Жребий пепла

Глава 12

Промчавшись мимо стайки испуганных девиц, которые, прижавшись к стене, все как одна закрыли размалеванные лица веерами, Кенджи чуть было не пропустил нужный поворот. К счастью, он успел краем глаза заметить скрывшуюся за ним спину беглеца — и вновь пустился в погоню.

Дело усложняло то, что Брат, судя по всему, довольно-таки неплохо ориентировался в хитросплетенном лабиринте, который представлял собой внутренности купальни, тогда как Кенджи мог полагаться только на свое чутье.

В конечном итоге, преодолев очередную дверь, он оказался в том самом зале, где не так давно бился с Белым Лисом. Народу здесь не поубавилось, напротив — людей стало как минимум вдвое больше и как бы Кенджи не выглядывал беглеца, он, увы, уже успел бесследно раствориться в толпе. Между тем некоторые из присутствующих обратили внимание на самого Кенджи — и судя по кислым минам, некоторым из них он успел опустошить карманы своей нежданной победой.

— Какие люди! — рядом с ним вдруг возник Двухпалый, от которого несло, словно из бочонка с вином; и вот он-то похоже со ставкой угадал, так как по дружески похлопал Кенджи по плечу, точно это не он недавно чуть не сломал ему руку. — Дружище, ты сделал меня богачом! Я знал, что если ты справился с моими ребятками, то этого старого пердуна ты сделаешь просто одной левой. И не прогадал! Выпьем?

— В другой раз, — произнес Кенджи, внимательно следя за верзилой, который прятал что-то в рукаве и не спускал с него тяжелого взгляда. — Ты сможешь незаметно вывести меня отсюда?

Двухпалый в ответ только громко фыркнул и потащил его за собой. И вот вскоре они уже очутились на свежем воздухе, который после спертой атмосферы купальни казался сущим блаженством.

— Ладно, брат, бывай, — Двухпалый допил вино, ничтожно сумняшеся бросил стакан прямо через плечо и громко рыгнул. — Надеюсь, без обид?

— Без обид, — согласился Кенджи. — Однако у меня будет к тебе еще одна просьба.

— Какая ж? — с подозрением протянул Двухпалый.

— Следующей ночью мне понадобится тихое укромное место, куда случайно не заглянет какой-нибудь прохожий. Есть что-нибудь на примете?

— Слушай, брат, — потер шею Двухпалый. — Ты, конечно, дерешься как демон и все такое, но ты сам говорил, что якшаешься с мэцукэ. Боюсь, на улицах могут слегка неверно понять мою помощь друзьям магистрата. Сам понимаешь — репутация строится долго, а теряется за один миг…

Кенджи молча отсчитал ему несколько серебряных монет. Немного подумав, добавил еще столько же.

— Впрочем, не их собачье дело, кому я помогаю и зачем, — деньги вмиг исчезли за пазухой у Двухпалого и его язык даже перестал так сильно заплетаться. — А если начнут сильно языками чесать — подрежу. В портовом квартале есть заброшенный склад, где мы раньше хранили краденые… в общем, кое-какие вещички. Он пока пустует, так что пользуйся им сколько влезет. Только как закончишь, — Двухпалый подмигнул, — прибери за собой, если ты понимаешь, о чем я. Так, на всякий случай.

Двухпалый подробно объяснил Кенджи, как найти нужную улицу и поблагодарив своего нового знакомого, тот отправился на торговую площадь, где через несколько часов у него должна была состояться встреча с Рю. Старика на месте не оказалось, но вот нужного калеку Кенджи нашел без труда.

— Каге никогда не забирает последнее, — произнес он и кинул монетку нищему.

Медный кругляшок исчез в недрах вонючей хламиды столь быстро, что Кенджи не успел и заметить, как это произошло. Перестав причитать о злодейке-судьбе, калека оглядел его с головы до ног долгим придирчивым взглядом, а потом молча ткнул грязным надкусанным ногтем в стороне неприметного заведеньица, чьи хозяева не озаботились даже самой простецкой вывеской. О том, что внутри можно набить живот, намекал лишь душистый запах какой-то похлебки, от которого рот тут же наполнялся слюной.

Внутри тоже ничего не говорило о том, что именно это место по какой-то лишь им ведомой причине облюбовали синоби. Замызганные столы, закопченный потолок, тощие псины, рвущие друг у друга кость, и не слишком изыскательная публика, которой все вышеперечисленное явно не мешало получать удовольствие от простой, но горячей еды и дешевого пойла. К удивлению Кенджи, среди последних оказался и Рю, сидящий в самом дальнем углу и с аппетитом уминающий рисовые лепешки.

— А ты не слишком-то торопился, — пробурчал он с набитым ртом, когда Кенджи уселся напротив.

— Прости, меня немного задержали, — ответил тот и огляделся. — Ты уверен, что мы пришли по адресу?

— Более чем, — хмыкнул тот. — Присмотрись к здешним. Тебе не кажется, что они не похожи на обычных забулдыг?

Кенджи прислушался к совету старика. И действительно: местные посетители движениями своими походили скорее на воинов, нежели пьяниц. Под плащами у каждого виднелись очертания ножен с ножами и кинжалами, внимательные цепкие взгляды следили за любым движением незваных гостей, а хмельные разговоры были слишком наиграны, чтобы быть реальными. Хотя исполнялись роли великолепно и вряд ли бы случайный человек, вдруг забредший сюда с улицы, почуял бы подвох.

— Если честно, не ожидала вас здесь увидеть так рано.

Рядом с Кенджи уселась невысокая фигурка, скрывающая лицо в глубоком капюшоне, но он без труда узнал голос Рэй.

— Наш человек получит свободу? — продолжила она.

— Пока еще нет, — произнес Рю еще до того, как Кенджи успел вымолвить и слово; через мгновение на стол перед девушкой легла стальная звездочка. — А вот мы совсем недавно чуть не получили пару подарочков. Узнаешь?

— Похож на те, что используем мы, — задумчиво протянула Рэй, взяв сюрикен в руки. Поднеся его к глазам, она провела подушечкой большого пальца по одному из зубцов и положила сюрикен обратно. — Однако сделано любителем, не профессионалам. Для любого из наших бойцов использовать такое оружие — не уважать самого себя.

— А может то тонкий расчет — усыпить нашу бдительность бредовым договором, послать по нашу душу парочку идиотов, вооружить их ржавым железом и в случае неудачи прикрыться последним? — прищурил глаза Рю.

— Проклятые всегда держат данное ими слово, — голос Рэй звенел как натянутая тетива; Кенджи же тем временем подметил, что некоторые «гуляки» прекратили разговоры и внимательно следят за ходом их беседы, которая стала приобретать не слишком дружелюбный характер.

— Когда-то действительно было так, — а вот Рю, похоже, то ли не заметил, как изменилась атмосфера вокруг них, то ли попросту плевать хотел. — Однако в последнее время я уже ни в чем не могу быть уверен.

Вокруг наступила звенящая тишина. Даже возящиеся в углу псины притихли, точно ожидая развязки. Кенджи не сомневался, что в случае возможной драки выбраться наружу невредимыми у них мало шансов и мог понадеяться лишь на то, что синоби не захотят устраивать свару прямо посреди белого дня.

— Мое имя Рэй, — произнесла вдруг девушка, скинула капюшон и тряхнула распущенными волосами, — и это мое настоящее имя, Каге мне свидетель. Поясню для нашего общего друга: открыть свое лицо и назваться для Проклятого — высшая степень доверия. Зачастую мы не знаем, как выглядят без масок наши собратья. Что уж говорить о стороннем человеке.

— О, — Рю, изрядно смущенный, откашлялся в кулак и уткнулся в стакан. — Что ж… Возможно я действительно слегка погорячился. Сама понимаешь — времена сейчас, увы, неспокойные и доверять нельзя почти никому.

— Понимаю, — кивнула Рэй, подала знак прочим «гостям» и вновь накинула капюшон. Зал тут же вновь наполнился лаем, болтовней и руганью, как ни в чем не бывало. — Видимо, вы успели перейти дорогу кому-то еще. Кто мог бы желать вашей смерти?

— Их список полнится с каждым днем, — усмехнулся Кенджи. — Однако сегодня мы планируем чуть поубавить их количество.

Он вкратце объяснил им то, что задумал.

— Ты слишком много общаешься с Такэга и это не идет на пользу твоим умственным способностям, — в своей привычной манере заявил Рю. — План — идиотский.

— Но другого у нас нет, — возразил Кенджи. — Тем более, поймать убийцу — в твоих же интересах.

— Соглашусь с вами обоими, — сказала Рэй. — Не могу обещать вам помощь от нашего клана, однако сделаю все, что в моих силах. Есть еще что-нибудь, что бы вы хотели обсудить?

Признаться, Кенджи бы хотел — но не в подобном месте и при сторонних людях. Прощаясь, Рэй будто бы невзначай легонько сжала ему ладонь — и отчего-то этот простой и ни к чему не обязывающий жест заставил его врасплох не хуже пропущенного удара.

— Плохая идея, — буркнул Рю, когда они направлялись в сторону поместья, занимаемого Домом Змея; хоть старик и упирался как баран, но все же согласился дождаться ночи в комфортных условиях. Тем более, что Каташи, насколько знал Кенджи, отлучился по делам и должен был вернуться не раньше завтрашнего вечера.

— Ты о чем?.. — спросил Кенджи, выпав из собственных дум.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — зыркнул на него Рю. — И думать не смей пытаться заводить отношения с Проклятой — это все очень плохо кончится для вас обоих.

— Мы видели друг друга всего пару раз, — дернул плечом Кенджи, чувствуя, как невольно краснеет.

— И тем не менее смотрели друг на друга как два туповатых голубка по весне, — неумолимо продолжал Рю. — Попомни мои слова — расплачиваться за глупость придется дорого. И вот в этой конуре живет Каташи?!

К счастью, разговор закончился, стоило им очутиться на нужной улице. Они успели слегка отдохнуть, перекусить, рассказать о произошедших событиях Макото, встретиться с Шуноморо и послать весточку Нобу. И вот уже когда солнце закатилось за горизонт, все четверо стояли неподалеку от нужного места.

— Никогда мне не нравилась эта лицемерная мразь Исаро, — сплюнул Макото, услышав рассказ Кенджи о том, что он успел увидеть и услышать в купальне. — Как только покончим с тварью — немедленно предупрежу отца.

— А ты не сомневаешься в своих силах, — будто бы невзначай заметил Рю и Кенджи, уже успевших схлестнуться с чудовищем один на один, вполне разделял его скептический тон.

— Мы прогулялись до Одиннадцати Звезд и вернулись обратно, — хмыкнул Макото. — Вы и впрямь думаете, что нас остановит какая-то неведомая зверушка, питающаяся крестьянами?

В этот самый момент из темноты донеслись быстрые шаги — и через миг перед ними выросла невысокая тень.

— Рад встрече, — Нобу Хо снял капюшон и склонил голову. — Вам в самом деле удалось найти злодея? Кто он? Как его зовут? Почему мы встречаемся здесь, а не у его дома? Предлагаю позвать стражников и…

— Не так быстро, — прервал поток вопросов Кенджи. — Кажется, мы нашли способ поймать то, что ты ищешь, но нужно действовать осторожно. Та тварь умеет не только притворяться человеком, но и имитировать его голос, а значит, она разумна — и от того еще более опасна.

— Тварь?.. — с сомнением в голосе произнес Нобу. — Так значит вы считаете, что в городе действует… демон? Быть может, следует найти того, кто в них разбирается?

— Ты их уже нашел, — заверил его Макото. — Поверь, лучших специалистов по всякого рода нечисти ты вряд ли отыщешь, даю правую руку на отсечение.

Судя по выражению лица мэцукэ, вряд ли его сильно убедили слова Макото. Однако выбора у него по сути-то и не было.

— Ладно, и какой у нас план? — произнес Нобу, который, видимо, и сам это прекрасно понимал.

— Чудовище выслеживает обладателя этой монеты, — Кенджи продемонстрировал ему золотой и после спрятал обратно в карман. — Не спрашивай, как это работает — если честно, мы и сами до конца не знаем. Однако суть такова: вы спрячетесь на этом складе, а я поброжу по городу и как только столкнусь с оборотнем — заманю его прямо в западню.

— Звучит довольно… рискованно, — покачал головой Нобу. — Вы уверены, что это сработает?

— Нет, — ответил Кенджи. — Но у тебя есть идея получше?

Таковой у мэцукэ не оказалось, так что он дал свое согласие. И пока его друзья занимали удобные места для засады, Кенджи отправился прогуливаться по трущобам. Хотя то сложно было назвать прогулкой, ибо он напряженно вслушивался в ночной город, ожидая услышать за спиной быстрые шаги. Кенджи намеренно выбирал самые немноголюдные проулки и тихие улицы, чтобы спровоцировать тварь напасть. Однако за все время он успел встретить лишь пару случайных зевак, которые старались как можно быстрее проскользнуть мимо.

Кенджи не мог бы сказать, сколько времени он месил сапогами грязные бульвары. Он успел заметно продрогнуть и проголодаться. А что если оборотень, не найдя хозяина монеты, и вовсе покинул Каноку? Однако не успел в его голове мелькнуть эта мысль, как Кенджи буквально спиной почувствовал, что за ним следят. Не ускоряя шаг, он свернул за угол и не спеша направился в сторону склада — и тут над ним вдруг с одной крыши на другую пролетела чья-то тень.

Кенджи пустился в бег и спустя короткое время добрался до места засады. Не успел он ввалиться на заброшенный склад и закрыть за собой тяжелую дверь, как из ближайшего угла послышалась какая-то возня, звонкий хлопок и шипение Рю:

— Прежде чем за свои пистолеты хватиться, посмотри, в кого собрался стрелять, олух!

— Да вижу я, старикан! Хватит руки распускать, — проворчал в ответ Макото.

— Тихо! Оно идет за мной, — шикнул Кенджи, чем и прекратил их спор.

Заняв место за большим ящиком, он облизнул губы и положи ладонь на рукоять меча. Последующие мгновения ожидания превратились в настоящую пытку. Быть может, оборотень понял, что его заманивают в западню и не проглотил приманку? В таком случае, весь их план летит в бездну — но вот наконец снаружи кто-то заскребся. Протяжный скрип — и в дверном проеме показалась невысокая фигура. Оглядевшись и с шумом втянув ноздрями воздух, чужак сделал шаг вовнутрь — и в тот же миг раздался оглушительный грохот.

— Есть! — радостно воскликнул Макото, сжимающий дымящиеся пистолеты. — Как я и говорил — все оказалось куда проще, чем мы думали. А вы еще сомневались, сможем ли… Какого?..

Ликование в его голосе сменилось удивлением — и немудрено. Оборотень, на этот раз принявший облик сухого старика с большой плешью, медленно поднялся на ноги — и прямо у них на глазах зияющие раны на его груди стали затягиваться как по волшебству. Тварь бросилась вперед с небывалой скоростью и отбросила Макото словно пушинку еще до того, как он успел пошевелиться.

В этот самый момент в бой вступил Шуноморо. Вряд ли какой-либо другой человек его размеров мог двигаться также легко и свободно, полностью управляя своим телом. Однако создание, с которым они сражались, на голову превосходило возможностями любого воина. Да, несколько ударов здоровяка, которые он обрушил на врага, все же достигли цели — но оборотень, казалось, их даже не заметил. Взамен же он перехватил руку Шу, отшвырнул его в сторону и не медля бросился на Кенджи.

Пускай тот и был готов к такому повороту событий, но кулак оборотня пролетел едва ли в ногте от его лица, в щепки сокрушив толстую деревянную балку. Наученный горьким опытом, Кенджи понимал, что мериться силами с созданием бесполезно — и поэтому решил взять вверх хитростью. Он резко ушел в сторону, оставив на своем месте теневого двойника. Взгляд твари заметался между двумя противниками, похожими друг на друга как две капли воды, на короткий миг она замешкалась, явно не понимая, кого следует опасаться — и Кенджи с блеском воспользовался представленной возможностью.

Просвистевший в воздухе меч рассек бок оборотня, нанеся глубокую рваную рану. Чудище рыкнуло и отпрыгнуло назад. Не минул и один удар сердца, как плоть начала срастаться — не мешкая Кенджи вновь ринулся в атаку, дабы закрепить успех, и на помощь ему пришел Нобу. Сомнительно, что за годы службы в столице мэцукэ доводилось схлестнуться лицом к лицу с демоном, но то его не остановило. Оборотень ловко увернулся от клинка Кенджи, но вот короткий меч Нобу вошел в спину твари почти по рукоять.

Издав громкий визг, она резко обернулась, лишив мэцукэ оружия, и уже было приготовилась к броску, когда Кенджи мощным взмахом рубанул ей по сухожилиям и довершил начатое Оком Тьмы, отбросившим оборотня на добрый десяток шагов. Поднявшийся на ноги оборотень выглядел довольно плачевно. С трудом вытащив меч, он переломил сталь о колено словно веточку и бросил две половины на пол.

Рана, нанесенная Нобу, вновь начала затягиваться словно сама собой — но куда медленнее. Судя по всему, способности создания к регенерации ран были пускай и весьма высоки, но далеко не безграничны. И это успел понять не только Кенджи, так как рядом с ним встали его друзья, успевшие прийти в себя; лишь только Рю как обычно таился где-то в тени, ожидая возможности нанести один решающий удар в наиболее подходящий момент.

— Крепкая оказалась скотина, — произнес Макото, проверяя пистолеты.

— Полностью согласен, друг мой, — сказал Шуноморо, между ладоней которого заплясал поток воды. — Но мастер Вэн говорил, что нет большей награды для настоящего воина, чем бой с достойным противником.

— Вэн — идиот, — раздался откуда-то с потолка голос Рю.

— Сегодня одной мразью в моем городе станет меньше, — решительно добавил Нобу, который за неимением любого другого достойного оружия обзавелся ржавой кочергой.

Кенджи не знал, каким интеллектом обладает стоящая перед ними тварь, но сообразительности ей явно хватило на то, чтобы понять, что драться разом с пятью противниками — не лучшее решение. Тем более, то были не простые крестьяне, а умелые воины. Метнувшись к ближайшей стене, оборотень ловко вскарабкался наверх и исчез сквозь дыру в крыше.

Кенджи бросился на улицу, прекрасно понимая, что упустить тварь сейчас нельзя ни в коем случае. Наученная сегодняшним опытом, она спрячется в какой-нибудь норе, залижет раны и рано или поздно нанесет еще один удар. И найти оборотня будет безумно трудно, учитывая его умение принимать облик любого человека.

Чудовище в облике старика передвигалась по крышам большими скачками. Кенджи с друзьями преследовали его по темным улицам, стараясь не упустить из виду. На очередном перекрестке Кенджи, сумев улучить момент, взобрался по полуразрушенной стене на один из домов, остальные же разделились: Шуноморо и Нобу побежали влево, Макото же с Рю свернули направо, таким образом беря оборотня в клещи и не давая ему и малейшего шанса уйти от расплаты.

Он вдруг неожиданно спрыгнул вниз — Кенджи совершил тот же маневр. Тварь шмыгнула в ближайший проулок, надеясь оторваться — тот последовал за ней. В конце концов, погоня привела их в тупик — совсем как в первую их встречу — вот только похоже сейчас оборотень и не собирался отступать, пускай и раны его так до конца не затянулись. Сложно сказать, было ли то его осознанное решение или он не мог противиться действиям чар, да, впрочем, оно и не важно.

Важно было лишь то, кто выйдет отсюда на своих двоих. И, положа руку на сердце, Кенджи вряд ли бы смог с уверенностью ответить на этот вопрос. Но времени на размышления не было. Оттолкнувшись от земли, оборотень взмыл ввысь, метя прямо в глаза противнику — Кенджи сумел увернуться, однако последующий удар выбил воздух из его легких, а тот, что шел за ним, отшвырнул в ближайшую стену.

Тварь подняла его в воздух одной рукой словно тряпичную куклу, сжимая горло мертвой хваткой. Кенджи безуспешно пытался высвободиться, глядя прямо в холодные и безжизненные глаза чудовища, в которых плясала лишь одна смерть. Как назло, остальные то ли потеряли их из виду, то ли попросту запаздывали, так что надеяться можно было лишь на самого себя. Перестав тратить силы понапрасну, Кенджи сфокусировался на том, чтобы собрать воедино свою Волю — и вот уже позади оборотня возникла тень.

Кенджи не стал посылать ее в атаку, прекрасно понимая, что взять вверх в схватке грубой силой будет невыносимо трудно, если и вовсе возможно. Вместо этого он кое-как изловчился достать из кармана ту самую злополучную монету и перебросил ее своему двойнику, что поймал золотой на лету.

Оборотень с шумом втянул ноздрями воздух — а после отпустил Кенджи и резко обернулся. Создав еще одну тень, Кенджи заставил первую перекинуть ей монету, а после создал третьего близнеца, который также принял участие в «забаве».

Вряд ли бы Кенджи смог воплотить более трех теней — не говоря уж о том, чтобы управлять ими — но на то и не было надобности. Покуда двойники перебрасывались монеткой, а оборотень неуверенно метался между ними по переулку, не зная, на кого напасть, Кенджи сумел немного отдышаться и поднять выпавший меч.

Его лезвие вошло в живот твари почти наполовину. Оборотень издал глухой рык и вдруг тело его начало меняться. Морщины на лице точно разгладили ладонью, на месте редких седых пучков выросла густая шевелюра, сам же он заметно прибавил в росте. Несколько мгновений — и перед Кенджи уже стоял не сухой старик, а какой-то бугай с перекошенной физиономией.

Увиденное зрелище заставило Кенджи замешкаться на удар сердца, не более; но даже столь незначительное промедление едва не стоило ему жизни. Оборотень мотнул его лбом прямо в нос — наверное, даже заправский скакун не смог бы лягнуть с такой силой. Раздался мерзкий хруст, перед глазами россыпью раскинулись кавалькады звезд, небо и земля поменялись местами. Оборотень же, вытащив клинок, взвесил его в руке, осторожно разрезал воздух, словно примериваясь, а после перехватил оружие двумя руками и занес его над головой.

Раздался резкий свист — и тонкая цепь охватила ноги чудовища. Нежданный союзник одним резким рывком уронил тварь на землю и следом послышался знакомый голос:

— Добей его! Живо!

Кенджи не нужно было уговаривать дважды. Оборотень едва-едва успел подняться на одно колено, как тот, разбежавшись, ударил ему в грудь разом двумя ногами. Не став останавливаться на достигнутом, Кенджи, действуя скорее по наитию, нежели осознанно, призвал к себе все свои три тени, до того безропотно ожидающих приказа, и бросился в атаку.

Удивительное дело. Кенджи и его двойники двигались в унисон, точно репетировали свои движения не один месяц. Они были как детали единого механизма: ни единое движение одного из них не мешало другим. Все четверо слаженно атаковали и без малейшего промедления прикрывали спину открывшемуся под удар союзнику. Скорее всего, оборотень один на один легко бы мог справиться с бойцом, который вдвое превосходил Кенджи по навыкам, но даже чудовище не могло противостоять четырем парам рук, которые действовали как одно целое.

Мощный удар расплющил нос твари, принявшей облик верзилы и Кенджи с радостью увидел, что хлещущая кровь, бьющая ручьем — темно-зеленого, почти черного цвета — и не думает останавливаться, орошая грязную землю. Кулак, объятый теневым пламенем, прилетел оборотню прямо под ребра, что хрустнули, подобной сухой ветви. Оборотень более не атаковал, лишь защищался и то и дело пытался каким-либо обманным приемом уйти в сторону, дабы скрыться.

Один раз ему это чуть не удалось. Издав утробный рык, он чуть дернулся назад, а потом вдруг рванул прямо на Кенджи, видимо, надеясь застать его врасплох. Возможно, план твари бы удался, если бы не сюрикены Рэй. Просвистевшие в воздухе стальные звездочки, несущие смерть, вонзились в спину оборотня, остановив его и заставив взреветь от боли. И именно сейчас Кенджи понял, что настала пора заканчивать.

Четыре последовательных удара слились в один, ломая кости, сминая плоть и рвя сухожилия. Чудище отшатнулось в сторону, едва устояв на ногах. Выглядело оно преотвратно. В попытке перевоплотиться еще раз — то ли для устрашения, то ли понадеявшись сбить противников с толка — оборотень так и не завершил начатое и теперь перед Кенджи находилось уродливое создание, точно бы сшитое разом из нескольких людей; в том числе средь изуродованных черт лица проглядывал лик бедолаги Тсотуму, которому просто не посчастливилось повстречать на пути одного психопата, скрывающегося за маской.

Что ж, когда-нибудь, возмездие настигнет и его.

Кенджи в этом не сомневался.

А пока что он собирался отправить на тот свет его ручную зверушку.

Рукоять меча легла в ладонь как влитая; одно быстрое, но плавное движение и сталь, будто бы ставшая продолжением руки, перебила позвоночник. Оборотень рухнул на землю как подкошенный, все еще продолжая безуспешные попытки отползти в сторону и спасти свою жалкую жизнь. В последний раз взглянув в пылающие ненавистью глаза, Кенджи занес клинок над головой — и через мгновение все было кончено.

После смерти оборотень все же принял свой естественный облик. Теперь перед Кенджи лежало нечто, напоминающее не то осьминога, не то медузу. Головы у создания и круглая пасть, усеянная мелкими клыками, располагалась прямо на груди; чуть выше блестели четыре пары мелких глазенок, помимо двух крупных конечностей оно обладало двумя щупальцами, заканчивающимися присосками, кожа же у него была бледнее мела.

— Оно… мертво?

Рэй возникла возле него бесшумно, словно тень, с отвращением разглядывая тело твари.

— Да, — утерев кровь, Кенджи спрятал оружие обратно в ножны. — Во всяком случае, я на это надеюсь.

— Никогда в жизни не видела ничего подобного.

— Я тоже, — ответил Кенджи. — И надеюсь больше не увидеть.

Его передернуло, стоило только представить, что когда-то подобные твари населяли этот мир наравне с людьми. В этот самый момент раздался громкий топот — и в переулок, запыхаясь, ворвались Макото, Нобу и Шуноморо. Следом за ними шел Рю — не спеша, прогулочным шагом.

— Это… это еще что за каракатица? — протянул Макото, склоняясь над бездыханным телом.

— Именно оно убило Тсотуму и еще нескольких человек, — сказал Кенджи, обращаясь к Нобу. — Но больше оно никому не причинит вреда.

— Мы спешили как могли, но встреченный по пути отряд стражи не слишком благодушно отнесся к вооруженным людям, которые явно кого-то преследуют, — слегка виновато сказал Шу. — Господину Хо понадобилось какое-то время, чтобы все уладить. Рад, что ты цел и не вредим, друг мой.

— Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить, — мэцукэ хоть и был заметно бледен, но голос его был ровен. — Вряд ли бы хоть кто-то из моих людей смог бы остановить… это. Но что нам сделать с телом? Сжечь? Разрубить на части? Утопить в море?

— У меня есть идея получше, — произнес Рю, подергивая себя за бородку. — Если Червь узнает, что мы порубили такую любопытную особь на фарш, он со мной до конца жизни разговаривать не будет.

— Червь?.. — в недоумении переспросил Нобу.

— Расскажем по дороге, — вздохнул Кенджи.