Жребий пепла

Эпилог

Эру не знал, почему он еще жив.

И эта мысль червяком засела в его голове, не давая уснуть. Точа изнутри, точно паразит.

Отчего его взяли в плен, а не прирезали прямо на месте в тот злополучный день, который он будет вспоминать с проклятиями до конца своей жизни? И, как он подозревал, до сего трагичного момента, увы, осталось не так уж и много времени…

Загадка. Разгадать которую вряд ли сможет даже самый умудренный годами мудрец.

Со временем глаза Эру привыкли ко мраку и он смог разглядеть, где находится. Они держали его в тесной каменной каморке размером пять на пять шагов, где помимо растянувшейся вдоль одной из стен плиты, заменяющей постель, был лишь ночной горшок. Невзирая на огромные щели, в комнатушке не было холодно. Напротив — внутри стояла столь спертая духота, что Эру, с детства привыкший к холодным промозглым ветрам белых равнин, вечно обливался потом.

Кормили его два раза в день — видимо, утром и перед закатом солнца. Кормежка была на удивление достойной: то горячая рыбная похлебка, то кусок вяленой оленины со стаканом воды. Пищу подавали через небольшое окошко в двери, располагающееся у самого пола, так что Эру при всем желании не мог разглядеть своих надзирателей.

Так как делать ему было совершенно нечего, Эру, лежа на плите и заложив руки за голову, до бесконечности перебирал события того самого дня, когда все пошло прахом. Он вместе со своим отрядом — все как один рослые крепкие мужи, проверенные как в боях, так и на охоте — собирался напасть на поселение своих заклятых врагов. Ранее негодяи подстрелили двух людей из его клана, которые, преследуя дичь, ненароком забрались на их территорию — один из которых отправился к праотцам еще до того, как его нашли, второй же присоединился к нему, едва успев добраться до родного селения и рассказать, что произошло — и Эру, полный праведный мести, тут же объявил о своем намерении нанести ответный удар.

Многие воины поддержали его решение, но он отобрал самых опытных, хитрых, ловких, и уже вечером того же дня они отправились в путь. Увы, они опоздали. Кто-то уже успел предать деревню огню и их встретили лишь сгоревшие шатры, да оледеневшие на морозе трупы. Некоторые люди Эру предложили вернуться назад — ибо возмездие свершилось, пускай и чужими руками — но взбудораженный Эру жаждал битвы, впрочем, как и многие другие. Да и какие же они воины, раз вернутся домой, даже не угостив оружие кровью?

Поэтому они решили отправиться в погоню; тем более, судя по свежим следам, неизвестные еще не успели уйти далеко. Нагнали они их примерно в полдень. Было их не более дюжины, не считая пару десятков рабов, закованных в цепи. С десяток воинов, покрикивающих на пленныэ, да парочка они, держащихся чуть поодаль; возглавлял же процессию одетый во все черное всадник, чье лицо скрывал широкий капюшон и кожаная маска. Развевающийся на ветру плащ с острыми краями делал его похожим на огромную летучую мышь.

Черный Всадник… Эру слышал о них, но доселе считал лишь страшной сказкой. Неуязвимые воины, взявшиеся невесть откуда, которых не брали ни копья, ни стрелы. Свитой у них ходили демоны, а появлению предшествовали страшные вьюги, коих не видели даже старики. Черные Всадники нападали на селения всех кланов без разбора, не щадя никого, оставляя за собой лишь сожженные до углей руины. Говорили также, что Черные Всадники прислуживают самому Пепельному Королю, владыке всех демонов, и появление их предвещало скорый конец света.

Ранее Эру только посмеивался, слыша подобные истории. Король демонов? Ха! Скорее следует бояться злобных ямаваро, одноглазых чудовищ, заманивающих неосторожных охотников в ловушку, подражая людскому голосу, или коварных негодяев из клана Саблезубых, которые, если верить слухам, не прочь отведать человеческого мяса. Однако сейчас… Некоторые из его воинов настойчиво уговаривали его отступить прочь и бежать, бежать, не оглядываясь, да и он сам уже готов был дать деру, но… Никому еще не удавалось хотя бы ранить Черного Всадника, что уж говорить о том, чтобы убить одного из них. А если это шанс свыше и именно Эру суждено вернуться домой с головой Всадника в качестве трофея? Песни о храбром воине будет слагать весь север!

Полагаясь на внезапность и численное преимущество Эру приказал трубить в рог и первый бросился в атаку. О, уже через несколько мгновений он с ужасом понял, что обрек на верную гибель не только себя, но и всех, кто шел за ним.

Ни Всадник, ни его отряд даже не дрогнули, заслышав яростные вопли. Из-под плащей, обитых мехом, показались пищали, воздух наполнил громкий грохот — и треть людей Эру упали замертво, даже не успев поднять оружие.

Оставшимися занялись они. Со скучающими мордами, точно им приходилось не сражаться, а чистить рыбу, они раз за разом взмахивали кривыми клинками, рубя плоть, тогда как им никто не смог нанести хотя бы царапинку.

Не прошло и десяти ударов сердца, как на ногах осталось не более полудюжины воинов. Сам же Эру, понимая, что бежать бессмысленно — да и узнай соплеменники, что он бросил соратников, его бы все равно ждала смерть — с топором наперевес бросился на Всадника, что спешился и теперь безучастно наблюдал за творящейся пред его глазами бойней. Эру даже не успел понять, что именно произошло. Вот он делает замах, в надежде отрубить Всаднику голову — а вот уже будто чьи-то невидимые руки вырывают оружие из его рук и обрушивают ему на висок…

Очнулся Эру уже в заточении, с дикой головной болью. Вздувшаяся шишка на голове уже почти осела, но вот уязвленную гордость вряд ли бы смогли исцелить даже самые талантливые и умелые шаманы. Интересно, а кому-либо еще удалось выжить? Впрочем, оно и неважно — все равно все они уже обречены. Но где их держат?.. И зачем?.. Так проходили день за днем, но однажды утром дремавший Эру услышал щелчок замка. В тот же миг раскрыв глаза, он беззвучно скатился на пол и притаился в тени, прижавшись к стене. В руке он сжимал осколок камня, которым ранее было думал вскрыть себе вены, дабы не дать Всадникам шанса насладиться его пытками, однако он решил повременить и теперь мысленно похвалил сам себя за столь мудрое решение.

Если эти твари думают, что он покорно отдал свою судьбу в их лапы, то глубоко ошибаются! Да, им удалось разбить отряд Эру и взять его самого в плен — однако пусть его кости сожрут ледяные пауки, если он позволит просто так мучить себя или того хуже — сделать рабом! Уж лучше умереть прямо здесь, хотя бы попытавшись сбежать, нежели безропотно принять столь бесславный конец.

Однако то ли надзиратель оказался куда ловчее, чем думал Эру, то ли от долгого бездействия его мышцы совсем одеревенели, но он, к своему собственному стыду, не смог нанести даже удар.

Бугай с плоским лицом и свернутым набок носом играючи перехватил кулак Эру и резко вывернул его кисть, заставив взвыть от боли и выронить валун. Следом здоровяк впечатал Эру прямо в стену, а когда тот осел на пол, познакомил его ребра со своим сапогом. Череда пинков и зуботычин заставила Эру сжаться в комочек, закрыв голову руками — правда, без особой пользы — но вот наконец его мучитель прекратил избиение и рывком поднял Эру на ноги.

Более сопротивляться он не пытался, решив поберечь силы. Конечно, он бы мог попробовать рвануть вперед — благо что он с детства был быстрее всех своих сверстников и уже в двенадцать лет на равных соревновался со взрослыми мужчинами во время традиционных игрищ — вот только куда ему бежать?

Длинные полутемные коридоры походили один на другой как две капли воды, сплетаясь в столь замысловатую паутину; Эру подозревал, что даже если бы он вдруг каким-то чудом сумел выскользнуть из лап своих похитителей, он бы мог бродить здесь до скончания веков.

Из-за некоторых дверей, мимо которых они проходили, доносились престранные звуки: тихий гул, напоминающий рычание огромного зверя, жуткий скрежет, от которого по спине пробегали мурашки, разрывающий уши грохот, а то и вовсе душераздирающие вопли какого-то несчастного.

Наконец они очутились в зале, столь огромной, что потолок ее терялся где-то в вышине. Посередь ее стоял постамент с огромным троном, выполненным из иссиня-черного металла, который покрывали замысловатые символы, будто сами-собой изредка вспыхивающие зелеными и красными огоньками. На престоле же восседала статуя, с головы до ног закованная в тяжелый доспех из того же материала и рогатый шлем, оскаливший широко раскрытую пасть в зловещей ухмылке. На коленях идол держал меч, столь длинный и массивный, что легко бы мог разрезать напополам одним ударом быка, не то, что человека.

Вокруг же из теней то и дело показывались они, яматаро и другие чудища, которые, заметив взгляд Эру, начинали рычать, показывать клыки и демонстративно похлопывать себя по животу. Как это не удивительно, между екаев мелькали и люди, которые совершенно спокойно воспринимали подобное соседство.

Однако через пару мгновений внимание Эру снова приковала к себе статуя. И чем дольше он смотрел на не, тем больше почтения она в него внушала. Почтения? Нет, не так. Скорее некий благоговейный ужас, липкий и холодный, кусочком льда упавший за шиворот. От трона вдруг послышался какой-то шорох. Поначалу Эру подумал, что его обманывают его же собственные глаза, и лишь через мгновение понял, что все происходит взаправду.

Ведь то, что он принял за монумент, оказалось живым существом.

Точно во сне он наблюдал за тем, как Пепельный Король медленно преодолевает ступень за ступенью, положив меч на плечо, лениво, не торопясь, тщательно вымеряя каждый шаг, словно бы прогуливаясь. Когда огромная фигура застыла перед Эру, накрыв его тенью, кто-то сзади дернул его за плечо:

— На колени, ничтожество!

Эру и не шелохнулся. Но скорее не из-за храбрости или упрямства; просто он бы при всем желании не смог бы пошевелить и пальцем, до того страх сковал все его тело, точно кандалы.

— Так ты и есть тот самый Эру, который осмелился напасть на моих слуг? — раздался из-под шлема гулкий насмешливый голос.

Тот, услышав свое собственное имя, лишь громко сглотнул и коротко кивнул. Признаться, даже это движение далось ему с трудом. Чувствовал он себя рыбой, застывшей во льду. И откуда это создание знает, как его зовут?.. А вдруг оно может читать мысли?..

— Смелый поступок, — пророкотал демон. — Безрассудный, на редкость идиотский, но, признаю — довольно-таки смелый.

Он громко расхохотался и смех его напоминал перестук камней, несущихся вниз с горной вершины. Из темноты со всех сторон также доносился гогот: сейчас Эру не видел ни единой души, но был уверен, что свита Пепельного Короля внимательно наблюдает за каждым его движением и ловит каждое его слово, дабы в случае чего разорвать его на тысячу кусочков.

— Ладно, — продолжил Пепельный Король, — довольно потехи. Ты знатно повеселил меня своим упрямством, не спорю, так что взамен я проявлю благосклонность и дам тебе выбор: склонись передо мной, пади ниц и я позволю тебе стать моим слугой. Либо же умри прямо здесь и сейчас.

— Никогда! — само собой вырвалось у Эру, который хоть и был перепуган до смерти, но все же оставался сыном своего отца.

Демон хочет сломать его, превратить в ручного зверька?! Нет, уж лучше смерть, чем такая жизнь.

В зале повисла звенящая тишина. Не было слышно ни звука. Лишь откуда-то издалека доносился глухой рокот, заставляющий стены и пол мелко-мелко дрожать, точно от холода. Наверное, прошло всего несколько мгновений. Однако для Эру они растянулись в вечность.

— Вот как? — Эру показалось, что в голосе Пепельного Короля появились заинтересованные нотки. — Так ты готов погибнуть из-за своей гордости? Или тобой движет что-то иное?

— Наблюдающие Во Тьме не повинуются никому и ничему! — хоть голос Эру и предательски дрожал, выдавая его страх, но сам он уже принял решение и не собирался отступать назад. — Я скорее собственноручно перережу себе горло, чем стану рабом. Ты перебил моих людей — так отправь меня к ним, чтобы мы могли и дальше вместе охотиться и разить своих врагов вместе с праотцами.

— Неплохо, — вдруг неожиданно заявил Пепельный Король. — Признаться, ты меня приятно удивил. Твой предшественник начал ползать в моих ногах еще до того, как я вымолвил и слово. Хочешь узнать, что с ним стало?

Эру снова кивнул. И не потому что он действительно интересовался долей того несчастного — напротив, он прекрасно понимал, что ничего хорошего с ним произойти не могло. И он оказался прав как никогда. Пепельный Король взмахнул рукой в сторону ближайшей колонны. Скосив глаза, Эру увидел человеческий череп, в который был воткнут горящий факел.

— Сейчас он куда полезнее, чем мог бы быть, — небрежно бросил Пепельный Король. — Что же касается твоих людей…

Он отдал короткий приказ на каком-то непонятном гортанном наречии. Раздался звук шагов — и Эру не поверил своим глазам. Перед ним, в окружении вооруженных до зубов они, стояли несколько воинов из его отряда. Изрядно помятые, истощенные, но живые.

— Яма-Рафу? — в изумлении произнес Эру. — Таиши? Вы живы?

— Пока, — ответил за них Пепельный Король и взмахнул рукой; в тот же миг соплеменников Эру уволокли обратно во тьму. — Но судьба их целиком и полностью зависит от тебя. На самом деле, я соврал. Я не ищу рабов или прислугу — их у меня достаточно. Но мне нужны воины. Даже более того — командиры, которые поведут в бой мою армию.

— В бой? — недоверчиво переспросил Эру, подозревая, что демон просто-напросто насмехается над ним. — На кого?

— А ты как думаешь? — пророкотал Пепельный Король. — На юг. Ведь ты же знаешь пророчество, верно?

— Почему именно я? — осмелился задать вопрос Эру. На самом деле, все происходящее вокруг напоминало скорее сон, нежели реальность.

— А почему бы и нет? — судя по голосу, морду демона под шлемом исказила косая ухмылка. — Встань под мои знамена — и Наблюдающие Во Тьме получат лучшее оружие и доспехи, которые даже не снились весским кузнецам. Представь, какие сокровища хранят под замками южные неженки. Их плодородные земли станут твоими, их женщины будут ублажать тебя днями и ночами…

Перед глазами Эру промелькнули картины его будущего триумфа и он облизнул губы.

— … но если ты попытаешься сбежать или предать меня, — Пепельный Король навис над Эру, который невольно съежился, — я покажу тебе, что такое настоящая боль. Так что ты выбираешь, Эру-Аройо, глава клана Наблюдающих Во Тьме?

Видя его нерешительность, Пепельный Король сказал:

— Понимаю. Видимо, ты думаешь, что в моем предложении скрыта какая-то уловка. Быть может, это поможет тебе принять решение.

Произнеся это, Пепельный Король убрал меч в ножны и медленно снял шлем. Глядя на то, как вытянулось лицо Эру, он откинул голову назад, громко расхохотался, а после продолжил:

— Кажется, я тебя разочаровал. Верно?

— Нет, просто я… я… не ожидал…

Несмотря на то, что удивлению Эру действительно не было предела, жест Пепельного Короля окончательно рассеял все его последние сомнения. Упав на одно колено, он положил правый кулак себе на затылок, по старому обычаю показывая, куда следует нанести удар, если он предаст свою клятву.

Существа же вокруг словно по команде завыли, зарычали, затопали ногами, забили оружием о щиты, наполняя зал разрывающей уши какофонией.

И только лишь Пепельный Король просто улыбался, глядя на нового приспешника, который пополнил его армию.