. – Нашелся мерзавец! Ему бы на руднике жить, серебро для короля добывать!

Лекарь покашлял.

– Рана редкая. Два золотых с каждого.

Потеряв дар речи Вилт вытаращился на целителя как старая дева на просьбу нищего подать на поход в бордель.

– Уважаемый, мы ведь просим не эликсир “Три девицы за ночь”! Мы всего лишь…

– Пришли ко мне, – чуть раздраженно закончил старик. – Лечебная магия стоит дорого и отнимает у меня много сил!

– Но два золотых! За эти деньги, фаланские шаманы, говорят …

– Мы согласны! – поспешно сказал пращник, ткнув локтем другу в бок. – Отдай уважаемому Карадаугу деньги и забудь про своих фаланцев.

Плут пробурчал что-то себе под нос и выложил столбик золотых.

– Ложись сюда, почтенный торговец! – чуть насмешливо сказал целитель и указал на добротную кушетку накрытой дорогим материалом.

Целитель взял со стола шарик размером с кулак, сделанный из малахита, опустил его в чашу с водой и, вознеся молитву Линну, начал катать по спине коротышки.

Затаив дыхание пращник смотрел как буквально на глазах на месте лопнувшей и содранной кожи появляется тонкая пленка, все больше уплотняясь и приобретая цвет здоровой кожи.

“Вот это магия!” – с восторгом подумал Тейрам. – “Хотел бы я обладать лишь толикой магического дара! Хоть царапину заживить…”

– Можешь вставать. Через пол луны спина станет как прежде.

– Теперь ты! – целитель обернулся к Тейраму.

Пращник поспешно стянул рубашку и лег на кушетку. Вилт из профессионального любопытства подошел к шкафу и принялся разглядывать сокровищницу мага.

“Да тут при моей сноровке пол столицы можно исцелить!” – воскликнул про себя коротышка.

Привратник, не спускал глаз с подозрительного коротышки, разглядывающего целебные снадобья своего хозяина. Сам целитель не обращал на любопытного клиента внимания – чуть ли не каждый рассматривал его гордость и основу благосостояния. Некоторые травы и минералы были очень редки и обошлись ему в целое состояние, не говоря уже о потраченном времени.

Поблагодарив целителя, друзья в сопровождении слуги дошли до ворот, где их терпеливо ждал нищий.

– Ну как спина? – спросил Медяк.

– Кожа как у быка, – весело ответил коротышка, уже не жалевший о расставании с двумя золотыми. Боль действительно ушла, а тело наполнилось энергией и какой-то легкостью. Казалось, удалось снова стать двадцатилетним. Вилт с сожалением подумал, что юношеская бодрость часа через три начнет исчезать и к утру целительская энергия почти исчезнет. – Можем идти осматривать город и его красавиц!

– Куда пойдем? – зевнув, спросил Медяк.

– Конечно, на рынок! – уверенно ответил коротышка. – Быть в Сар Берате и не побывать на его Южном рынке все равно что придти в бордель и уснуть в одиночестве. А Тейрам еще не был… Заодно и в птичий ряд зайдем.

– Зачем?! – изумился нищий и оглянувшись прошептал. – Неужели наше золото там?

– Про ваше не знаю, а наше может и там, – ухмыльнулся коротышка.

Через час троица была уже на месте.

– Да, наш рынок самый большой на Линмаре! – гордо сказал Медяк, подходя к высоким кованным воротам рынка, через которые одновременно могли проехать десять больших повозок. Тейрам не стал уже говорить, что самый большой рынок находится в Урдалане – столице и по совместительству самом большом порте мира. Пращник, правда, не знал такой же красивый рынок в далеком Урдалане как здесь – в Сар Берате.

А посмотреть здесь было на что. Огромный рынок, занимающий четыре квартала, раскинулся в пятистах шагах слева от южных ворот столицы, тракт которых вел в Урдалан и Гемфар. Склады, бесчисленные постоялые дворы, таверны, конюшни и лавки ремесленников занимали еще почти три квартала. Сам рынок, построенный шестьсот лет назад бератским императором Баразаром Третьим имел четкую планировку: большой квадрат со стороной в триста шагов накрытый сверху огромной каменной полусферой, которая опиралась на гигантские колонны выполненные в раннебератский период развития архитектуры. Внутри защищенного от непогоды и жаркого солнца торжища каменные прилавки располагались рядами, образуя между собой широкие проходы для покупателей. Рынок уже в старину был поделен на части: у северных ворот продавали магические амулеты, у восточных ворот разместились торговцы великолепным оружием, а продавцы дорогих благовоний и изумительной по выделке дангарских ковров и одежды разместились у западных и южных ворот. Остальное пространство занимали местные купцы и простые торговцы, обеспечивающие сарбератийцев едой, развлечениями и необходимыми каждодневными товарами.

Многотысячный и многоязычный гомон людей, крики, споры и проклятия торгующихся не затихали на рынке с раннего утра и до заката солнца, а от пестрой одежды рябило в глазах. Благоухающие ароматы благовоний из далеких стран и вонь от сотен и сотен животных завершали картину торжища, этого праздника жизни для мало-мальски любопытного до диковинок и экзотики человека

Здесь можно было встретить угрюмых фаланских горцев, одетых в традиционную шерстяную одежду, которые продавали клинки и кинжалы; урдаланских купцов с нанизанными на каждый палец рук кольцами с камнями, солидных гемфарцев, одетых в знаменитые темно-зеленые штаны и с неприязнью взирающих на урдаланцев – соперников в морской торговле, немало было купцов из Урмана и Лармора. Даже высокие смуглокожие лагратцы мелькали в толпе, ища выгодный товар, который принесет им на родине баснословные барыш – или стрелу в горло по пути к земному счастью.

– Здесь же тысячи людей! – изумленно сказал пращник, вращая головой по сторонам.

– Когда приходят большие караваны из далеких стран здесь не протолкнуться, – подтвердил нищий, следя чтобы не срезали кошелек. Тейрам заметив, что Медяк положил руку на кошель последовал его примеру.

– И где здесь продают птиц? – спросил Вилт у Медяка.

– Гусей, лебедей? – удивленно спросил Медяк.

– Гуси мне не нужны. Где здесь певчие и говорящие пернатые?

– Это далеко – возле восточного выхода, – ответил нищий и стал проталкиваться в нужном направлении.

– Зачем тебе говорящая птица? – полюбопытствовал Медяк у лекаря.

– Чтобы Хемилон не скучал, – ухмыльнулся Вилт. – Хороший подарок, кстати! Может, и Инбалту что-нибудь подберем? Какого-нибудь дорогого попугая?

– Ему некогда учить птицу говорить – он ей скорее сразу же шею свернет!

Наконец, троица очутилась в длинном ряду, где обосновались торговцы певчими и говорящими птицами. Вопли, щелчки, драки пернатых и специфический запах птиц наполнял ряд, не позволяя ошибиться в товаре котором здесь торговали. Здесь можно было купить пернатого друга на любой вкус и кошелек, любого размера в пределах разумного: сойки, голуби, яркие попугаи из далекого Лаграта, майны, скворцы…

Пройдя торговцев голубями и соколами, Вилт бросил мимолетный взгляд на собственность высокого пожилого птицелова – обладателя длинных рук и голубых глаз навыкате. Торговец, уже отчаявшись продать своих птиц, поймал взгляд коротышки и стал громко нахваливать свой товар:

– Берите любую птицу, уважаемый! Все только сегодня пойманы, здоровы и накормлены! – обратился торговец к коротышке, признав в нем главного покупателя троицы.

– Любая нам не нужна…, – ответил лекарь, рассеянно смотря на синиц, сорок и маленьких изумрудок, сидевших в трех больших круглых клетках, сплетенных из ивовых прутьев.

– Какую из них можно быстро научить говорить?

Торговец, мысленно выругавшись за неудачных покупателей, решил все-таки продать им какую-нибудь птицу.

– У меня, конечно, не вороны, но вот эта сорока, клянусь грудью Итал, быстро научится говорить. Не пройдет и пол-луны, как она скажет свое первое слово! – ушлый птицелов быстро открыл клетку с тремя сороками и вытащил самую молодую. Птицы тревожно закричали.

– Сорока?! – изумился Вилт. – Что-то я ни разу не слыхал чтобы сороки говорили!

– Ошибаешься, уважаемый! Сороки очень умны и имеют отличную память! – с жаром возразил длиннорукий.

– Мой дед рассказывал, как в детстве он видел говорящую сороку, – неожиданно поддержал торговца Медяк.

Лекарь с подозрением посмотрел на нищего, перевел взгляд на птицелова и с сомнением произнес:

– Не буду спорить – может сорок и можно научить говорить, только заниматься этим я не буду.

– Клянусь задницей Анфир, эта птица у тебя заговорит через луну! Неужели такой башковитый парень не научит говорить глупую птицу за луну? – торговец гладил замершую птицу по голове.

“Бедняга”, посочувствовал Тейрам, глядя на перепуганную птицу.

Вилт не попался в ловушку для простаков с неимоверным самомнением:

– Башковитый парень поищет более умную птицу.

Торговец, видя, что ему не удастся продать птицу, раздосадовано сказал:

– Ну иди и ищи свою умную птицу! А я подожду более смекалистого покупателя!

– Ты хочешь сказать – дурака? – заливисто рассмеялся Вилт. Настроение у него поднялось – он не попался на удочку пройдохе.

– Ищешь умную птицу? – спросил сосед голубоглазого продавца – молодой парень, уже давно смекнувший что его коллеге сегодня Киргал повернулся задом. – Посмотри моих галок – какая-нибудь тебе понравится.

Вилт стал рассматривать небольшую клетку с пятью галками: одна была взъерошена, у другой на левой лапке отсутствовал задний палец, третья была апатична.

– Какие-то они у тебя больные и пришибленные, – вынес вердикт коротышка. – А эта птичка наверняка больна.

– Ты что! – замахал руками продавец. – Все птицы здоровые.

– А эта? – коротышка ткнул пальцем во флегматичную птицу. – Неужели здорова?

– Здорова, клянусь посохом Сариса!

Вилт недоверчиво хмыкнул.

– Может и у этой птицы пальца не должно быть? – ухмыльнулся Медяк, ткнув в галчонка у которого на правой лапке отсутствовал задний палец. – Что-то сегодня на рынке одни калеки. Того и гляди Скорохода увижу!

Вилт не став слушать доводов продавца быстро зашагал вдоль рядов дальше. Мимо прошли клетки с дроздами и дятлами.

– Кто, интересно, покупает дятлов и дроздов? – удивился Тейрам, чье внимание привлек красавец, одиноко сидевший в клетке.

– Дураки всегда найдутся, – улыбнулся Медяк, а Вилт добавил:

– Это же Сар Берат – самый большой город Линмары! Дураков тут – пруд пруди! При желании можно продать все что угодно – даже конский навоз.

– Конечно, дураков тут хватает, но таких здесь не водится, – обиженно сказал Медяк, которому пришлась не по нраву, что чужак смеет так откровенно говорить о его согражданах. Хотя дураков, действительно, на любой товар найти можно – было бы желание и терпение.

Остановившись у последнего торговца майнами, невзрачного мужчины в старой рубахе и обтертых кожаных штанах, обладателя длинного острого носа, лекарь, которому уже надоело выбирать птицу и уже решившему взять любого здорового пернатого, бегло осмотрел трех майн. Одна молодая птица, с переливающимися крыльями ему особенно понравилась.

– Берем вот эту! – Вилт указал на птицу.

– Отличный выбор! – торговец приоткрыл клетку и ловко схватил майну.

-Через луну будет болтать не хуже жены! – заверил торговец, который слышал требования привередливого коротышки и решивший утереть нос коллегам.

– Надеюсь! – проворчал плут, протягивая руки к птице.

– А что это у нее за пятно на брюхе? – спросил Медяк. – Кровь что ли?

– Где?! – всполошился торговец и приподнял майну.

Последние слова оказались роковыми: Вилт, уже почти взявший птицу в руки, нахмурился и чуть ослабил хватку – раненая птица ему была не нужна. Птица, почувствовав ослабление хватки, рванулась вперед, раскрывая крылья и ударилась в грудь коротышки. Тейрам, стоявший рядом протянул руку, собираясь накрыть птице голову.

– Лови ее! – истошно завопил торговец, выбрасывая к майне свои длинные руки и ударяя ими по руке пращника. Птица, увидев просвет меж сплетенных рук, юркнула и через мгновение залетела на навес палатки напротив.

– Ротозей, ты что натворил?! – вскричал продавец, размахивая руками и гневно смотря на Тейрама. – Платите пять уртов за птицу!

– Что?! – набычился Тейрам. – Ты помешал мне схватить птицу – все свидетели! А теперь еще и требуешь деньги за свое ротозейство?!

– Я сам видел, как ты ударил его по руке! – сказал длиннорукому птицелову паренек, с интересом наблюдавший за выбором птицы привередливым коротышкой.

Продавец, испугавшись крепыша и злобно зыркнув на парня, отступил на шаг и обратился за поддержкой к собратьям.

– Птица ведь была в твоих руках, Ниймар? – спросил старик в окружении клеток с пернатыми, до которых троица еще не дошла.

– В моих, – нехотя признал незадачливый продавец и быстро добавил: – Но он ее почти взял!

Старик покачал головой:

– В твоих и не спорь! Значит, тебе за улетевшую птицу ничего не должны! Поймай ее снова.

Торговцы и случайные зрители маленького представления рассмеялись: птица будто услышав, что говорят о ней, вспорхнула и полетела прочь от ряда птицеловов и своих несчастных товарок.

– Идите ко мне! – обратился старый птицелов к покупателям и махнул рукой на клетки с майнами, дроздами и розогрудками.

– А у тебя птицы здоровые? – спросил подошедший Вилт, недоверчиво рассматривая птиц.

– Здоровые и молодые! – заверил старик. – Вот молодая майна! Самец. Думаю, тебе подойдет.

Три пары внимательных глаз уставились на молодую птицу.

Вроде здоровый, подумал проныра.

– Еще бы разговаривать научился! – пробормотал Вилт.

– Это уже от богов зависит, научится он человеческой речи или нет, – ответил довольный старик, победно взглянул на продавцов-конкурентов и полез в клетку, почувствовав, что коротышке птица понравилась.

– Пять бератулов за птицу и клетку.

Вилт полез в кошелек, ворча, что простые птицы стоят как лагратские попугаи, а старик, пересадив майну в большую ивовую клетку, вручил ее Тейраму.

– Слава богам, птицу выбрали! – облегченно сказал лекарь. – Теперь можно и перекусить.

Высокий мужчина в дорогом камзоле, с большим золотым перстнем на правой руке и ларморским кинжалом на поясе быстрым шагом догнал писаря городского суда, едва тот отошел от здания королевской справедливости.

– Хочешь заработать бератул?

Писец, невысокий мужчина недоверчиво посмотрел на незнакомца, который встал поперек дороги.

– Что я должен сделать?

– Ты видел человека, которого обвиняли в убийстве Лазурного стража? Он высокий и худой.

Писец кивнул:

– Видел. Я записывал это дело. Только их было двое – один коротышка с длинным языком, а другой черноволосый жилистый парень.

Гваул – начальник отряда стражников-следопытов Лазурной стражи, кивнул – писец действительно видел нужных ему людей и протянул писцу золотой.

– Опиши их подробней. Если еще скажешь где их можно найти получишь еще бератул.

Рагобарг возблагодарил богов за щедрый подарок и напряг память:

– Они оба урманцы. Коротышку зовут Вилт, он носит длинные штаны и простую рубаху. На крепыше были обычные кожаные штаны и рубашка. Зовут его Тейрам. Их обоих выпороли за клевету на сотника Кассана. У них есть деньги – их защищал Амарген. Пройдоха за хорошие деньги лишает корону новых рудокопов.

– Получишь еще золотой, если знаешь, где они находятся.

Незнакомец не сводил с писца глаз. Как ни велико было желание Рагобарга получить еще золотой –плату за луну работы в суде, но врать он поостерегся. Ларморец показался ему опасным человеком, который может отправить к Турулу и за маленькую ложь.

– Я не знаю где они могут быть, господин, – вздохнул писец. – Может, Амарген знает – кто-то же нанимал его их защищать. Может, кто-то из их друзей или домовладелец, где они снимали комнату.

– Жаль, – протянул ларморец и положил золотой обратно в карман. – Надеюсь, ты никому не проболтаешься о нашем разговоре.

– Можете быть уверенным во мне, господин, – ответил вспотевший от страха Рагобарг – угрозу в словах незнакомца он расслышал прекрасно.

Не попрощавшись, ларморец пошел искать дом Амаргена. Через час он очутился на небольшой тихой тенистой улице, на которой располагались четыре больших трехэтажных дома, хозяева которых могли похвастать большим садом и прудом с черепахой.

Гваулу повезло – хозяин был дома и его приняли едва он сказал что у него деликатное дело к хозяину. Однако на этом везение закончилось: защитник внимательно выслушал гостя и равнодушным тоном заявил, что не знает где находятся урманцы и, по правде говоря, знать не желает – у него и так полно дел и не хватает времени на куда более важные вещи, чем интересоваться местонахождением двух чужеземцев. Нанимал его один из друзей подзащитных – тоже урманец, Ималат, который снимает комнату то ли около площади Керсала Веселого, то ли Керсала Третьего. Наверняка урманцев можно найти там. На вопрос зачем ему нужны эти люди, ларморец ответил, что должен передать им важное сообщение и как можно быстрее. И он готов заплатить за возможность как можно быстрее найти урманцев и выполнить данное ему очень важной особой поручение. К сожалению, назвать имя этой влиятельной личности он не вправе как и разглашать содержание послания. Амарген сокрушенно покачал головой и повторил, что ничем не может помочь и встал с резного кресла из красного дерева, давая понять что аудиенция закончена.

Трое крепких наемников, вооруженные мечами и метательными ножами находились неподалеку в гостиной и зорко следили за посетителем, своим присутствием заставляя его не повышать голос и не совершать опрометчивых поступков.

Лариорец поблагодарил хозяина дома за уделенное драгоценное время и тут же мысленно обругал его последними словами.

Амарген, пройдоха с двадцатилетним опытом работы в системе столичного правосудия и большими связями почти во всех гильдиях города, ухмыльнулся: наглый ларморец ушел ни с чем.

Налив себе белого вина десятилетней выдержки, Амарген подошел к окну, выходящему в парк.

“Так я и поверил, что он хочет передать важное сообщение. Ха-ха! Скорее удары в сердце предназначены для двух деревенщин. Не удивлюсь, если он из Лазурной стражи! Те, говорят, всегда мстят за своих товарищей… Интересно, зачем Инбалту понадобилось спасать этих убийц от кирки? Раньше в милосердии глава гильдии нищих не был замечен… Впрочем, меня это не касается.”

Подумав еще немного, адвокат решил, что сообщать главе гильдии нищих об интересе лазурного стража к урманцам не стоит – за это он вряд ли получит много денег, да и становиться на пути Лазурной стражи глупо и опасно… Пусть эти урманцы сами выкручиваются как могут…

“Придется прочесать все гостиницы и трактиры, где сдают комнаты”, – выйдя из дома Амаргена, с досадой подумал ларморец. “Займемся этим завтра. А пока еще раз пообщаемся с домовладельцем…”

Через час Гваул уже имел счастье лицезреть хитрую рожу домовладельца, пытаясь получить от него ответы на простые и нужные ему вопросы.

– Я не знаю куда делись урманцы, – ответил вспотевший пройдоха, в чьей гостинице останавливалась четверка.

– Подумай еще раз! – с угрозой сказал Гваул.

– Не знаю, клянусь всеми богами! – с отчаянием провыл Талух, горячо моля богов, чтобы страшный ларморец провалился к Турулу. – У них не было сумок с собой.

– Может, они говорили о каком-то месте? Вспоминай!

Хозяин напрягся и вспомнил, как коротышка упоминал ипподром о чем не преминул сообщить ларморцу.

– Еще! – приказал Гваул.

Хозяин “вспомнил” площадь Керсала Третьего, которая находилась недалеко от ипподрома.

– Не обманываешь? – ларморец пристально смотрел в глаза домавладельца.

– Нет, господин! – проскулил пройдоха, не отводя взгляда.

Гваул, решив что больше из мерзкого червя ничего не вытянет выдохнул:

– Если увидишь одного из них – проследи, а потом беги на улицу Императорского дуба, найдешь старика Майредаха и расскажешь ему где найти урманцев. За это получишь золотой.

– Слушаюсь, господин!

Шагая в гостиницу, где он остановился с подчиненными, Гваул подумал, что проклятые урманцы, убившие Лазурного стража и в прям живут недалеко от ипподрома – Амарген и прохвост из гостиницы не зря упомянули районы около главной достопримечательности Сар Берата. Сначала жили в клоповнике, а после убийства обосновались в богатом районе – хитрый ход, призванный запутать лазурную стражу. А то, что убийц защищал в суде богатый защитник, лишь доказывало, что у них есть деньги и устранение стража не было ограблением…

Ларморец мрачно улыбнулся – он с подчиненными обшарит каждый дом в районах, прилегающих к ипподрому, но рано или поздно найдет урманцев. А желание наказать убийц товарища и золото помогут в этом…

Сапожник вошел в комнату и увидел, что Хемилон учит птицу говорить:

– Керсал Второй Великий! Керсал Второй Великий! Керсал…

– Я вижу, ты не теряешь время? – улыбнулся сапожник и посмотрел на веселых Вилта и Тейрама, игравших в кости.

– Ну как спина, не болит?

– Как новая! – ответил Вилт. – А как твои поиски?

– Лучше скажи сначала что рассказал утром Ратта об ограблении гильдии, – не согласился астролог, накрывая большим платком клетку с майной, решив закончить на сегодня обучать ее славить бератского короля.

Мерги сел за стол и запивая ветчину с хлебом квасом, рассказал то немногое, что поведал помощник Инбалта.

– В общем – гиблое дело, – подытожил Тейрам. Остальные с ним согласились.

– Мы этого и ожидали. Так что будем заниматься своими делами, – сапожник с наслаждением растянулся на кровати. Ноги прямо гудели от дневной ходьбы.

– Ты что-нибудь нашел? – коротышка плеснул себе в кружку вкусного кваса.

Мерги рассмеялся:

– Ты думаешь, это легко – найти тысячу золотых? Их обычно держат за замками и заклинаниями…

Тейрам решил поделиться с Хемилоном и Мерги новостью:

– Вилт, оказывается, много книг древних целителей читал. Даже Иуарха Великого знает!

Хемилон с изумлением посмотрел на малорослого друга – тягу к книгам за все время знакомства и дружбы он в нем не замечал. Ни разу.

– Ты знаком с трудами Иуарха?!

Пройдоха, не ожидавший такого поворота в разговоре, однако, не смутился:

– Не со всеми – только с “Безоаром”.

Астролог покачал головой:

– Редкая книга. Где ты ее читал?

– В библиотеке славного Сар Берата. Давно это было, правда…

– Как ты попал в платную часть библиотеки?! – удивился астролог.

– Как все – заплатил бератул смотрителю, – ответил коротышка и бросив взгляд на лежащую на столе книгу, которую начал читать Хемилон, с сожалением добавил:

– Правда, денег хватило лишь на четыре дня… Я задумал вынести “Безоар”, чтобы продолжить самообразование и после отъезда из столицы, но буквально за день до намеченного охрана библиотеки поймали такого же хитреца, который если не откупился, точно попал на рудник. Я тогда очень испугался, и оставил свою затею.

Вилт надолго замолчал, вспоминая события бурной юности и не обращая внимания на неодобрительное покачивание головы астролога.

– С тех пор я держусь от книг подальше. Впрочем, – коротышка улыбнулся, – когда разбогатею, пожалуй, закажу переписчикам с десяток трудов по медицине, чтобы гости видели, что имеют дело с образованным человеком, а не внезапно разбогатевшим ослом. Хотя, хорошо одетый осел и без книг вызывает больше доверия, чем мудрец в лохмотьях.

Друзья рассмеялись.

– Кстати, Мерги, купи мне завтра, пожалуйста, доску и мел, – вдруг вспомнил астролог.

– Куплю.

Солнце давно уже скрылось за горизонтом и густые сумерки накрыли город. На улицах Сар Берата наступила долгожданная тишина – гомон толпы и крики торговцев затихли до нового дня, уступив ночные улицы влюбленным парочкам, гулякам и редким прохожим. Ночная стража заступила на смену дневной, а карманников сменили темные личности с ножами и кистенями, вышедшими на свой неправедный промысел.

Сапожник уже четыре дня искал подходящую лавку с тысячей бератулов и никак не мог найти, Хемилон учил птицу и читал, а Тейрам и Вилт осматривали город иногда вдвоем, а иногда и в компании Медяка. Вилт, как и его друзья, уже не сомневался, что хитроумный нищий за ними шпионит.

В этот день, у Медяка были какие-то дела и Тейрам с Вилтом потратили его на осмотр главных достопримечательностей города: императорского зверинца, ипподрома и королевского дворца. Дольше всего друзья осматривали ипподром и обитателей зверинца. Первый больше всего заинтересовал коротышку, уже мечтающего о крупном выигрыше на тотализаторе в день Императорских скачек, начало которых состоится ровно через луну. К львам и леопардам проявил повышенный интерес пращник, восторгающегося силой и грацией опасных обитателей гор.

– Императорский зверинец настоящее чудо света! – восторженно сказал обычно немногословный пращник. – Ради него стоило приехать в Сар Берат.

– Ну, ты загнул! – не согласился коротышка. – Ипподром и бератийки намного интереснее вонючего зверинца.

– Красивых девушек много и в Урмане, а горных львов из Лаграта ты нигде не увидишь!

Друзья свернули в переулок в квартале ткачей, которая вела к мосту Разбившихся надежд. Редкие прохожие спешили, стараясь до темноты успеть к домашнему очагу.

Позади раздался сильный свист. Друзья и несколько прохожих, очутившихся в этот час в переулке, обернулись и увидели в тридцати шагах позади себя трех мужчин в темных плащах и с большими кинжалами, которые перекрыли улицу.

Тейрам быстро перевел взгляд вперед – два бугая в таких же темных плащах поджидали их с отнюдь не с дружескими улыбками. Ловушка для кого-то захлопнулась.

– Ларморцы! Бежим! – крикнул побледневший пращник и припустил навстречу поигрывающим кинжалами двоим ларморцам, обнажив свой кинжал. Редкие прохожие, сначала испугавшись темных личностей, очень быстро сообразили, что это не их хотят отправить к Турулу и прижались к стене, изо всех сил стараясь не мешать незнакомцам сводить друг с другом счеты.

Тейрам был уже в пятнадцати шагах от верзил впереди, как краем глаза заметил слева от себя поднимающуюся от поверхности земли голову. Волосы на его собственной голове встали дыбом. В следующее мгновение глаза пращника заметили прячущиеся в глубокой тени ступени, ведущие вниз.

Резко затормозив и поймав чуть не проскочившего мимо друга, Тейрам горячо поблагодарил богов за удачу.

– Вниз! – пращник не отпуская руку друга рванул навстречу поднимающейся голове.

Быстро спустившись вниз, друзья очутились перед небольшой деревянной дверью, обитой железными полосами.

За дверью оказалась большая комната, тускло освещенная несколькими масляными фонарями. Помещение было заставлено столами, находившиеся на расстоянии недосягаемом для ушей выпивох, расположившихся за соседними столами. За большим дубовым столом у стены слева сидел хозяин подозрительной таверны – высокий крепкий мужчина с мрачным взглядом, который сообщал каждому клиенту, что его владелец не склонен к шуткам и не дает в долг.

Взгляды присутствующих обратились на влетевшую парочку, глядевших дикими глазами. Владелец таверны схватил со стола дубинку, намереваясь выпроводить незнакомцев – кроме неприятностей, как подсказывала ему интуиция и богатый опыт, они ничего не принесут.

– Облава! Стражники сюда бегут! – огласил своим ревом Тейрам пришедшую ему идею. За столами раздались удивленные крики, а кое-где и проклятия.

– Проклятье! – взревел вскочивший со стула здоровяк со шрамом на подбородке, с грохотом переворачивая стол и устремляясь к двери в дальнем угле зала. За ним последовали его собеседники – худой темнокожий мужчина с лицом хорька, выходец из Лаграта и урдаланский матрос с татуировкой в виде большого дельфина на правой щеке.

Друзья побежали к спасительной двери. За ними устремились еще двое мужчин подозрительной внешности. Короткий коридор, освещенный единственной лампой погрузился во тьму – Хорек разбил фонарь, решив затруднить путь страже.

Владелец таверны схватил лежащие на столе тяжелую дубинку и кинжал, и устремился к входной двери, чтобы разобраться в чем дело. Словам проходимцам, исчезнувших за дверью черного хода он не слишком поверил.

– Чтобы тебя утопил Хаграт! – взвыл голос с урдаланским акцентом, на обладателя которого в темноте налетел Тейрам.

Вилт охнул, столкнувшись с другом. Услышав позади себя топот, друзья перепрыгнули урдаланца, оставшегося в аръегарде, и по каменной лестнице вылетели в переулок с другой стороны дома. Впереди мелькнула спина свернувшего за угол здоровяка. А мгновение спустя исчез и лагратец, бегущий со скоростью призовой лошади.

– За ними! – крикнул Вилт и побежал так, как будто за ним гнался сам Турул.

Свернув за угол друзья увидели неплохо освещенную широкую улицу пересекающую все ремесленные кварталы юго-востока столицы. Каждые двести шагов от улицы ответвлялись переулки, ведущие вглубь кварталов ремесленников. На улице было довольно много ремесленников, пропустивших по кружке-другой пива и спешивших к своим благоверным.

Вилт увидел вдалеке стражу и крикнул:

– Бежим к ним! Я с ними поговорю!

Увидев двух человек бегущих в их сторону, десятник Муккарт, нанятый ткачами нахмурился – на его территории происходило нарушение спокойствия и, возможно, изъятие чьей-то законной собственности. Рядом с десятником стояло четверо здоровых детин с алебардами готовых без колебаний отработать щедрое вознаграждение от мастеров, доплачивающих городской страже за добросовестное выполнение своих обязанностей в их кварталах.

– Стойте, отродье Турула! – услышали позади друзья злобный крик одного из преследователей. Не оглядываясь друзья припустили еще, хотя еще мгновение назад им казалось что быстрее бежать невозможно.

– Именем Сариса остановитесь! – повелительно крикнул Муккарт приближавшимся незнакомцам, один из которых отличался невысоким ростом.

Остановившись в трех шагах от стражников, запыхавшийся Вилт прохрипел:

– Ларморские ублюдки убили двух граждан великого Берата! Мы свидетели!

Увидев трех разъяренных здоровяков с обнаженными клинками стражники ощетинились алебардами.

Друзья резво обежали хранителей городской собственности и правопорядка и помчались из последних сил дальше. Пропустив два проулка пращник и лекарь нырнули в третий, где раздавались веселые голоса и громкий смех подмастерьев, вышедших после ужина на свежий ветерок поговорить с соседями.

Миновав колючую изгородь очередного дома друзья нырнули в неосвещенный переулок и через полминуты очутились в соседнем квартале хлебопекарей, воздух которого нес собой ароматы хлеба и запахи корицы.

– Я больше не могу! – прохрипел коротышка, останавливаясь. Тяжело дышащий Тейрам молча схватил коротышку за руку и побежал дальше – отдыхать у ларморцев он не имел никакого желания. Добротные дома пекарей сменились небольшой площадью с фонтаном и беломраморной статуей какого-то героя или придворного.

Лишь оказавшись в парке юго-западного района друзья повалились в траву и добрые пятнадцать минут приходили в себя.

– Воды! – прохрипел лекарь, едва обрел способность связно говорить.

Тейрам сел и оглянувшись увидел недалеко небольшой питьевой бассейн из которого пили воду прогуливающиеся днем люди.

– Вода! – пращник вскочил и из последних сил пошел к белеющему в темноте оазису. Вилт со стоном последовал за другом.

Перегнувшись через бортик бассейна Вилт зачерпнул ладонями воду и стал жадно утолять жажду. Тейрам, оглянувшись и не заметив ни одного человека последовал примеру друга.

– Я сейчас лопну! – пожаловался коротышка, тяжело дыша.

– Идем домой! Ларморцы нас потеряли, но нужно уйти как можно дальше.

Вилт, кляня тупоголовых и злобных лазурных стражей неспешно пошел вглубь парка ведший через мост на правый берег Сар Берата, где находилась резиденция Инбалта.

Гваул влетел в таверну, в которой исчезли убийцы, и увидел мрачного здоровяка с дубинкой у дальней двери, который поигрывая дубинкой решительно направился к нему.

– Где они? – рявкнул ларморец.

Владелец таверны мгновенно сообразил, что житель соседнего королевства никак не может быть городским стражником и двое мерзавцев просто спасали свои шкуры, ткнул толстым пальцем в сторону дубовой двери и буркнул:

– Если догонишь их – врежь от меня хорошенько этим обманщикам.

Вбежавшие еще двое ларморцев – жилистый парень в темно-синем плаще и карлик со злобной улыбкой в таком же плаще, без слов побежали за начальником, который метнулся пользовавшейся сегодня вечером такой популярностью двери.

Обнажив кинжал, разъяренный Гваул и его подчиненные через несколько мгновений очутились на соседней улочке и услышав впереди чей-то топот, рванулись в погоню – в том, что это были урманцы начальник преследователей не сомневался.

Крепкий Тумак – сын ткача, здоровый бугай без капли милосердия и не знающий что такое совесть и честный труд, решил сегодня выйти на “работу” пораньше – последние деньги он спустил вчера в кости, а его подружка – известная своей красотой и стервозностью уличная девка Марьята, требовала бератулы на новое платье и магический амулет для сохранения молодости, который она видела накануне на рынке у дангарского купца. Всего за три золотых! И хотя Тумак не сомневался, что амулет не мог вернуть даже прошедшее мгновение, деваться было некуда. К тому же скоро начинались скачки на ипподроме и надо было быть круглым дураком, чтобы не поставить на Скорохода – громадного черного жеребца гильдии ювелиров. Хотя бы пять золотых.

Так что острая нужда заставила Тумака спрятаться в густых зарослях рядом с улочкой поворачивающей в квартал медников. Ночью здесь иногда ходили подмастерья и прохожие, пытавшиеся сократить путь до безопасного домашнего очага. Громила приготовил кистень и стал ждать когда полностью стемнеет и сократится число прохожих. Место для Тумака было знакомое и он все продумал: обеспамятевших от кистеня он быстро затаскивал в кусты, изымал все ценности и ждал следующую жертву.

Убрик – карлик с будто приклеенной злобной ухмылкой, заставляющей мирных горожан шарахаться и обходить его стороной, при рождении получил от богов три дара: скорость и выносливость боевого пса, очень слабый магический дар, которым он перед товарищами постоянно хвастался, и, наконец, желание мучить людей. Как можно сильнее. Все три качества вот уже двенадцать лет исправно служили на благо ларморской короне: первый дар помогал карлику ловить преступников, посягнувших на главный секрет Лармора, второй – огненный шарик размером с вишню, нагонял страх, а третий успешно развязывал пойманным языки.

Единственное, что мешало карьерному росту Убрика, так это чрезмерное развитый третий дар богов. Имрат, главный страж Южного тракта, считал, что выродок Турула, любивший пытать без меры контрабандистов, а также хватать подозрительных, на его взгляд, путников и тащить их в подвал крепости Лазурной стражи, непременно принесет Лармору в его, Имрата, лице неприятности – среди замученных рано или поздно попадется влиятельный человек, увечья и смерть которого могут серьезно осложнить ему жизнь.

Печальный опыт уже имелся: едва стоило Имрату в прошлом году отлучиться по делам на три дня в Сар Берат, когда начинались скачки на императорском ипподроме, как мерзавец задержал урманского путешественника и запытал беднягу требуя назвать своих сообщников по контрабанде лазури. Хвала богам, урманец был безродным и никто его не искал. Убрик по возвращению сразу же лишился поста Старшего стражника и опять стал обычным. Впрочем, он был не слишком огорчен – его третий дар требовался достаточно часто…

Поэтому узнав о смерти Лазурного стража в столице Берата, Имрат возблагодарил богов и включил ненавистного ему карлика в состав отряда Гваула – с глаз долой.

Карлик, как и его коллеги не стал сражаться с городскими балбесами с алебардами, а свернул в сторону и вскоре очутился в темном переулке, в котором исчезли урманцы, оскалясь в самой злобной своей улыбке – настроение у него было хорошим. Болван Гваул упустил преступников и теперь только он, Убрик, будет единственным, поймавшим негодяев… Главное, настигнуть и оглушить мерзавцев, убивших безвестного товарища (хотя надо быть полным идиотом, чтобы позволить себя зарезать в клоповнике двум урманцам). А потом он побалуется – никто не скажет ему ни слова…

Остановившись на углу карлик осторожно высунулся – кроме трепетавших на ветерке ветвей густых кустарников никого не было видно. Но вот вдруг несколько веток заколыхались не в такт с соседками. Убрик злобно ухмыльнулся и на всякий случай вытащил кинжал – оглушал он обычно своими громадными кулачищами и начал красться к видневшимся недалеко зарослям.

Тумак, пропустив шумную компанию учеников гильдии гончаров и здоровяка в одежде кузнеца, начинал терять терпение: похоже ночка выдалась неудачная. Все потенциальные жертвы вдруг решили идти с приятелями или обладали внушительными габаритами.

Вот опять показалась веселая и немного пьяная толпа учеников гильдии мясников. Выругавшись и от души пожелав подмастерьям провалиться к Турулу, а еще лучше попасть под руку пьяному магу, Тумак насторожился – послышались одинокие шаги неизвестного путника идущего в квартал медников. Приготовив кистень грабитель замер в напряжении. И чуть не выругался с досады – путник был на полторы головы выше и шире в плечах. Уже решив рискнуть воткнуть в первого “клиента” дангарский кинжал Тумак замер с поднятой рукой – в не спеша шедшем незнакомце он узнал Гавара, племянника главы гильдии мясников и лучшего друга главного жреца местного храма бога смерти, обслуживающего умерших ремесленников. Меньше всего Тумак желал появления у себя во врагах жреца Турула, славившегося злопамятностью. Жрец вполне мог прибегнуть к магам и выяснить кто убил его друга. Да что там маги – любой знающий человек будет рад оказать жрецу Турулу услуги и намекнуть, что знает одного парня, часто ныряющего в кусты на углу кварталов медников и мясников…

Немного погодя вновь послышался топот и чье-то дыхание как у лошади, скакавшей галопом почти час. Опытный Тумак загодя услышал и второго человека… Едва мимо промчались коротышка и какой-то парень, беспутный ткач выругался:

– Что за день такой! Не иначе кто-то недобро посмотрел на меня! – У Тумакам мелькнула мысль отложить заработок на завтрашнюю ночь, а утром сходить в храм Киргала и пожертвовать хотя бы двадцать медяков – отец давно уже не давал своему старшему сыну даже медяка. Ужин, постель и немой укор в глазах – вот все доставалось ему у домашнего очага… Впрочем, и бывал дома он изредка, пропадая в притонах с такими же как он…

Буквально через полминуты чуткое ухо Тумака уловило чей-то торопливый бег, замерший у угла. Тумак приготовил кистень. Сердце отчего-то встревожившегося грабителя екнуло и по спине покатился горячий пот. Не зная, почему незнакомец медлит, ткач решил сменить надежный кистень на кинжал – на всякий случай. В волнении он не обратил внимание, что задел плечом несколько веток…

Карлик метнулся рысью к кустам и со всех сил махнул кулаком в голову темной тени. Тень вскрикнула и взмахнула рукой.

– Сейчас провалишься к Турулу!

Убрик едва успел уклониться от просвистевшего рядом с горлом ножа – и выругался – соперник оказался неожиданно проворнее обычных контрабандистов. Шагнув назад и, выхватив короткий меч, лазурный страж быстро присел и ловко ударил по ногам проклятого урманца, не прекращая краем глаза высматривать второго.

Грабитель, заслышав звон вынимаемой стали, отшатнулся, собираясь дать стрекача, но не успел и, лишившись чуть выше колена левой ноги, заорал смертельно раненым быком, будя и пугая до медвежьей болезни только что заснувших ремесленников и их домочадцев. Тумак, беспутный ткач, грабитель и убийца, успел метнуть нож в неизвестного, успев увидеть, как он входит в живот нападавшего. В следующий миг меч карлика проткнул его грудь.

Нечеловеческий вопль, далеко разнесшийся в ночном городе, услышали и стражи ремесленных кварталов, и грабители, поджидающие жертв в темных переулках. Первые, моля богов, чтобы жертвой оказался не ремесленник, а какой-нибудь прохожий, со всех ног помчались к злополучному углу между кварталами Медников и Мясников. Вторые, проклиная неумелого собрата по ремеслу, бесшумно исчезли в ночи, справедливо предполагая, что сегодняшней ночью улова не будет. Как и в ближайшую декаду. А если убили богатого, то и целую луну…

В домах зажглись светильники – разбуженные отцы семейств одевались и вооружались чем попало, чтобы выяснить, какая беда стряслась в их квартале и не несет ли она угрозу их благополучию. Заодно перекликались с соседями, пытаясь узнать, что случилось и кто кричал.

Услышав крики и возгласы стражи на ставшем в эту ночь смертельном углу, жители квартала спешили туда.

Десятник Муккарт вместе со своими товарищами был на месте происшествия уже через четыре минуты. Увидев как один из двух лежащих около буйно разросшейся южноурманской виники поднял руку и метнул в их сторону маленький шарик, надежда ремесленников на спокойствие в квартале крикнул:

– Маг!

Его подчиненные и самые смелые подмастерья показавшиеся из-за угла бросились в рассыпную, вопя о магической атаке. Десятник, ловко увернувшийся от шарика, увидел темную лужу около мага и подумал, что скорее всего это было его последняя магическая атака перед встречей с Турулом. Вскочив и в два прыжка достигнув карлика, начальник городской стражи взмахом меча отрубил ему голову.

Кровь бешено стучала в Муккарте после встречи с бородой Турула, застучала сильней при мысле, что убийство мага-преступника обелит его в глазах ремесленников и начальства, даже если жертвой, лежащей в трех шагах, будет глава гильдии, его все же посетила…

– Трусы! Идите сюда – я убил мага! – заорал десятник и подошел к неподвижно лежавшему второму мужчине, с отрубленной ногой. Наклонившись, квартальный страж узнал в нем непутевого сына Ибарата – хорошего мастера-ткача.

– Все, допрыгался Тумак! – громко сказал Муккарт подошедшему подчиненному. – Оповести главу гильдии!

Настроение у десятника поднялось – число жертв неизвестного грабителя в кварталах резко сократится. До него и раньше доходили слухи, что Тумак не боится крови, но он не принимал их на веру. ”Ночь оказалась удачной. Утром надо зайти к нищим и сделать ставку, пока Киргал благоволит” – решил повеселевший Муккарт.

Гваул, плеснув на лицо холодной воды, устало потер покрасневшие глаза – он и его люди всю ночь на карете искали проклятых урманцев. Благо бумага с печатями короля Берата позволяла не обращать внимания на докучливую городскую стражу.

И как все хорошо получалось! Алвар недалеко от ипподрома заметил урманцев и незаметно проследил их до королевского зверинца. Решив, что на его осмотр уйдет немало времени он с посыльным отправил послание ему, Гваулу… Остальное было уже просто: карета все время следовала по параллельной улице, а Гваул, Алвар и Корал шли за урманцами. Убрик и Мадаэг шли впереди урманцев… В переулке, казалось, они уже в ловушке. Стоило только их связать и затащить в карету…

Мысль, что впервые от него ушли, приводила в ярость. И кто! Контрабандисты лазури и убийцы Лазурного стража. Вспомнив, как урманцы в переулке буквально провалились к Турулу, он изрыгнул проклятия. Нелепая смерть Убрика от ножа обычного грабителя окончательно убедила Гваула, что Киргал был пока на стороне урманцев…

Вспомнив вытаращенные глаза мерзкого карлика, голову и тело которого за полбератула разрешили осмотреть “дальним родственникам”, глава поискового отряда мрачно улыбнулся – незадачливый грабитель опередил Гваула от давно напрашивающегося решения: в последнее время маленький ублюдок совсем потерял самоконтроль и начал мешать работе. “Хоть в чем-то повезло”, – устало подумал ларморец.

А мерзавцы урманцы явно живут в этом или соседнем районе. До конца недели они попадутся в его руки как изумрудки в сеть опытного птицелова.

Повернувшись к подчиненным, терпеливо ждавших указаний начальства, Гваул приказал:

– Обойдите район где мы видели урманцев и поспрашивайте о них. Наверняка кто-нибудь знает, где они живут. Алвар, денег не жалей!

Жилистый парень с серьезными глазами молча кивнул.

За час до полуночи Тейрам и Вилт вернулись домой. Встревоженные Мерги и Хемилон ожидали их в саду, нетерпеливо меряя длину главных ворот обиталища главы нищих. Рядом с ними стояли двое охранников и Медяк – первые охраняли ворота от посторонних, а второй при попытке бегства астролога и сапожника должен был воспрепятствовать этому, командуя охраной.

Увидев напряженные лица припозднившихся друзей, сапожник тревожным голосом спросил:

– Что случилось? Почему так поздно?

Вилт, не желавший посвящать нищих в проблемы четверки, раздраженно ответил:

– Ходили в императорский зверинец и в бордель. Там подрались с урдаланцем. Чтоб его Турул за бубенцы унес сегодня ночью!

Хемилон, принявший все за чистую монету, с недовольством пробурчал:

– Мы их тут ждем, волнуемся, а они по девкам шляются и дерутся!

Медяк, удовлетворивший свое любопытство, пошел в дом к приятелям – Скороход после очередного проигрыша в кости желал Дохляку лишиться расположения Киргала самыми неприятными способами.

Едва закрыв дверь комнаты, Мерги снова спросил:

– Что случилось?

– Мы едва не попали в лапы проклятым Лазурным стражам!

Вилт, стараясь не повышать голоса, многословно, с использованием самых распространенных бератских и урманских ругательств, поведал о неудавшемся похищении со стороны ларморцев.

Мерги лишь качал головой – уйти от Лазурных стражей немногим удавалось.

– Я думал, Вилт выхлебает всю воду из бассейна, – подытожил пращник.

– Так я не бегал ни разу в жизни, – признался лекарь. – Думаю, бежи со мной Ветерок я бы его обскакал на два корпуса.

Четверка рассмеялась.

– Вам и впрямь благоволит Киргал! – сказал Хемилон. – Мало кому удавалось уйти от ищеек ларморской стражи. Они мастера устраивать западни и ловушки…

– Лучше так, чем отдыхать в пыточной у ларморцев! – не согласился Тейрам.

– В ближайшие дни вам не стоит появляться на улице, – сказал не на шутку встревоженный сапожник. – Я за вас завтра пожертвую по серебряному, а вы потом по бератулу.

– И измените внешность, – добавил астролог. – Если у Тейрама будет более темная кожа, то он станет неотличим от урдаланца. А Вилту стоит перекрасить волосы.

– Чем тебе не нравятся мои волосы? – возмутился коротышка.

– Они слишком заметные, – ответил астролог, – поэтому придется их покрасить в черный цвет…

– …И ты станешь похожим на дангарца, – ухмыльнулся сапожник.

– Вот еще, – скривился коротышка, – чтобы я был похож на ублюдка из Дангары? Не буду я красить волосы! К тому же меня все равно узнают. И Тейрама тоже.

– Хорошо, – примирительно сказал звездочет, – подстрижешься наголо – с тебя и хватит.

Тейрам рассмеялся – шутка ученого друга ему понравилась. Вилт, наконец сообразивший, что его разыгрывают, насупился, а потом жизнерадостно засмеялся – в кои-то веки Хемилону удалось его провести.

– Я смотрю ты уже кому-то гороскоп составил? – коротышка кивнул на купленную для ларморца доску, расчерченную линиями, кругами и знаками.

– Просто смотрел гороскоп ларморского короля. Ничего особого…

– Кстати, чем вы занимались последние два дня? Неужели только шастали по улицам? – поинтересовался Мерги, наливая пиво в кружки.

– В Сар Берате столько достопримечательностей, что на их осмотр не хватит и луны, – ухмыльнулся Вилт, к которому быстро вернулось хорошее настроение.

– А может вы ищете клад? – пошутил ларморец. – Где вы прячете ваши лопаты?

Вилт, жевавший холодную телятину, замер с открытым ртом и выпучил глаза.

– Клад! Могильщики! – прохрипел он давясь куском. Тейрам мощным ударом в спину помог другу освободиться от застрявшего в глотке куска мяса.

– Какой клад и причем здесь могильщики? – с любопытством спросил Мерги, гадая какую шутку сейчас сыграет коротышка.

Вилт на цыпочках подошел к двери, рывком ее распахнул, выглянул и не увидев чужих любопытствующих ушей поблизости, плотно прикрыл дверь. Друзья, заинтригованные действиями пройдохи, ждали объяснений.

Лекарь близко придвинувшись к друзьям заговорщицким шепотом начал объяснять:

– Когда мы с Тейрамом были в тюрьме, с нами сидели двое мошенников. Однажды ночью я не мог заснуть и случайно услышал их разговор. Они обменивались последними городскими сплетнями и среди прочего болтали о гильдии могильщиков: у них в последнее время появилось много денег, а мора ведь не было! А глава гильдии Мардах купил себе огромный рубин и два дорогих скакуна для конюшни – скоро королевские скачки и он хочет выиграть. Очень может быть, что золото нищих в карманах могильщиков.

– Кончай шутить, Вилт! –раздраженно сказал сапожник, который не поверил коротышке.

– Я не выдумываю! – оскорбился Вилт. – Неужели ты мне не веришь?!

Мерги и ларморец смущенно переглянулись.

– Ты не шутишь? – недоверчиво спросил Хемилон.

– Клянусь прекрасной грудью Итал и ее великолепной задницей – я говорю правду! – с жаром воскликнул лекарь.

– И что нам это дает? – сразу перешел к делу сапожник. – Даже если в сплетнях бродяг есть крупица правды, где ты увидел золото нищих?

– Ну как же! Откуда им на голову свалилось столько золота? С луны, что ли?

– Во-первых, c чего ты взял, что они внезапно разбогатели? Чтобы купить камушек и скакунов не обязательно грабить наших нищих друзей. Во-вторых, сколько же золота свалилось могильщикам? Точную сумму бродяги не сообщили?

Вилт почувствовав ирониют в словах друга, перешел в атаку:

– Представь себе, что могильщики действительно украли золото Медяка и его братии. Какими же мы будем дураками, если не проверим эту версию и начнем обворовывать лавку какого-нибудь жадного купца, который держит в ней не больше двадцати золотых и имеет магические ловушки на сотню?

– Я буду еще большим дураком, если решу, что золото нищих у могильщиков! Потратить время на пустые поиски когда уже скоро мы должны указать на грабителей гильдии нищих – верх глупости и сумасбродства!

– А вдруг? – спросил коротышка, вопросительно глядя на сапожника.

Мерги посмотрел на астролога и пращника, ожидая их ответов.

– По-моему это очередная глупость нашего друга коротышки, – сказал Хемилон и выдержав паузу добавил. – Но с другой стороны, проверить не помешает…

– Я за то, чтобы прощупать могильщиков, – сказал Тейрам, хотя тоже не очень верил в эту затею.

– Хорошо, – устало сказал глава авантюристов. – Я завтра займусь этим.

– Не пройдет и луны, как ты узнаешь где прячут золото воры-могильщики! – воскликнул Вилт, довольный что его идею приняли всерьез.

– Никакой луны! – отрезал Мерги. – Если за завтрашний день я не найду доказательств внезапного обогащения могильщиков – бросаем это дело. Мы не можем себе позволить витать в облаках!

Воцарилось молчание. Каждый из друзей искал быстрый и безопасный способ найти тысячу золотых в течении трех лун.

– А если могильщики разбогатели, но это не золото нищих, – неожиданно спросил Тейрам.

Мерги на мгновение задумался, а потом вдруг цинично улыбнулся:

– Вообще-то, мне плевать, чье это золото. Хоть бератского короля! До истечения срока мы должны найти тысячу золотых. Если повезет и у могильщиков окажется достаточно золота, значить – это золото нищей братии.

– Ха-ха! – рассмеялся рыжий плут. – Мне нравится ход твоих мыслей!

Утром сапожник умылся, быстро позавтракал куском хлеба с ветчиной, запив его холодным квасом, и отправился искать подтверждения слов безвестных бродяг.

Начать он решил с резиденции могильщиков. Насколько он помнил, жилье Мардаха располагалось почти в противоположной стороне от дома нищих, если за центр брать дворец Керсала. Во всяком случае, так было двадцать лет назад . Придется долго идти, подумал сапожник.

Прохладный утренний воздух быстро согнал сонливость с не выспавшегося сапожника. Улицы уже заполнили шустрые торговцы, ремесленники и мелкие чиновники, торопящиеся заработать сегодня больше чем вчера.

Мерги шел и в который раз восторгался планировке и красоте улиц. Все-таки бератцы лучшие архитекторы и инженеры! Никаких кривых улочек и тупиков – в пределах двух первых колец. Власти строго следили за сохранением планировки и удобством проезда для аристократов и купцов. Новое строительство было возможно только на месте снесенного или на неиспользуемых по каким-то причинам участкам земли. Последних катастрофически не хватало лет, наверно, триста, поэтому город в пределах второго вала строился за счет сноса жилья для бедняков и кварталов небогатых гильдий, которых заставляли переезжать за второй вал.

Через полтора часа глава авантюристов устроился с кувшином кваса в тени большого дерева, где разместил столы и стулья предприимчивый местный торговец, здраво рассудив, что могильщики из резиденции в трехстах шагах от него, испытывают жажду как и все люди.

Выпив треть кувшина, Мерги обратил внимание на соседа, который судя по черной одежде явно принадлежал интересующей его гильдии. Мужчина примерно его лет с короткой бородой и роскошными усами неторопливо пил квас. Увидев, что незнакомый обладатель лысины смотрит на него, он вопросительно посмотрел на Мерги.

– Сын моей старшей сестры хотел бы устроиться в вашу гильдию – малец, к сожалению, ничего не понимает в деле сапожников.

Мерги с грустью вздохнул.

– Это можно устроить?

Могильщик внимательно его оглядел, оценив размер кошелька и опрятную одежду.

– Можно, – с важностью изрек он. – Только это будет стоить немалых денег. Ну и экзамен конечно надо сдать.

– Сколько денег и что за экзамен?

– Пятьдесят золотых и выкопать за день могилу.

Мерги с неподдельным изумлением посмотрел на собеседника. Его изумила и цена, и экзамен.

– А что так дорого?

Могильщик снисходительно посмотрел на мастера шила и дратвы, для которого, наверное, великое счастье заработать бератул в день.

– Платишь сейчас и всю жизнь зарабатываешь на хороший хлеб и суп с мясом, – важно ответил могильщик. – Люди умирать никогда не перестанут. Мрут все – и богачи и последние бродяги. А родственники всегда платят. Небось тебе не каждый день приходится держать в руках серебро?

Сапожник кивнул разводя руками.

– А заплатив пятьдесят золотых твой внук будет зарабатывать пять-восемь золотых. Не сразу, конечно, а через три года и если окажется способным.

– О боги, неужели для копания могил требуется дар?! – воскликнул сапожник простирая руки вверх.

Могильщик смерил его неприязненным взглядом:

– Это тебе не шилом работать! Здесь надо учесть и пожелания усопшего, и его родственников. Обряд провода в королевство Турула должен быть соблюден до мельчайших деталей – иначе умерший вечность будет шляться между нашим миром и королевством Турула!

– Я об этом как-то не думал! – искренне ответил сапожник. – Дратвой и впрямь легче работать!

Могильщик покровительственно улыбнулся и гордо поглядел на братьев по ремеслу, сидевших за соседними столами и внимательно слушавших разговор.

Мерги посмотрел на здание гильдии и сказал:

– Не в обиду будет сказано, но дома других гильдий больше.

Могильщики, услышав это, зашумели и кое-кто нелестно отозвался об умственных способностях сапожника и членах его гильдии.

Собеседник сапожника яростно замахал руками и громко заявил:

– Неужто ваша гильдия богаче нашей?

Мерги, уже обругавший себя за неудачно выбранные слова, безнадежно махнул рукой:

– Куда там! Наш Руарх шило толком в руках не умеет, не говоря уже о золоте!

Имя главы “своей” гильдии авантюрист узнал на рынке, там же стал обладателем ценной информации о пристрастиях самого главного сапожника столицы.

– Наша резиденция не сравнится с вашей, – глава авантюристов махнул рукой в сторону особняка Миарха. – А когда закончится перестройка наверняка это будет большая домина. Мрамору-то сколько привезли!

Собеседник Мерги выпрямился и гордо сказал:

– Скоро о нашей гильдии будет говорить весь город! Да что там город – весь Берат!

Товарищи оптимиста зашумели, соглашаясь со словами коллеги.

Ну и честолюбие, усмехнулся про себя Мерги. Ему с трудом удалось сдержать улыбку при мысли, что если у могильщиков пропадет золото, из которого ведется строительство, об этом и впрямь будет говорить весь город, а об их растяпстве – пол Берата.

– Неужели весь дом будут перестраивать? – деланно удивился Мерги.

– А как же! У нас будет и большой пруд для черепахи из Урмана, и стены с магическими ловушками, а парк будет лучше всех – Миарх пригласил известного урдаланского мастера по фонтанам, – захлебывался Бадух. – Через год все нам завидовать будут!

– Не у вас, а у Миарха, – мысленно поправил собеседника сапожник и высказал мысль, за ответом на которую он потратил уже полдня:

– Наверно, на эту перестройку вы денег копили не один год.

Могильщики одобрительно кивнули. Пожилой могильщик – сильно загоревший здоровяк с седыми усами подтвердил:

– Киртайл – наш казначей, говорит, что больше десяти лет! Каждый из нас отдает гильдии пятую часть заработанного, а оттуда десятая часть предназначалась на строительство.

– Да, – вздохнул Мерги, – у нашей гильдии столько средств нет. Люди платят за починку обуви не больше полбератула. Из них мы отдаем почти треть Руарху, который спускает их за один вечер в кости.

Могильщики рассмеялись – страсть к костям и мотовству Руарха была известна не только сапожникам.

– Так что передай отцу своего племянника – пусть не скупится! – покровительственно сказал Бадух, уже слегка захмелевший от пива. – Это окупится!

– Так и скажу! – заверил сапожник, вставая со скамьи.

Попрощавшись с могильщиками Мерги направился на ипподром – узнать о конюшне гильдии могильщиков. Ответа на вопрос, есть ли у могильщиков чужие деньги пока не было. Словам хвастливых могильщиков и их казначею бывший хитрец не поверил – никто не видел сколько денег откладывалось на переделку резиденции и откладывались ли они вообще. Сказать можно что угодно…

На огромном ипподроме, раза в два большем чем в Лантаре, людей было много – зеваки ждали когда появится Ветерок, которого тренировать здесь велел Керсал Толстый.

У пронырливого нищего за мелкую монету сапожник узнал последние новости и сплетни. Самое главное – гильдия могильщиков купила скакуна из далекого Лаграта.

– Говорят, что Миарх отдал за него три тысячи бератулов! – доверительно сказал щуплый человечек, сильно загоревший от постоянного пребывания на открытом воздухе.

Действительно, откуда, подумал сапожник, Может, могильщики откладывали еще одну десятую часть заработка на покупку скакуна? Десять лет.

– Говорят, Миарх в прошлой луне выиграл в кости много денег у настоятеля храма Турула, что находится у южных ворот , – сказал кто-то из зевак, слушавший разговор сапожника с букмекером.

– Икадух проигрался в прах! – подтвердил другой зевака. – Все об этом знают.

– Откуда у него столько денег? Мора нет, люди редко ходят к ним, – вслух удивился первый зевака.

– Живут же люди! – завистливо сказал дородный мужчина, до этого молча слушавший разговор.

– Они живут, а мы помираем, – пошутил лошадник.

Сапожник отошел в сторону, удовлетворившись информацией лошадника и найдя лоточника купил кусок пирога с яблоками и кувшин кваса. Пережевывая кусок, Мерги признался себе, что в сумасбродной затее Вилта есть зерно истины – могильщики действительно стали внезапно тратить много денег. Шансы, что у них есть чужие деньги возросли, но оставалась вероятность, и не малая, что деньги и впрямь заработаны за столом с костями или лопатой на кладбище… Пожалуй, подумал сапожник, пережевывая кусок яблочного пирога, стоит поискать более веские доказательства.

После некоторых размышлений глава авантюристов решил проинспектировать состояние главного храма Турула, расположенного рядом со старой пристанью за южными воротами Сар Берата. “Если и там идет ремонт, то на могильщиков действительно свалилось золото”, – решил Мерги.

Чуть постояв, Мерги нанял повозку.

Через час старый экипаж, запряженный сонным дряхлым мерином, оставил позади себя шумные улицы столицы и высадил клиента перед южными воротами, стерегущих третий каменный вал. Высотой метров в семь тяжелые дубовые ворота обшитые толстыми медными пластинами стояли распахнутыми. В город шли обитатели пригородных кварталов, крестьяне из ближайших деревень, королевские гонцы и путешественники. Подозрительных бродяг стражники сразу заворачивали, если те не могли доказать свое благосостояние пожертвованием столичной страже.

Потратив еще полчаса, Мерги очутился за стенами третьего оборонительного вала. Здесь Терна, по обеим сторонам которой раскинулся город, делала резкий поворот на восток и полукольцом охватывала Сар Берат с юга, образуя естественное водное препятствие для решившихся напасть врагов. Ширина реки около столицы достигала десяти полетов стрел, а крутой берег со стороны города сильно затруднил бы штурм Сар Берата.

Главный храм Турула находился в трехстах шагах от берега. Насколько знал Мерги еще в старину горожан отправляли в последний путь к большому острову, расположенному в трех тысячах шагах от берега. Здесь было кладбище на котором покоились многие поколения столичных жителей. Отправляли их в последний путь могильщики, а задабривали Турула жрецы рядом расположенного храма. Теперь по прошествии многих веков большинство горожан предпочитали быть погребенными в других местах, определенных их гильдиями и общественным положением. Но жители бедных южных районов, особенно расположенных между третьим и вторым кольцом предпочитали находить покой на старом месте, где были похоронены их предки. Местный храм Турула по-прежнему считался главным несмотря на снижение поступления покойников.

Здание в виде высокого цилиндра с трехгранной остроконечной крышей, облицованное плитами темно-серого гранита доминировало над местностью. Гигантская статуя Турула все из того темно-серого гранита высотой не меньше пятидесяти локтей, державшего в правой руке цепь, а в левой Нож Забвения, внушала страх и уважение к грозному богу, который всегда находился в мрачном настроении. Лишь на пирах у Линна он веселился и шутил. В остальное время шутки в свой адрес, особенно со стороны смертных, воспринимал как неуважение и никогда не оставлял безнаказанными.

Территорию храма очерчивала каменная ограда высотой в три человеческих роста, скрывая от смертных все, что происходило внутри. При храме жили только жрецы и юноши из семей гильдии могильщиков, из которых подбирали будущих служителей мрачного бога. Родные и близкие усопшего терпеливо ждали окончания службы в храме, имея право только сделать пожертвование Турулу и пожелать умершего веселой жизни в царстве младшего брата Линна. В подземелье, где находился алтарь и где происходила передача души умершего в руки бога смерти, допускались только жрецы.

К огорчению сапожника ремонт храма не производился – подводы со стройматериалами не спешили к мрачному храму. Других признаков большого пожертвования, который храм мог получить от могильщиков, Мерги также не увидел.

“Даже могильщики боятся лишний раз беспокоить Турула, – усмехнулся сапожник. – Особенно когда появляются лишние деньги”.

День выдался на редкость теплым даже по меркам бератской поздней осени и Мерги решил вернуться обратно идя вдоль набережной – вотчине местных рыбаков и любителей выходной рыбалки. Отсюда открывался один из живописнейших видов: Терна, напористо преодолев шестнадцать больших мостов и охватив Сар Берат полукольцом, чуть замедляла в этом месте свой бег, словно передумав покидать столицу, и повернув на запад, разливалась особенно широко, неся свои воды к плодородным землям Лернской провинции.

На воде сегодня было много лодок – сарбератцы любили речные прогулки и увеселения. Среди рыбацких лодок разных размеров и добротности, изредка попадались большие красивые лодки с тентом, где отдыхали обеспеченные жители столицы. Мерги заметил лишь две небольшие лодки, сделанные явно для подобных прогулок – аристократы и богачи предпочитали плавать с западных пристаней, построенных специально для них, где был свой круг людей, надежная охрана и открывались прекрасные виды на противоположный берег, застроенный загородными домами и дворцами. Последние особенно хорошо смотрелись на фоне далеких лесов, сжатых полей и лазурного неба, а река была свободна от мелких островов и островков, поросших кустарником.

На набережной у Урдаланских ворот отдыхал и веселился в основном ремесленный и торговый люд. Купалась и загорала ребятня, с визгом гоняясь друг за другом. Взрослые сидели подальше с удочками, не столько удя рыбу, сколько наслаждаясь теплым поздним утром и возможностью обменяться последними слухами и новостями. Многие отдыхали под тентами с кувшинами кваса, оживленно разговаривая с соседями и родственниками.

– И не говори! Уда из орешника намного лучше чем из ивы!

– Свою удочку я строгал из можжевельника – лучшее дерево и друг рыболова! Крепкое и не сломается когда поймаешь сома…

– … А червей я собираю когда еще солнце не встало. И иду задворками – завистливых людей хватает. Глянет такой мимоходом или спросит безделицу и все – удачи не будет! Хоть до ночи сиди! Еще и простудишься!

Сапожник не спеша шел, ловя обрывки разговоров. Большинство, конечно, было о рыбе и ее ловле, но встречались и иные, порой довольно занятные.

– Тесть лодку новую хочет купить. Не хватает самую малость…

– … Опять эти мерзавцы на прежнем месте!

– Бездельники! – зло сказал высокий парень и сплюнул. – Все дни только с удочкой сидят!

– И еще имеют наглость хвастаться уловом! – возмутился первый парень, загорелый крепыш с наколкой в виде рыбацкой лодки на правом плече. – Моя сестра сказала, что у ее подруги Лораны позавчера старая Оруза купила две дюжины больших карпов.

– Мерзавцы и обманщики эти могильщики! Чтоб их Турул утащил!

Заинтригованный последней репликой, Мерги бросил взгляд в ту сторону, куда смотрели говорившие: вдалеке рядом с островом виднелась лодка. Авантюрист увидел трех людей с удочками.

Сапожник увидел неподалеку пожилого рыбака, сдававшего на прокат удочки и свою видавшие виды лодку и направился к нему.

– Здравствуй, отец! – поприветствовал рыбака сапожник. – Сколько стоит удочка?

– Полбератула. Если хочешь рыбачить с лодки – еще столько же в час и два золотых в залог лодки, – ответил рыбак, с ног до головы осматривая крепко сбитого лысого мужчину, одетого в добротный одежду горожанина. Скорее всего мастер какого-нибудь ремесленной гильдии, – решил предприимчивый владелец лодки.

– Пожалуй, обойдусь удочкой.

Старик понимающе улыбнулся и спросил:

– Чем занимаешься?

– Сапожник я. Делаю на заказ и ремонтирую обувь. Эта неделя выдалась тяжелой – работы много было. Вот решил отдохнуть – как они, – сапожник кивнул в сторону многочисленных лодок, снующих по реке.

– Ты ошибаешься, – покачал головой рыбак, – большинство лодку нанимают, чтобы прокатить подружку и завалиться с ней отдыхать в другом месте. Особенно много таких под вечер – возьмут лодку на ночь, отвезут подружку к какому-нибудь островку и скроются в кустах. Я не против: деньги заплачены, за лодку можно не беспокоиться – даже если она потонет.

Сапожник улыбнулся:

– Сам в юности, бывало, катал красоток по реке. Слушай, отец, я давно не удил, наверно, лет десять, а здесь – ни разу. Что посоветуешь?

Старик одобрительно глянул на клиента – очень редко у него просили совета. Большинство считали себя знатоками рыбной ловли, хотя многие не могли даже выбрать правильно место и время, не говоря уж о самой ловле.

– Здесь хорошие места. Самый хороший клев ранним утром или после захода солнца, когда небо ясно. Я за полночи часто полную лодку рыбы ловлю. А по выходным вот сдаю напрокат – тем и живем со старухой.

– А днем?

– Днем тоже бывает клев, особенно на середине реки или чуть дальше. Но тут все зависит от Хаграта – морской бог непредсказуем… Обязательно надо отплыть подальше от лодок – они всю рыбу пугают.

Мерги повернулся к реке, окинул взглядом множество лодок и указав рукой на лодку с могильщиками сказал:

– Как они? Или сегодня лов такой плохой?

Старик помрачнел и сплюнул.

– Это не рыбаки, а наглые могильщики. Скорее бы перевернулись и пошли на корм рыбам!

Авантюрист с деланным удивлением воззрился на старика. Старик охотно пояснил:

– Целями днями эти бездельники сидят с удочкой и кувшином вина, как будто люди помирать перестали! Как их только из гильдии не выгонят, лодырей!

Мерги кивнул на множество любителей рыбной ловли, удивших из лодок на всем протяжении реки:

– Они тоже ловят рыбу.

– Но никто не покупает рыбу на рынке и не хвастает потом, что это его улов! Невестка Торула, моего соседа, продала позавчера утром жене одного из этих мерзавцев целую корзину карпов. А днем эти негодяи хвастались уловом в трактире!

Старик опять сплюнул, выражая свое презрение к наглым обманщикам.

“Не ловят рыбу, – подумал Мерги. – Чем же они тогда занимаются?”

– Попробую наловить себе на ужин рыбы. – Авантюрист достал из кошеля полбератула и протянул его старику.

Рыбак придирчиво выбрал лучшую из своего товара удочку и вручил ее толковому клиенту, пожелав на прощание удачной ловли.

Мерги купил у мальчишки червей и сетку для будущего улова, прошел по пристани и, найдя свободное место, принялся наблюдать за могильщиками и удить.

До лодки с так презираемыми рыбаками личностями было не больше четырехсот шагов: двое сидели на веслах, удочки были закреплены по бортам, давая своим хозяевам свободу рук. Лодка дрейфовала по течению, вынуждая могильщиков время от времени браться за весла.

За лодкой, шагов через пятьсот, река изгибалась и порождала множество узких протоков самой причудливой формы, порождая низкие острова, заросшие густым кустарником, а кое где и лесом. На некоторых из них виднелись постройки, а на одном даже высилась полуразрушенная башенка.

Истинными хозяевами этой суши были крачки. Птицы то и дело, зависнув воздухе, падали в реку и поднимались с добычей в клюве – мелкими сазанами. Их крик безостановочно оглашал поверхность воды, вплетаясь в гомон людей на берегу.

Три часа наблюдения за лже-рыбаками позволили Мерги заключить, что никто из них не проявлял особого рвения в ловле сазанов и сомов. Трое мужчин разговаривали и смеялись, время от времени лениво попивая из кожаных бурдюков. На удочки они обращали внимание лишь когда мимо проплывала какая-нибудь посудина.

Наконец, к радости Мерги, лодка с могильщиками двинулась к берегу – вероятно, ее владельцы проголодались и решили подкрепить силы. Определив примерно место куда причалит лодка, сапожник взял удочку и сетку с небогатым уловом, и пошел навстречу.

– Что-то сегодня рыба снулая, – пожаловался авантюрист. – Три маленьких карпа за полдня! А вы, приятели, много поймали? – Мерги заглянул в лодку и посмотрел на сваленных на дно больших сазанов.

– Ого! – с завистью воскликнул сапожник. – Да здесь рыбы на десятерых хватит!

Один из “рыбаков”, пытаясь сохранить равновесие, осоловело посмотрел на настырного незнакомца. Его более трезвый сосед – густо заросший здоровяк процедил:

– Купи лодку и забудешь о головастиках.

– Денег нет, – вздохнул Мерги и? отойдя от могильщиков, отправился к восточным воротам.

“А жабры выглядят бледновато для свежей рыбки, – подумал авантюрист. – Они и впрямь покупают рыбу на рынке! Что же тогда они делают на реке?”

Солнце уже начало садиться когда Мерги вошел в дом Инбалта. Нищих, к счастью, нигде не было видно. Исчез даже Медяк, который, как был уверен сапожник, приставлен следить и подслушивать за ними.

Отнеся пойманную рыбу на кухню, Мерги вошел в комнату.

– Ты собрался на рыбалку? – Вилт лежал на кровати, жуя большое яблоко, небольшую корзинку с которыми он водрузив себе на живот.

– Только что пришел с набережной, – ответил Мерги, прислонив удочку рядом с дверью. – И даже кое-что поймал!

Голос друга заставил Тейрама и Хемилона отвлечься от игры в кости – Хемилон уже устал читать и учить птицу, а Тейрам был не прочь потратить свободное время на азартную игру.

Вилт подскочил, опрокинув корзину. Несколько яблок упало на пол и покатились по комнате.

– Ты нашел?! – вопль коротышки заставил Хемилона вздрогнуть.

– Ничего я не нашел, – с досадой сказал сапожник. – Поймал несколько рыбешек и все. И не ори так! Здесь не только у стен, но и у ночного горшка есть уши.

– И глаза, – добавил пращник, выглядывая в коридор. К его облегчению, никто не обратил внимания на вопль из комнаты гостей – слуги и нищие уже привыкли к воплям птицы и гораздого на выдумки рыжего коротышки.

– Никого. Можешь рассказывать о рыбалке!

Мерги коротко пересказал разговор двух парней и рассказ рыбака, потом описал свои наблюдения за могильщиками

– Что ты об этом думаешь? – спросил сапожника Тейрам.

– Выглядит довольно подозрительно, только вряд ли это как-то связано с золотом Инбалта.

– Зачем же они тогда притворяются, что ловят рыбу? – не согласился коротышка. – Могильщики явно не рыбу ловят – вряд ли им гильдия позволила проводить все дни таким образом. Значит они выполняют указания гильдии. А где указания главы гильдии, там дело касается денег. Больших денег.

– Хорошо. Давайте вместе подумаем для чего им это надо, – сказал Мерги. – Рыба им не нужна, клиентов нет – разве кто по реке проплывет.

Вилт рассмеялся.

– Единственное что приходит на ум – лодка.

– Что? – спросил астролог.

– Они все дни торчат на реке ради лодки, – пояснил сапожник. – Если бы гильдия могильщиков купила лодку и несколько ее членов весь день проводили время на реке, все задались бы вопросом: что они там делают и зачем им лодка. А так несколько бездельников-могильщиков занимаются тем, что и все: удят рыбу. И никто не задает ненужных вопросов. Правда, они ведут себя чересчур вызывающе, но это их проблемы.

Мерги припал к кувшину с квасом и опустошив его на треть добавил: – Больше ничем я объяснить их поведение не могу. Предлагайте свои версии.

– Твоя версия мне кажется разумной, – выразил общее мнение Хемилон.

– А зачем им лодка? – спросил Тейрам.

Сапожник пожал плечами:

– На противоположном берегу ничего кроме рыбацких деревень и поместий богачей нет…

– Вы забыли о Чумном острове! – воскликнул Хемилон и, не став ждать вопросов друзей, продолжил:

– Лет двести назад на этом острове было кладбище для окрестных рыбаков. Там же построили храм Турула. Сто пятьдесят пять…, нет, сто пятьдесят шесть, лет назад на острове подобрали полуживого человека, прибитого к острову течением. Он умер в эту же ночь. Через неделю чума распространилась по Сар Берату и окрестным деревням. Погибло почти четверть населения. С тех пор остров считается проклятым у местных жителей и к нему мало кто рискует пристать.

– Само название служит лучшей защитой спрятанному, чем сотня охранников, – заметил Тейрам.

Вилт радостно добавил:

– Придется выяснить, что там прячут эти хитрецы.

– Только выживший из ума рискнет хранить золото в подобном месте, но зная вездесущность собратьев Медяка, это безумие оправдано, – заметил сапожник и ухмыльнувшись, цинично сказал. –

– Я уже говорил вчера, что мне плевать, что они там охраняют: золото или булыжники. Раз прячут, значит оно того стоит, и я не буду убиваться, если могильщики чуток обеднеют. И сомневаюсь, что нищие побрезгуют чужими бератулами – они всю жизнь просят чужое. На тысячу золотых добро могильщиков точно потянет, иначе не было бы смысла в этом рыбачьем представлении… Пора и гильдии нищих присоединиться к нашим поискам – могильщики бесплатно закопают любого дурака, сунувшегося к ним в логово.

Мерги показалось, что дверь чуток шевельнулась. Бесшумно подойдя к двери он резко ее распахнул, и схватив подслушивающего Медяка за шиворот втащил его в комнату.

– Осторожнее! – завопил нищий. – Не порви рубаху! Я отдал за нее пять бератулов.

Сапожник убрал руку.

– Шпионишь за нами! – возмутился Вилт.

Нищий осклабился:

– А то! Зачем тогда меня Инбалт к вам приставил? Подслушивать и подглядывать.

– И много услышал? – полюбопытствовал быстро пришедший в себя Хемилон.

Нищий лишь улыбнулся.

– Можешь передать Инбалту, что мы идем по верному пути, – сварливо сказал коротышка, досадуя на себя и друзей, что забыл о соглядатаях.

– В могилу, – жизнерадостно закончил Медяк. – Без меня вы точно попадете в королевство Турула.

– Значит, вы думаете, что наше золото заграбастали могильщики? И где доказательства?

Мерги за десять минут пересказал все, что он узнал, услышал и увидел за два неполных дня.

– Как видишь, наши подозрения не пустые.

– Кто бы мог подумать, что этот выродок Миарх решится на такое!

– Вы с могильщиками в ссоре? – спросил лекарь.

– На ножах. Семь лет назад Инбалт крупно проиграл на Императорских скачках, поставив на фаворита гильдии скорняков. Победила же неизвестная кобыла от живодеров.

– Мясников? – переспросил астролог.

– Они самые, чтоб Миарх подавился говядиной! Жокея скорняков, как вскоре выяснилось, подкупили могильщики. Через день его нашли в канаве с перерезанным горлом, а кобыла живодеров издохла.

– Что только люди не делают ради денег, – покачал головой Вилт. – Бедную лошадь ни за что отравили.

Медяк громко фыркнул.

– Думаю, пора внести свой вклад и твоей гильдии, – сказал Мерги. – Нам понадобится лодка, черная одежда и какое-нибудь оружие. Завтра после заката пойдем на разведку.

– И магических кристаллов не забудь, – добавил Вилт. – Могут пригодиться!

– Где пригодиться? – нахмурился Мерги. – Мы идем осмотреть остров, а не воевать! Никаких кристаллов!

Нищий насмешливо улыбнулся лекарю.

– Сколько вас пойдет?

– Трое и ты четвертый.

– Завтра все будет готово! – весело пообещал Медяк. – Пойду расскажу новости Ратте.

За нищим захлопнулась дверь. Молчание, установившееся в комнате, прервал Тейрам:

– Теперь можно вернуться к костям. Мерги, будешь играть?

– Буду.

– А ты, Вилт?

– Куда я денусь, – пробурчал коротышка, вгрызаясь в очередное яблоко.

Густые сумерки спустились на город когда лодка отчалила от старого причала в квартале суконщиков. Пройдя через три больших моста лодка покинула Сар Берат и взяла курс на печальный остров. На реке еще раздавались крики и смех подгулявших горожан. Быстро наступившая тьма надежно скрыла лодку шпионов от взгляда любопытных глаз. Посовещавшись с Медяком сапожник велел Тейраму плыть к западной стороне острова, где некогда была пристань. Обернутые тканью весла бесшумно несли лодку вперед.

Через час нос лодки уткнулся в песчаный берег. Чуть подумав, Мерги велел не прятать лодку в кустах, рассудив, что появись нужда во внезапном бегстве, дорог будет каждый стук сердца.

– И что ты с ними собираешься делать? – полюбопытствовал нищий, наблюдая как Вилт достал из непромокаемого мешка цепь и черную бороду в два локтя длиной.

Лекарь блеснул зубами:

– Пугать могильщиков.

– А получится?

– Тише! – прошипел Мерги, обрывая разговор болтунов. – Я иду впереди вас на пять-шесть шагов. За мной Тейрам, потом Медяк и ты, Вилт. Если на кого-нибудь натыкаемся, мы с Тейрамом пытаемся его оглушить. Вы же прячетесь сразу в кустах. Все поняли?

Увидев, как троица закивала, Мерги пошел вперед, осторожно раздвигая ветки и перенося тяжесть на ногу только если под ней ничего не было – предательский треск сухой ветки мог провалить разведку или даже стоить кому-то жизни.

Через минуту, миновав густые заросли сапожник вышел на тропу, петлявшую между редкими громадными вязами, за которые могли спрятаться трое мужчин. В кроне деревьев пели птахи, пищали зверьки и стрекотали сверчки. Лысый следопыт, чьи глаза уже приспособились к темноте, напряженно осматривался, но никого, слава богам, не заметил. Махнув рукой Тейраму, также осматривавшему пространство впереди, Мерги двинулся вперед.

Вскоре в свете луны четверка подошла к поваленным воротам, на месте которых буйно разросся колючий кустарник. От умершего сотни лет назад поселка гончаров и рыбаков остался лишь оплывший земляной вал с частоколом и несколько сотен сожженных и обвалившихся домов и бараков, за которым виднелись глиняные лачуги и кирпичные дома, составлявших некогда центр поселка. И повсюду заросли шкуродера и пахучие кусты мрачносона, как поминальные цветы на могиле погибшего поселка.

Друзьям решили поискать обходной путь, а не продираться сквозь заросли в темноте, рискуя упасть в какую-нибудь яму и сломать себе шею.

Густые заросли шкуродера, выросшего в полтора человеческих роста и образующие непроходимые стены, казалось, поставили себе цель не пропустить на место разыгравшейся когда-то трагедии людей, посмевших потревожить вечный сон умерших. Наконец, сапожник увидел еле видную в густых сумерках тропинку, уводящую в центр острова, и ступил на нее. Вскоре четверка разведчиков уперлась в сплошную стену шкуродера, а тропа, заметно расширившись, вильнула влево и побежала вдоль густых зарослей. Глава отряда вернулся немного по тропе назад и пошел вдоль стены, оставив между нею и собой полосу шагов в десять – сапожник опасался ловушек, поставленных могильщиками на тропе. Остальные члены отряда без лишних вопросов последовали примеру Мерги.

Наконец, сапожник увидел широкий проход в колючих кустах и остановившись, огляделся. Почти напротив прохода рос большой куст мрачносона. Мерги махнул рукой, привлекая внимание товарищей и указал на точку сбора. Через минуту четыре пары глаз всматривались в проход, пытаясь хоть что-то разглядеть.

– Чего ждем? – шепотом спросил коротышка. – Вползаем внутрь и осматриваемся!

– И получаем по голове, – не согласился с другом Тейрам, которому как и сапожнику, проход тоже показался подозрительным.

– Вы оставайтесь здесь, а я поищу другой проход – этот напоминает ловушку.

Мерги прополз шагов тридцать, когда из-за колючей стены грубый голос начал во всеуслышание излагать тайну непотребного зачатия какого-то Арнебарта.

– Если я выпью эту конскую мочу, а ты еще не принесешь это проклятое вино и это распроклятое мясо, я закопаю тебя у нужника. Ты понял, сосунок?

В ответ послышались какое-то бормотание, смахивающее на ругательство.

Мерги увидел как прямо из сплошной стены кустарника вышел парень, который бормоча что-то себе под нос пошел в сторону берега. Подождав несколько минут, Мерги шепнул остальным двигаться за ним, и, нагнувшись, пошел к тому месту откуда появился молодой могильщик. Здесь он обнаружил узкий проход который и днем было бы трудно разглядеть. Осторожно протиснувшись в него сапожник в свете прибитого к столбу факела, стоявшего рядом с проходом, обозрел открывшуюся картину: густые заросли скрывали центр некогда оживленного рыбацкого поселка, состоявшего из нескольких десятков когда-то добротных деревянных домов, расположенных по обе стороны дороги, уходящей к холму, на которой стояла полуразрушенная башня храма Турула. Шагах в тридцати, стоял еще крепкий деревянный дом, на крыльце которого сидел парень, а рядом с ним что-то лежало и поблескивало в дрожащем свете факела. На коленях у парня лежал бурдюк, к которому он постоянно прикладывался. Легкий ветерок донес до Мерги кислый запах – сторож пил дешевый портовый сидр, время от времени посматривая на проход.

"Наверняка, какая-нибудь магическая дрянь, которая отправит к Турулу не одного дерзнувшего ограбить тружеников лопаты”, – подумал Мерги, рассматривая блестевший предмет. Напрягшись, он попытался рассмотреть скрывавшиеся во мраке другие дома, но ничего, кроме темных силуэтов, не заметил.

– Опять проиграл! Что-то задница Киргала весь день маячит передо мной! – услышал сапожник чей-то невидимый голос. Вероятно, еще несколько охранников расположились с другой стороны крыши. Раздавшийся смех и грубая шутка подтвердила его подозрения.

– Кувар, будешь вино? – спросил любитель грубых шуточек.

– Не-а, – ответил страж, маячивший перед сапожником. – Это конская моча, а не вино! Сейчас Арнебарт принесет настоящее. И мяса!

– Тогда иди хоть хлебни сидра – Маркель его здорово делает!

Едва Кувар исчез из поля зрения сапожник метнулся к дому с охранниками и спрятался в его густой тени. К нему присоединились остальные. Приложив палец к губам Мерги указал на видневшийся рядом дом.

– Что теперь? – прошептал коротышка, озираясь по сторонам. – Может, разделимся?

– Нет! Мы с Тейрамом осматриваем дома. Вы держитесь сзади и наблюдайте. Если что, вмешаетесь. И больше ни слова!

Тейрам осторожно заглянул в провал окна и, ничего не увидев, указал другу на другой дом. Вилт и нищий внимательно смотрели, как они крадутся к следующей цели, в любой момент ожидая громкого окрика заметившего незнакомцев охранника. Но пока, слава богам, все было тихо.

Тейрам заглянул уже в пятое по счету окно. Опасаясь входить в дом и натолкнуться на что-то, могущее породить даже малейший шум или запнуться, друзья выбрали этот нехитрый способ определения обитания дома. Если кто есть, он, во-первых, не будет сидеть в темноте, а во-вторых, будет производить шум. Но все было по прежнему – темнота и никакого движения, никаких звуков. Лишь сверчки, облюбовавшие разрушенные дома, стрекотали без умолка, заглушая другие звуки. Дома, обычные для деревни, отличались друг от друга лишь внешне – одни почти сгнившие, с провалившейся кровлей и разрушенным крыльцом, другие еще не до конца сдались беспощадному натиску времени.

– Идем к башне? – шепотом спросил Тейрам. Сапожник молча указал на видневшийся в одичавшем саду угол дома. Обернувшись, Мерги приглашающее махнул рукой Медяку и лекарю. Те немедленно двинулись к нему навстречу.

– Идем в сад посмотрим вон тот дом, – сапожник указал заинтересовавший его дом. – Держитесь рядом!

Хорошенько осмотревшись, Мерги перебежал дорогу и спрятался за широким кустом крапивы. Тейрам появился рядом через несколько секунд.

Друзья прокрались к затерявшемуся в саду дому друзья и прильнув у окна, замерли. Выждав немного, Тейрам уже собрался заглянуть в окно, как из него высунулась голова. Пращник перестал дышать. Мерги вжался в стену и тоже замер, моля богов, чтобы охранник не заметил их.

Голова уже начала поворачиваться в их сторону, как с противоположной мелькнул какой-то огонек. Голова сразу же исчезла.

– Иргат, – раздался грубый голос. – Какой-то идиот ходит в саду с факелом!

– Иди посмотри, кто это, и врежь от меня недоумку, – ответил ему ленивый голос. – И будь осторожнее – вдруг это кто-то прознал про монеты и пришел грабануть.

У Мерги замерло сердце. Раздавшийся лошадиный хохот показал, что это была лишь шутка и выявил еще двух обитателей дома.

– Увидишь Грифа – скажи, пусть принесет пива, – приказал ленивый голос.

– И пожрать что-нибудь, – ответил третий, обладатель густого баса. – К землеройкам скоро лодка должна приплыть.

Схватив друга за руку, Мерги указал на дом, у которого стоял один лишь Медяк, легко узнаваемый по росту, и побежал к нему.

– Где Вилт?! – свирепо спросил сапожник.

– Не знаю! – растерянно ответил нищий. – Был рядом со мной.

– Я убью его! – простонал Мерги. – Быстро прячемся!

Схватив нищего за плечо глава разведчиков свернул за угол и вошел в дверной проем.

– Ждите меня здесь! Я поищу этого засранца!

Увидев, как друзья подкрадываются к окну очередного дома, коротышка почувствовал, что выпитая в доме нищих последняя кружка кваса была явно лишней. Отойдя от Медяка подальше, лекарь исчез в кустах и через минуту облегченно вздохнул. Затем решил надеть прихваченную с собой маскировку: пристроил накладную бороду, надел на шею густо смазанную жиром цепь и, покрутив в руке просверленный орех с угольком внутри, засунул его в рот. “Теперь можно идти в разведку”, – ухмыльнулся недомерок и повернулся, чтобы присоединиться к нищему. Сердце глубоко ухнуло в пятки: из соседнего куста мрачносона прямо на него вылез молодой парень, явно имевший нужду, от которой только что избавился недомерок. Увидев Вилта, он замер. Цепь чуть звякнула в дрогнувшей руке лекаря и взгляд парня немедленно переместился на нее. Глаза его широко открылись, а челюсть отвисла.

“За что?!” – с тоской подумал Гриф, словно кролик не отрывая взгляда от цепи подземного бога.

В этот момент Вилт выдохнул скопившийся в легких воздух. Яркий огонь вылетел из его рта, почти достигнув лица охранника. Тот не сдвинулся с места, окаменев от внезапной встречи с Турулом.

Крошечная частичка уголька коснулась языка коротышки, вызвав сильную боль.

– Твой день еще не пришел! – просипел лекарь могильным голосом, испуганный не меньше охранника, чья рука лежала на коротком мече. – Иди!

Охранник истерично засмеялся и буквально вломился в кусты, откуда только что вылез. Сделав три шага он без чувств упал в них, не в силах справиться с потрясением от встречи с повелителем загробного мира.

Коротышка выплюнул в кусты коварный орех и побежал к Медяку.

Сапожник, уже в сотый раз давший себе зарок никогда не брать беспутного недомерка в опасные предприятия, после недолгих поисков друга снова оказался у дома с охранниками. Услышав приближающиеся из-за угла дома шаги, он понял, что не успеет добежать до кустов. Мерги залез в окно дома и оказался внутри темной комнаты. Лишь светящаяся щель слегка приоткрытой двери напоминала, что дом обитаем. В соседней комнате кто-то прошелся, топая сапогами.

Мерги, решивший обождать пока пройдут мимо окна и можно будет покинуть укрытие, замер и обнажил кинжал – жалкое оружие против мечей, но лучше чем дубинка.

В соседнюю комнату вошло несколько человек.

– Вы только послушайте кого видел наш Гриф! – сказал со смехом обладатель хриплого голоса.

– Рассказывай! – приказал неизвестный.

– Я встретил Турула! – донесся до Мерги изумленный голос.

Наступившее молчание прервал чей-то голос:

– Кого?!

– Турула!

В соседней комнате, наконец, зашлись в хохоте.

– Я его видел, Мидир! У него борода вот такая, цепь в руках и огонь изо рта!

– И что он здесь позабыл? Местные покойники лет двести уже в его королевстве.

– Что он здесь делал?

– Не знаю… Я только из кустов вылез, где отливал, а он тут стоит, смотрит на меня… Огонь изо рта пустил и сказал, что мой день еще не пришел…

– Ты, я смотрю, в кустах не малую, а большую нужду справлял раз надышался от мрачносона, – сквозь смех сказал хрипатый.

– Что ты говоришь?!

– Ты предлагаешь мне в кусты сходить и посмотреть? – тон Мидира был подстать ледяной стуже, заставшей путника ночью в поле один на один с пронизывающим ветром.

– Нет, Мидир, что ты… Клянусь жезлом Линна, я видел Турула!

– А завтра тебе Итал покажет свою грудь или Киргал похвастается своими бубенцами! Придется тебя отправить в Сар Берат.

– Не надо! Я здоров как бык!

– Я посмотрел где он видел Турула – никаких следов! – встрял хриплый голос.

– Он же Турул! Какие следы?! – чуть не плача сказал парень, видевший подземного бога.

– Иргат, что скажешь?

Густой бас задумчиво сказал:

– Когда-то я слышал о таком: некоторые люди не могут жить рядом с мрачносоном. Им все время что-то или кто-то мерещится. Доходит до убийств и сумасшествия! Похоже, Гриф, боги тебя сделали таким же.

– Мне никогда ничего не мерещилось, – горячо возразил парень, уже не раз пожалевший о вырвавшейся у него правде. Надо было сказать, что кто-то стукнул по голове.

– Я уже почти луну здесь и мне ничего не мерещилось!

– А Турул? – насмешливо ответил Иргат. – Или нам прикажешь всю траву на острове ради тебя выдрать?

– Мидир, у меня есть на примете один молодой, но уже опытный воин… Решать, конечно, тебе!

– Гриф! – сказал могильщик. – Завтра утром ты покинешь остров и передашь Серлу, чтобы с вечерней лодкой прислал тебе замену.

Щеки парня горели а глаза не поднимались от земли. Какой позор! Лучше бы Турул забрал меня – не было бы насмешек и позора для семьи.

– Иди выпей и ложись спать!

Сапожник, к своему ужасу уже понявший, зачем коротышка проявил внезапный интерес к пустотелым орехам, решил еще немного обождать.

Мидир, которому уже перевалило за пятьдесят, был одним из самых доверенных людей Миарха. И порученное ему дело он намеревался выполнить в точности с указаниями главы гильдии могильщиков. Рассказ молодого могильщика был, конечно, сумасброден, но существовала возможность, что Турулом мог кто-то прикинуться – свой или чужак. И стоило выяснить, был ли это плод воображения надышавшегося испарений мрачносона Грифа или реальный человек.

– Кайар, Уттак и Анлудд – идите и осмотрите место, где Гриф видел бога. Осмотрите также соседние дома и кусты. И пусть у прохода все кусты облазают! Хорошенько поищут!

– Будет сделано, Мидир!

– Не стоило прятать золото рядом с храмом Турула! – проворчал Иргат, когда младшие охранники ушли. – Сто тысяч можно было спрятать и в столице!

– Не тебе обсуждать решения Миарха! – повысил голос Мидир, про себя подумав, что старый воин прав и глава гильдии выбрал крайне неудачное место – проклятое место стоило обходить стороной.

Сапожник, услышав сумму хранившуюся в доме, чуть не присвистнул, но тут же пришел в себя и поспешно выглянул в окно. Никого не заметив, он на руках спустился на землю и кустами направился к дому, где его дожидались нищий и Тейрам. У него появилась уверенность, что и Вилта он найдет там.

– Ну наконец-то! Где ты пропадал?! – обрушился нищий на сапожника.

– Все потом! – отмахнулся Мерги, бросив на улыбающегося коротышку многообещающий взгляд. – Думаю, мы узнали все что могли: в том доме лежит монеты на сто тысяч. Думаю, этого Инбалту хватит.

– Сто тысяч! – восхищенно воскликнул Вилт.

– Сколько?! – чересчур громко переспросил Медяк.

– Все потом! – прошипел сапожник. – Выбираемся отсюда!

Охранники, посланные найти доказательства невероятной встречи молодого могильщика и Турула, как и ожидалось, ничего не нашли. Пошарив в кустах, они отправились к ближайшему дому, расположенному рядом с укрытием четверки следопытов.

Анлудд, скривился, глянув на полуразрушенное временем и непогодой жилище: крыльцо отсутствует, крыша, снесенная когда-то ураганом, лежит рядом, а на стене в свете коптящего факела видны ругательства и проклятия.

– Нужно быть последним дураком, чтобы Турул выбрал себе такое жилье! – проворчал он и со злостью наподдал по деревяшке.

– Не болтай и иди проверь! – приказал Кайар, дядя которого был казначеем гильдии.

Анлудд запрыгнул в дом и исчез. Через несколько секунд раздался жуткий грохот, смешанный с воплями и проклятиями. Его приятели бросились в дом, обнажив короткие мечи.

– Я сломал ногу! – простонал могильщик.

– Сейчас тебя вынесем! – Уттар вместе с Кайаром помогли товарищу подняться и взяв его под руки, понесли его в дом, к Мидиру. Мидир, увидев раненного, велел наложить ему лубок и готовить запасную лодку, спрятанную у восточной протоки.

– Думаю, осматривать дома не стоит, – принял решение старший могильщик. – Благодаря мрачносону мы лишились уже двух человек!

Засевшие в кустах разведчики гильдии нищих уже битый час ждали, когда бдительного охранника, то и дело бросавшего взгляд на проход, заменит более ленивый товарищ. Наконец, когда до рассвета осталось не больше часа, это долгожданное событие произошло.

Новый охранник, поглазев с полчаса на освещенные факелом кусты шкуродера, встал и исчез в доме. Вилт, уже хотевший было бежать, был остановлен твердой рукой Тейрама. Тут же появившийся охранник с кувшином в руках занял оставленный на мгновение пост.

Выхлебав пиво, охранник через некоторое время решил от него избавиться и скрылся в кустах рядом с крыльцом. Четверка тут же воспользовалась моментом и тихо прошмыгнула за спиной могильщика.

– Уф! Выбрались! – сказал Медяк, едва четверка оставила проход далеко позади.

– Еще нет! – возразил Мерги. – Вот окажемся в столице – тогда да, выберемся.

Наконец, следопыты нашли оставленную лодку и через минуту уже плыли в столицу.

– А что это был за вопль? Когда мы прятались в доме? – спросил Вилт, доставая из своего мешка четыре больших яблока. – Как будто кто-то к Турулу провалился!

– Искали какого-то Турула, – ухмыльнулся сапожник. – И видимо кто-то ногу или руку сломал. А почему они искали Турула, ты нам сейчас расскажешь!

Поняв, что его маленькая проделка не осталась в тайне, Вилт с удовольствием начал рассказывать.

По мере рассказа лицо становилось все мрачнее и мрачнее.

– Ах ты, урод! – воскликнул Медяк, перестав грести – – Из-за тебя мы чуть не попали в лапы могильщиков!

– Не ори! – поморщился Вилт. – Ты лучше подумай, как Мерги узнал бы где и сколько золота они прячут. Моя гениальность еще раз помогла нам.

Взглянув на подавившегося яблоком Мерги, нищий нарисовал в воздухе солярный знак Линна.

– Вижу, твои друзья уже оценили твою гениальность, – с сарказмом сказал Медяк.

– Тише! – прекратил нарождающуюся перепалку сапожник. – предлагаю грести молча.

– Смотрите – небо начало светлеть, – сказал Тейрам. Он греб с Медяком на пару.

Через полтора часа разведчики уже входили в дом гильдии.

– Слава богам! – сказал при появлении друзей взволнованный Хемилон, так и не сумевший заснуть в эту ночь.

– Где вы шлялись? – полюбопытствовал Скороход, глядя на усталые лица четвертки. – Небось все бордели обошли!

– Заткнись! – пробурчал Вилт, которому сейчас совершенно не хотелось слышать похабщину одноногого.

– Тебе следует последовать его совету, – серьезно сказал Медяк сверкнувшему глазами собрату, уже готовому пройтись по противоестественным привычкам коротышки. – Иначе Инбалт отрежет тебе язык!

Скороход понял, что ненавистный ему Медяк не шутит, выругался и пошел в город заниматься привычным делом – собирать милостыню, сплетни и слухи, а если Киргал улыбнется – подобрать плохо лежащее.

Четверка друзей и Медяк поднялись на второй этаж.

Поздоровавшись с правой рукой Инбалта, все сели за стол.

– Рассказывайте! – приказал Ратта.

Медяк начал рассказ с обнаруженном Мерги подозрительном поведении могильщиков и закончил спрятанным на острове монетах.

– Сто тысяч там точно есть. Только не понятно, в золоте или серебре.

Ратта на протяжении всего рассказа оставался невозмутимым, ничем не выдав своей радости от находки. “Главное – быстро доставить его сюда”, подумал первый помощник. –“Пока могильщики не вздумали его перепрятать”.

– Где план острова?

Сапожник попросил пергамент и чернила. За десять минут он набросал примерный маршрут, особо уделив внимание центру поселка и дому с золотом, показал расположение охранников и их примерное количество. Медяк, пристроившись рядом, иногда вносил замечания, показывая начальству, что и он ходил туда не на прогулку.

Ратта молча взял план и начал егоизучать, прикидывая, что может понадобиться в предстоящем нападении на остров.

– У могильщиков есть кристаллы – будет лучше если они не успеют их применить, – посоветовал Мерги. – И число охранников наверняка больше.

– Я переговорю с Инбалтом. Вы можете отдыхать. И за ворота дома – ни шагу!

– Я сейчас наверно, съем быка и завалюсь спать! – мечтательно сказал Вилт, входя в комнату.

– Сначала вы мне все расскажете! – сказал астролог.

– Ты же все слышал? – удивился лекарь.

– Ага! Так я и поверил!

– Наш друг сегодня представлял Турула! – улыбнулся сапожник.

– Я хочу услышать все с самого начала! – взмолился Хемилон. Постучавшая в дверь служанка внесла роскошный завтрак, более похожий на обед: кроме кваса и овощей, на отдельном блюде лежал зажаренный гусь.

– Люблю гусятину! – отламывая ногу, сказал коротышка. – Особенно после бессонной ночи.

– Рассказывай! – приказал астролог.

Вилт с набитым ртом пересказал свою историю.

– Вилт! Больше так не делай! – повторил сапожник.

– Не буду! – покладисто заявил пройдоха и задумчиво произнес: – Интересно, во сколько мне обойдется Итал, если я решу ее сыграть? Пять золотых хватит?

Сапожник потерял дар речи.

– Я серьезно, Вилт! Мне припоминается некий дом в Лантаре и некий болтун, обещавший меня оттуда вытащить…

– Я не виноват! Это все гвардейцы!

– Тейрам, ты не знаешь сколько стоит кастрация? – деловито спросил астролог. – Голос у Итал говорят, нежнее звона серебряного колокольчика, изготовленного лучшим мастером Лаграта.

Вилт подавился нежнейшей гусятиной. Мерги заботливо двинул ему кулаком в спину.

– Кхе! Кхе! Пожалуй, Итал изображать я не буду. Линн еще обидится!

– И Турула тоже. А то обижусь я, – добавил сапожник.

Через три дня Медяк передал урманцам, что операция назначена на сегодняшнюю ночь.

– Скорее бы! – пробурчал Вилт, страстно желавший, как и его друзья, поскорее с этим закончить и покинуть гостеприимную полутюрьму-полугостиницу нищих.

Уже на закате в дом пришел Инбалт в сопровождении Ратты и своих людей. Вызвав в свой кабинет Медяка и Мерги, он приказал им повторить свой рассказ для него. Мерги бесстрастно вновь прошелся пальцем по плану острова, особо отмечая посты могильщиков.

Закончив говорить, сапожник стал ждать, что решил глава гильдии.

– На остров отправятся двенадцать членов нашей гильдии и трое от вас, – Инбалт кивнул Мерги. – Главным будет Ратта. На остров высадитесь сегодня ночью – две лодки с одеждой и оружием будут ждать вас у южного причала. Мой помощник выдаст кому надо кристаллы. Надеюсь, они не понадобятся.

– Что делать с могильщиками? – спросил Ратта.

Инбалт холодно улыбнулся:

– Те, кто не сложит оружие, станут жертвами нападения бандитов, остальных можете оставить в живых. Только связать не забудьте!

“Какая щедрость! – подумал Мерги, а про бандитов ты сказал сущую правду”.

Помощник Инбалта быстро разбил людей на две группы. Мерги и Вилт оказались в компании с нищими, один из которых был старый знакомый – Дохляк. Медяк и Тейрам попали в другую группу. Ратта с приданными ему главой гильдии двумя мечниками возглавил группу, в которой оказались сапожник и лекарь. Вторую доверили Медяку.

Едва ночь вступила в свои права и на небе высыпали звезды, лодки отошли от берега. Находившиеся в них люди были в масках и темной одежде. У каждого на поясе висел кинжал. Тейрам и Медяк взяли по короткому копью, двое сидевших с Раттой имели короткие мечи. По магическому кристаллу получили Мерги и Медяк. Остальным Ратта, похоже, просто не доверил столь опасные вещицы. Сапожник полностью поддерживал это решение: в толпе, вооруженной магическим оружием, всегда найдется дурак, который использует его не вовремя, отчего пострадают в первую очередь, они сами.

Вилт против обыкновения был серьезен и не шутил. Из оружия у него был лишь кинжал.

Пристав к острову в том же месте, что и в предыдущий раз, Мерги пошел впереди всех, указывая путь. Достигнув знакомых кустов мрачносона, сапожник молча указал на проход. Вперед вышел парень, на поясе которого висели метательные ножи. Змеей скользнув в проход, он увидел сидящего на крыльце охранника.

Первый нож вошел парню точно в грудь, а спустя мгновение из горла зафонтанировала кровь. Охранник захрипел и упал на ступеньки.

Шесть человек уже бежали к дому, среди которых был и Мерги. Подбежав к убитому парню, он осторожно взял лежащий рядом с ним кристалл и положил в карман.

– Ирмат, ты что делаешь? – спросил кто-то из дома, услышав непонятный стук у крыльца. Несколько мгновений спустя в комнату с могильщиками ворвались люди в масках. Подскочив к остолбеневшим могильщикам, игравшим в кости, они приставили им ножи к горлу.

– Если хотите жить – ни слова!

Нищие быстро связали трех ошеломленных внезапным нападением мужчин. Засунув им в рты кляпы, и оставив товарища охранять пленников, остальные покинули комнату, что присоединиться к отряду Ратты.

По его приказу все побежали к дому, где хранилось золото. Разделившись около него опять на две части, они стали обходить дом. Дохляк, как было обговорено заранее, повел свою группу из пяти человек к окну, чтобы атаковать нападавших с тыла. Группа Ратты должна была ворваться в дом с крыльца.

Арнебарт, молодой могильщик, только что отнес Мидиру и его людям вино и еду. Начальник охраны и его люди держались особняком от остальных членов гильдии, и не рассказывали, что охраняют. Парень, как и все остальные, предполагал, что охраняют деньги, но почему на острове и, главное, сколько, не знал. Старший товарищ, сейчас охранявший проход, говорил о несметных сокровищах, якобы оставшихся здесь со времен чумы, но молодой могильщик не верил: все ценное люди вынесли в первую очередь, оставив лишь хлам и старье.

Решив попугать друга, Арнебарт кустами подкрался к дому и остолбенел, увидев незнакомцев в маске. Чуть позже он увидел тело, лежащее у крыльца.

– Мидир, на нас напали! – истошно завопил парень и словно олень, убегающий от загонщиков, со всех ног побежал к каменному дому.

Иргат заканчивал обход примыкавшего к хранилищу золота дома, когда услышал истошный крик парня, только что принесшего корзину с едой и бурдюк сидра.

– Чтоб вас! – выругался опытный воин, и побежал к сторожке. Иргат решил использовать кристалл боевой магии, чтобы задержать нападавших и дать время товарищам подготовиться. В том, что пост перебит, он не сомневался. Достав из кармана сиреневый кристалл, врученный Мидиром, наемник спрятался в тени только что осмотренного дома – нападавшие никак не могли обойти его с другой стороны. Мимо пробежал парень, ревущий, словно раненый бык, о нападении. Почти следом появились и нападавшие: одна группа кинулась к крыльцу, а пятеро побежали в обход.

Хотят пролезть в окно! Щас вам Уттак устроит! Оказавшись позади нападавших, Иргат метнул в них кристалл и упал в траву.

Вилту, который бежал позади всех, показалось, что мимо пролетел светляк. Не раздумывая, он упал на траву, больно ударившись локтем о притаившейся в траве камень, и прикрыл руками голову. Полыхнувший ударом сердца позже огонь на миг ослепил, а от низкого грохота заложило уши.

«Проклятье!», – со злостью подумал Иргат. Кристалл упал не в гущу бандитов, как он метил, а впереди них и чуть в сторону. Двое упали замертво, а третий вопил с оторванными по колено ногами. Еще двоих зацепило – одного серьезно, он схватился за плечо и отчаянно ругался, а второй постоянно стирал кровь со лба. Еще один мотал головой.

Тейрам который бежал рядом с одним из спутников Ратты, хвала Линну, не пострадал. Лишь в ушах стоял непрекращающийся звон.

Подскочивший громила, один из людей Инбалта, ударом короткого меча закончил страдания несчастного.

– Сто демонов! – взревел Ратта, которому лицо забрызгало чьей-то кровью. – Откуда кинули магию?

Несколько рук указали в густые заросли.

– Найдите ублюдка! – двое нищих с неуверенностью пошли к кустам.

«Кажется, внезапность провалилась к Турулу вместе с тремя охотниками за золотом», – подумал коротышка, осторожно приподнимаясь с земли и, осматриваясь вокруг себя.

В это время бегущего к окну Мерги опередил детина из нищих. Ловко схватившись за раму, он подтянулся и с воплем упал, лишившись кистей рук. Сапожник тут же упал на землю, а просвистевший нож достался нищему сзади. Тот захрипел, корчась в агонии. Остальные нищие заругались и стали грозить затаившемуся в комнате самыми жуткими карами, если он попадет им в руки. В ответ лишь раздался издевательский хохот.

Мерги решил, что пришло время магии и плевать, если дом загорится – нищие примут золото даже в виде расплавленной кучи. Нащупав в кармане кристалл, он встал на колени и швырнул его в окно. Кристалл глухо разбился о стену.

Вопреки ожиданиям сапожника, никакой вспышки и грохота не последовало. Зато комната мгновенно окуталась едким черным дымом.

И это все?! – вслух изумился бывший боевой хитрец. Лезть в чадящее окно совершенно не хотелось. Затаившийся мечник никак не проявлял себя, что настораживало.

– Эй, ты! – Мерги подозвал здорового нищего. – Иди проверь, что там в комнате!

– Сам лезь в эту задницу Турула! – огрызнулся нищий и ткнул пальцем в вопящего безрукого: – Мирран уже слазил!

– Сдавайтесь и мы сохраним вам жизнь! – закричал Ратта у входа в дом, поняв, что нападение не обойдется парой трупов.

Ответом могильщиков стала арбалетная стрела, которая пробила насквозь плечо Дохляку.

Иргат, успевший незаметно подобраться кустами к дому, терпеливо ждал – ему было необходимо выяснить, кто из бандитов является главарем. Неизвестные вряд ли оставят их живыми, так что лучше он явится к Турулу не один. Коротышка, который не спешил подниматься с земли, на бугора не тянул. Кто из четверых в центре?

– Узнай, почему Мерги медлит! – приказал лекарю Ратта.

«Ага, значит этот!», – с мрачным удовлетворением подумал наемник, и снял с пояса два метательных ножа. – Что же Мидир медлит?

По знаку Ратты владелец метательных ножей подкрался к крыльцу и стал выжидать, когда дверь приоткроется, не подозревая даже, что буквально в четырех шагах затаился такой же любитель холодного оружия.

– Змей сейчас с ними разберется! – злорадно сказал один из нападавших и замолчал, с ужасом глядя, как заваливается хваленый Змей.

Иргат схватился за второй нож, предназначенный главарю бандитов.

Тейрам, стоявший в шаге от Ратты, буквально швырнул того на землю, почувствовав, что следующей целью станет правая рука Инбалта, и мгновением позже сам распластался рядом с ним. Вилт, успевший сделать по направлению к углу дома несколько шагов, снова уткнулся носом в траву.

Просвистевший нож воткнулся в левый бок нищего, который стоял позади Ратты.

Двое охранников Инбалта, Хадур и Коналт, кинулись к кустам, откуда вылетел нож, но неизвестный уже скрылся – лишь кусты шуршали и колыхались.

Нищие из отряда Медяка кинулись за угол – к Ратте, вопя об ублюдке, засевшем в комнате. Следом за ними пришел и Мерги, решивший, что сторожить с ножом в руке мечника – работа не для него.

– В чем дело? – зло спросил Ратта.

Сапожник кратко рассказал о попытке проникнуть в дом через окно и забавном эффекте магического кристалла.

– Если у тебя мощный кристалл, предлагаю его опробовать на двери, – Мерги выжидательно посмотрел на Ратту.

Помощник Инбалта кивнул – время работало против них и в любой момент можно было превратиться в обороняющихся, если подойдет помощь извне. Ратта велел одному из своих охранников стеречь окно, после чего крикнул находившимся в доме:

– Клянусь Турулом, что останетесь живыми и невредимыми, если сдадитесь! Или я разрушу магией ваш дом, а оставшихся в живых заколю! Выбирайте!

– Мы согласны! – спустя короткое время проскрипели из дома. – И забирайте это проклятое золото!

Из дома вышли трое: пожилой человек с гордой осанкой и два угрюмых мужчины, с ненавистью смотревшие на нападавших.

Вилт и Медяк стали зажигать привезенные с собой факелы и раздавать их товарищам. Вскоре пространство около дома было ярко освещено.

– А метатель ножей? – впервые заговорил здоровяк, охранявший Ратту и не спускавший глаз с могильщиков.

Глава охраны могильщиков Мидир довольно ухмыльнулся:

– Иргат? Наверно, уже спрятался в одном из разрушенных домов. Если хотите – ищите, но тут можно шею сломать!

Ратта переглянулся со своей охраной. Те нехотя кивнули, соглашаясь. В темноте искать этого мерзавца никому не хотелось.

– Где золото?

– В подвале дома. Магии нет, – коротко ответил Мидир, и в свою очередь спросил:

– Что с моими людьми у прохода?

– Все живы, кроме одного, – ответил Ратта и приказал четверым выносить золото под бдительным оком одного из молчавших гигантов. Остальным он велел заняться ранеными товарищами.

Через полчаса около дома стояли шесть тяжелых окованных медью сундуков, которые с трудом поднимали двое здоровых мужиков. Бросив подозрительный взгляд на Мидира, помощник Инбалта приказал людям Дохляка тащить сундук к лодке и переправить его в условленное место. С ругательствами нищие подняли сундук.

«И на милостыню можно быть здоровым как вол», – чуть не ляпнул Вилт, глядя, как попрошайки споро грузят чужое богатство.

Через три часа после того, как Ратта с сундуками и ранеными покинули мрачный остров, оставшиеся “благородные” грабители и урманцы связали могильщиков и отправились в столицу.

Выйдя из лодки, Медяк повел друзей самым коротким путем к дому гильдии, не боясь ступать в темные кривые улочки.

Хемилон не сдержал радости, встретив друзей живыми и здоровыми .

Поднявшись к себе, авантюристы умылись и сменили одежду. Скоро пришел веселый Медяк. За ним вошли две служанки с большими подносами.

– Отметим нашу маленькую победу! – нищий разлил вино в кружки.

– Я теперь могу прогуляться в бордель? – с иронией спросил астролог.

Нищий улыбнулся:

– Инбалт и казначей еще не закончили считать деньги, но, думаю, утром вы покинете нас.

– Инбалт наверху? – спросил Мерги.

– Угу. И казначей с Раттой. Все здесь.

– Сколько там денег? – глаза Вилта выражали исключительное любопытство.

Медяк хохотнул:

– А кто выиграет королевские скачки, узнать не хочешь?

– Хочу!

– Я тоже хочу! – Только мне и вам этого никто не скажет.

– Мы не узнаем, сколько вывезли с острова? – сообразил плут, жадно вгрызаясь в курицу. – Это несправедливо! Меня едва не убило магией! А Тейрам спас Ратту!

– Золото принадлежит гильдии, и Инбалт вряд ли скажет сколько его. Ратта даст Тейраму десяток –другой золотых, и все!

– Как дешево же ценит он свою жизнь! – снова возмутился Вилт и с надеждой спросил: – Может он даст сотни три, а? Жизнь ведь не золотой – ее не купишь!

Открывшаяся дверь помешала Медяку ответить.

– Вас зовет Инбалт, – сказала служанка, обращаясь к четверке, и закрыла дверь.

– Я подожду вас здесь, – сказал Медяк, наливая вино.

Оказавшись снова в просторном кабинете главы гильдии, Мерги про себя отметил, что здесь ничего не изменилось.

– Подведем итоги, – начал Инбалт и взглянул на друзей. – Свое обещание вы выполнили – золото снова у нас…

– Сколько? – встрял Вилт.

Инбалт, недовольный, что его перебили, ответил:

– Конечно, меньше, чем у нас украли – за два года часть его проклятые могильщики успели потратить!

Чуть помолчав, он повторил:

– Свою часть сделки вы выполнили, хотя погибли четверо наших товарищей и не удалось захватить дом, как ты планировал…

– Все предусмотреть невозможно, – в свою очередь перебил Мерги Инбалта, не давая ему принизить их работу. – К тому же подвела магия и отсутствия опыта..

Инбалт раздраженно кивнул:

– Я выполняю свое обещание – вы вольны покинуть этот дом с утра. В качестве вознаграждения за спасение жизни Ратты, я даю вам двести золотых.

Ратта протянул Тейраму увесистый мешочек.

– Люди вы опытные, поэтому не буду говорить что молчание для вас дороже золота.

«Но сказал!», – подумал Мерги и молча протянул Ратте медальон, который тот дал ему в начале поисков.

– Я вижу, Ратта вас неплохо отблагодарил, – улыбнулся развалившийся на стуле нищий.

– Всего двести монет! – пробурчал Вилт.

– Поставьте на Упрямца и утроите их, – посоветовал нищий.

– Никаких упрямцев и глупцов! – категорично сказал Хемилон, усаживаясь за стол. – Хватит транжирить деньги!

Попрощавшись с авантюристами, Медяк вскоре ушел, не забыв напомнить, что если у них будет к нему дело, при этом нищий хитро подмигнул, то они знают, где его искать.