Гиблое место

VI

Вокруг них стояла зловещая, гнетущая тишина. Все было так, как он видел в своих снах, вплоть до мелочей.

Эта тишина наступила в тот момент, когда они переступили границу зоны. Как сказал Головин, так было всегда в этом месте. Не было слышно ни птиц, ни зверей, ветер не шевелил заросли. Все как будто застыло, и это сильно действовало на нервы, хотя оба разведчика никогда раньше не жаловались на них. Здесь же, в полной тишине, они вдруг осознали, что не были готовы к такой ситуации. И хотя каждый из них старался не показать этого своему попутчику, на самом деле им было жутковато.

Пока ничего не происходило. К ним будто приглядывались, изучали, раздумывали: уничтожить или пропустить. Хотя нет, кое-что все-таки уже проявилось…

Едва только они вошли в зону, Шредер почувствовал, что кто-то копается в его мыслях. Тихо, осторожно, но настойчиво… Он поставил защиту. Копание исчезло, зато появилось давление. Кто-то упорно пытался обойти блок.

Шредер попытался определить, откуда исходит импульс, но у него ничего не вышло. Создавалось впечатление, что давление идет со всех сторон, и это настораживало. С таким явлением ему еще не приходилось сталкиваться. Казалось, вся окружающая обстановка присматривалась к нему. Правда, пока он не чувствовал враждебности в этом внимании, скорее, интерес к незваным гостям…

Головин не в первый раз был здесь, но так далеко ему еще не приходилось забираться. Поначалу все было, как всегда. Потом гнетущая тишина начала давить на уши. Ему все время казалось, что кто-то невидимый крадется за ним по пятам, и он ничего не мог с этим поделать. Это ощущение заставляло его вертеть головой по сторонам, выискивая этого невидимку. Хрустнувшая под ногой ветка отдавалась в ушах орудийным залпом, а сердце уходило куда-то в пятки, и противный, липкий пот страха сразу же покрывал все тело. Он прошел очень серьезную подготовку, обладал громадной выдержкой и самообладанием, но к такому не был готов…

Шредер же, напротив, был спокоен и сосредоточен. Казалось, его нисколько не волновала необычность ситуации, в которой они оказались. Головин покачал головой, удивляясь его невозмутимости, и взглянул на руку, на запястье которой были закреплены часы с компасом. Его глаза расширились от удивления, он постучал по приборам пальцем, поднес к уху, потом опять посмотрел на них и сказал:

— Господин майор, посмотрите, что это?!

Действительно, с приборами творилось что-то невообразимое. Стрелка компаса вращалась, как бешенная, а стрелки часов медленно, но хорошо заметно для глаза, двигались в обратном направлении.

— Тебя это удивляет? — поинтересовался Шредер, бросив мимолетный взгляд на его руку. — Здесь проявляется очень сильная аномалия, тебе-то это должно быть хорошо известно, раз ты уже бывал здесь раньше!

Головин покачал головой.

— Так далеко я никогда не забирался, да и приборов у меня тогда с собой не было.

Шредер усмехнулся.

— Теперь заберешься еще дальше, если будет на то воля божья. А часы с компасом спрячь, если они тебя смущают. Все равно по ним мы пока ориентироваться не будем.

— А куда ж мы тогда идем? Как будем ориентироваться? — поинтересовался Головин, чья роль ведущего сменилась ролью ведомого, едва только они переступили границу «гиблого места». — Здесь же нет никаких примет!

Действительно, в этом странном лесу не было тех природных признаков, по которым можно было сориентироваться на местности, так что определить направление движения не представлялось возможным.

— Куда глаза глядят… А насчет ориентирования можешь не беспокоиться. Если нам повезет, и мы выживем, я приведу нас обратно этим же путем.

В ответ на эти слова Шредера Головин лишь хмыкнул. Немцы научили его дисциплине, и он предпочитал не задавать лишних вопросов. Пусть этот странный майор, чем-то неуловимо отличающийся от тех немецких офицеров, которых ему приходилось видеть, ведет туда, куда считает нужным. В данном случае они были в одинаковом положении — оба были здесь впервые, и он уже не мог служить проводником немцу…

К вечеру, после многих часов продирания через заросли, они, наконец, достигли первой попавшейся на их пути поляны. Мягкая зеленая травка располагала к отдыху, они очень сильно устали, а в ушах стоял какой-то звон. Да и не мудрено, что после того, как им пришлось идти по диким местам, где никогда не ступала нога не только человека, но и зверья, они просто валились с ног от усталости! Пройти же им удалось не так уж и много…

Они скинули вещмешки, развязали их и достали консервы и хлеб, которые получили уже на этой стороне по подлинным аттестатам, выданным им в Германии. Их документы полностью соответствовали действующим на данный момент на этой территории документам, вплоть до секретных знаков, по которым контрразведка русских должна была отличить подделку от подлинника.

Расположившись на травке, они поужинали, после чего Шредер сказал:

— Будем дежурить попеременно: первую половину ночи я, вторую — ты.

Головин кивнул, хотя, как он знал из собственного опыта, труднее всего было не заснуть именно под утро. Шредер выбрал для себя более благоприятное время для дежурства.

— Надо быть особо внимательным. Кроме того, что здесь нас может ожидать неприятный сюрприз, по нашим следам еще идет погоня.

— А вы уверены, что они перебрались через болото? — поинтересовался Головин, собирая все следы вечернего пиршества в вещмешок.

Шредер как-то странно посмотрел на него, и тому вдруг стало почему-то не по себе.

— Уверен. Кто-то перевел их на эту сторону.

Что-то в голосе немца заставило Головина поверить, что тот действительно знает, как обстоят дела у преследователей.

— Лиза! — прошептал он. — Больше некому!

— Один хороший совет, — Шредер приблизил свое лицо вплотную к его лицу. — Никогда не доверяй женщинам! Ты ее пожалел, а она привела за нами погоню!

Сказать на это Головину было нечего: майор был прав. Именно эта девушка после встречи с ним на дороге привела за ними погоню. Она знала о тропе, поэтому у него не возникло даже сомнения в том, кто показал контрразведчикам путь к «гиблому месту». Осознание этого факта наполнило его сердце болью. Он не мог понять, почему вдруг так защемило в груди, ведь эта девушка давно уже ничего не значила для него (так, по крайней мере, он думал)…

— Встаем с первыми лучами солнца и идем дальше.

Говоря это, Шредер очертил на земле большой круг, затем сел в него и стал что-то шептать. Так продолжалось минут пять, потом он расслабился и сказал Головину:

— За пределы этого круга не выходи, если тебе дорога жизнь!

Тот не стал спрашивать, почему. Молча шагнул в круг и улегся на землю. Посмотрел в небо, но ничего не увидел: кроны огромных сосен образовывали над этой маленькой полянкой своеобразный шатер.

Стремительно темнело. В лесу, где и так не хватало света, это было заметно особенно сильно. Головин закрыл глаза и попытался уснуть. На первый взгляд в условиях полной тишины сделать это было намного проще, но на самом деле тишина лезла в уши, давила на мозги, глупые мысли бродили в голове, не давая уснуть. Промучавшись с полчаса, Головин сел.

— Не спится? — поинтересовался Шредер, не поворачивая головы.

— Разве ж здесь уснешь? — ответил Головин и выругался. — В такой тишине свихнуться можно! Кажется, будто ты уже в гробу, особенно, когда глаза закрыты.

— Ты лежал в гробу? — улыбнулся Шредер.

— Да нет, — сказал Головин, — это я так, образно.

Майор посмотрел задумчиво на деревья.

— Ладно, сиди. Только не мешай мне.

Эрих пытался прощупать окрестности, но ничего не мог обнаружить. Невидимый соглядатай где-то затаился, причем укрылся так искусно, что создавалось впечатление, будто никого и не было, а все остальное ему только почудилось. Впрочем, барьер, установленный им, надежно защищал их от внешнего воздействия, в этом он был абсолютно уверен. Можно было слегка расслабиться. Но только слегка, потому что от физического воздействия этот барьер не спасал. Здесь опасность грозила не только со стороны самого «гиблого места». Он чувствовал присутствие в зоне других людей, идущих по их следам. Эрих не мог ошибиться, он узнал это ощущение…

Долго сидел он, глядя на темную стену леса, окружавшего поляну. Постепенно его мысли туманились, сбивались, в голову полезли воспоминания. Этот поток захватил его и понес все дальше и дальше от этой поляны…

— Запомните раз и навсегда, что отныне вы — воины тайного фронта, что на вашем пути будут одни трудности и преграды, которые вы должны умело и эффективно преодолеть. Забудьте свое прошлое. В основе вашей жизни лежит легенда. Наша работа требует силы воли и твердого характера, а поэтому, не откладывая, беритесь за устранение своих уязвимых сторон. Важное значение в нашем деле может иметь случай, поэтому никогда не упускайте удачного случая. Возьмите себе за правило не выделяться из окружающей среды, подстраиваться под массу…

Эрих подошел к окну и, отодвинув штору, выглянул на улицу. Ему осточертело все — и эта школа абвера, в которой он находился уже больше года, получив назначение с оперативной работы на Восточном фронте; и начальник, слепой фанатик идей национал-социализма, набитый дурак, возомнивший себя истинным борцом за господство немецкой расы над всем миром; и эти «ученики», половина из которых ни на что не годилась, а другая половина только и ждала удобного случая, чтобы сбежать обратно к русским, хотя там их и не ждало ничего хорошего. Нет, конечно, иногда попадался стоящий материал. Но этих потенциальных разведчиков и диверсантов, которые могли успешно выполнять задания, было слишком мало, чтобы оказать хоть какое-нибудь серьезное влияние на ход войны в России…

Но не об этом сейчас думал молодой майор абвера, которому еще не исполнилось и тридцати лет. Где-то глубоко внутри билась тревога, предупреждая об опасности. Он чувствовал, что скоро произойдет нечто, неотвратимое и грозное. Нечто, которое коснется не только его самого, но и его родных…

Впрочем, родных у него как таковых и не было. Мать умерла, когда ему не было и трех лет, и он ее почти не помнил. А отец… С начала войны ему не часто приходилось его видеть. Отец занимал довольно-таки высокий пост в центральном аппарате абвера, а сын практически не вылазил с заданий. Лишь изредка, получая отпуск на несколько дней, он бывал дома… Однако сейчас Эрих чувствовал, что над отцом сгущаются тучи. И не только над отцом. Над ним тоже…

Он обернулся к группе выпускников, которые через день отправлялись в военные части на Восточный фронт. Надо было закончить завершающее курс занятие, во что бы то ни стало. Часть курсантов откровенно скучали, другие делали вид, что им очень интересна его болтовня. Один лишь Морозов слушал внимательно.

— Не вербуйте себе в помощники неразвитых людей, — продолжил Эрих. — Но в то же время не забывайте, что под глупой физиономией может скрываться золотой человек. Никогда не назначайте встречи в одном и том же месте, в одно и то же время. Если вы хотите что-либо узнать о постороннем, говорите с собеседником так, чтобы не чувствовалось ваших наводящих вопросов. Если вы хотите чем-то поделиться, подумайте: «Я это скажу через пять минут». По прошествии этого срока вы убедитесь, что у вас пропало желание откровенничать. Развивайте свою память и наблюдательность. И научитесь молчать, ибо способность молчать и запоминать будет вашим первым и лучшим помощником. Если вы любите женщин, то никогда не влюбляйтесь и чаще их меняйте. Имейте в виду, что объект вашей любви может оказаться на службе в контрразведке, и тогда вы пропали…

Ему хотелось сказать еще пару слов, но в этот момент дверь открылась, и в класс вошел вестовой. С его появлением чувство тревоги усилилось. Вестовой вытянулся перед ним и отрапортовал:

— Господин майор, господин полковник просил вас срочно явиться к нему!

Эрих повернулся к классу.

— Курсант Морозов!

Молодой парень, проявлявший особые способности к разведделу, был старшим группы.

— Занятие закончено. Уведите группу в столовую.

— Слушаюсь, господин майор!

Вестовой покинул помещение, следом за ним вышел и Эрих. Шагая по коридорам школы, он пытался проанализировать свои ощущения. Он чувствовал, что конкретной опасности для него пока нет. Пока она была далека от него и связана с вызовом к начальнику школы лишь косвенно. Но Эрих был уверен в том, что именно с этого вызова и начинается череда событий, которая приведет его к ней…

Они вышли из-за деревьев и окружили его со всех сторон. Васька понял: ничего хорошего от этой встречи ждать не приходилось.

Страх выполз наружу, как змея из норы. Их было много, а Васька — один. Одному ему было не отбиться. Можно было, конечно, сдаться и жить спокойно, но он не мог пойти на это…

Из группы парней вышел Рябой и подошел к нему.

— Ну что, Васек? — его изрытое оспинами лицо расплылось в ехидной улыбочке. — Вот мы и встретились… Я тебе говорил, чтобы ты не шатался с Лизкой? Я тебя предупреждал?

Васька облизнул вдруг разом пересохшие губы.

— Предупреждал.

— И что?.. Ты меня не послушал. Так что мы с тобой будем делать?

Васька молчал, мучительно выискивая пути к отступлению. Но подручные Рябого плотным кольцом окружили его, не оставив надежды на спасение.

— Я очень не люблю, когда меня не слушают, — продолжал тем временем Рябой. — Таких я учу, чтобы другим неповадно было. Так что готовься, Васек, сейчас мы тебя будем бить!

— За что? — поинтересовался Васька. — За то, что Лиза выбрала меня?.. Так бей ты меня или не бей — это ничего не изменит. Она все равно от меня не откажется!

— Изменит, — Рябой согнал с лица улыбку, а глаза сверкнули такой злобой, что парнишке стало не по себе. — Откажешься ты, а уж я ее уломаю…

Выбор был. Можно было отказаться и жить спокойно. Или быть избитым, и не один раз пробираться домой окольными путями, избегая встреч с бандой Рябого. Но Васька представил себе лицо Лизы, ее улыбку, немножко лукавый взгляд красивых глаз… Что могло заменить минуты и часы общения с этой девушкой? Ему было так хорошо с ней…

— Нет! — решительно отказался Васька.

Рябой вздохнул, словно ему было очень жалко парнишку. На самом деле ему было глубоко наплевать на него. Он хотел добиться своей цели, для достижения которой, по его мнению, все средства были хороши.

Рябой толкнул Ваську обеими руками в грудь. Хотя парень и ожидал чего-то подобного, толчок был настолько сильным, что он отшатнулся назад. И тут же получил сильный тычок сзади, отшвырнувший его обратно. Здесь его встретил Рябой сильным ударом кулака в лицо…

Перед глазами все поплыло, а рот наполнился кровью из разбитого носа и губ. Он попытался отмахнуться, но только почувствовал тычки и удары, посыпавшиеся со всех сторон.

— Шухер! — услышал он крик одного из парней Рябого. — Кто-то едет!

— Мы еще свидимся, сучонок! — прошипел ему в лицо Рябой и швырнул на землю.

Его банда быстренько исчезла за деревьями. Из-за поворота показалась сначала лошадь, а потом и телега с восседавшим на ней отцом Лизы. Васька встал и утер рукавом рубашки лицо.

— Все в порядке? — поинтересовался Николай Петрович, останавливая лошадь и рассматривая парня.

— Полный порядок, — отозвался тот.

— Кто это тебя так?

Васька не ответил. Отец Лизы удовлетворенно кивнул, словно получил исчерпывающий ответ.

— Из-за моей Лизки, поди? Может, поговорить с Санькой?

Васька замотал головой.

— Сам разберусь.

— Ну, смотри, парень. Попробуй… Только если он хотя бы пальцем прикоснется к моей дочке, я ему руки вырву!

Николай Петрович дернул за вожжи, и телега, скрипя осями, покатилась дальше. Васька проводил его взглядом, поднял велосипед, валявшийся неподалеку, сел на него и покатил по направлению к своему дому.

К вечеру все так вымотались, что когда Свинцов объявил остановку на ночлег, солдаты просто рухнули на землю. Уставшие за день бойцы даже не поужинали. Просто лежали, уставившись на кроны деревьев, нависавшие над ними.

— Поставь кого-нибудь в караул, — обратился Свинцов к Дворянкину.

— Мошнов, заступай на пост, — вместо ответа приказал лейтенант. — Через четыре часа тебя сменит Бельский. Все! Всем спать!

Рядовой с большой неохотой поднялся с земли, прихватив автомат и, наверняка, проклиная выбор командира. Некоторое время все ворочались с боку на бок, потом все стихло. Только Мошнов неподвижно стоял, прислонившись к могучему стволу вековой сосны. А через некоторое время и у Свинцова стали путаться мысли. Он и сам не заметил, как погрузился в глубокий сон…

Арест отца Васьки многое изменило в их отношениях. Парень очень сильно переживал, ходил сам не свой. За время, прошедшее с того дня, когда его отца забрало НКВД, он сильно изменился: как-то разом повзрослел, стал замкнутее в общении со сверстниками. Ребята тоже его сторонились. Он, его лучший друг, старался выдумать любую причину, чтобы не сталкиваться с ним. И лишь одна Лиза по-прежнему крутилась рядом, не оставляя Ваську в одиночестве, чем разжигала и без того яркое пламя ревности в его сердце…

В тот роковой для Головина день к нему подошел секретарь комсомольской организации и сказал:

— Толя, сегодня состоится комсомольское собрание. Повестка дня — сын «врага народа» Василий Головин.

— А он-то тут при чем?

— Узко мыслишь, Свинцов! — совершенно серьезно ответил секретарь. — Как сын, он не мог не знать, чем занимался его отец. Сам понимаешь, мы не можем оставить этот факт без внимания. Надо сурово спросить с него, как с комсомольца, разобраться, выяснить все обстоятельства… Ты, как активный член комсомольской организации и его лучший друг, должен помочь расставить все точки в этом деле. Короче, выступишь на собрании, так что — готовься!

Секретарь хлопнул напоследок его по плечу и ушел, оставив его в раздумье. Что надо было делать, что говорить и как помочь в прояснении ситуации, он ему не сказал. Впрочем, на месте можно было сориентироваться. А пока он поспешил к Ваське с Лизой.

Они сидели в классе за партой и о чем-то тихо беседовали. Опять ревность кольнула его сердце при виде того, как близко друг к другу они находились, но он переборол себя, понимая, что надо их предупредить о собрании.

— Васька, тебя будут разбирать на собрании! — сообщил он другу.

— Знаю, — угрюмо кивнул тот. — Лиза мне уже рассказала.

— Ко мне подходил Петька Лыков, — подтвердила девушка, — сказал, что надо выступить.

— А ты?

— Я выскажу им свое мнение!

— Ребята, только не лезьте в бутылку! — попросил Толик друзей. — В жизни всякое может случиться. Разберутся, отпустят твоего отца, Васька… Я вас знаю, вы — ребята горячие. Вы все равно никому ничего не докажете, только навредите себе.

— Не пугай, Толька! — отмахнулся от него Васька. — Я уже пуганый! А отец… Я точно знаю, что он не виноват, и буду стоять на своем!

— И я молчать не буду! — присоединилась к нему Лиза.

— Ну, смотрите сами, — сдался он, видя, что убеждать их бесполезно. — Как бы не было хуже!..

На комсомольском собрании присутствовал секретарь райкома комсомола Звягинцев. В начале собрания он выступил с короткой речью, как бы вводя в курс дела собравшихся, хотя все и так знали, что произошло с отцом Васьки. Судя по его словам, Головин Иван Андреевич много лет искусно маскировался, скрывая свою истинную сущность. Но чекисты вовремя сумели разоблачить его и обезвредить, хотя при аресте тот и оказал сопротивление. Комсомольцам предстояло обсудить этот вопрос, так как среди них находился сын этого человека, комсомолец Василий Головин.

Решили выслушать в первую очередь Ваську, узнать, что он думает по этому поводу. Побледневший парень вышел вперед и повернулся к своим товарищам. Набрав в легкие побольше воздуха, он начал:

— Вот тут товарищ Звягинцев сказал о моем отце, что он — «враг народа» и искусно маскировался все это время. Мой отец родился и вырос здесь. Одним из первых вступил в партию, участвовал в создании ячейки в нашем районе. Воевал в гражданскую, лично знаком с товарищами Буденным и Ворошиловым…

— Никто не умаляет его прошлых заслуг, Головин, — перебил его Звягинцев. — Речь идет о сегодняшнем дне. На данный момент твой отец — враг Советской власти!

Толик увидел, как Васька побелел и сжал кулаки. Это состояние было ему знакомо. Парень и так был на взводе, но теперь… Должен был последовать взрыв, и он не заставил себя ждать.

— Отец никогда не был врагом Советской власти! Он — честный человек! Вы же все его хорошо знаете… Как же вы можете так говорить о нем? Он виновен не больше каждого из вас, здесь присутствующих!

— Так ты что, Головин, сомневаешься в компетентности наших органов? Хочешь сказать, они могут ошибаться? Может, и остальных «врагов народа» осудили неправильно? — вмешался председательствовавший на собрании Лыков.

— Я не знаю, как там обстоят дела с «врагами народа» в других областях, а у нас многих осудили неправильно! Я знаю тех, кто приезжал к моему отцу в сторожку, это — хорошие люди, верные партии! — запальчиво выкрикнул Васька.

— Ну хватит! — перебил его комсорг. — Теперь нам окончательно ясна твоя позиция. Кто хочет выступить по этому поводу? Свинцов, ты вроде бы хотел?

Толик, с ужасом осознавший, что Васька своим выступлением погубил себя, надеялся, что Петька забудет о нем. Не забыл… Он встал и обреченно поплелся на место, где перед этим стоял Васька. Поравнявшись с другом, он опустил голову, чтобы не видеть его взгляда. Он не мог глядеть в его глаза, потому что знал, что должен сказать и что последует за этим…

— Товарищи! Что я могу сказать по этому поводу? Комсомолец Головин был моим другом все эти годы, но теперь я просто обязан сказать, что ты не прав, Василий! У нашего государства много врагов, как внешних, так и внутренних. Задача в том, чтобы вовремя распознать их и нейтрализовать… Я не могу сказать ничего плохого про Ивана Андреевича, но… Не думаю, что люди, приезжавшие к твоему отцу, стали бы вести какие-нибудь разговоры при тебе. Ты не мог постоянно находиться при них, поэтому не можешь точно утверждать, чем они занимались в твое отсутствие. Думаю, у сотрудников НКВД были какие-то основания для ареста…

Закончив свое короткое выступление, он пошел на место, чувствуя, что его речь не удовлетворила ни Лыкова, ни Звягинцева. Видимо, от него ожидали более жесткого выступления. Секретарь райкома что-то сказал комсоргу, и тот кивнул, соглашаясь.

— Так, товарищи, кто еще хочет выступить?

— Можно мне? — услышал он голос Лизы.

— Конечно, Семенова, — улыбнулся Лыков. — Выходи сюда.

Лиза встала на то место, где совсем недавно стоял он, и заговорила, от волнения теребя кончик своей косы, перекинутой через плечо и спадавшей на ее грудь:

— Ребята, все мы не первый год знаем Васю. Он всегда был примерным комсомольцем и хорошим товарищем. Теперь поставьте себя на его место… Его отца арестовывают, предъявляют очень серьезные обвинения. Разве можно с него сейчас спрашивать что-либо? Он еще и опомниться не успел, а вы уже лезете к нему со своими суждениями! Вы сами провоцируете его на эти выступления, товарищи!.. Что же касается его отца… Я хорошо знаю Ивана Андреевича и тоже не верю, что он мог быть врагом Советской власти. Я уверена, что это — какая-то ошибка. Думаю, скоро во всем разберутся, поэтому давайте не будем торопиться. Осудить всегда успеем.

Она ушла на место, а среди комсомольцев послышался возмущенный ропот.

— Кто еще хочет выступить?

Дальнейшие выступления были не такими осторожными, как у него, и совершенно противоположными по смыслу речи Лизы. Все обличали «врага народа» Головина-старшего, досталось крепко и Ваське за его слова.

— Ну, по-моему, тут все ясно, товарищи, — сказал Лыков, завершая длившееся почти два часа собрание. — Давайте подведем итоги. Головин, — обратился он к Ваське, — выслушав своих товарищей, что ты можешь нам теперь сказать?

— То же, что и говорил, — твердо ответил тот. — Отец — не враг Советской власти! Я не отрекусь от него, как вам того хочется!

Лыков усмехнулся и обратился к комсомольцам:

— Все слышали?.. Итак, какое примем решение по данному вопросу?

— Исключить Головина из комсомола! — послышались голоса.

— Хорошо, ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы исключить Василия Головина из рядов комсомольской организации?

Вверх дружно взметнулись руки. Судьба Васьки была решена.

— Кто против?

Одинокая рука поднялась над головами. Рука Лизы…

— Кто воздержался?

Толик поднял свою руку.

— Хорошо, вопрос решен.

— И Семенову тоже надо исключить, — сказал кто-то в зале.

Он поискал глазами говорившего, но не смог найти. Послышались голоса:

— Правильно! Верно! Таким не место среди нас!

Со своего места поднялся Звягинцев.

— Товарищи комсомольцы! Благодарю вас за то, что быстро отреагировали! Таким, как Головин, не место среди передовых рядов молодежи. Но и перегибать палку нельзя! Семенова, конечно, проявила политическую близорукость. Но я уверен, что она подумает над своими словами и поймет, что была не права. Некоторым, — его взгляд остановился на Свинцове, — тоже не мешало бы подумать. Так что, думайте, анализируйте, взвешивайте. Спасибо за внимание. До свидания.

Звягинцев ушел. Был зачитан протокол собрания. Ваську исключили из комсомола, Лизе был объявлен строгий выговор с занесением в личную карточку. Он же не получил никакого взыскания.

Ему было стыдно взглянуть в глаза другу. Честно говоря, он испугался. Испугался, что его неправильно поймут, выгонят из комсомола. Для него комсомол был всем. Всегда активный участник всех дел, начинаний, энтузиаст комсомольской работы, он не мыслил своего существования без него. Поэтому и не проголосовал ни за, ни против. Высказался наиболее осторожно, чтобы и не восприняли, как прямую поддержку Васьки, и другу попытаться помочь выбраться из этой щекотливой ситуации. Ведь согласись Васька с его словами, и все могло бы быть по-другому…

А Лиза не испугалась. Даже рискуя быть исключенной из комсомольской организации, она рьяно защищала Ваську и его отца. Для нее личное было выше общественного. А вот у него общественные дела всегда стояли на первом месте. Она не сомневалась в своей правоте, а вот он сомневался, что отец Васьки ни в чем не виноват. Правильно сказал Петька: органы не могут ошибаться!..

Васька прошел с Лизой мимо него, будто и не заметил. Но он-то знал, что Головин был обижен на своего друга. Он пошел сзади, шагах в десяти, не решаясь подойти и заговорить.

А на улице их уже ждала толпа во главе с Санькой Рябым.

— Идет! Враг народа идет! — послышались голоса.

Рябой подскочил к Ваське с перекошенным от злости лицом.

— А, сволочь! За сколько Родину продал?

Ваську сбили с ног и долго пинали. Лиза пыталась вмешаться, остановить это побоище, но разъяренные парни не обращали на нее никакого внимания. А он вообще не стал вмешиваться. Что-то не пускало его. Ни помочь не мог, ни присоединиться к другим. Молча отвернулся и побрел домой, на ходу размазывая слезы. Детство закончилось, начиналась взрослая жизнь, жестокая, со своими законами…

Лиза поздно вернулась домой. Пока помогла Ваське добраться до дома, пока обмыла ему разбитое лицо, смыла кровь, сготовила ужин, прошло много времени. Добралась до дома, когда уже было темно.

Осторожно прикрыв за собой дверь, она хотела незаметно проскользнуть в свою комнату. Не тут-то было… Вспыхнул яркий свет, и она увидела отца. Как всегда пьяного…

— Ну, и где ты была?

Она подумала, что нет смысла врать.

— У Васьки.

— Так…

Отец подошел к ней. На его руку был намотан ремень.

— А ты знаешь, что он — сын «врага народа»? Ты понимаешь, что всех нас губишь?

— Иван Андреевич — не «враг народа»! Ты же его давно знаешь, пап! Неужели ты веришь во все это?

Отец не ответил. Только сказал:

— Приходил секретарь райкома комсомола товарищ Звягинцев. Рассказал о твоем недостойном поведении на собрании, просил провести разъяснительную работу… Что будем делать? Сама завтра покаешься в своих ошибках или?..

— Но пап!..

Отец кивнул головой.

— Понятно. Значит, будем проводить разъяснительную работу. Подымай подол!

— Нет! — твердо ответила она. — Это ты раньше мог измываться надо мной и мамой! Теперь все! Не позволю!

Его глаза налились кровью. Наотмашь, сильно он хлестанул ее по лицу.

— Ах ты, сучка! Отцу перечить? Я тебе покажу и Ваську, и комсомольское собрание, и как родителей не уважать! Курва! Тебе наплевать на нас? Этот придурок попал благодаря своему языку, и ты хочешь? Убью, гадина!

Так он приговаривал, хлеща ее по разным местам. Было больно, но она мужественно стояла, не уворачиваясь от ударов, чем приводила отца в еще большее бешенство, хотя самой было до смерти страшно. Она помнила, как он избивал мать по вечерам, когда напивался с одним из своих дружков.

— Коля, не надо! — услышала она голос матери. — Ты же ее убьешь! Прекрати, слышишь?

— И убью! — отмахнулся от нее отец, продолжая раздавать удары. — Эта маленькая стерва хочет, чтобы и нас вслед за Иваном отправили, куда следует!

— Я все равно не брошу Ваську! Я люблю его! — бросила она ему прямо в лицо.

Он встал, как вкопанный, держа ремень на весу. Потом вдруг отбросил его в сторону, обхватил ее поперек туловища одной рукой, поднял и потащил из дома.

— Коля, что ты делаешь? Куда ты ее несешь? — запричитала мать, следуя за ним по пятам.

Отец молча дотащил ее до бани, открыл дверь и швырнул внутрь.

— Я те покажу «любовь»! Будешь сидеть здесь, пока не одумаешься! Соплячка!..

И запер дверь на висячий замок.

Тишину разорвали автоматные и пулеметные очереди, потом послышались взрывы. Лиза села на земле, не понимая, что происходит. Тело болело, словно его только что исполосовали ремнем. Она еще толком не проснулась…

Стрельба звучала где-то поблизости. «Неужели я опоздала?» — с отчаянием подумала девушка, вскакивая на ноги. Тропинка приглашала ее идти, и хотя было еще темно, она побежала вперед, в сторону доносящейся стрельбы.

Шредера тоже разбудила стрельба. То, что стреляли их преследователи, он не сомневался. Вот только в кого?

Шредер быстро прощупал окрестности. Если до того, как они уснули, не ощущалось ничего враждебного, то теперь наоборот — каждый кубический сантиметр окружающего пространства был перенасыщен Злом. Даже защита, на которую он так надеялся, не действовала. Пришлось ему самому ставить барьер.

— Что случилось? — спросил Головин, судорожно сжимающий в руках автомат.

— Не знаю. Кажется, наши «друзья» на что-то наткнулись, — ответил Шредер.

— Какие друзья? — не понял Головин.

— Те самые, которые навестили нас в сторожке твоего отца.

Головин не ответил на это. Он казался озадаченным. Вдруг глаза его расширились от удивления, и он поинтересовался:

— Господин майор, а где ваша форма?

Шредер скосил глаза вниз. На нем сидел привычный немецкий мундир, а не чуждая для него форма советского офицера. Тот самый, в котором он был в тот день, когда его вызвали к начальнику школы. Даже в карманах все было то же, как тогда…

Шредер перевел взгляд на Головина. Теперь он понял, что было необычного в его проводнике. Не было формы. Вместо нее Головин был одет в брюки и косоворотку, кое-где порванную. Лицо было перемазано засохшей кровью.

— Проклятье! — выругался он и усилил защиту до максимума.

Каким-то образом то нечто, которое скрывало в себе «гиблое место», проникало в сознание, вытаскивая в реальность страхи человека, воссоздавая их наяву. Шредер это чувствовал, и Головина можно было не спрашивать, чтобы подтвердить догадку. Он был уверен, что тот подтвердит.

— Что будем делать, господин майор?

— Ночью никуда не пойдем, — ответил Шредер, наблюдая, как на Головине вновь появляется форма лейтенанта Красной Армии. — Слишком опасно. Дождемся утра.

— А как быть с контрразведчиками? — поинтересовался тот.

— Им сейчас не до нас, — сказал Шредер, прислушиваясь. — Пойдем с рассветом…

Водитель полуторки свозил капитана Ганелина в райцентр и привез его обратно к сторожке, когда тот закончил с делами.

— Останешься здесь. Возможно, нам понадобится машина, — сказал ему капитан прежде, чем уйти.

Максим Волосков служил с самого начала войны. До войны он работал водителем, его призвали в армию и направили сюда. Правда, он надеялся, что его отправят на фронт, а пришлось крутить баранку в тылу. Но парень не жаловался, понимая, что здесь делает не менее важное дело. От того, как быстро он доставит своих пассажиров на место, напрямую зависел успех операции по поимке немецких агентов. А таких операций за три года было предостаточно…

Подождав, пока капитан Ганелин не скрылся в лесу, Волосков вынул ключи из замка зажигания, сунул их в карман брюк, вылез из машины и захлопнул дверцу. Он обошел вокруг полуторки, осмотрев скаты и проверив, хорошо ли закрыты борта, и погладил ее по капоту, словно живое существо. Волосков очень любил свою машину и ухаживал за ней, словно за девушкой, хотя когда было необходимо, не щадил ее. И старенький грузовичок никогда не подводил его…

Темнело. Закончив осмотр машины, Волосков пошел в сторожку. Ему частенько приходилось спать прямо в кабине, но в данном случае грех было не воспользоваться крышей над головой. Наскоро перекусив, он залез на печку и практически сразу же заснул.

Его разбудил сильный раскат грома. По крыше забарабанил ливень, через некоторое время с потолка закапала вода. Волосков лежал, не открывая глаз, и пытался опять заснуть. Но какая-то неясная тревога не давала ему этого сделать. Оглушительно гремел гром, беспрерывно сверкали молнии. Он вдруг почувствовал беспричинный страх, заставивший покрыться его тело липким потом. Ему казалось, что открой он глаза — и увидит что-то страшное. Жуткое это было место, теперь Волосков понимал, почему никто из лесников не смог долго здесь прожить.

Вдруг совсем недалеко послышался какой-то скрип, заставивший бешено заколотиться его сердце. Затем он услышал чьи-то шаги, под ногами таинственного незнакомца заскрипели половицы. Потом в комнату хлынул поток свежего воздуха, и все стихло. Только дождь продолжал барабанить по крыше…

Волосков наконец-то решился открыть глаза. В комнате никого не было, но крышка подпола была откинута, а дверь в сени — распахнута настежь. И, судя по потоку влажного воздуха, дверь на улицу тоже была открыта, хотя перед тем, как лечь спать, он сам закрывал их.

Волосков сел, свесив ноги вниз. Рука сама собой потянулась к автомату. Осторожно, чтобы не выдать своего присутствия незваному гостю, он снял оружие с предохранителя и передернул затвор. Потом слез с печи и прокрался к выходу из сторожки, судорожно сжимая побелевшими пальцами автомат, вселявший в его душу чуть больше уверенности в своих силах, чем было на самом деле.

Незнакомца он увидел сразу, едва выглянув в дверной проем. Тот неподвижно стоял около полуторки, не обращая внимания на проливной дождь. Частые вспышки молний освещали его, но более подробно рассмотреть этого человека Волосков не мог: ему была видна лишь его спина, обтянутая мокрой гимнастеркой с погонами рядового, и стриженый затылок. Впрочем, ему совсем и не хотелось, чтобы незнакомец поворачивался к нему лицом. Он слышал о том трупе, который днем нашли в подполе контрразведчики и который пропал неизвестно куда…

Так Волосков некоторое время наблюдал за этим человеком, прячась за дверным косяком и осторожно выглядывая оттуда. Тот по-прежнему стоял неподвижно, словно статуя, но когда из леса, с той стороны, куда ушел капитан Ганелин, появилась еще одна фигура, незнакомец сразу ожил. Он медленно повернул голову в том направлении и сделал несколько шагов навстречу.

Очередной гость тоже был одет в военную форму, но почему-то весь облеплен тиной, словно только что вылез из болота. А когда вспышка молнии осветила его лицо, Волосков с ужасом подумал, что так оно, наверное, и есть. Это было лицо мертвого человека, распухшее от воды, с одними белками вместо глаз. Мертвец остановился рядом с человеком, посмотрел в сторону прятавшегося в сторожке Волоскова, и тот отпрянул назад, испугавшись, что его заметят. Сердце бешено колотилось, по телу побежали мурашки слепого ужаса, охватившего его. Осторожно он снова выглянул наружу. Теперь уже оба незваных гостя глядели в его сторону, и Волосков, увидев залепленное грязью лицо с потеками, оставленными стекающей дождевой водой, уже не сомневался, что человек, который вышел из сторожки, тоже является трупом.

Мертвецы медленно двинулись в его сторону, и Волосков попятился назад. Из горла рвался крик ужаса, но губы лишь беззвучно шевелились, не в силах произнести ни звука. Он понимал, что теперь ему не спастись, что его присутствие обнаружено, и мертвецы идут по его душу, но подсознательный страх погнал его обратно в комнату в поисках спасения. Не найдя ничего лучшего, он залез в печь и закрылся крышкой, затаившись, надеясь, что здесь они его не найдут.

Было тихо, как в склепе. Волосков чутко прислушивался к любому звуку, доносившемуся снаружи. Гроза закончилась, редкие капли капали с потолка на дощатый пол, нарушая тишину. Но вот скрипнули половицы, и сердце захолонуло от ужаса. Он-то надеялся, что эти мертвяки уйдут, но…

Скрип послышался совсем близко от его убежища. Волосков уже успел перебрать все известные ему молитвы, но тут ужас настолько заполонил все его существо, что из головы вылетело все, кроме мыслей о тех, кто находился по ту сторону заслонки. А снаружи вдруг все стихло, он напряженно вслушивался, пытаясь определить, где находятся его зловещие гости. И тут заслонка зашуршала, открываясь…

Волосков издал дикий крик ужаса и нажал на спусковой крючок автомата…

Ганелин вернулся, когда уже было довольно-таки темно. Пока все шло как нельзя лучше. В Управлении с пониманием отнеслись к проблеме, возникшей у группы в ходе проведения операции, обещали сделать все, что в их силах. Правда, генерал Епифанов заметил, что необходимые силы для оцепления Алексеевского леса прибудут не раньше завтрашнего дня по самым оптимистическим прогнозам, но Стрельцов и сам прекрасно понимал, что это — самое большее, на что они могут рассчитывать. Краснов обещал подкинуть людей из тех, кого удастся наскрести. Однако начальник оперативно-розыскной группы «Смерша» не надеялся, что тот сможет набрать необходимое количество хотя бы для оцепления болота. А для полного блокирования леса и его тщательного прочесывания требовалось не менее трех тысяч человек, порядка сотни служебно-розыскных собак. Шутка ли — пройти лесной массив площадью не менее полусотни квадратных километров, при этом не упустить разыскиваемых немецких разведчиков!

Хуже всего было то, что Шредер был очень важной фигурой для контрразведки. Его надо было не просто обнаружить, но и захватить живым. Насколько знал Стрельцов таких людей, живыми они не сдавались. С этой целью в каждой группе прочесывания должен был находиться опытный офицер-оперативник. А это значило, что кроме обычных солдат необходимо было присутствие как минимум сотни так называемых «чистильщиков», которые могли произвести качественный захват.

Итак, они сделали все, что могли. Оставалось только ждать, поэтому Стрельцов, приказав младшему лейтенанту Ракову и лейтенанту Сенцову вести наблюдение, а сам с капитаном Ганелиным лег спать, завернувшись в плащ-палатку…

Ему приснилось, что он находится в подполе сторожки. Перед ним чернела вырытая яма, он подошел к ней, опустился на колени и заглянул вниз.

Труп рядового Закиева находился все еще там. Мертвое лицо, припорошенное землей, было по-прежнему запрокинуто вверх. Казалось, ничего не изменилось в мертвеце, и все же что-то было не так. Он чувствовал это, интуиция оперативника говорила ему, что здесь, в подполе, кроется какая-то неведомая опасность, что задерживаться здесь не стоит, что необходимо быстрее покинуть это зловещее место.

И тут мертвые глаза распахнулись, уставившись на него. В этих глазах не было ни радужной оболочки, ни зрачков — одни белки. И от этого взгляда жутко стало на душе. Он понимал, что этого не может быть, что трупы не оживают, но ничего не мог поделать со своим страхом. Мертвец-то ведь открыл глаза!..

Пафнутьич разбудил Стрельцова, толкнув его в бок. Казалось, майор крепко спал, завернувшись в плащ-палатку, но сразу же открыл глаза и вопрошающе посмотрел на следопыта.

— Ты, кажись, майор, не верил в то, что я говорил? Гляди…

Болото светилось каким-то ровным белым светом. Создавалось впечатление, что по поверхности топи пробегают волны этого загадочного свечения. Было очень красиво, но жутковато, честно говоря. Тем более что Стрельцов все еще был под впечатлением своего сна.

— Что это? — поинтересовался он, не в силах отвести взгляд от этого завораживающего зрелища.

— А кто ж его знает! — ответил Пафнутьич. — Одно слово — «гиблое место»!.. Гляди!

Теперь и над зоной, которую старый охотник называл «гиблым местом», появилось таинственное свечение. Казалось, оно исходит откуда-то из-под земли, постепенно набирая силу, увеличивая свою интенсивность.

— Да, не завидую я тем, кто сейчас там! — вздохнул Пафнутьич. — Что там сейчас творится, одному Богу ведомо!

Яркая вспышка молнии прорезала темноту ночи, оглушающе прогремел гром, и практически сразу вслед за этим пошел проливной дождь. Но что было странно: над так называемым «гиблым местом» небо было чистым. Ни одной тучки! По болоту и лесу хлестал сильный ливень, а там была тишь и благодать…

Плащ-накидка пропиталась водой, и постепенно на Стрельцове намокло все, что было на нем надето: гимнастерка, брюки, фуражка, даже в сапогах было мокро. Он сильно замерз, зубы выбивали частую дробь, но контрразведчик не обращал на это внимания, увлеченный зрелищем таинственного свечения.

— Товарищ майор, посмотрите! — услышал он шепот Ракова. — Вроде, по болоту кто-то идет!

Действительно, неподалеку от них из топи на берег выбралась какая-то странная фигура в военной форме, вся облепленная грязью и водорослями. Рассмотреть, в каком звании был этот человек, не представлялось возможным, поскольку его погоны тоже были измазаны до такой степени, что не то что звание, но даже просто определить, был ли он солдатом или офицером, было нельзя.

Стрельцов очень удивился, хотя и не подал вида. Ведь он все время смотрел в ту сторону, но почему-то не заметил, как этот человек двигался через болото. Не из-под поверхности же топи он появился!

Майор повернулся к своим людям и сказал шепотом:

— Будем брать.

— Не трогали бы вы его! — вдруг вмешался проводник. — Пущай идет своей дорогой.

— Это еще почему? — удивился Стрельцов.

— Это мертвяк! — ответил Пафнутьич. — Я видел, как он вынырнул из-под дрыгвы.

— Чепуха! — возразил контрразведчик. — Такого не бывает. Не морочь нам голову, Пафнутьич!

Старый следопыт покачал головой, но ничего не сказал. Тем временем «человек из болота» подошел к ним совсем близко. И тут сверкнула яркая вспышка молнии, ударившей где-то рядом, и он пропал.

Стрельцов протер глаза, но человек как сквозь землю провалился.

— Черт! — выругался он. — Куда он подевался?

Они обшарили все окрестности, но не только не обнаружили таинственного «человека из болота», но не смогли найти даже его следов, хотя те должны были остаться, если учесть, как тяжело он ступал по земле.

— Я же говорил: мертвяк! — сказал Пафнутьич, глядя на бесплодные попытки контрразведчиков.

Стрельцов хотел ответить ему, но тут вдруг тишину ночи разорвали автоматные и пулеметные очереди, гулко бухнули несколько взрывов, заставившие всех забыть о странном происшествии. По звуку стрельбы, доносящейся со стороны «гиблого места», майор определил, что стреляли из оружия советского производства. Только вот по кому вели огонь те, кто находился сейчас в этой зоне?

— Наверное, наткнулись на Шредера с Головиным, — предположил Стрельцов.

Пафнутьич ничего не ответил на это. Да и сам Стрельцов не был уверен в своем предположении. Уж больно интенсивно велась стрельба, не стихая ни на секунду. Создавалось впечатление, что бойцы вступили в бой с крупными силами противника. Шредер, конечно, был опытным воякой, но не настолько, чтобы открывать ради него такую пальбу. Но с кем же еще, кроме диверсантов, могли вести бой солдаты Свинцова?.. На этот вопрос он не мог дать ответа…