Жизнь, словно игра

7

… Ворота Кальяруса остались далеко позади, и Вернер наконец-то смог облегчённо вздохнуть. Всё же задержаться на пару дней в этом городишке было плохой идеей. Люди, которым он продавал свои эксклюзивные карты, начали всё более активно обсуждать свою покупку. Дошло до того, что какой-то недоумок прибил одну из нарисованных им карт прямо на доску объявлений в центре города.

Однако, обошлось. К тому моменту, когда толпа игроков, собравшаяся в центре города, обсуждала прибитую к доске объявлений карту, он уже ехал в телеге, лёжа под огромным стогом соломы. На выезде из города гном с философским спокойствием выслушал рассуждения стражников, о том, что они сделают с недомерком, из-за которого приходится работать сверхурочно. «Проклятая жадность. Который раз из-за неё попадаюсь. А ведь хотел всего лишь пару карт продать и убраться отсюда куда подальше»

Попрощавшись со стражниками, возница тронул свою скрипящую колымагу дальше.

— А ну стой. Раздался чей-то грубый голос.

— Что вам угодно господа странники?

— А сейчас увидишь…

Прямо перед округлившимися глазами Вернера в дно телеги вонзился стальной наконечник копья.

— Что вы делаете? — закричал возница

— А чего ты так переполошился-то? Или думаешь, что пара ударов копьём твою солому испортят?

— Да причём тут солома, вы же мне дно телеги исцарапаете.

Справедливое замечание возницы было встречено дружным смехом в пару десяток глоток.

— Держи за свою колымагу, большего она не стоит. Шуруп — ткни ещё пару раз по центру да отпускай, а то стражники на воротах начали волноваться.

Пара приглушенных ударов у ног заставили Вернера проклясть всю свою жизнь с момента рождения.

— Кажись чисто… Ладно. Езжай куда собирался.

Телега медленно тронулась дальше. Тут же гном наплевав на всю конспирацию схватился за сердце. «Завязываю. Не хватало ещё умереть в этой игре от инфаркта. Денег на какой-нибудь ресторанчик в нейтральном городе хватит. Спокойная жизнь, спокойная старость. Всё конечно не по настоящему, но лучше уж такой сон, чем реальность, от которой просто хочется блевать».

— Тпру-у-у. Эй, рыжий, ты там живой ещё?

— Да

— Тогда вылазь, я тебя в свою деревню не повезу.

— Больно то мне и нужна твоя деревня, — из стога вынырнула всклокоченная рыжая голова. — Где это мы сейчас?

— Дорога в Тримарк, это ещё один портовый нейтральный город. Через пару миль от сюда будет постоялый двор.

— Знаю что это за Тримарк. От туда тоже едва ноги унёс. Держи, — гном протянул вознице пару серебряных монет.

— И золотой, — нагло потребовал возница.

— Какой золотой?

— Серебро за то, что я вывез тебя из города, а золотой за то, что я сейчас не закричу.

С усмешкой глядя на опешившего гнома, парень набрал в грудь воздуха и над придорожными лугами пронеслось раскатистое «Эгегей».

— Заткнись придурок. Держи свой золотой крохобор.

— Благодарствую добрый странник, — всё с той же усмешкой возница поклонился гному и, прикрикнув на свою клячу, медленно начал разворачивать свою колымагу в сторону просёлочной дороги.

Плюнув ему вслед и поглазев на заходящее солнце, Вернер поплёлся в сторону постоялого двора.

— Что угодно господину страннику? — краснощёкий пузан скривился в подобии улыбки.

— Господину страннику угодно знать, сколько людей сейчас остановилось в вашем дворе?

— К сожалению всего лишь один странник, новичок

— Хм… — Вернер задумчиво разгладил свою бороду. — А почему так мало? Вроде у вас прекрасное заведение, рядом с торговым трактом

— Увы, господин странник… — хозяин постоялого двора печально развёл руками. — Безусловно, всё так, как вы сказали, но вот уже как вторую неделю всю округу третирует какая-то ненормальная эльфийка. Тоже, кстати, странница. Каждую ночь, чья-то душа отправляется на встречу с Создателем. Стражники, конечно, её ищут, но, к моему сожалению, в её поимку не верит даже господин капитан. Боюсь ещё пару недель таких поисков, и я буду разорён. Может быть вы пожелаете принять участие в её поимке? Я бы в долгу не остался.

— Некогда мне за эльфийками по лесам гоняться. Да и возраст уже не тот, — на барменской стойке звякнуло несколько монет. — Приготовь мне комнату с крепкой дверью и дай-ка чего-нибудь пожрать. Мясного и хорошо прожаренного.

— Сию минуту господин странник. Желаете, что бы еду принесли в ваш номер? Или хотите отужинать тут?

Вернер огляделся. Небольшой обеденный зал с десятком столов рассчитанных на 4 человека. Одно закрытое ставнями окно и одна входная дверь.

— Так говоришь, по ночам к вам совсем никто не заглядывает?

— Если бы только по ночам господин странник, — розовощёкий пузан тяжело вздохнул, — уже и днём все стараются проезжать мимо.

— Хорошо… Э-э-э то есть плохо конечно, но я люблю есть в тишине… В общем неси еду сюда. Поем как человек…

Махнув на хозяина, Вернер направился к самому дальнему столику.

Еда в игре не была для игроков чем-то необходимым. Наоборот её необходимость сводилась к минимуму. Было пара десятков рецептов из редких и экзотических животных, рыб, овощей и фруктов которые давали единовременные короткие бонусы. Однако, наличие или отсутствие таких блюд в меню игрока совершенно никак не сказывалось на совершаемые им игровые подвиги. Практически все бонусы от еды были взаимозаменяемыми дешёвыми склянками с различной алхимической дрянью. Та же еда которая свободно продавалась на рынке или в таких вот постоялых дворах вообще не содержала в себе ничего полезного. Но разработчики Песочницы всё же каким-то чудом смогли сделать данную «бесполезную» кулинарную индустрию, чуть ли не основной профессией для тысяч игроков. А дело заключалось в том, что виртуальная еда имела настоящий вкус и запах.

Прекрасно прожаренное мясо молодого барашка, свежая варённая картошка, салат из недавно сорванных с грядок овощей и самое главное натуральное пенистое пиво от которого пахло солодом, а не какой-то химической дрянью.

Запахи от стоящих перед Вернером блюд буквально сводили бедного гнома с ума. Не зная с чего начать «рыжик» осторожно взял кружку пива и поднёс её к губам.

Вот уже почти игровой год рыжий гном ВсехНагну находился в этой игре. В игре, которая навечно заменила ему реальный мир. И вот уже как полгода заключённый Вернер Рихтер, находясь в искусственной коме, наслаждался жизнью, в которой у него появился шанс начать всё заново. Жизнью, в которой у него снова появилась цель. Жизнью, в которой он снова мог наслаждаться настоящей едой, а не опостылевшей тюремной баландой. Жизнью …

От наслаждения едой Вернера отвлёк звон бьющейся посуды и сдавленный крик, переходящий на хрип, толстушки, которая только что накрывала гному на стол. Крепко сжав столовый нож, Вернер резко поднял голову и уставился на летящий в него, словно в замедленной съёмке, арбалетный болт.

— О-о-о глядите-ка наш художник всё таки соизволил очнуться.

Кудрявый парень, закованный в латные доспехи и сидящий на против гнома ехидно улыбнулся.

— Привет Рембрант, а оригинал Моно Лизы у тебя часом ни где не завалялся?

— Её не Рембрант рисовал, — буркнул гном

— Эх чёрт, а мне так хотелось Моно Лизу от Ребранта, — удар кулака, закованного в латную перчатку, едва не своротил гному челюсть и опрокинул вместе со стулом на пол.

— Сдурел Кудряшка. Этот недомерок сейчас же коньки откинет и ещё 6 часов придётся ждать.

— Да куда он их откинет? Он ещё час будет как этот бессмертный горец — Дункан Маклауд. Да и от такого удара ещё никто не умирал.

— Кхм… Тогда, пожалуй, стоит добавить и от нашей гильдии.

Удар латного сапога пришёлся встающему гному в живот.

— А ну стоять всем! — властный рык заставил замереть кинувшуюся на гнома толпу игроков. — Живо рассосались по углам.

Казалась неконтролируемая и разгневанная толпа вдруг быстро и слаженно разошлась по разные стороны обеденного зала. В самом конце помещения за барменской стойкой, вместо краснощёкого хозяина постоялого двора, возвышался седой ворген. Необычно голубые глаза с презрением впились в гнома.

— Так вот значит, как выглядит наша знаменитость…. Ожидал увидеть всё же что-то большее.

В один момент барменская стойка разлетелась в мелкие щепки. Со всех сторон послышались сдавленные стоны и маты игроков.

— А ну, быстро заткнулись! Стадо баранов! Какой толк от ваших доспехов, если вас обычными щепками укокошить можно?

Пройдя несколько шагов по направлению к Вернеру, ворген недоумённо уставился на букашку, осмелившеюся преградить ему дорогу.

— Следи за языком Снольд, уж не знаю что ты там о себе возом…

Огромный стальной двуручный топор прошёл сквозь вышедшего на середину игрока, деля его на две равные части.

— С-с-с-очту за честь умереть за вас с-с-сэр, — стоявший за спиной «несчастной букашки» рептилоид перехватил поудобней топор и немигающим взглядом уставился на малую горстку игроков, стоявшую особняком у раскрытого окна.

— А ну убрал оружие, пока я тебя на ремни не пустил! — новый рык совпал с вышибаемой входной дверью. Совершенно не обращая внимания, на отлетевшего от неё игрока в зал вошёл Бесхвостый.

— Снольд! Мы же договорились, что без убийств.

— Он не в моём альянсе. Мои стоят у стены и, как видишь, даже за мечи не схватились, в отличии от этих. — Седой ворген махнул в сторону ощетинившейся разнообразным оружием маленькой группки.

Словно только что заметив это сборище недоумков, осмелившееся нарушить законы его государства, капитан набрал в грудь побольше воздуха и рявкнул так, что почти все присутствующие непроизвольно вздрогнули.

— А ну, жопорукие, быстро опустили свои железяки, пока я из вас лично отбивные не сделал, а ты, ремень кожаный, бросай топор себе под ноги и быстро на выход.

Державший двуручный стальной топор рептилоид с сомнением посмотрел на молчавшего Снольда.

— Ты что, оглох, тварь чешуйчатая?

Не замечая рыков капитана, рептилоид терпеливо дождался ели заметного кивка «седого» и тут же бросил под ноги свой топор.

— Капитан, не мог бы ты нас оставить на пару минут, — Снольд, делая вид что что-то разглядывает на потолке, буквально сцеживал каждое слово, делая над собой огромные усилия, что бы разговаривать с этим Бесхвостым на «равных». — Я с друзьями всё же так и не поговорил с нашим общим знакомым.

Пнув под хвост шагающего к входной двери хозяина двуручного топора, Бесхвостый подобрал брошенный топор и, злобно плюнув на труп несчастного, направился вслед за ящерицей.

— Кто-то из присутствующих ещё хочет что-то мне сказать? — победоносно наступив нагой на лежащий оплёванный труп, Снольд демонстративно оглядел весь обеденный зал.

— Нет? Отлично. Не хочется всё же лишний раз эту бесхвостую дворнягу видеть. Поставьте это рыжее недоразумение на колени. Не дорос он до того, что бы со мной стоя разговаривать. Если понадобиться можете сломать ноги.

Чьи-то сильные руки надавили на плечи Вернера, заставив его упасть на колени.

— Голову ему подымите, идиоты. Не с его же макушкой мне разговаривать.

— Хм… похоже твоя рожа немного несимметрична. Кудряшка! Врежь ему ещё разок, чтобы наш художник, прочувствовал весь трагизм ситуации. Только не по голове, его мозги мне ещё понадобятся.

Сильный удар под дых заставил гнома отправиться в спасительную темноту, в которой незамедлительно высветилось предложение переродиться на кладбище. Мысленно скрежетнув зубами, Вернер отверг его и вновь оказался в пыточной постоялого двора.

Очнувшись, Вернер обнаружил себя лежащим на дощатом полу всё того же обеденного зала. Причем, судя по неизменившейся расстановки игроков, с момента его отключки прошло всего лишь пару минут, если не меньше.

— Опа, — нагнувшись к его лицу, кудрявый парень дружески подмигнул гному — не прошло и минуты. А вы голосили — запытали, сейчас на кладбище портанётся.

Выматерившись в ответ и пообещав пристукнуть этого критина с дурацким ником, Вернер попытался встать. Однако, ноги отказались ему повиноваться. Тогда под злобные комментарии Кудряшки и насмешки других игроков, гном прополз пару метров до стены и уселся прислонившись к ней спиной. Всё это время Снольд равнодушно разглядывал потолок. Но стоило Вернеру усесться, как очередную насмешку кудрявого оборвал тихий приказ.

— Заткнись и переходи к делу.

Обеденный зал тут же погрузился в звенящую тишину.

— Кхм… — Кудряшка явно с трудом переварил отданный ему приказ. Точнее манеру, в которой он был ему отдан. Пару раз кашлянув и судорожно сжав кулаки, он вымучил из себя очередную улыбку. — Ну что же ВсемТрындяшка — Нагибашка, готов к диалогу или тебя и в самом деле нагнуть для профилактики?

— Да пошёл ты…

— Значит готов. В общем, думаю, ты понял, что долги придётся возвращать. По край не мере присутствующим тут. А так же выплатить моральный ущерб нашему альянсу. Видишь ли, нам просто позарез нужен талантливый толи художник, толи картограф, для того, чтобы нарисовать нормальную карту наших владений. И при этом нам бы очень хотелось, чтобы с одной стороны, нарисованная этим художником-картографом карта была предельно точной и правдоподобной, а с другой, чтобы она выглядела как настоящий средневековый артефакт. Ну, надеюсь, ты видел одну из таких хотя бы по телевизору, со всякими там доисторическими чудищами и русалками по краям. И конечно же самое главное для нас, чтобы не один крысёныш, — при этом Кудряшка красноречиво посмотрел в сторону столпившихся у окна игроков, — не усомнился в её исторической подлинности. Что бы взглянув на неё все тут же понимали, что данные земли принадлежали нашему альянсу «с начала времён».

— Я не картограф.

— А при чём тут это. Мы же тебя просим не составить карту, а нарисовать. Возьмёшь старые карты и просто перерисуешь их на одну большую. Главное для нас чтобы это всё было на одном листе и было красиво оформлено. Да и в конечном итоге, если с картой у тебя и не получится, то и не страшно. Туже Моно Лизу нам нарисуешь. Будем членов альянса к культуре приобщать. Ну что, согласен недомерок рыжий?

— Согласен ли я на бессрочную долговую кабалу? А если откажусь?

— А если… — начал было Кудряшка

— А если откажешься — тихий голос Снольда без труда перебил кудрявого, — то тебе придётся мне отдать то, что ты прячешь в своих вещах. Ведь наверняка только что у тебя была возможность переродиться на кладбище, но ради чего-то ты решил остаться в нашей «тёплой» компании. И думаю, что это не ради стальной перчатки нашего Кудряшки.

— А где гарантия, что ты не заберёшь это у меня после моего согласия?

Удар латного сапога впечатал гнома в стену и вызвал новое сообщение о необходимости перенестись на кладбище.

— Обкатите его водой, а то наш разговор уже до неприличия затянулся, — голос Снольда как всегда был тихим и не терпящим возражений

— Не надо… Я уже… — попытался сказать Вернер, но было поздно.

Поток леденющей воды окатил его с ног до головы.

— У тебя минута гном. Потом я добьюсь того, что ты перенесёшься на кладбище и заберу то, ради чего ты всё это терпишь, — седой ворген по прежнему смотрел на Вернера с нескрываемым презрением.

— Полную стоимость фальшивок выплачу только членам твоего альянса и никакого «морального» деньгами. Отработаю.

— Идёт, — волчья морда исказилась в каком-то подобии ухмылки. — Приблудным ничтожествам хватит и половины, но картины должны быть качественными.

— Не гарантирую, тебе ведь не сами картины нужны. Я не знаю, как они будут срабатывать. Иначе бы не рисковал бы с этой «карточной» аферой.

— Логично… Но у меня не будет недостатка в добровольцах-испытателях. Не важно сколько их понадобиться для сотни, тысяч или десятков тысяч попыток, но ты научишься создавать «работающие картины» с закрытыми глазами.

Краем глаза Вернер заметил какое-то хаотичное движение в толпе игроков, стоявших у окна. Кажется, что там пытались кого-то вытолкнуть из своих рядов, и этот кто-то отчаянно сопротивлялся

— Но почему я? … Кхм… — наконец толпа вытолкнула из свих рядов чудика, в самых настоящих римских доспехах, явно назначив его своим представителем — Э-э-э…

— Чего нужно? Античность ходячая.

— Снольд … Кхм…, — римлянин оглянулся на своих сгрудившихся «подельников» явно ища у них моральной поддержки.

— Да скажи ты уже ему, мы же договаривались ещё в самом начале, — раздался чей-то голос из центра толпы.

— Снольд…, мы договаривались в самом начале…, — тут римлянин наконец-то встретился со взглядом воргена и судорожно взглотнул.

— Чтобы я с вами о чём-то договаривался? Ты сдурел? Да вы вообще тут на птичьих правах, — глаза воргена медленно наливались кровью. — Я вас вынужден терпеть только из-за этого бесхвостого говнюка, годящегося только на выбивание дверей своей тупой башкой.

— Но половина…

— Да вам и половины за глаза хватит, бичары недобитые, будьте счастливы, что я вообще терплю вас на своей земле.

Неожиданно с улицы донёсся нарастающий гул реактивной турбины.

— Какого?… — забыв про стоящего перед ним римского легионера, Снольд быстрым шагом направился к выходу из обеденного зала.

— Бесхвостый! Ты что творишь? Шавка блохастая

В ответ гул турбины оборвался неожиданно слабым тренькающим звуком и в следующий миг, через весь зал, с яростным рыком пролетел только что стоявший в дверях Снольд.

— Ложись!!! — раздался чей-то истошный крик.

Опытные игроки тут же начали переворачивать столы, пытаясь укрыться за их столешницами, кто-то попытался выбежать через выбитую дверь или выпрыгнуть из окна. Однако большинство просто стояло, обескуражено разинув рты и совершенно не понимая, что вокруг них происходит.

Вернер равнодушно наблюдал как римский легионер, отскочив от летящего на него словно пушечное ядро Снольда, кинулся в толпу «недобитых бичар» и, повалив кого-то наземь, со всей дури рухнул на бедолагу сверху. «Как пить дать раздавил. Хотя, если повезёт, то может тот, кто снизу и выживет». Набрав в грудь побольше воздуха, гном попытался перекричать творившийся вокруг бедлам.

— Ну что, Кудряшка! Похоже, хрен тебе, а не Мона Лиза

— Это зрелище того стоит, — с нескрываемым злорадством ответил стоявший на против Вернера кудрявый парень, следя за «полётом» своего предводителя.

Через несколько мгновений, проломив межкомнатные перегородки, Снольд влетел на кухню и вместо звона посуды от туда послышался нарастающий с ужасающей скоростью турбинный гул. Волна жаркого и всепоглощающего пламени ворвалась в обеденный зал. Боясь ослепнуть, Вернер, поспешно, зажмурил глаза, Последнее, что гном увидел, — это как Кудряшка, по прежнему стоявший напротив него, развернулся навстречу огненной волне и распростёр руки, словно желая обнять несущийся к нему огненный вихрь. «Ещё один сумасшедший! И нафиг я вообще припёрся в этот город? Тут же сплошная психбольница».

В абсолютной темноте вновь высветилось предложение переродиться на кладбище…